Империя

      Свадьба Аделины и Кристофа прошла идеально, и молодожены были счастливы. Они со всеми успели перекинуться хотя бы парой фраз, пусть это и были дежурные поздравления, но оба были на седьмом небе. Сразу после церемонии и банкета, устроенного в саду дома Аделины — особая гордость женщины, — они уехали в свадебное путешествие. Из-за интересного положения Аделины решили не рисковать и далеко не ехать, а отправиться в Бонифачо, который находится недалеко от Сардинии и можно будет запросто кататься в Италию. У Кристофа всё же были некоторые сомнения относительно места отдыха: всё-таки там скалистое побережье, но новоиспечённая супруга убедила, что проблем быть не должно, да и в конце концов это же не край света.       Пока новобрачные принимали поздравления, Джоанна с ужасом разглядывала Элен, которая впервые за десять лет смогла выбраться из Гамбии. Некогда стройная и изящная, словно куколка, Элен теперь весила на двадцать килограммов больше, а роскошные волосы кое-как причёсаны и забраны в неряшливый пучок. Это всё было бы мелочью, если бы глаза женщины светились счастьем и радостью, но увы. Её потухший взгляд выражал тоску и апатию. Складывалось впечатление, что ей всё равно где она находилась. Это было не так.       Элен с трудом уговорила Очинга отпустить её в Париж. Она буквально умоляла об этом. Ей очень хотелось снова побывать на родине, увидеть родных и близких, с некоторыми из которых она не виделась все десять лет. Родители и Жюстин приезжали раза три, но каждый раз видя, как жила Элен, уговаривали её всё бросить и вернуться во Францию. Она не могла, ведь Очинг никогда бы не позволил увезти детей заграницу, а без них уезжать не хотелось. И потом Элен считала, что не так уж плохо она и жила, по крайней мере, Очинг их полностью содержал, любил её и детей. Конечно, он несколько авторитарен, но не пил и не распускал руки. Просто глядя на некоторые семьи по соседству, она понимала, что ей несказанно повезло.       Джоанна подошла к Элен и обняла.       — Мы так давно не виделись! — воскликнула Джоанна.       — Да, очень, — робко улыбнулась Элен.       — Как твои дела? Я не вижу твоего мужа, — женщина поводила глазами по разношёрстной толпе гостей. — Он не приехал? А дети?       — Нет, Очинг не смог приехать, да и дети тоже. Он весь в работе, а что до ребятишек, то… — Элен запнулась: не хотелось рассказывать, что муж не разрешил их вывезти.       — Очень жаль. Я Энди и Очинга видела в последний раз до вашего отъезда, а остальных малышей только на фотографиях, которые ты присылала, — искренне огорчилась Джоанна.       — А ты приезжай к нам в Банжул как-нибудь, давно ведь тебя зову!       — Пока не получается. Работа, работа и ещё раз работа, — закатила глаза Джоанна. — Но всё же надеюсь, что когда-нибудь удастся вырваться. Кстати, ты с детьми могла бы приехать ко мне в Остин, вроде бы ты сейчас домохозяйка?       — Да, я не работаю, ну потому что… я слишком белая для Африки, если ты понимаешь, о чём я, поэтому мы с Очингом решили, что будет лучше, если я буду заниматься детьми, тем более их у нас уже шестеро. Да и приехать пока не получится — дети ещё маленькие: Аданне только три, а Бокари всего год, ну остальные хоть и постарше, но всё равно, — изворачивалась Элен.       Женщина знала, что подруга не поймёт их отношений с Очингом, а ещё не дай бог решит развить активную деятельность по вызволению Элен. «Нет, ей лучше не знать». Впрочем, Джоанна была не глупа и прекрасно видела, что подруга увиливала и даже не смотрела в глаза.       — Ну как хочешь, — пожала плечами она.       Джоанна не собиралась вмешиваться в личную жизнь Элен. Захочет — сама расскажет или, если потребуется, попросит помощи, как Лали. Кстати, о ней: Джоанна поискала глазами подругу — та сидела в своём кресле, потягивая красное вино, а рядом как приклеенный стоял Себастьен с грустным видом.       После разговора в кафе Джоанна стала присматриваться к поведению Себастьена и заметила, что Лали была права. Он почти всё время находился рядом с ней. Она собиралась подойти к парочке, когда ей перегородил дорогу Кристиан.       — Мы с тобой за вечер почти и не поговорили, — заметил он.       — Э-э-э, так получилось, но мы можем как-нибудь созвониться и поболтать на досуге, — улыбаясь, ответила Джоанна.       — Да ну, пока есть возможность живьём поговорить, надо пользоваться. Может, пообедаем завтра вместе?       — Я бы с радостью, но на завтра у меня назначен деловой обед, причём, очень важный.       — А как насчёт ужина?       — Поужинать обещала с Николя и Бенедикт. Извини, но они пригласили раньше, поэтому… Хотя знаешь, думаю, что они не будут возражать, если собраться нашей небольшой компанией. Пойду спрошу их об этом, — Джоанна ловко свернула разговор и отправилась к друзьям.       Не то чтобы она не хотела оставаться наедине с Кристианом, но он в её планы не входил, по крайней мере в этот приезд точно.       Джоанна подошла к Бенедикт и Николя. Оба потрясающе выглядели, особенно Бене. Несмотря на рождение троих детей, у неё была изумительная фигура, красивый и свежий цвет лица, нежно-голубые глаза сияли довольством. Вдобавок ко всему ей безумно шло бирюзовое платье в пол и нарочито-небрежные локоны. Николя тоже не отставал и выглядел подстать красавице-жене.       — Я сейчас говорила с Кристианом, и знаете о чём мы подумали? Может, устроить завтра небольшую дружескую посиделку нашей студенческой компанией? — предложила Джоанна.       — Я только за! — воскликнула Бене. — Мальчики пока гостят у моей тёти в Бордо, поэтому надо ловить момент.       — Полностью согласен! — подтвердил Николя.       — Замечательно. Тогда завтра в семь во «Frenchie»?       — Договорились.       Уже после банкета Джоанна обзвонила друзей на тему совместного ужина. Все согласились, даже Элен, которая поначалу мялась-жалась, но всё же ей тоже хотелось всех повидать и поболтать в более спокойной обстановке.       На следующий день Джоанна уехала в Париж, где у неё на самом деле должна была состояться важная деловая встреча, от результата которой многое зависело.       Кристиану встреча с Джоанной показалась, к его собственному удивлению, несколько волнующей. Насколько? Он пока не знал, как и не знал, чего от неё ожидать. Кем она стала за эти годы, которые они прожили вдали друг от друга? Пока на этот вопрос не было ответа, но хотелось бы её разгадать, и это было странно для него самого. Он ведь не жил в ожидании Джоанны, даже если иногда и думал о ней, но вернуть девушку любой ценой… От этого был слишком далёк. А сейчас?       Кристиан запутался в собственных ощущениях и понятия не имел, что чувствовала Джоанна. Тот короткий разговор в ресторане при отеле не дал ни единой разгадки, кроме того, что она очень хорошо выглядела и мило улыбалась без былой эксцентрики.       Он погрузился в воспоминания двадцатилетней давности. Они снова юные и беззаботные студенты, тусующиеся «У Альфредо», болтающие о всякой ерунде и музыке. Много музыки. Она словно текла по венам, заставляя их жить и творить, творить и жить. Что-то пошло не так. Они повзрослели. Вложить бы нынешние мозги в их тогдашние беззаботные и принципиальные головы… Всё могло бы быть по-другому.       Ему нравилось перекатывать эту мысль в голове, даже если её острые края больно царапали. Кристиану предложили записать альбом. Вот так запросто. Что-то в нём разглядели. Талант? Очень может быть. Он оказался без друзей. Вот так глупо и принципиально. Это мог быть его шанс в звёздное будущее. Или нет? Может быть, никогда бы не прославился, а друзей потерял бы? Или нет? Эти вопросы без ответа были ни к чему.       Джоанна. Кем она была для него когда-то? Любимой девушкой. Не первой и не последней. Так что же в ней такого особенного? Кристиан не знал ответ. Вот только именно она оставила самый яркий след в душе. Нет, ему не больно уже давно, а что же тогда? Почему так хотелось залезть к ней в голову и подсмотреть — какая она на самом деле? Нелепое желание.       Кристиан тряхнул головой, прогоняя эти мысли. Ему нужно было ехать на работу и постараться до ужина успеть доделать выпуск.       Сидя в кабинете и вычитывая будущий выпуск, он то и дело терял нить происходящего, погружаясь в воспоминания. Выпал из мира грёз только когда в четвёртый раз перечитывал статью о «Long Day», смог сконцентрироваться на работе. Сквозь зубы Рокье разговаривал с подчинёнными, сам не понимая почему.       Если Кристиан периодически «впадал» в воспоминания, то у Джоанны на это не было ни одной свободной минуты. Ещё до деловой встречи нужно было обговорить с Лали оставшиеся детали переезда, помочь заказать билет для инвалида-колясочника на тот же рейс, на котором она сама полетит. Потом всё же плюнула и арендовала частный самолёт до Остина — меньше «геморроя».       — Джоанна, мне так неловко! Может, я хотя бы оплачу часть аренды? — предложила Лали, когда подруга озвучила план перелёта.       — Какие глупости! — всплеснула руками Джоанна. — Ничего не нужно. Завтра утром я съезжу к тебе и заберу самое необходимое, а остальное купим в Остине. Поживёшь первое время тоже у меня. Конечно, дом не совсем приспособлен под нужды для людей с ограниченными возможностями, но мы можем нанять тебе помощницу.       — О, это совершенно лишнее. Я прекрасно могу обходиться сама. За столько лет научилась, но если ты выделишь мне спальню на первом этаже, буду премного благодарна, — улыбнулась Лали.       — Уверена? За спальню можешь не переживать — будет на первом этаже.       — Конечно, уверена. Ещё раз спасибо. Не знаю, что бы без тебя делала…       — Да перестань, ничего сверхъестественного я не делаю. Всего лишь помогаю подруге устроиться на новом месте. Всё же мне немного жаль Себастьена…       — Так будет лучше в первую очередь для него! — перебила Лали. — Он наконец-то отцепится от меня и сможет начать жить нормальной жизнью.       — Ладно, убедила! В любом случае мне уже пора бежать. — Джоанна глянула на часы. — Боюсь, что Вильдо скоро встанет в пробки, а опаздывать мне не хотелось бы.       — Да, конечно, тогда до вечера?       — До вечера.       Джоанна отправилась на парковку, переключаясь на предстоящую встречу с Ватсоном. В последнее время у неё немного поубавилось уверенности в идеальности плана. Впрочем, отступать она не собиралась.       Ей повезло не попасть ни в одну пробку, поэтому доехала точно к оговорённому времени.       Питер Ватсон уже ожидал её в «Le Clinq». Здесь Джоанне бывать ещё не приходилось, и этот ресторан выбрал Ватсон. Она была приятно удивлена, тем более, это заведение славилось кухней и мишленовскими звёздами. С другой стороны, человек его уровня вряд ли бы стал обедать в Макдоналдсе, потягивая диетическую колу.       — Добрый день, — поздоровалась она.       — Добрый день, вы пунктуальны, мадемуазель Маккормик, а я очень ценю это качество.       — Да, я тоже, — кивнула она. — Как говорят: точность — вежливость королей. Приступим к делу?       — Я бы предпочёл сначала сделать заказ. Вы бывали здесь раньше? — спросил Питер.       — Не приходилось. Я нечасто бываю в Париже, поэтому сегодня здесь впервые.       — Тогда могу порекомендовать синего лобстера. Здешние повара божественно его готовят, или предпочитаете мясо?       — Я люблю морепродукты, поэтому с удовольствием воспользуюсь советом, — улыбнулась Джоанна. — А что насчёт десертов? Можете что-то рекомендовать?       — Ванильные хрустящие блинчики очень хороши, только если вы не на диете, — рассмеялся он.       Пока Питер делал заказ, Джоанна разглядывала его. Мужчину сложно было назвать красавцем, но энергетика от него шла достаточно сильная, властность чувствовалась в каждом жесте. «А он крепкий орешек». Она вспомнила слова Роя о том, чтобы не сломать зубы. Об этот «орешек» вполне возможно, но ей нравилось рисковать и добиваться поставленных целей. Её гнал особый азарт, когда воздух наэлектролизовывался, и всё сильнее ощущался запах больших денег.       — Моя компания высылала вам предложение по поводу сотрудничества, — начала разговор Джоанна, ради которого они и встретились       — Я тщательно его изучил и кое-какие моменты меня беспокоят. Например, идея с «Арви Индастиз»: насколько я знаю, у них были некоторые проблемы с налогами и…       — Да, но это было три года назад, сейчас всё в порядке.       — Тем не менее, я бы предпочёл не иметь с ними дел.       — И что вы предлагаете? — приподняла бровь Джоанна, недовольная таким поворотом.       — Всё хорошенько обдумать. Нам нужно будет ещё раз встретиться и всё обговорить, думаю, вы захотите посовещаться со своими юристами.       Джоанна сквозь зубы согласилась. Всё шло не по плану. Она подозревала, что с Ватсоном просто не будет, и всё равно испытала разочарование от этой встречи впустую.