***
Темные еловые лапы нависали плотной стеной, скрывая и без того слабый лунный свет. Ночь выдалась облачной. — Он так и не заметил нас, — послышался женский шепот. В ее голосе слышалось полное довольство. Его обладательница пригнулась к холке коня, отодвигая ветку, норовившую угодить в глаз. — Лучше так, — согласился с ней мужской голос. — Пусть верит, что проделал этот путь в полном одиночестве. — Что будем делать, когда он выйдет на открытое пространство? Он точно увидит нас и все поймет. Один из боевых коней споткнулся на корне, притаившемся в тени дерева. Мужчину подкинуло, но тот словно не заметил, сидя в седле все так же прямо. Остаться слишком далеко позади было ужасным, смертельно опасным вариантом, они оба это понимали. — Ты права. Надо что-то придумать, чтобы не дать ему пострадать и при этом сохранить тайну. Есть идеи? Женщина вздернула подбородок, вглядываясь в одинокую фигуру юного всадника и его маленького, но резвого коня. С расстояния, разделявшего их, оба казались размером не более ее мизинца. Поразмыслив, она кивнула и озвучила решение: — На следующем перекрестке ты можешь свернуть налево и поехать по дороге, идущей параллельно. Если прибавишь темп, опередишь нас на полчаса. Ближе к Народному Дворцу найди патруль и вышли его навстречу. Встретимся у подножия Дворца, когда солдаты пройдут вместе с ним по главной дороге. — Почему сама не поедешь? — Думаешь, я пропущу его встречу с патрульными и не увижу его реакцию на четырех огромных всадников, едущих ему навстречу? Ведь это отличный способ проверить его самообладание! Ну же, уступи даме. Он усмехнулся. Эта дама никогда не позволяла себе уступать, поэтому он решил согласиться ради интереса. Эддард смотрел на дорогу во все глаза, надеясь не пропустить даже малейшее движение. Впереди ветви деревьев образовывали арку, ведущую к узкой полосе полей и затем — к подножию Дворца. Его огни, растопившие даже ночную тьму, становились все ближе и ближе. Эддард хотел поскорее выйти из леса, чувствуя себя беззащитным среди всех этих деревьев и ночных шумов. Однажды он чуть не вскрикнул от неожиданности, услышав внезапный «ух» совы прямо над правым плечом. То и дело мимо проносился какой-нибудь неуемный ночной зверь, хрустели сухие ветки, общались между собой бессонные птицы. Так много всего! Мир вокруг давил на его чувства, но даже при этом он испытывал к нему невероятный интерес. Почему мама никогда не брала его в такие поездки? Ведь вдвоем ночью совсем не страшно, зато можно увидеть много нового. Эд резко вдохнул, увидев, как к кромке леса приблизилось несколько фигур. Судя по их угловатости, все были в доспехах. Кони — длинноногие, мощные, гораздо выше его мерина. Если эти четверо хотели причинить ему вред, он не убежит от них. Его почти обуял страх, но он собрался с мыслями и надел маску Исповедника. Скорее всего, это были д’харианцы. Если так, бояться нечего. А если это не они, он точно их раскусит. Издалека Бердина, чью фигуру скрывала черная тень от крон деревьев и их широкие стволы, наблюдала, как лорд Эддард неторопливо приблизился к кромке леса, где его уже ожидали четыре солдата. Такое их количество в одном патруле было наследием Даркена Рала, ведь именно четверых было достаточно, чтобы справиться с обладателем магии Исповеди. Кводов уже не существовало, но число прижилось. Как иронично, что сейчас именно столько солдат должны были проводить Исповедника в Народный Дворец к родителям. Морд-сит услышала едва заметный шорох за спиной. Одной рукой она придерживала за поводья коня, смирно стоявшего рядом, другой уже касалась эйджила. Даже не оборачиваясь, она почувствовала чье-то приближение слева, со стороны лесной дорожки. Морд-сит находилась в тени, на небольшом пригорке, и была выше уровня глаз случайного наблюдателя, поэтому преимущество было на ее стороне. С высоты Бердина отчетливо видела, что настигнувший ее всадник был слишком маленьким, чтобы считаться взрослой женщиной. Женщиной, потому что из-под капюшона торчали длинные светлые локоны. Когда всадник вышел на ту точку дороги, где следы коня морд-сит резко уходили вправо и мешались со следами ее ботинок, всадница подняла голову в том направлении, где та предполагаемо скрылась. Бердина мгновенно узнала своего преследователя. — Лора? — прошептала морд-сит на грани шипения. — Скрийлинга ради, что ты здесь делаешь? Девочка мгновенно разглядела ее, стоило той скрестить руки на груди. В свое оправдание она лишь невинно улыбнулась. Даже поравнявшись с солдатами, Эд выглядел сильно меньше них. Мама говорила, что он был высоким для своих лет, и сейчас, когда он снизу-вверх смотрел на солдат в кожаной кольчуге, вся его гордость от этого знания куда-то улетучилась. Но роста Эда хватило, чтобы разглядеть шипастые браслеты на их предплечьях. Только убедившись, что это и правда были солдаты Когорты, он позволил себе расслабиться. — Лорд Эддард, — ошеломленно поприветствовал его один из них. Очевидно, старший по званию. Правда, не самый сильный и страшный из четырех. Странное дело, у других троих на лицах были шрамы, менявшие их выражение настолько, что их было невозможно не испугаться даже в ночной тьме, а вот у главного их не было. Как он вообще мог командовать ими, если остальные выглядели более страшными? — Нам докладывали, что вы на охоте, — с сомнением изрек второй, со шрамом через всю щеку. Эд вклинился между ними и направил коня по тропинке вперед, к светящемуся во тьме Народному Дворцу. — Я захотел встретиться с родителями, — честно ответил он. — Вы не проводите меня? Солдаты усмехнулись и пошли следом за ним. — Вы знали моего отца? — с надеждой спросил он, желая узнать как можно больше до встречи. Эти четверо выглядели моложе Бена, Кары и Бердины, и вряд ли они были большими друзьями с его родителями, значит, они могли сказать ему что-то новое. Хотя бы что-то. К его удивлению, все закивали как один. — Я прошел с ним не одну битву во время войны с имперцами, — ответил главный в четверке. — Вы очень похожи на Магистра Рала, лорд Эддард, — один из них, тот, что со шрамом, хохотнул. — Никогда не знаешь, чего от вас ожидать. Мама говорила так же, значит, этим четверым точно можно доверять. Но вдруг что-то внутри него сжалось от этих слов. Он только что осознал, что его отец — не просто отец, а лорд Рал. Когда этот титул принадлежал Эду — то есть до сегодняшнего дня — он видел, что люди вкладывали в него нечто сродни магии: Эд не понимал, что именно, но это что-то было очень сильным, и, как было и с магией, он пока не овладел этим. Если его отец обладал всем тем, что люди подразумевали под этим титулом… Эд не знал, как вести себя с ним. Пожалуй, осознав это, мальчик действительно начал волноваться. Он даже засомневался, от кого получит сильнее за свой побег: от мамы или от отца.***
Ричард и Кэлен молча шли по коридору. Взяв мужа под локоть, Кэлен положила голову на его плечо. Она едва сдержала зевок. К счастью, до покоев оставались считанные минуты. — Весь день в седле, но мы так и не добрались до постели, — пробормотала она с притворной ворчливостью. Ночью, когда Дворец был безлюден и тих, Ричард смог по-настоящему поверить в свое возвращение. Будучи подростком, он любил ходить по нему именно в такие часы. Это был его Народный Дворец, тот, что придавал ему сил. Сзади раздался звук приближающихся шагов. Кэлен подняла голову с плеча Ричарда, когда он замедлил шаг и вдруг остановился. — Лорд Рал! По коридору летели двое солдат Когорты. Ричард повернул голову, но не сразу заметил, что между д’харианцами шел кто-то третий. — Мама! Кэлен обернулась и застыла, не веря своим глазам. Ночью, без сопровождения Бена или морд-сит, к ним шел их сын. Ричард видел, что она не могла найти слов либо от страха, пережитого во всей своей красе всего лишь за долю секунду, либо от радости, что он казался целым и невредимым. Ричард, только-только переведя взгляд на Эда, уже понимал, что больше не сможет отвернуться. Отец был гораздо выше мамы — это было первым, на что Эд обратил внимание, не считая его великолепного золотого плаща. Бен, конечно, тоже был высоким, но даже близко не настолько суровым и… страшным? Пожалуй, в каком-то роде. Да и шрамов у Бена было меньше. Наверное. Скорее всего. А ведь Бен был главным в Первой Когорте и это он должен был защищать лорд Рала, не наоборот! Мысли Эда ускакали галопом совсем в ненужную сторону. Интересно, он тоже будет таким высоким? А шрамы — они как родимые пятна, и у него, Эда, они тоже появятся? Мама держала отца за руку. Значит, не такой уж он и страшный. Она никогда не говорила об отце ничего плохого. Правда, о его росте она тоже ничего не говорила. Если Эд захочет узнать цвет его глаз, придется встать на башенку из двух стульев! Мама говорила, что у нас одинаковые глаза. Вот и проверим. Когда она обернулась, не отпуская отца ни на секунду, Эд уже бежал к ней со всех ног. В этот момент за ним не угналась бы вся Первая Когорта. Ричард улыбнулся, невольно заметив, что легкая небрежность, присущая Томасу, уже проявлялась и в маленьком Эддарде: как минимум в том, что его темные вьющиеся пряди торчали во все стороны. Ричард не имел ни малейшего понятия, как его сын в одиночку проделал такой путь, но Эд выглядел настолько взлохмаченным, словно передвигался кувырками и сальто. Казалось, ему бы хватило сил и на это. Когда Эддард смотрел на Кэлен, его лицо освещала радость настолько чистая, что не опалиться ею мог лишь ребенок. Кэлен отпустила руку Ричарда и опустилась на колени, прямо на мраморный пол, чтобы поймать Эддарда, влетевшего в ее объятия со скоростью метеора. Ричард не мог пошевелиться, не мог отвести взгляд. Он не смог бы вообразить более идиллическую картину. Его семья была прямо перед ним, на расстоянии вытянутой руки. Слезы застыли в уголках глаз, и Ричарду оставалось лишь надеяться, что ночной сумрак и неверный свет магических сфер скроет их. Когда Эд оказался в объятиях мамы, ему показалось, что вокруг него вдруг сомкнулся весь мир. Широкие рукава ее платья окружили его, накрыли спину и плечи, изгнали ночной холод. От мамы пахло домом — сладко, как от цветов из Сада Жизни. С ней он чувствовал себя дома и в Эйдиндриле, и в Народном Дворце, и даже в лесу. Эд думал о ней каждый вечер, когда кто-то другой приходил, чтобы почитать ему на ночь. Без нее все было как-то не так, неправильно. — Я так скучал, мама, — тихо-тихо сказал он. — Я тоже, Эд, — она поцеловала его в щеку. — Даже не представляешь, как сильно. Может быть, он представлял, только не стал говорить. Иначе им обоим станет слишком грустно. Он мужественно отстранился от матери, но она вовсе не противилась. Эддард повернулся к отцу, окидывая его своим внимательным взглядом. На его руках было даже больше шрамов, чем ему показалось — не один, не два… Эд сделал несколько шагов навстречу отцу, и ему пришлось запрокинуть голову, чтобы видеть его лицо все это время. Мама учила, что это вежливо. Отец присел на одно колено, чтобы Эд все же не сломал шею, но не совсем сработало: он все равно был выше. Такого мальчик точно не ожидал, зато теперь он сумел разглядеть отцовские глаза. Темнота мешала увидеть их цвет, но все же Исповедник заметил, как странно они мерцали, словно поверхность озера. Он уже успел расстроить его? Эду вновь стало стыдно за свою выходку. Может, стоило все же остаться в лагере до утра? Но тогда ему пришлось бы пропустить перед собой Кару и Бердину, а они бы задушили отца объятиями. Он-то их знал! Эд вдруг впал в ступор. Как он должен обращаться к нему? «Отец», «папа», «лорд Рал»? А если что-то из этого ему не нравится? Рука мамы успокаивающе сжимала его плечо, но сама она молчала. Скажите хотя бы что-нибудь… Отец казался очень спокойным, хотя чем-то его черты напоминали хищную птицу — ястреба; Эд видел его в книгах с иллюстрациями. Но ястребы выглядели опасными, а отец — нет. — Рад познакомиться с тобой, Эд, — он протянул мальчику руку, словно взрослому мужчине. Юный лорд Рал воспринял это с должным энтузиазмом, вытягивая руку в ответ. Ладонь его отца была очень большой и шершавой, но теплой, а его рукопожатие — аккуратным. — Боюсь, ты выбрал очень темное время суток для нашей первой встречи. Даже не знаю, узнаем ли мы друг друга завтра. Эд на секунду сощурил глаза, становясь похожим на отца. Убедившись, что тот и правда пошутил, он мгновенно рассмеялся. — Я тоже рад, — искренне ответил он, и Ричард улыбнулся ему в ответ. Эта улыбка осветила все лицо отца, и Эд вдруг почувствовал, как камень упал с его души. Он точно не будет обращаться к нему как к «лорду Ралу». — Я обязательно узнаю тебя, если ты будешь так же улыбаться, — пообещал он. Ричард кивнул, соглашаясь. Он даже не отругал его за побег из лагеря! Рядом с ним и мама казалась менее строгой. — Эд, как ты добрался до Народного Дворца в одиночку? — все же поинтересовалась она, вместе с отцом поднимаясь на ноги и скрещивая руки на груди. Ну, началось… — Лучше поговорим об этом утром, — Ричард подмигнул Эду. Ричард и Кэлен решили вместе уложить Эда спать, но их сыну было настолько интересно услышать об их путешествии, что в конечном счете они поддались. Уже ближе к утру они уснули в детской, на одной постели.