Империя

      Во время дружеского ужина Джоанна с трудом сдерживала плохое настроение из-за провальной встречи с Питером. Всё пошло не по плану. Ей почему-то казалось, что будет гораздо проще, но нет. Конечно, Джоанна собиралась связаться и с Роем, и со своими юристами, как только Ватсон озвучит новое предложение касательно сотрудничества. «А ты весьма непрост, месье Питер Ватсон. Посмотрим, у всех есть слабые стороны», — такие мысли роились в голове Джоанны. Ещё она обдумывала запасной план, раз первый не выгорел. Женщина была всё ещё полна решимости откусить от холдинга Ватсона кусочек пожирнее и послаще.       Джоанна так увлеклась мыслями и планами, что совершенно потеряла нить разговора.       — Джоанна, а что ты думаешь о современной музыке? — спросил Кристиан.       — Простите, что? — переспросила она, толком не вслушиваясь в разговор.       — Кристиан спросил твоё мнение о современной музыке, — вставил Николя.       — Э-э-э, ну нормально, — невнятно протянула она. — Есть неплохие исполнители.       — По-моему, ты витаешь в облаках, — заметила Элен.       — Да, есть немного. Просто с утра была непростая встреча, и сделка сейчас в подвешенном состоянии, поэтому извините, но я не могу толком ни на чём сконцентрироваться.       — Как всегда, вся в работе, надо хоть иногда отвлекаться, тем более мы видимся нечасто, — заметил Кристиан.       — Согласна, — кивнула Джоанна. — На сегодня больше никаких мыслей о работе, обещаю.       Обстановка снова разрядилась, и потёк обычный дружеский разговор обо всём на свете, включая воспоминания о бурно проведённой молодости, когда они были наивны и полны решимости завоевать этот мир или хотя бы мир шоу-бизнеса.       Джоанна время от времени посматривала на Лали и Себастьена, всё больше убеждаясь в правоте подруги. Он только что не жевал за неё пищу и ревностно следил, чтобы Лали много вина не наливали, да и сам почти не пил. В общем-то их компания оказалась почти вся малопьющая. Кроме Элен. На удивление, именно она больше всех налегала на вино.       Пока все болтали без умолку, рассказывая новости о своей жизни, Элен больше отмалчивалась, то и дело подливая себе спиртное. Когда остальные вспомнили, что она почти не участвовала в разговоре — женщина уже была порядком выпившая.       — Элен, ты в порядке?       — М-м-м, угу, — промычала она.       — Кто-нибудь в курсе, в каком отеле она остановилась? — спросил Николя.       — Честно говоря, я не интересовалась, — призналась Джоанна.       Остальные тоже пожали плечами, переглядываясь. Всем стало неловко, что они ничего не знали о подруге и большую часть вечера не замечали, что она налегала на вино.       — Может быть, её к нам отвезти? — неуверенно предложила Бене.       — Лучше я заберу её к себе. У меня есть чудесный и удобный диван, а у вас — мальчики, которым не стоит смотреть на перебравшую Элен, — сказала Джоанна.       Бенедикт втайне облегчённо выдохнула. Хоть они с Николя и жили последние десять лет душа в душу, но она так и не смогла до конца простить подругу. До сих пор. В какой-то степени это стало открытием даже для самой Бенедикт. Она краем глаза покосилась на мужа, стараясь высмотреть хотя бы тень былой влюблённости в Элен, но в его взгляде отчётливо читалась жалость. Женщина довольно улыбнулась: это чувство имело мало общего с любовью.       Николя и Кристиан помогли поднять Элен в квартиру, хотя Джоанна уверяла, что и сама бы справилась, но мужчины настояли на том, чтобы помочь. Особенно рвался Кристиан, её это даже удивило. «С чего бы вдруг?» На её памяти именно Кри-Кри меньше всех был склонен к альтруизму, хотя когда дело касалось друзей… Впрочем, и тогда он мог на всё и вся забить. Уж-то она помнила об этом.       К моменту приезда в квартиру Элен окончательно развело, и вот тогда Джоанна искренне порадовалась помощи Николя и Кристиана. Они сноровисто затащили подругу в дом и, пока Джоанна стелила постельное бельё на диван, придерживали в кресле, чтобы Элен на упала. Они же помогли снять с неё кроссовки и джинсы. Элен не протестовала, лишь изредка что-то невнятно бормотала, а стоило только коснуться головой подушки — провалилась в глубокий пьяный сон.       — Спасибо, мальчики, — искренне поблагодарила Джоанна. — Может, чаю или кофе?       — Да не за что. Я бы с удовольствием, но обещал Бене поскорее приехать. Пока дети в Бордо, надо пользоваться моментом, — хитро подмигнул Николя.       — Ради такого, конечно! Несись, пылкий Ромео к своей Джульетте, — рассмеялась Джоанна и чмокнула мужчину в щёку. — Я была рада тебя повидать.       — Я тоже, — ответил Нико, целуя её в ответ. — Кристиан, ты идёшь? — обратился он к другу.       — Э-э-э, я бы не отказался от чашечки предложенного кофе. Твоё предложение ещё в силе, Джоанна?       — Да, конечно, — кивнула она.       — Тогда вам обоим хорошо провести время, — подмигнул Николя и скрылся за дверью.       От Джоанны не укрылся тонкий намёк Вернье, но у неё было своё мнение насчёт приятного времяпрепровождения. Не сейчас, не сегодня и не с Кристианом. Сердце молчало, да и тело не очень-то хотело.       — Идём на кухню, попробуешь мой фирменный кофе по-техасски, — позвала она и привела Кристиана в относительно просторное помещение.       — Надеюсь, без индейских трав? — содрогнулся Кристиан.       — Надейся, — рассмеялась она. — Садись, сейчас всё будет.       Джоанна достала пачку молотого кофе и насыпала в турку, Кристиан вытягивал шею, пытаясь разглядеть, что она туда бросала, скорее, шуточно, чем всерьёз верил в травы из солнечного Техаса. Пока Джоанна колдовала с напитком, он рассматривал кухню, которая оказалась на удивление уютной; при этом мужчина знал, что на постоянной основе здесь никто не жил, но ни пыли, ни грязи не было. Тёмно-серый плиточный пол и светло-голубые мозаичные стены, явно новый кухонный гарнитур со встроенной техникой, особенно его удивил огромный двухстворчатый холодильник. «Зачем? Ведь здесь же никто не живёт…» — мысленно удивился Кристиан. Впрочем, понять логику Джоанны ему всегда было сложно, а сейчас годы, проведённые отдельно друг от друга, только усилили это непонимание.       Джоанна была занята кофе, закидывая туда любимые ингредиенты и не забывая время от времени помешивать. Конечно, никаких индейских трав она класть туда не собиралась, но не могла отказать себе в удовольствии подразнить Кристиана. В своё время Джоанна практически силой напоила на тот момент ещё любимого Кри-Кри индейским отваром. Он морщился, жаловался, возмущался, но покорно пил то сомнительное пойло, от которого поймал галлюцинации. Ей было смешно, и порой она выкидывала такие коленца специально. Впрочем, один раз Джоанна и сама пала жертвой отвара, но тогда убедила себя, что слишком много выпила, а виноватыми назначала остальных. При этом воспоминании она тихонько рассмеялась.       — Что тебя так рассмешило? — поинтересовался Кристиан.       — Да так, ничего особенного, — ответила она, давясь смехом.       — Джоанна, если ты серьёзно подмешала мне что-то…       — Ой, да брось, ну по сколько нам лет? Не могу же я до такого… — не договорила она, снова зайдясь в приступе хохота. — Извини, но я тут кое-что вспомнила.       — Поделишься? Я бы тоже не отказался повеселиться.       — Вспомнила, как первый раз напоила тебя индейским отваром, а ты потом видел розовых слоников, — смеясь, ответила Джоанна. — Помнишь?       — Даже слишком хорошо, — делано скривился он. — А мне помнится, как ты обнимала Лали, принимая её за меня, между прочим тоже после той гадости. Не так-то крепки техасски, а, Джоанна?       — Вот ты нахал! — шуточно возмутилась Джоанна. — Да ты бы после целого ковша отвара не то что Лали обнимать полез, вообще память отшибло бы на пару десятилетий! — Она показала язык.       Кристиан расхохотался. Им было на удивление комфортно друг с другом, как в былые времена. Они всегда находили о чём поговорить, над чем посмеяться, несмотря на то, что сейчас жили на полярных полюсах и, казалось бы, не имели ничего общего.       — Печенье будешь? — предложила Джоанна. — Свежее, сегодня в соседней булочной купила.       — Буду, — кивнул Кристиан.       Джоанна достала пакет с рассыпчатым печеньем и высыпала на тарелку, продолжая улыбаться. На какой-то момент она отвлеклась от мыслей о работе и Ватсоне. Они отошли на второй план, по крайней мере пока.       — Нам надо чаще встречаться, — заговорил Кристиан, попивая кофе. — Кстати, а ведь вкусно!       — А я говорила! Насчёт чаще встречаться… Ох, не уверена, что получится, хотя если сможешь выкраивать время хотя бы раз в год, чтобы съездить в Остин, я буду только рада, — улыбнулась она.       Джоанна даже не лукавила. Ей действительно было бы приятно сохранить дружеские отношения с Кристианом, иногда болтая обо всём на свете, вдобавок ко всему она не прочь почаще говорить на французском.       — Думаю, что смогу, — уверенно заявил Кристиан. — А ты? Не хочешь почаще бывать в Париже?       — Я была бы только рада, но увы, не всегда получается. Мне нужно быть в США, чтобы держать руку на пульсе. Не так просто удерживать компанию на плаву, — перешла на серьёзный тон она. — И потом, у меня есть очень амбициозный план на ближайшие десять лет.       — Это, наверное, слишком личное, но ты бы не хотела завести семью? — спросил Кристиан, удивляясь тому, как заволновался в ожидании ответа.       — Честно? Нет, не хотела бы. Будет отнимать слишком много сил и времени, а потом после Жозе моё сердце так ни разу и не затрепетало, как будто часть меня умерла вместе с ним, — разоткровенничалась она.       — Но ведь жизнь продолжается, — грустно заметил Кристиан.       — Продолжается, — согласилась Джоанна. — У меня так, ну а ты сам?       — А что я? Я уже был в браке, и знаешь, мне не понравилось, — сознался мужчина. — Клодин нужно было то одно, то другое, то третье, а потом захотела детей, к которым я не был готов.       — Но это же совершенно естественное желание — завести малышей, — заметила Джоанна.       — Я и не спорю, но всё упиралось в то, что тогда я не хотел, а Клодин было нужно именно в тот момент, поэтому я посчитал, что будет честнее расстаться и не мотать друг другу нервы.       — Думаю, что ты поступил правильно, — Джоанна коснулась его руки.       Кристиана от прикосновения будто током ударило. Он инстинктивно потянулся к Джоанне, пытаясь поцеловать. Возможно, виноват полумрак кухни или, быть может, х невнимательность — в глазах Джоанны не было и намёка на желание, страсть, поэтому она увернулась и не позволила ему поцеловать себя.       — Это ни к чему, — пояснила женщина, глядя на недоумённое лицо Кристиана.       — Но я думал…       — Что я не против? Увы, но я считаю, что нам удаётся лучше ладить будучи просто друзьями. Не обижайся, друг мой. — Джоанна поцеловала мужчину в щёку. — Тебе лучше поехать домой, принять душ и лечь спать.       Кристиан чувствовал обиду. Она ничего не обещала, и он это понимал, но это всё равно не помогало заглушить неприятное ощущение отверженности. Рокье вспомнил, что Джоанна как никто другой могла причинить боль всего лишь парой фразой. Это стало открытием: даже не сам факт, а то, что до сих пор. Лучший выход: послушаться совета и поехать домой, стараясь не злиться на неё.       Сама Джоанна отлично видела всю гамму чувств на лице Кристиана, но помочь ничем не могла, кроме как деликатно указать на дверь. В её памяти он навсегда останется одной из самых ярких историй любви в жизни, милым и ворчливым ударником, но ворошить прошлое она не хотела. Ни к чему. Слишком толстую броню нарастила, слишком привыкла жить без сильных любовных переживаний.       Кристиан быстро клюнул в щёку Джоанну, смазано попрощавшись, вызвал такси и поехал домой, обдумывая произошедшее.       Наутро Элен проснулась с головной болью. Она еле-еле разлепила веки и не узнала окружающий интерьер. Она не у себя дома в Банжуле и не в гостинице, хотя бы потому, что лежала на сером диване, укрытая одеялом с узорчатыми принтом в виде кругов и крупных алых роз. Откуда-то доносился аромат кофе. Элен приподнялась, но ощутив новый приступ боли, со стоном рухнула обратно.       Джоанна появилась из кухни с чашкой обжигающего чёрного кофе. В отличие от Элен она выглядела прекрасно и так же себя чувствовала. Выспалась, позавтракала, приняла душ и успела созвониться с Бене и Николя, рассказав, что Элен ещё спит.       — Держи, — протянула Джоанна чашку, присаживаясь рядом с подругой. — Выпей, должно стать полегче.       — Спасибо, — поблагодарила Элен. — Я у тебя дома?       — Да. Ты вчера немного перебрала и не смогла назвать адрес отеля, где остановилась, поэтому мы решили привезти тебя ко мне.       — Мне так неловко, — Элен закрыла лицо руками. — Не знаю, что на меня нашло, но… В общем, не знаю. Просто хотелось с вами со всеми повидаться, а потом вино было такое вкусное, и вот… Я не хотела доставлять никому неудобства.       — Да ничего страшного не произошло. Ну перебрала немного — с кем не бывает? — улыбнулась Джоанна. — Завтракать будешь?       — Ой, нет! Меня и так тошнит, — простонала женщина. — Можно я ещё немного полежу?       — Да, конечно. Мне правда уже пора ехать на встречу с Ватсоном, но квартира в твоём распоряжении. Позвони, когда соберёшься к себе — пересечёмся где-нибудь, и отдашь ключ от квартиры.       — Хорошо, — согласно кивнула Элен.       Как только за Джоанной захлопнулась дверь она побрела в душ. Стоя под тёплыми струями воды, задавалась вопросами, на которые не находила ответа: почему её жизнь сложилась именно так? Почему из всей их развесёлой компании нашли семейное счастье только Бене с Николя, да ещё Линда; насчёт Мануэлы рано загадывать. Сама же Элен, вдыхая аромат геля для душа с запахом розы и жасмина — у неё такого не было в Гамбии — не могла уверенно сказать, что счастлива. Иногда ей хотелось, чтобы детей было поменьше, а интересных впечатлений побольше. Они с Очингом крайне редко выезжали из Банжула, вернее, это Элен не выезжала, а он-то как раз по командировкам мотался и уже объехал чуть ли не полмира. Иногда её душила обида, а попробовав поговорить с ним — натолкнулась на глухую стену непонимания.       Элен тяжело вздохнула, домывшись и завернувшись в пушистое полотенце, пошла на кухню. После водных процедур у неё разыгрался аппетит. В холодильнике нашлись только яйца, бекон и йогурт с черникой. Женщина сноровисто пожарила себе яичницу и, запивая уже остывшим кофе, доела вчерашнее печенье. После сытного завтрака ей стало чуть повеселее. Жизнь продолжалась.       Одевшись, Элен позвонила Джоанне, и они договорились встретиться около кафе «Guy Savoy».