Однажды я умер. Снова.

      Хорошо, что по пути назад меня никто не донимал своими расспросами. Разве что Циркона то и дело подмывало что-нибудь спросить, но всякий раз, как я поворачивала свой нос к небесному, он прикусывал язык и покачивал мордой. Видимо, по моему усталому и грустному взгляду он понимал, что меня сейчас трогать не надо.       И даже Мастер внял этому немому позыву, позволив мне всё глубже и глубже погружаться в себя. Хотя я ничего не искала, не пыталась дать себе ответов. Просто вглядывалась в пустоту собственных мыслей, пытаясь нащупать хоть что-то, за что можно было бы ухватиться. Но в голове лишь пугающее затишье, не предвещающее ничего хорошего. Наверное, у каждого такое бывает — когда ты монотонно повторяешь какое-нибудь простое действие, бездумно продолжая двигаться по реке жизни. Вот и у меня наступает такой момент, после первого витка моих приключений. А может, оно было результатом всплеска удивления и страха?       Приподняв взгляд к небу, я всматриваюсь в занесённое редкими облаками голубое полотно. Неужели я что-то сделала не так?       «Нет», — мотаю я мордочкой из стороны в сторону, отфыркиваясь от нескольких холодных снежинок.       Где-то глубоко в своих мыслях я довольна тем, что мой секрет оказался раскрыт. Теперь мне будет с кем посмеяться или поразмышлять над тайнами мироздания, пытаясь вникнуть в философскую суть своего перерождения. Интересно, какие ответы на эти извечные вопросы дали бы сопровождающие меня сокрыльцы?       «Ты всегда можешь высказаться этому дракону, — нарушает идиллию тишины Мастер. — Быть может, с его помощью ты сможешь познать тайны того, что было до тьмы под яичной скорлупой».       Но отвечать я ему не хочу, пусть он и вырвал меня из вяло текущих потоков мыслей. Да и прибегать к помощи дракоманта мне тоже не хочется. После всех его откровений воспринимать Мастера даже как нейтрального персонажа мне... тяжеловато. Нет, в мыслях раз за разом звучало, что верить в доброту ледяного не стоит, что для него превыше всего стоят собственные цели. А если это не так, то я лучше буду приятно удивлена его светлой стороной в будущем, чем разочарована подлостью.       Под лапами тем временем проносятся заснеженные равнины, холмы, одинокие ели, с трудом выживающие средь вечного холода. Интересно, каким образом деревья здесь держатся за жизнь, если в этих землях не бывает тёплых сезонов? Течёт ли под корой вязкий сок, поднимаясь к жёсткой хвое? Или же каждое древо давно покрыто ледяным узором, сдерживающим мёртвые иголки на мёртвых ветвях? Вдруг именно этими колючими гигантами вдохновлялся Мастер, желая подарить своему племени Пиррию? Навечно застывший, мёртвый мир, которому никогда не суждено осыпаться прахом... Жуткая и в то же время прекрасная картина вспыхивает в моей голове: замёрзший тропический лес, украшенный серебристыми россыпями снежинок; цветы, закованные тонким слоем льда, покачиваются под дуновениями ветра, им вторит перезвон застывших листьев. И никаких крикливых птиц, никакого воя грызущихся за добычу хищников. Прекрасная тишина.       Морок спадает, когда я резко дёргаю головой из стороны в сторону и предупреждаю Мастера негромким рычанием. Тут же ледяной скрывает картины своих мечтаний, в которой большая часть драконов навсегда бы замерла под снежным покровов, уснув вечным сном без возможности пробудиться. Точно так же, как «уснули» и прилетевшие захватчики.       Совесть покусывает меня за кончик хвоста... Нет, я ошибаюсь, это совсем другое чувство... Сострадание, смешивающееся с непониманием? Что двигало чужаками? Что подтолкнуло этих странных драконов напасть? Не могла же их вести банальная жажда власти и захвата новых земель? Тем более малознакомых, неизведанных земель, жители которых могли обладать таинственными, до селе невиданными способностями или знаниями. Нет, каждое завоевание предвещает разведка. Или торговля, с осторожным прощупыванием своего оппонента. А может, чужаки с другой земли были настолько уверены в своих силах, в своём численном превосходстве над драконами Пиррии? Хотя стоп, у Мастера ведь был как минимум один слуга, о котором он что-то рассказывал. Разведчик? Возможно, даже один из множества. Но что же всё-таки повело их тропой войны?       «Мастер, — обращаюсь я к дракоманту, решив поворчать на него попозже, — ты ведь знаешь о пчелодраконах. Я помню, что ты рассказывал об их жизни. Что их подтолкнуло напасть?»       Ледяной не отвечает сразу, хоть я и чувствую, как он ворочается в моей голове, подминая под себя часть моих мыслей, точно пристраивающийся на мягкой моховой кучке дракончик, проминающий зелёную подушку своими лапками.       «Этот дракон не может дать однозначного ответа, — закончив «устраиваться поудобнее», начал издалека ледяной. — Его навыки не настолько совершенны, как может показаться на первый взгляд».       «Это не ответ на мой вопрос», — мрачно хмыкаю я, пока обогнавший меня Циркон то и дело вглядывается назад, в сторону недавнего побоища. Волна мурашек бежит по моей спине. Неужели кошмар и правда был предвидением и за нами следует вторая волна атакующих?       — Кто-то летит за нами, — сквозь сжатые клыки шипит Циркон. Слова небесного лишь усиливают моё беспокойство. Как можно шире я раскидываю крылья в сторону, практически перестав ими махать, и поворачиваю свою морду назад, вглядываясь в небо. Из-за облаков выскальзывает несколько точек.       «Это Жнец и стражи королевства, — тут же успокаивает меня Мастер, вот только это не придаёт мне ни капли уверенности. Наоборот... вдруг пугающий песчаный нагонит и набросится на нас, чтобы спасти своего господина? — Водомерка, довольно подобных мыслей, они очень утомляют. Поверь этому дракону, если бы он хотел убить тебя и твоих друзей, он сделал бы это сам за считанные мгновения. Обманывать вас и вести в ловушку не входит в планы этого дракона! — в словах Мастера я отчётливо слышу недовольство, а затем в моей голове вспыхивает образ хмурого ледяного, с раздражением смотрящего на меня из-за развёрнутого свитка. — Тебе необходимо научиться верить этому дракону».       — Жнец и другие прихлебатели Мастера... Или ледяной королевы, я не знаю, — постаравшись не обращать внимания на возмущения ледяного дракоманта, видимо не понимающего своей вины в подобном отношении, передаю я часть его слов. — Мастер говорит, что они не представляют опасности.       — Разве ему можно верить? — скептично тянет Циркон.       «О времена, о нравы!» — фыркает ледяной.       — Не знаю... Но он очень недоволен нашей подозрительностью, — мрачно хихикаю я, услышав несколько поддержавших меня смешков. Уши тут же дёргаются на звук, а затем и морда поворачивается к его источнику — к Каракурту, чуть отстающему от меня и летящему ниже. Тут же у меня возникает желание шлёпнуть его хвостом по морде, но я сдерживаюсь.       Может, я и правда ищу у всех и каждого личный мотив?       «Этот дракон лучше вернётся к твоему вопросу, — видимо решив, что бесполезно со мной спорить, тяжело вздыхает дракомант. — Он не знает точных причин. Все, кто попадались в его лапы, обладали слишком простыми знаниями, во многом спутанными или разрозненными. Затуманенными».       «Разве туман — это не твой стиль? Или им пользуются все злодеи для создания эффекта гнетущей атмосферы или особого пафосного момента?»       В ответ я получаю отчаянный вздох и новую порцию обиженных и возмущённых взглядов, смотрящих на меня изнутри моей головы... Ну, точнее, из моих мыслей. В общем, я просто знаю, что Мастер очень недовольно на меня смотрит, даже не пытаясь скрывать этого.       «Ты хочешь получить ответ на свой вопрос?»       «Да», — чуть подумав, всё-таки нехотя признаюсь я.       «Хорошо, тогда слушай. И не перебивай, пожалуйста. Этот дракон не смог получить много информации из тех ядожалов и шелкокрылов, однако, похоже, в их землях есть некое зло, которое они не могут победить. Сказать конкретнее этому дракону сложно — никто из попавших в его лапы лично не сталкивался с источником проблемы, подтолкнувшим правительницу их земель к поиску территорий для переселения».       «Блеск», — единственный способ, как я могу прокомментировать эту скудную информацию.       Похоже, судьба просто не может держать место злодея пустым, спеша посадить на него какое-нибудь таинственное, непонятное и устроившее в родных краях неразбериху и недоразумение. Интересно, какая у него будет цель? Такая же деструктивная, как у Мастера? Или даже больше? Вроде как злодей должен становится всё круче и круче, чтобы ощущался рост героя. Хм, похоже, я опять начинаю считать себя героем книги. Нет, всё, прекращай, Водомерка. Такие мысли даже тебе самой начинают надоедать, да и давно пора признаться: происходящее с тобой просто абсурдно. Но не выходит за рамки обычного. В конце-концов, ты живёшь в мире, где был дракон, улетевший на своих крыльях к звёздам. В мире, где толпа драконят спасает континент от кровопролитной войны, где есть чтецы мыслей и провидцы...       Провидцы... И зачем я только вспомнила об этих драконах? Что, неужели где-то сейчас перекатится коварно хихикающий Предвестник, умудряющийся даже после смерти меня втравливать в очередную историю? Или всё так и было спланировано и я лишь слепо двигаюсь по проложенному им пути?       Интересно, можно ли изменить свою судьбу на самом деле? Или всё предрешено и все варианты, видящиеся нам, на самом деле иллюзия выбора, создаваемая лишь для того, чтобы направить нас по единственному верному пути? Забавно, если во всём том многообразии «дорог», по которым можно лететь через жизнь, существует лишь одна единственная тропа...       Хмм, но тогда в чём смысл способным видеть будущее драконам вмешиваться в жизнь? Или же именно в этом и есть смысл? Они должны вмешаться в происходящее, ведь так и задумано на этом единственном пути? Размышляют ли они над своим выбором и его иллюзорностью? Скорее всего, нет, ведь именно ночные и полукровки, имеющие с ними родственные связи, видят варианты. Они даже не задумываются над тем, что каждое их действие давно было предсказано, и что бы они не делали, как бы не сопротивлялись, всё равно судьба пойдёт по единственной верной дорожке.       Хотя нельзя отрицать и обратной теории: что существуют тысячи, если не миллионы вариантов одного и того же события, отличающегося лишь крошечными деталями, влекущими за собой кардинальные изменения в далёком будущем, порождая ещё больше вариантов. При такой системе, впрочем, возникает вопрос: продолжают ли существовать миры, порождённые развилками? Образуют ли они свои реальности или же наш мир единичен и уникален?       Ох, лучше бы я размышляла над теми вопросами, ответы на которые я могу найти здесь и сейчас. Или хотя бы в ближайшее время. Но никак не над природой судьбы, являющейся столь странной и переменчивой штукой. С другой стороны, это ведь развлечение? И Мастер стих, то ли внимательно слушая мои мысли и сопоставляя их со своими знаниями, то ли оставив меня и занявшись своими делами.       Поддавшись захлестнувшему меня потоку философии, я продолжаю свой полёт навстречу гостевому дворцу, не обращая внимания на переговаривающихся товарищей по несчастью.

***

      Наконец-то в тепле! Довольно жмурясь, я вытягиваюсь у разгорающегося огня, наслаждаясь тёплыми бликами, обдающими мою чешую. Как же хорошо оказаться в четырёх стенах, огораживающих от крепчающего мороза. А уж как хорошо набить своё брюхо жирным мясом, согревающим изнутри! Стоило только впиться своими клыками в сочный кусок плоти, как сразу потёкший жирок залил всё моё недовольство. Даже немного резкий запах не мешал мне наслаждаться трапезой. Да и разве вонючее мясо — это то, что остановит дракона, в детстве жевавшего лягушек? Нет, конечно, куда больше я бы обрадовалась свежим фруктам или оленьей туше... но медведь оказался тоже вкусным!       Вообще, когда принюхавшаяся Фирн ответила на вопрос Сайды, воротящей нос, многие дракончики замерли. Только я и Тростинка продолжили жевать, не обращая внимания на помрачневших драконят, неуверенно щиплющих мясо когтями. Вот привереды! Особенно Каракурт, ненасытно проглатывающий змей и скорпионов, а теперь воротящий нос от сочных кусочков медведя. Морская принцесса вообще отказалась, потребовав у показавшегося в дверях слуги принести ей что-нибудь более «достойное её королевской персоны». Вот только пришедший к нам дракон оказался не из числа болванчиков Мастера, без лишних слов выполняющих любой приказ.       Ответом Сайде стало грозное рычание, а следом показалась и та, от кого оно исходило, — покрытая тёмной чешуёй и белыми полосами морская драконица Брайникл. Одна из трёх «разговорчивых» слуг Мастера, косвенно ответственная за то, что Каракурт лишился глаза. Я почему-то очень надеялась, что наши дороги никогда больше не пересекутся. Слишком много плохо скрываемого презрения исходит от сумасшедшей морской драконицы, возомнившей себя невесть кем. Хотя, возможно, она оправданно считает себя выше других, имея право отдавать команды даже Жнецу — личному убийце Мастера.       Естественно, появление скалящей клыки морской не осталось без внимания. В центре, около Луновзоры, поднялся Холод, предупреждающе зарычав в ответ. Зашипел Каракурт, задирая свой хвост над головой и направляя в сторону драконицы жало. Нахмурился Циркон, подобрав под себя лапы и приготовившись к броску... А я же, несмотря на нотки тревоги, пульсирующей у меня в голове, продолжаю есть, срывая клыками жирное мясо с оторванной лапы. Единственное, как я отреагировала, — прикрыла недовольно засопевшую сестричку своим крылом.       — Надеюсь, — прерывает напряжённую тишину Брайникл, оторвав пышущий ненавистью взгляд от Сайды и одарив меня не менее ненавистным зырком, — вы хорошо отдохнёте перед долгим путешествием.       Та интонация, с которой говорила морская, не оставляла сомнений в том, что она желала нам всевозможных неудобств. Я вот всё жду от неё какой-нибудь подлянки или удара в спину. Однако Мастер заверил меня, что бездушная драконица не посмеет перечить слову своего господина, в чём я, конечно же, не была до конца уверена. Всё-таки очень уж изворотливой и скользкой кажется мне Брайникл.       Не давая нам ответить, морская поспешила убраться по своим делам. В продолжившемся затишье можно было разобрать только жадное чавканье двух земляных дракониц, сдирающих клыками последние кусочки мяса и обсасывающих одну и ту же кость с разных сторон. И естественно, тут же взгляды всех присутствующих направились к нам. Точнее, ко мне, вынуждая меня оторваться от обеда... Или это поздний завтрак? Я как-то и не задумывалась. Интересно, мне запомнится этот приём пищи до конца жизни? Блюдо после моего самого первого убийства, да? Бр-р-р, жуть...       В любом случае все присутствующие, похоже, ждали от меня пояснений, касающихся слов тёмно-чешуйчатой морской, играющей роль глашатого Мастера. Да и вроде как пора давать эти ответы. По прилёту-то я только и делала, что отмахивалась от надоедливых вопросов своих сокрыльцев и старших, говоря, что мне необходимо немного перекусить, а ещё лучше — поваляться в тепле, вытягивая свои лапки на мягких мехах и наслаждаясь ощущением тлеющего в груди огня. Пожалуй, последнее было приятнее всего, особенно в сравнении с чарами Мастера — не жар, распирающий меня изнутри и текущий к кончикам пальцев, но размеренный огонёк, собирающий тепло где-то под сердцем. Родной, привычный и готовый по первой же необходимости вырваться потоком дыма и алых языков.       — Ладно... — обречённо вздохнув, я проглатываю последний кусочек, оставляя кость своей довольно фыркнувшей сестрице. — Давайте поговорим. Всё равно, когда столько глаз на меня смотрит, есть тяжело.       Последнее, конечно же, было шуткой, о чём я поспешила уверить своих окружающих слабой улыбкой и лёгким подёргиванием ушей.       — Я, кажется, остановилась на том, что заключила уговор с Мастером? — поудобнее вытянувшись на шкурах, призадумалась я, кончиком когтя выковыривая застрявшие меж клыков волокна мяса.       — Не совсем, — отвечает мне Циркон, устроившийся по другую сторону от костра, смотря на меня через пожирающее дерево пламя. — С помощью тебя он перебил многих драконов с чужой земли?       — Отдашь меня под всепиррийский суд? — придав голосу саркастичные нотки, отвечаю я вопросом на вопрос.       — Нет, — пожимает крыльями небесный. — Как я понимаю, те драконы летели сюда с другой земли, расположенной, скорее всего, очень далеко и, судя по всему, где-то на юге.       — А ты догадливый, — негромко хихикает Каракурт, потыкав бок зарычавшего «детектива» пальцами крыла.       — Да, Циркон, ты полностью прав, — киваю я самому крупному дракончику нашего крылышка. — И мне, похоже, придётся отправиться на их земли...       — Чтобы найти имя Мастера, — перебивает меня небесный.       А он, похоже, умеет сопоставлять факты и приходить к определённым умозаключениям, чем не каждый дракон может похвастаться.       — Именно. Как я говорила, в Пиррии его точно нет. Но, может, какие-то зацепки есть на другой земле.       Конечно, логики в этом не очень много. Что там может делать имя Мастера? Если я всё правильно понимаю, то забыли о ледяном дракоманте намного раньше рождения Мракокрада, следовательно, и ночная драконица, которая, со слов Мастера, улетела в эти далёкие земли, ничего не могла знать о нём... Откуда же там взяться знаниям о такой чудной вещи, как имя одного дракона?       Естественно, ниоткуда. Это блеф, придуманный мною в надежде остановить обезумевшего ледяного. Попытка обмануть его, сыграв на желаниях, тем самым спасая не столько весь мир, сколько свою собственную шкуру. Вот только Мастер с радостью вцепился в предложенную возможность, и теперь вся моя жизнь пройдёт в бесполезных поисках хоть какой-то зацепки, способной приоткрыть мне тайну. Да и вообще, он уже тогда раскусил этот блеф и несколько исказил изначальную идею, сделав её удобнее для себя. Вот и сейчас ледяной если и слушает мои размышления, то не придаёт им особого значения.       Но вообще, что может быть в далёких землях? Секреты дракомантии, которые позволят обойти наложенное на ледяного дракоманта проклятье? А может, само имя, запечатлённое на каком-нибудь свитке? Это было бы замечательное стечение обстоятельств, позволившее мне сразу же решить все проблемы. Вот только чует моё сердечко, что максимум, что я встречу, — лишь зацепку в виде призрачной нити, тянущей меня в ещё более далёкие дебри. И так бесконечно, с континента на континент будет вести меня предназначение, играя со мной в угадайку, пока где-нибудь я не встречу бесславный конец. Какая ужасная судьба! А ещё я очень надеюсь, что ледяной ничего не услышал из того, о чём я подумала.       К моей радости, Мастер молчит, видимо уйдя в собственные размышления. Я ощущаю лишь исходящую от его алмаза пульсацию, напоминающую о существовании связывающих нас обязательств, и не более того.       — Ты ведь понимаешь, что это глупо? — нарушает повисшее молчание Циркон, продолжая говорить от морд всех присутствующих.       — О-о-о, кому, как не мне, понимать всю эту дурость! — хохотнув и шлёпнув лапой по полу, слизываю я с губ застывшие капли жира. — Это не просто глупо... Это абсурдно, безумно и лишено всякого смысла! Вот только выбора у меня не было: либо отдать Мастеру свою тушку и позволить заморозить всю Пиррию, либо... Конечно же, могли бы быть и другие варианты. Допустим, я бы могла проявить всю силу своей воли, яростно поорав трое суток подряд, а затем, пожелтев, надавать Мастеру хвостом по морде.       — Что? — стараясь сохранить спокойную морду, интересуется Циркон, пока остальные переглядываются. Даже Тростинка заволновалась, отвлёкшись от обглоданной кости и ткнувшись своим грязным носиком в мою шею.       — Да так... Одна шутка из сна о прошлой жизни. Там были движущиеся рисунки... — не окончив до конца мысль, я прикусываю свой язык. — Не об этом сейчас. Давайте вернёмся к первоначальному вопросу. Да, я понимаю, что это глупо, но на тот момент я не знала, что мне делать. Я растерялась. И теперь мне придётся лететь на другой континент и рыскать там в поисках хоть каких-то зацепок.       — Я с тобой, — тут же поднимается Каракурт, очень напрягая своей аномальной готовностью последовать следом за мной во тьму тараканью. Неужто это опять его влюблённость даёт о себе знать? Да сто процентов! Вон как лыбится довольно, сверкая своим искусственным глазом в свете огня. Небось думает произвести на меня впечатление. Ну что за дурачок?       — Я тоже, — кусает меня за краешек крыла Тростинка. В том, что за мной захочет последовать сестрица, я не сомневалась. Вот только я не уверена, стоит ли вести её за собой.       Несомненно, с ней мне будет легче и приятнее — будет с кем обсудить своё беспокойство, потискать в минуты раздражения. Да и вообще, её добрая и неунывающая улыбка возвращает мне веру в хороший исход. Но будет ли это правильным — брать с собой маленькую драконицу в незнакомые земли, рисковать её жизнью и, что не менее важно, её адекватностью? Вдруг чем дольше мы будет углублять в неизвестность, тем чаще сестрице придётся прибегать к своим силам? Вдруг она начнёт подражать Мастеру или поддастся его увещеваниям?       — ЧТО-О? Опять куда-то лететь?! — чужое возмущение вырывается писклявым выкриком. Сайда только пристроилась за свитком, выплеснув на него своё «искусство». Причём буквально выплеснув, если судить по огромной, расплывающейся во все стороны чернильной кляксе, по которой драконица лениво водила кусочком медвежьего меха. — Мы же сделали достаточно! А вы опять куда-то хотите лететь? Я устала! У меня до сих пор болят крылья! Я домой хочу! Рассказать всё королеве! Или лучше в Академию? Да, сначала нужно всё рассказать Драконятам Судьбы. Предвестник ведь обещал, что я стану знаменитой!       — Мне кажется, Предвестник немного приврал насчёт славы, — показав свои клыки в ехидном оскале, протянул Каракурт. Тут же полосы на теле Сайды вспыхнули с новой силой возмущения, а сама принцесса яростно зашлёпала лапками, не замечая, как она топчется на собственной картине.       — А я в это не верю! Надо только рассказать! У нас же есть Холод и... — принцесса повернула нос к по-матерински улыбающейся Луновзоре, и на её мордочке тут же проступили признаки мозгового штурма в отчаянной попытке вспомнить чужое имя. — Ночная! Она же скажет, что мы и правда совершили подвиг! И никуда лететь не надо! Да и ради чего лететь? Что за глупости? Нет, я против! Всё, я устала. Я хочу домой... Ой, мой рисунок!       Подпрыгнув на месте, Сайда грязными лапами схватилась за свиток, осматривая полностью закрашенное «полотно». В то же время к ней подбирается Циркон, осадивший взглядом готовящегося выдать новую издёвку Каракурта.       — Хмм... Точно! Я назову это «чёрный свиток»! О, даже поэтично звучит. В музее повешу на самое видное место! — улыбается Сайда, ненадолго отвлёкшись на свой творческий порыв, но затем возвращается к своей возмущённой тираде. — Нет, я никуда не полечу. Мы должны, обязаны рассказать всем о произошедшем! Это наш долг перед родными королевствами!       Еле заметно кивнув, небесный осторожно забирает из лапок морской её рисунок, с лёгкой улыбкой разглядывая чернильную кляксу.       — Согласен. Нам стоит доложить обо всём королевам, — неожиданно для меня изрекает небесный дракон, принимая сторону Сайды. Вот только от меня не скрылся его неуверенный взгляд, брошенный на алмаз. Он не хотел оставлять нас... Точнее, меня, а ещё точнее — Мастера. Чувство долга разрывало Циркона изнутри, вступив в противоречие с подозрительностью и, быть может, преданностью товарищам.       — Не беспокойся, я полечу с ними, — видимо поняв, о чём думает небесный, подала голос пристроившаяся в углу Фирн. Её глаза одаривают меня пристальным, холодным взглядом... Она что, уже забыла о том, кто спас её от Мастера?       — Ты уверена? — досадливо нахохлился Каракурт, словно уже начавший мечтать о приключении лишь в моей компании.       — Да. Это мой долг перед ледяным племенем и Пиррией, — коротко кивнула ледяная, плотнее поджав к себе крылья. — Остальные полетят к королевствам с новостями. Циркон с Сайдой в небесное и морское. Звёздочка, Лонган и Луновзора через Мечту к Академии. Принц Холод... — фыркнув, ледяная направила взгляд к оскалившемуся дракону, с гордостью выдерживающему её выпад. — Простите, бывший принц, — в голосе Фирн прозвенел лёд презрения. Вот теперь она окончательно пришла в норму, вернувшись к своему исходно-стервозному состоянию забияки. — Сообщит о произошедшем нашей королеве и песчаным.       — Хорошо, — по его интонации было очевидно, что ледяной не горит желанием лишний раз попадаться на глаза своей королеве. — Я найду способ передать послание королевам.       — Тебе стоит примириться со своим прошлым, — осторожно касается его плеча лапой Луновзора, приподняв уши, но Холод скидывает её ладонь движением крыла, однако тут же вздрагивает, будто сожалея о том, что сделал, поворачивая свой нос к обнадёживающе улыбающейся ему ночной.       Но их отношения меня не касаются, так что я не слушаю ответ Холода, куда больше сосредотачиваясь на обдумывании событий, участником которых становлюсь.       Все эти решения... Они такие спонтанные, быстрые, минимально обдуманные. Возможно, после первого обсуждения необходимо поднять вопрос ещё раз? Проговорить чужие решения и составить план... Хотя мне приятно, что кто-то да готов пойти со мной, хоть как-то облегчив мою ношу. Подобную решимость я даже готова назвать по-своему милой.       А ещё, судя по всему, с нами не будет Сайды! Наконец-то мои уши перестанут увядать от её бесконечного нытья! И вообще, путешествие в неизведанные края — точно не то приключение, в которое мне хотелось бы взять изнеженную принцессу.       «Это не самое мудрое решение, — подаёт свой голос тот, о ком я почти забыла, — отправляться в такой путь поредевшей стаей. Конечно, не все из присутствующих представляют ценность и, допустим, этот дракон не видит ничего плохого, чтобы оставить слабых позади, однако...»       «Ты хочешь сказать, что четверо дракончиков, один из которых дракомант, двое других какие-никакие, но бойцы, а последняя тащит магический артефакт — плохой отряд для разведки боем?» — мрачно интересуюсь я у дракоманта, примешивая к своим мыслям толику сарказма.       «Ты хотела ограничить применение дракомантии этого дракона и переживаешь за сестру, — хмыкнув, напоминает мне Мастер. Хотя, скорее, он пытается меня задеть, указывая на противоречие в моей логике. — В любом случае, вы всего лишь четверо дракончиков, направляющихся в чужие земли, события на которых вам очень плохо известны. У вас недостаточно опыта выживания, боя и добычи знаний из драконов. Вы слишком приметные и вас могут легко заметить и поймать, подготовив ловушку. Возможно, смертельную».       Хочется мне огрызнуться, но тут я вспоминаю, как в недавнем видении жало пчелодракона прознает мою грудь. Поёжившись на месте, я протягиваю лапу и сжимаю амулет дракоманта.       «Что ты предлагаешь?» — собравшись с мыслями, задаю я прямой вопрос.       «Возьмите Жнеца с собой», — лаконично отвечает Мастер, навевая мне в мыслях образ песчаного дракона, чью морду покрывала татуировка в виде драконьего черепа. Ультимативное оружие, не чувствующее боли, защищённое от ядов и огня, чуть не лишившее жизни Каракурта...       — Водомерка? — Прикосновение тёплой лапы сбрасывает моё наваждение, и я удивлённо смотрю на улыбающегося песчаного дракончика, подобравшегося ко мне и протягивающего недоеденный кусок медвежьего мяса, к которому уже тянула свои лапки Тростинка. — Ты общалась с Мастером?       — Как ты узнал? — тряхнув мордой и фыркнув в его наглую моську, интересуюсь я.       — Ну... Как узнал... Я просто очень наблюдательный, — хихикает песчаный, отдав свою порцию моей сестрице. — Ты, когда с ним общаешься, будто выпадаешь из реальности. У тебя такая напряжённая морда, ты слегка хмуришься, точно думаешь над чем-то. Вот и я подумал, что, наверное, это Мастер с тобой говорит, раз он у тебя в голове.       — Да ты гений дедукции, — без особого энтузиазма бухчу я, поспешив отцапать кусок побольше от неожиданной добавки, заодно огородив Тростинку от лишнего обжорства, а то ещё будет у меня не сестрица, а шарик с крылышками и хвостиком.       — У меня хорошие учителя, — поклонился мне Каракурт, припав на одну переднюю лапу и отведя крыло в сторону. Впрочем, долго держать язык за клыками болтливый песчаный не смог: — Ты и Циркон... Вы же оба такие головастые, что иной раз послушаешь вас и страшно становится. Какие провидцы, какие чтецы мыслей? Вы же их всех с костями слопаете!       Тяжело вздохнув и закатив глаза, я всё-таки кидаю в песчаного медвежью кость, выхватив её из-под передней лапки Тростинки. С глухим ударом она прилетает аккурат в лоб дракончика, тут же вскочившего на лапы и наигранно обиженно зашипев на меня. Причём притворялся он столь плохо, что у меня сразу же возникло желание кинуть в него что-нибудь ещё, на этот раз потяжелее, и это желание явно отразилось на моей мордочке.       — Ну ладно-ладно. Только не бей, — хихикнул Каракурт, выпрямившись на лапах и оставив маску игривости. — Так о чём вы говорили?       Я чуть хмурюсь, но затем в который раз обвожу взглядом всех драконов, присутствующих в зале и внимательно смотрящих на меня, навострив уши. Даже Тростинка не особо громко чавкала.       «Тебе придётся им это сказать», — подталкивает меня голос в голове.       — Мастер предложил взять с собой Жнеца, — слегка поёжившись, делюсь я предложением дракоманта.       — Я против, — тут же реагирует глухим рыком Каракурт, резко дёрнув хвостом из стороны в сторону.       Естественно, песчаный против убийцы своего приёмного отца — таинственного Вихря, знакомого как с Холодом, так и с Луновзорой. Кстати, неожиданно странная идея посетила мою голову: по-своему эта троица была похожа на нашу компанию — злобный ледяной, дружелюбный песчаный и провидец-чтец... Интересно, кто среди них был ещё?       — Зачем он нам вообще? — добавляет в конце концов Каракурт.       — Защищать нас от возможных опасностей, — меланхолично пожимаю я плечами.       — Будто мы сами с ними не справимся, — буркает себе под нос песчаный.       Мне вот интересно, а только ли из-за жажды мести он так недоволен Жнецом? Или ещё и из-за того, что убийца отметелил и подрал его?       — А ты знаешь, с чем тебе придётся столкнуться? И готов ли ты ко всему? — спешу я осадить Каракурта раздражённым взглядом. — Мне самой не нравится такое предложение, но оно не лишено смысла. Помощь взрослого нам может пригодиться.       — Давайте лучше возьмём с собой кого-нибудь другого! — воскликнул дракончик, бросая взгляд на мрачного ледяного. — Дядя Холод, вы нам поможете?       — А кто передаст новости королеве ледяных и песчаных?! — тут же вскакивает со своего места Фирн, скаля свои клыки. Естественно, одному сугробу не нравится компания другого сугроба.       — А давай ты останешься? — поворачивает взгляд к Фирн песчаный, расправляя крылья, будто чтобы казаться больше. — И нам спокойнее будет — никто не будет шипеть в спину, как гремучка!       — Что ты сказал?! — Хвост Фирн взмахом отбросил несколько шкур в сторону. — Можешь повторишь?!       — Вы ещё подеритесь из-за такой глупой причины! — рявкаю я, не давая конфликту перейти до драки. — Настолько скучно жить? Так выйдите и поваляйте друг друга в снегу, дурни!       — Обязательно! — возвращается к своему спокойному состоянию Каракурт, расслабляясь и отводя взгляд от ледяной. Фирн же лишь презрительно фыркает, разворачиваясь и направляясь собирать разбросанные шкуры.       — Мне кажется, — решает вмешаться Циркон, до этого лишь робко приобнимавший крылом Сайду, — что вам нужно взять кого-нибудь, кто знает те земли...       — А ведь точно! — радостно пищит из-под моего крылышка Тростинка, взявшаяся чистить свои коготки. — Нам нужен пчелодракон!       И мне ведь поначалу захотелось сказать своей сестричке, что это невозможно и никакой чужак не согласится нас провожать по доброй воле, но разве для подобного нужен свободный чужак? Достаточно непримечательного, безвольного слуги.       «Мастер?» — призываю я ледяного дракоманта.       «Этот дракон не против», — чуть подумав, отвечает мне ледяной.       — Хорошо. Тогда давайте ещё раз всё обсудим и придём к окончательному решению, — подвожу я короткую черту в одной беседе и тут же начинаю другую.

***

      В целом, ничего не изменилось. Решение, к которому мы пришли в самом начале, сохранилось в первоначальной форме: со мной отправляются Каракурт, Тростинка и Фирн, а остальные разлетаются по всей Пиррии. Разве что я попросила Циркона залететь в район дворца Земляного королевства, разыскать Веретенника и всё ему рассказать. Надеюсь, уже мой самый первый учитель сможет передать послание родным о том, что со мной всё хорошо и волноваться за меня и Тростинку лишний раз не стоит... Во всяком случае, я очень на это надеюсь.       Помимо этого, я обсудила с Мастером и присоединение к нашей безрассудной группе пчелодракона. Как удалось выяснить у чужеземца, лететь нам по меньшей мере восемь суток. По пути нам должны будут встретиться небольшие островки, на которых можно будет перевести дух и отоспаться перед новым рывком. Хотя и без сложностей не обойтись: на одном отрезке нашего перелёта придётся лететь пару дней без возможности отдохнуть. Не самое приятное испытание, но я надеюсь, что ветер будет для нас попутным и нам не придётся пользоваться предложением дракоманта создать «плавающую льдину», на которой можно было бы расслабить крылья.       Вообще, самая большая проблема, с которой нам предстоит столкнуться, — провиант. Конечно, мы могли бы заполнить сумки доверху вяленым мясом, чтобы его хватило на весь полёт, но для этого придётся выкинуть хлам, на необходимости которого в путешествии настаивал Мастер. Остаётся надеяться, что нам повезёт и мы встретим достаточно крупные острова с фруктами и птицами, если они вообще остались после пролетевшей туда и обратно армии. На крайний случай можно воспользоваться слетевшим с языка Фирн предложением, в котором она могла бы наловить рыбы, хоть ей и не нравится перспектива мочить свою чешую.       К несчастью, подготавливать всё необходимое будет Брайникл, но, по заверению Мастера, травить она нас не собиралась, чему я, конечно же, не поверила. Обязательно обнюхаю каждый кусок мяса, особенно перед тем как дать его сестрице. В список же хлама и «жизненно необходимых вещей» попало следующее: пустые свитки, баночки с чернилами, десяток драгоценных камней разных цветов и мешочек золотых монет. «Блеск наживы может развязать язык каждому дракону», — так объяснил Мастер свою позицию насчёт денег. Хотя я не могла представить, что мы с кем-нибудь будем торговать на чужой земле. Хорошо хоть, язык, которым пользовались пчелодраконы, был приближён к нашему. Как рассказал Мастер, это связанно было со сбежавшей к ним ночной, передавшей большую часть знаний чужакам. С другой стороны, языкового барьера не избежать — кто знает, что могло измениться за пару тысяч лет. Но в общих чертах мы должны понимать друг друга, если возникнет необходимость и возможность в общении.       Так мы и занимались подготовкой, до самого вечера, а ещё прощанием друг с другом. Послушали и обещания как можно быстрее прийти к нам на помощь — Звёздочка неуверенно пробормотала про то, что Драконята Судьбы не оставят своих учеников на произвол судьбы и бросятся при первой же возможности на помощь. Главное, чтобы вместе с ними на чужие земли не полетела армия, а то, кто знает, вдруг у пчелодраконов тоже есть свой Мастер? Циркон даже пообещал постараться присоединиться к Драконятам Судьбы в вопросе помощи. Сайда же попросила нас принести какой-нибудь подарок, которым она могла бы похвастаться. Хорошо, что бдящий небесный успел перехватить занесённую для удара лапу психанувшей от такой просьбы Фирн. Хотя я понимаю порыв злобной сосульки. Лонган, как обычно, щебетал и громко чирикал что-то себе под нос, без особо энтузиазма доедая последние сухофрукты и причитая о том, как он хочет побыстрее оказаться поближе к родным лесам. Ну а старшие... Они отдалились, шёпотом переговариваясь друг с другом. Холоду не нравилось всё происходящее, он сомневался и всё-таки хотел отправиться с нами, но Луновзора лишь покачивала своей головой, успокаивая ледяного и говоря, что у него есть своя задача. Ох, мне от подобного аж некомфортно стало — выработанный из-за Предвестника рефлекс говорил, что провидица пытается направить будущее по необходимому ей пути. С другой стороны, Фирн точно не будет рада компании принца. Кто знает, к какому конфликту присутствие Холода могло бы привести.       О Луны! Чем дальше я иду по пути недогероя, тем больше у меня в жизни вопросов и недомолвок. А вместо ответов лишь призрачные догадки о природе происходящего со мной.       Поёрзав на месте, я поудобнее пристраиваюсь на шкурах, продолжающих служить мне лежбищем. Рядышком сопит Тростинка. Малютка совсем утомилась за этот день, прижимаясь ко мне своей спинкой и сладко сопя в свою лапку. Я же, наконец-то, предоставлена своим собственным мыслям. Мыслям о пришедшем мне странном видении. Забавно, но чем больше я обдумываю эту странную «ошибку», произошедшую в моей голове, тем яснее прихожу к идее о мистической природе этого явления, сродни пророческому дару ночных. Именно на это, наверное, произошедшее со мной и было похоже — секундное, мимолётное выпадение из реальности, а затем приходящая серия кадров, сменяющиеся танцем безумия и образом, которые необходимо воспринимать не столько как прямые указания, сколько... как размытую подсказку к грядущему? Но что она может обозначать? Смерть — это, наверное, опасность, исходящая от пчелодраконов. Возможно, даже от того, что будет следовать за нами...       Волна мурашек опускается по моей спине от подобной мысли, но я нахожу в себе силы прикрыть глаза и начать приближаться ко сну.       Дальше по видению: отсутствие помощи со стороны двух драконьих чародеев может означать бесполезность дракомантии в предстоящем. Они не смогли ни спасти, ни отсрочить мою смерть, ни вернуть к исходному состоянию. Интересно, я могла погибнуть в одно мгновение?       Ладно, если я предполагаю, что это было видение, то меня ожидает смертельная опасность, на которую никто не сможет вовремя среагировать. Предположительно, от чужаков. Хорошо, что было дальше? Два вида темноты, борющихся друг с другом? Своеобразный лимб, в котором прибывало моё сознание после смерти. Или же всё-таки не смерти, а в состоянии, в котором моё сознание будет пребывать в бессознательном бреду? Тогда кто они: живая, активная темнота и вязкая, устоявшаяся? А не Тростинка ли это с Мастером, вступившие в словесный поединок? Значит ли это, что они будут бороться за мою жизнь, не позволив ускользнуть на новый цикл перерождения? Но потом они вступят в словесную перепалку, переходящую в конфликт, пока не появится третья сторона, предвещающая что-то иное... Тот новый дракон, причём ледяной. Быть может, это вернётся потерянный брат Мастера, улетевший летать меж звёзд и преисполнившийся космической мудрости? Графики и таблицы, что парили вокруг его головы, размышления о верности теорий... Не будет ли это значить, что таинственный ледяной познал другую грань мироощущения, получив доступ к способностям, лежащим за пределами обычной дракомантии? И он меня вернёт, осветив двух спорщиков своим светом?       Безумие. Если ночные именно так видят свои пророчества, то я им могу лишь посочувствовать. Это же абсурд. К тому же я ведь не могу быть уверенной в том, что это именно дар провидца! Ничего не зная о своих родителях, я не могу сказать, есть ли у меня в роду ночной дракон, связывающий меня и мою сестричку с Мастером узами крови. А если это так, то какое же у меня будет чудное и запутанное семейное древо!       Более того, нельзя отрицать варианта, что это был эффект шока от всего увиденного. Возможно, мой перегруженный мозг решил придумать пугающую картинку наказания. Или же это было влияние Мастера, который решил так пошутить надо мной. Хотя это не похоже на ледяного.       И самое главное... Вот чисто в теории я могу предположить, что произошедшее со мной — реально. Отсюда вытекает две мысли: либо я сейчас брежу в предсмертном состоянии, агонизируя на снегу и выдумывая мир, в котором я продолжаю существовать, либо что-то изменило сам мир вокруг меня. Может быть, я сама его изменила, ввиду своей необычной природы?       Это ещё больший вздор, ведь никакими необычными силами я не обладаю! Хотя, чтобы узнать, могу ли я откатить время в прошлое при своей смерти, мне придётся умереть, чего делать я очень и очень не хочу. Особенно ради эксперимента, теория которого может быть ошибочной.       Широко зевнув и после щёлкнув своими челюстями, я поудобнее пристраиваю мордашку на плече Тростинки, забравшись носом под своё крыло.       Вариант с пророчеством мне нравится куда больше. Или же в нём просто меньше дыр? Если мне придёт в голову нечто иное или же я найду доказательства, подтверждающие другие теории, я пересмотрю свою позицию. Сейчас же мне нужно поспать.