Иногда ты слишком много значишь для людей, чтобы иметь право умереть.
День, когда в поместье Росдзентов Арию признали мёртвой.
Карин, привлекательная женщина, что была матерью для Арии, не приходила в себя, бредя, как в лихорадке, и выкрикивая хриплым голосом имя старшей дочери. Слуги, что были должны ухаживать за ней, сочувствующие шептались, гадая, что будет дальше с семьёй Росдзентов. Конечно же, были и те, кто радовались смерти дочери проститутки, которая портила счастье их любимой Миэль. Наконец-то из благородного дома исчезла грязная девчонка, посмевшая занять место старшей дочери графа. Миэль, чтобы не вызывать подозрения, закрылась в своей комнате и тихо наигранно плакала, чего было достаточно, чтобы её считали любящей младшей сестрой Арии. После обеда, когда Каин, наконец-то, вместе с верными рыцарями вернулся в особняк, граф, взяв сына, отправился в город. Он не мог просто так объявить о смерти старшей дочери. Граф боялся подпортить репутацию своего рода. В отделе полиции поднялся настоящий хаос, так как обеденной время было, и все слышали разговор начальника с графом, когда он сообщал обо всём главному следователю. Пришлось простимулировать начальника полиции, чтобы тот выдал документ о смерти Арии: удалении её их семейного регистра и приказал своим подчинённым молчать. Закончив дела в участке, они навестили офис газеты «Вести». Это было издание, информирующее аристократов или обеспеченных простолюдин, не имеющих титулов, о событиях в обществе, однако, минусом газеты была её сухость и отсутствие любых неподтвержденных фактов. — Отец, Вы уверены, что стоит делать из этого новость? — Граф снисходительно посмотрел на своего сына. — Каин, ты ещё молод. Предприниматель должен использовать любой шанс для своего дела, даже если наживаться на горе. — Но это как-то… — Отец Каина не аристократично цокнул и сказал, тем самым предотвращая дальнейший разговор. — Жаль, конечно, Арию, но она мертва, а мы живы. Думай о живых. — Каин. не смог ничего ответить. Уже в типографии газеты они встретились с её начальником, маркизом Ойлом, одним из союзников аристократической партии. К слову, именно поэтому газета не освещала хорошее о наследном принце. Договорившись с маркизом о содержании статьи, которая выйдет этим вечером, и пообщавшись на ежедневные темы, он попрощался, обещая нанести визит Ойлу в его поместье, так как тот давно звал Росдзента к себе. Отец с сыном вышли из офиса и направились к карете, на которой прибыли. Уже внутри повозки граф жадно улыбнулся, словно учуял запах денег, хоть так они и было. Сколько же можно заработать на горе, постигшим его дорогую семью? — Отец, чему Вы так рады? — Ситуации. — … — Это можно дорого продать. — Каину показалось, что отец пародирует какого-нибудь журналиста, шпионившего за скандальными личностями. Понимая, что родитель прав, он замолчал. Пейзаж медленно менялся. Дома таяли, редкие берёзки радовали глаза, а ясное небо освещалось тёплым июньским солнцем. Вдали показалась резиденция Росдзентов.Так они и вернулись в поместье со свидетельством о смерти Арии Росдзент.
В то время, как граф с сыном подъезжали к особняку, Эни вышла через чёрный вход из графского дома и направилась к барону Барбуму, желая узнать правду…
Энни вышла из повозки и, сжимая в руках хлопковый мешочек, в котором были образцы крови, и направилась в магазин Барбуда, надеясь на его помощь. Насколько она помнила, собрание предпринимателей должно было закончиться до обеда, поэтому надеялась застать Барбума. Колокольчик зазвенел и один из продавцов, приветливо улыбнувшись, встретил нового посетителя: — Мы рады видеть Вас здесь! Мисс, могу ли я посоветовать Вам духи? — Эни, вспомнив жесты Арии, надменно махнула рукой и властно, насколько смогла, сказала: — Мне нужен барон Барбум. Срочно. — Молодой паренёк удивился, но всё же ушёл передать требование о встречи своему нанимателю. Спустя пять минут паренёк вернулся и почтительно поклонился, прося следовать за ним. Перед ними была массивная дубовая дверь, на которой висела табличка с именем хозяина лавки. Постучавшись и дождавшись ответа, парень открыл дверь Эни и ушёл.Кабинет барона Барбума
За столом сидел уже знакомый девушке симпатичный молодой человек, который очень даже нравился девушке. Вот только из-за страха за госпожу Арию, Эни заглушила сердечные пляски до поры, до времени. Она громко, словно спешила, затараторила: — Барон Барбум! Вы! Вы… же! — Мужчина остановил её поток неразборчивых восклицаний. — Мисс Эни, прошу присядьте. Что Вас так встревожило? — Молодой барон впервые видел эту милую девушку в таком состоянии. Волосы были аккуратно сплетены в косу, но вот лицо… Глаза покраснели и опухли, губы покусаны. — … — Девушка молчала, но её губы уже дрожали. — Мисс Эни, скажите, что произошло? — Барбум напротив неё, давая почти осязаемое чувство поддержки. Девушка сорвалась. С глаз сорвались крупные слёзы. — Б-бар-рон Б-барб-бум… — Мужчина не растерялся, быстро достав платок, предлагая его леди. — С-спасиб-бо Вам… — Она ещё раз всхлипнула, пытаясь унять истерику и рыдания. Барон, видя состояние гостьи, налил ей стакан воды, чтобы она смогла успокоиться и рассказать ему всё. Эни осушила стакан с водой и спустя пару минут смогла успокоиться. Стараясь говорить тихо и не требующие, чтобы не спугнуть, он сказал: — Мисс Эни, расскажете? — Она дёргано кивнула, а он приготовился слушать, заметив, что она теребит тканевый мешочек. — Леди Ария… — Он напрягся. Что могло произойти? — Ах, леди Ария… — Эни не смогла и снова зашлась в рыданиях. Она вспомнила, как Джесси рыдала, как граф говорил о количестве крови и о возможности, что кровь с ковра принадлежит её любимой госпоже… Она так не хотела даже слушать этот ужас! Барбум понял, что так он ничего не узнает. Пересев на диван к Энни, он накрыл своей ладонью дрожащие руки служанки Арии и успокаивающе повторил свой вопрос. — Что произошло? Расскажите? — Эни снова тяжело и надрывно выдохнула, приводя дыхание в норму, что было сложно. — Ночь-чью… На весь особняк раздался крик леди Миэль из комнаты госпожи Арии — Барон вздрогнул. Ему не нравилось начало истории — Когда… когда все собрались в комнате старшей дочери графа, увидели развороченную спальню с окровавленным ковром и кричащую леди Миэль. И… — Она замолчала, боясь повторить слова графа. Барбум, не веря в этот ужас, схватил девушку за плечи, требуя продолжения. — Мисс Эни, что дальше? Что с леди Арией?! — Эни снова задрожала. Это помогло успокоить барона. Он смутился и отдёрнул руки от плеч девушки, молча ожидая продолжения. — … Г-граф сказал, ч-что того количества к-крови на ковре д-достаточно, чтобы утверждать… — В глазах мужчины появился страх — О… о с-смерти г-госпожи…! — Эни заревела, сжав барона в объятиях, нуждаясь в поддержке и успокоении, не обращая внимания на правила поведения. Слова девушки набатом ударили по его голове. Как же так?! Это же невозможно? Только не леди Ария! Она ведь…! Он ощутил, какого плечо намокает от слёз девушки. Энни сжала его, словно ребёнок, прячась от своего страха. В этот момент она показалась ему такой очаровательно трогательной и беззащитной, что он захотел её защищать. Такие мысли смутили его и он трудом отстранил от себя девушку, подошёл к столу, наливая стакан воды, и предложил его гостье. Та сразу согласилась. А Барбум принялся искать шансы на то, что леди Ария жива. — Мисс Эни. — Девушка посмотрела на него. Она не чувствовала смущения, так как думала не об этом. — Ведь тело леди Арии не нашли? — Тут Эни вспомнила зачем пришла к барону. Ей стало неудобно, что ему пришлось успокаивать её, что она так жалко себя повела. Она вытащила из мешочка носовой платочек телесного цвета, на котором были капельки крови, правда засохшие, и обрывок белой ткани до сих пор влажный, полностью окрашенный в красный цвет. Она аккуратно положила их на столик и сказала: — Барон, помните Вы упоминали друга, умеющего различать кровь разных людей. — Она сложила руки в надежде на несовпадение в образцах — Может ли он проверить эти два? Барбум живо кивнул, убирая ткани в маленький ларчик. Точно! Ведь не доказано же, что леди Ария мертва? А значит, есть шанс! — Разумеется. Приходите через три дня. — Эни кивнула и, попрощавшись с бароном и извинившись за слёзы, направилась обратно в поместье.В это время кабинете барона
Мужчина сел за стол и облокотился лбом о руки. Что же делать? Он до сих пор помнит, как много шума наделало отсутствие леди Арии на собрании. И это при том, что она должна была прийти, как дочь графа и подруга жён! А что было бы, ожидай все инвестора А?! Её отсутствие даже с обычной личностью вызвало недовольство. Кстати, он помнил, что был какой-то странный джентльмен, что также интересовался Арией. В прошлый раз эти двое просто пожирали друг друга взглядами, он хорошо запомнил то чувство, будто он — третий лишний. И в итоге, вместо полезной беседы получилась беседа, где всех интересовала Ария Росдзент, так понравившаяся миссис Клин, и наглость герцогини и её подчинённых. Про принца упомянули вскользь, радуясь, что он не требует подчинения, как герцогиня Айсис, и что они его поддержат, если вдруг герцогиня снова потребует подчинения. Достав бумагу, конверт, печать и перо с чернильницей, барон начал писать письмо другу, что создал аппарат, делающий анализ крови.Здравствуйте, господин Верст. Происходит нечто очень странное. Думаю нам необходимо провести собрание ещё раз. Я всех уведомлю об этом. У меня к Вам большая просьба. Я посылаю с письмом образца с кровью. Можете ли Вы узнать: одна и та же кровь или разная? Это поможет решить многие. вопросы. С наилучшими пожеланиями, Барон Барбум.
Мужчина запечатал письмо и позвал слугу, вручив тому письмо. Позже он принялся думать. Что делать дальше? Если всё будет хуже некуда, если Ария окажется мертва, то придётся самим решать. Однако и тут всё было предельно просто. Он и барон Клин знали, кого поддержать. Посмотрев в окно и увидев, как люди спешат по своим делам, он тихо проговорил:— Скоро всё изменится, да леди Ария?
* * *
Собрание сторонников принца было в разгаре. Астероп Франц выслушивал мнения своих союзников, внося какие-то поправки и поглядывал на лестницу, надеясь увидеть старшую дочь графа Росдзента. Вдруг речь зашла об отчётной книге, что попала к ним в руки из-за неосторожности виконта Вига. Теперь у них было доказательство в казнокрадстве большинства аристократов. Вот только… — Не думаю, что стоит опубликовывать книгу сейчас. — Виконт Вика, как всегда, хотел выручить максимальную выгоду. — Однако можно упустить момент, когда книга перестанет быть веским доказательством. Не так уж и сложно подделать ответное доказательство, я не прав? — Но и умалчивать о таком не правильно. — Решив не разводить бесполезные ссоры, оба человека замолчали. Принц начал говорить, как только они успокоились. — Мы используем книгу, как инструмент давления. Паникуя, они сами вскроют себя где-то, не успевая мыслить рационально. А потом можно обнародовать книгу, очернив репутацию коррумпированных аристократов, кричащих о всеобщем благо. — Взгляд синих глаз был холодным и обещающим расправы. — Прекрасная идея. — Согласен, так можно выручить максимальную выгоду для нас. — Кстати, господа, Вы слышали, что нейтральная позиция общества предпринимателей пошатнулась? — Лейн хитро окинул присутствующих взглядом.Принц тоже это понимал. Сам же Лейн, что также присутствовал на сегодняшнем собрании, благодарил напористость герцогини, из-за которой предприниматели, вероятно, поддержат принца. — Откуда такая информация, господин Лейн? Аристократы могли подкупить кого-нибудь из них. — Вика не верил, что спустя четыре месяца уговоров все предприниматели решат поддержать принца. Неужели Айсис не предложила что-то ценное? — Вы ошибаетесь. — Собравшиеся странно посмотрели на него, требуя пояснения — Как Вы знаете, общество предпринимателей, что соблюдает пока нейтралитет, проводят собрания. Никто из них не отделяется от других, руководствуясь мнением одним. И из того, что я узнал следует, что они недовольны попытками аристократической партии поглотить их. К тому же, в их обществе есть лидер, который пользуется беспрекословным авторитетом. Назревает вопрос: кто же лидер? — Барон Барбум. — Барон Клин. — Барон Барбум. Лейн молчал, слушая неправильные ответы. Да и отвечать он не собирался, понял, что это сделает наследный принц. — Инвестор А. — Голос принца прозвучал необычайно громко. Удивлённые мужчины стали наперебой задавать вопросы будущему правителю. — Тот самый инвестор А? — А как же Барон Барбум? — А барон тогда…? — Что ж… — Сложив руки в замок, принц начал пояснять сложные взаимосвязи между предпринимателями, с которыми сам недавно разобрался. — Их лидером является инвестор А. Именно его политической позиции придерживаются предприниматели. А вот барон Барбум правая рука и единственный, кто знает настоящую личность своего лидера. Поэтому герцогиня ошиблась, решив давить на барона. Очевидно, что он предан лидеру и без разрешения не действует. — Все закивали, соглашаясь с этим мнением. Собрание подходило к концу, они успели обсудить много нового. Когда в подвале осталось только три человека: Вика, Лейн и Астероп. Неожиданно Вика задал вопрос. — Ваше Высочество? — Наследный принц повернулся к нему — Леди Ария отказалась посетить встречу? — Принц вздрогнул. — С какой целью интересуешься? — Ему не нравился такой интерес к ней. Сам пока не понимал почему. — Просто в прошлый раз она была удивительна умна и рассудительна, что удивительно для леди. Жаль в этот раз леди отсутствовала. — Извинившись, сам не понимая за что перед принцем попрощавшись с Астеропом и Лейном, мужчина покинул подвал. — Лейн, как думаешь, почему она не пришла сегодня? — Ваше высочество, быть может, что-то случилось у графа? Она ведь согласилась присутствовать? — Хмм. Да, надеюсь, что так. — Он приложил руку к подбородку, воскрешая в памяти образ девушки. Притягательный, чарующий и дурманящий его разум образ. Ария была слишком загадочной, до такой степени, что ему жизненно необходимо было разгадать её и забрать себе. Тряхнув головой и отгоняя подобные мысли, принц усмехнулся и направился в свою резиденцию, предварительно приказав Лейну принести из архива дворца отчёты двадцатилетней давности и свежую газету. Астероп жаждал разобраться в том, что произошло двадцать лет назад в имперском саду. Почему он уверен, что это поможет уничтожить аристократическую партию, стремящуюся захватить власть. Лейн кивнул и ушёл выполнять приказ.* * *
Резиденция Принца Астеропа Франца
Оказавшись за городом, принц в полной мере ощутил свободу, но… На него ещё сильнее стало давить странное предчувствие, словно произошло что-то плохое. Не желая и думать об этом, наследный принц принялся разбирать отчёты об активности преступных группировок, которых надо ликвидировать ради общественного порядка. Так прошло пару часов. Постепенно небосвод краснел, прощаясь с солнцем до утра. В скором времени Астероп услышал ржание лошадей, что означало приезд Лейна. Спустя пару минут в его кабинет пришёл слуга, принёсший кипу бумаг, и вышел. Сразу за ним в кабинет ворвался Лейн. Ас напрягся, впервые видя его в таком виде. Глаза выпучены, губы что-то шептали, а руки сжимали газету. Лейн всегда был спокоен играл с окружающими, но… Что могло произойти? — Ваше Высочество! Я… Это… Не…! — Лейну мешала отдышка из-за волнения и бега от кареты тво кабинета. Выпив стакан воды, Лайн таким же дрожащим голосом продолжил: — Ваше Высочество! Г-газета! — Ас обратил внимание на газету в его руках — Я не верил, даже навестил графство, но… Это правда. Как же так? — Лейн, что происходит? — Ас не мог понять к чему посещение графства. Его помощник положил на стол газету, отмеченную сегодняшним числом, и тихо вышел, проговорив: — …Думаю, я оставлю Вас… Я буду в кабинете. — Как только дверь за ним закрылась, Ас принялся читать газету, шокировавшую его друга.Ужасные вести! В семье графа Росдзента горе! Его любимая старшая дочь, Ария Росдзент, умерла от рук преступника! Это произошло ночью, двенадцатого июня. Полиция утверждает, что леди мертва. Комната, являющаяся местом преступления была перевёрнута вверх дном, а на ковру огромная лужа крови. Нанесено около четырёх ножевых ранений. Свидетелем этого кошмара стала леди Миэль. Она утверждает, что некто пронзил её любимую сестру ножом и, когда она закричала, выпрыгнул в окно. Сейчас Миэль восстанавливается после пережитого шока. Граф с графиней и их сын также скорбят по леди Арии. Преступника ищут и обвиняют в убийстве дочери дома Росдзент.
Астероп, до этого облокотившийся о стену, скатился по ней, падая на паркет. Руки дрожали, стискивая газету. Синие глаза невидяще смотрели в стену. Принцу вдруг захотелось сдохнуть, несмотря на всю ответственность, просто перестать чувствовать. Голос прервал тишину, вот только даже его хозяин не узнал свой голос. — Н-не… Нет… — Хриплый, дрожащий, умоляющий и пронизанный какой-то невероятной болью. Память подбросила состояние Лейна и его слова о визите в графство… Газета скомкана и брошена прямо в камине, где её пожирают языки пламени. Глаза Аса бесцельно смотрят на их танец. В руках у принца стакан с виски, который так ему сейчас необходим. Он презирал алкоголь всю жизнь, не терпел его запах, но… Он чувствует, что если не напьётся сегодня, то подохнет от той агонии, что разрывает всё внутри на куски. Чёрт возьми, почему ему так больно. И словно на зло ему, мозг услужливо подсказывает причину. Перед глазами появляется образ Арии. Чарующий, желанный и такой… недостижимый… Теперь даже его статус наследного принца не сможет приблизить его к ней. Перед глазами Ария, а горло обжигает крепкий алкоголь, давая мальчишке иллюзию избавления от боли в душе и сердце, даря обманчивое спокойствие и не предупреждая об аде, который ждёт его впереди. Он проснётся, а той, о ком он постоянно думал, больше нет в мире живых. И он лично найдёт и мучительно медленно уничтожит убийцу Арии, но это завтра, а пока он не в силах мыслить из-за боли в сердце, что билось только ради неё.