Галактика Млечный путь, Рукав Ариадны система Hopper ZC-5 b-11, планета 4546В
Следующие четыре дня превратились в сущий кошмар. Во-первых, я никогда не видел столько инопланетных рож одновременно, и от переизбытка зелёного у меня начались приступы беспричинного смеха. Йоко и мама неодобрительно качали головами, а папа подмигивал. Мол, держись, сынок, то ли ещё будет. Во-вторых, все Предтечи были одинаковыми! Я, если честно, уже чувствовал себя экспертом по инопланетным расам и с некоторым превосходством поглядывал на своих друзей, которые путали Фаа, Маа, Нради и Карни, а тут… Передо мной то и дело мелькали вновь прибывшие, кое-кто даже представлялся, но я не мог не то, что запомнить их имена, я не мог отличить мальчика от девочки! Позорище! И в-третьих… А никакого «в-третьих» не было, мне и первых двух пунктов хватило с головой, чтобы на пятый день, когда закончились работы по расселению Предтечей, сбежать на Травяные Плато, к Райли-младшему. В день прилёта мелкого сорванца пришлось взять с собой на Горный, но он, к всеобщему удивлению, ничуть не испугался прилетевшей толпы. Сынишка с радостной улыбкой смотрел на инопланетян и то и дело подбегал к кому-то из них. Очевидно, Райли-младшему Предтечи нравились больше людей. М-да уж… Хотя, что греха таить, где-то в глубине души я был с ним полностью согласен. Через два дня после моего позорного бегства вернулись все остальные. Уставшие, но довольные, как слоны. Прилетевшие наконец-то разместились, а Фаа повеселел и развёл бурную деятельность: с его лёгкой руки были организованы «кружки по интересам». Учёные занялись исследованием флоры и фауны, техники и инженеры попытались было отобрать и модернизировать «Наутилус», но я вцепился в субмарину всеми конечностями и верещал так, что мне мог позавидовать сам Райли-младший. И тогда эти хитрые рожи сделали ход конём: они построили свою подводную лодку и начали с ней экспериментировать. Фаа уверял, что после модернизации аппарат сможет погружаться на тысячу километров, передвигаться со скоростью звука и выходить на орбиту 4546В. А мне мой «Наутилус» был дорог безо всяких технических наворотов. Несколько инженеров загорелись идеей восстановить центр исследования болезни и ушли в Затерянную реку, а медики занялись… медициной. Они организовали некое подобие госпиталя и последние два дня как-то странно на нас поглядывали. Разве что только не облизывались. На прямой вопрос Урсулы Ю’Мал’Баа, главный предтечевский доктор, так же прямо ответил, что им, врачам, было бы крайне интересно изучить анатомию и физиологию людей, для чего было бы неплохо, если бы кто-нибудь поселился на Горном. Гы-гы… Как вы думаете, кто из наших стал этим самым «кем-то», поселившемся у Предтечей? Правильно, им стал… барабанная дробь… Ричард Робинсон, мой отец! Никогда не думал, что папа, человек, в общем-то консервативный и не сильно жалующий прогрессивную науку, пойдёт на такие жертвы. Урсула объяснила, что никакой опасности нет, делать отцу вскрытие никто не собирается, а изучать представителей другой расы важно и нужно. Да и сама Возницки загорелась идеей, а Баа со своей стороны пообещал нашему доктору всяческое содействие в деле изучения Предтечей. Я понимал, что врачи правы, тем более, что Светлов уже нашёл себе инопланетную «даму сердца», и, вполне возможно, за ним последуют другие, но всё равно немного переживал. А вот папа был спокоен, как удав. Оказалось, что с первой партией переселенцев прилетел Ю’Гор’Каа, видный учёный, автор какого-то фундаментального исторического труда, и именно это обстоятельство сподвигло отца на «подвиг во имя науки». Два-три часа процедур, а потом длинные, неспешные разговоры двух историков, которые подозрительно быстро нашли общий язык. Правда, первые несколько дней папа постоянно хихикал и тихонечко бормотал: «Бандерлоги, хоро-о-ш-ш-ш-о-о ли вам ви-и-и-и-идно?», но потом успокоился и с головой погрузился в работу.***
Галактика Мессье 81, два с половиной мегапарсека от Млечного пути система Беннион, орбита планеты Ринто автоматическая боевая орбитальная станция
Роберт Возницки с задумчивым видом сидел за пультом управления боевой орбитальной станцией, а Игорь Светлов расхаживал по небольшой рубке и с нетерпением поглядывал на товарища. — Блин, Роб! — наконец не выдержал он. — Сколько можно возиться? Ты и так уже выжал из этой рухляди максимум! — Это не рухлядь, — флегматично ответил Возницки, — это классная штука, если знать, как настраивать. — А ты знаешь, да? — недоверчиво фыркнул пилот. — Ты ж такие станции раньше не видел, так откуда бы тебе знать, как их настраивать? — Мужики объяснили, — невозмутимости Роберта мог позавидовать дохлый удав. — Тут на самом деле нет ничего сложного: никакого управления силой мысли, никаких наворотов, которые в принципе невозможны с точки зрения науки. Пойми, Игорь, — он повернул голову и внимательно посмотрел на товарища, — у нас нет таких станций не потому, что это невозможно, а потому, что между нами и Предтечами огромная пропасть. В то время, как инопланетяне занимались развитием науки и освоением новых миров, в то время, как их учёные, одну за другой, открывали тайны Вселенной, мы создавали новые пищевые аппараты и домашних роботов с функцией подтирания жопы хозяину. — Х-м-м… — Светлов потёр подбородок и нахмурился. — Знаешь, Игорь, чем мне нравятся Предтечи? — вдруг спросил Возницки, странно кривя губы. — Знаешь, почему я им завидую? — Завидуешь? — искренне изумился пилот. — Расе, которая находится в шаге от полного уничтожения? — Завидую, — вздохнул Роб. — Они думают не только о личном благополучии и о том, как бы набить собственные карманы, они всегда смотрят вперёд, в будущее. Смотрят и делают всё, чтобы это будущее не просто было. — Ну, да, — скептически хмыкнул Светлов. — А ты не зубоскаль, — неожиданно огрызнулся Возницки, — а рассуждай здраво. Вспомни историю. В середине двадцатого века мы преодолели земное притяжение и вышли, наконец, на околоземную орбиту. Казалось, сейчас будет прорыв. Сперва Солнечная система, потом ближайшие звёзды, потом целая Галактика, а за ней и Вселенная. А что произошло на самом деле? Наши предки пару десятков лет помучились, а потом плюнули и снова взялись за старое: набивание собственных карманов. Потом, как ты помнишь, была открыта технология фазового прыжка, но кем и при каких обстоятельствах? Нам это открытие преподнесли, как плод многолетней работы большой группы лучших учёных умов, а на деле? — А что на деле? — заинтересовался Игорь. — А на деле прорыв совершила четвёрка энтузиастов, работавшая в небольшой лаборатории, построенной при помощи… как ты обычно говоришь… ломика и ёбаной матери? Светлов хмуро кивнул. — Так вот, — продолжал Роберт. Он, наконец, отвлёкся от пульта управления, развернулся в кресле и теперь в упор смотрел на товарища. — Эти четверо были ярыми фанатами своего дела, трудоголиками до мозга костей, они были мечтателями и очень хотели подарить человечеству Вселенную. Подарили. Только вот их подарок очень быстро отняли и присвоили себе сильные мира сего, а люди так и не узнали имена своих героев. — А ты знаешь? — тихо спросил пилот. — Знаю, — кивнул Возницки. — Семён Тихомиров, Стивен Фаулз, Джон Маккензи и Арт Де Вром. — Стоп! — Игорь даже подпрыгнул на месте. — Формула Фаулза-Тихомирова? Это тоже они? — Нет, — скривился Роберт, — это была подачка. Вот, мол, вам формула, названная вашими именами, гордитесь и радуйтесь. На самом деле никакой формулы не было, всё расчёты ребята сделали сразу, но, когда речь заходит о поистине астрономических суммах… Сам понимаешь. Это были закулисные политико-финансовые игры. — А пилоты гибли? — сквозь зубы процедил Светлов. — Гибли, — кивнул Возницки, — но кого волнуют простые смертные? Человечество и так расплодилось, так что небольшая «убыль населения» шла ему только на пользу. — На пользу, говоришь? — Игорь сжал кулаки и подошёл вплотную к товарищу. — Это не я говорю, — спокойно парировал Роберт, — я просто рассказываю тебе, как всё происходило на самом деле. Не кипятись. Драться со мной бессмысленно, уже ничего не изменить, и погибшие разведчики не вернутся. — Блядство какое-то, — тяжело вздохнул Светлов и снова принялся расхаживать по небольшой рубке. — А зачем ты мне всё это рассказываешь? — Для того, чтобы ты понял, почему я завидую Предтечам, — отозвался Возницки. — Они — другие, понимаешь? У них на первом месте благополучие расы, а уже потом — всё остальное. Да, наши друзья сильно облажались, когда завезли в Центральные миры Хараа, настолько сильно, что последствия придётся расхлёбывать не одну сотню лет… если, конечно, будет кому… но никто не застрахован от подобного. Маа рассказал мне, как всё произошло, и я не знаю, какие ещё меры можно было бы предпринять, чтобы не допустить трагедии. А тут ещё и война… Навалилось всё и сразу. Но посмотри на Предтечей. Посмотри и позавидуй. Никто из них не сбежал, прихватив с собой побольше добра, никто не спрятался в надежде переждать бойню, они все пытаются сделать хоть что-то для спасения расы, хотя и понимают, что шансы не просто минимальные, они настолько призрачные, что впору впадать в депрессию, уходить в запой, а потом вешаться. — Я тебя понял, — мрачно кивнул пилот. — Понял и принял. Спасибо, что рассказал. А теперь давай заканчивать, нас ждут на Раане. — Это тебя ждут, — хмыкнул Возницки, — а меня — нет. — Тебя ждёт вся раса, — возразил Светлов. — Ой, только не надо этого пафоса, — отмахнулся Роберт, — ты же понял, о чём я. Как там Карни? — Хорошо, — лицо Игоря озарилось мечтательной улыбкой, глаза затуманились, и Возницки понял, что его друг мысленно уже на Раане, рядом с любимой. — Если родится сын, я буду крёстным, — заявил Роберт и тут же, захохотав, увернулся от подзатыльника. — Какой сын, окстись, — сердито проворчал пилот, — для этого сперва надо забеременеть. — Так старайтесь, — посоветовал Возницки и подмигнул товарищу, — на вас сейчас смотрят обе расы. — Хорошо, хоть эти расы свечку не держат, — буркнул пилот. — Шевели хоботом, крёстный. — Так договорились? — обрадовался Роберт. — Да ты и мёртвого уломаешь, — улыбнулся Светлов. Возницки подмигнул другу и вернулся к прерванному занятию. Автоматические боевые станции Предтечей были построены ещё до пандемии Хараа, но оставались в довольно неплохом состоянии. Множество функций позволяли выстраивать различные стратегии: от оборонительных до наступательных. О наступлении речи, разумеется, не шло, так как для этого требовалась поддержка боевого флота, а вот защитные режимы позволяли прилично подгадить захватчикам, что будут пытаться прорвать оборону Бенниона. Система была небольшой, включала в себя всего три планеты, расположенные довольно близко к светилу, и это позволяло создать очень плотный оборонительный периметр. По сути, это была репетиция, проверка своих сил, так как Дар’Раан, где находился материнский мир, Предтечи собирались защищать, несмотря ни на что. — Всё, — Роберт смачно, с хрустом, потянулся и встал с кресла, — готово. Наших черноглазых друзей ждёт очень приятный сюрприз.***
Галактика Чёрный глаз, пять мегапарсеков от Млечного пути система Сан-Туви, планета Зан-Рум материнский мир цивилизации хайттари
Чем ближе была Цель, тем мрачнее и раздражительнее становился Верховный жрец. Он требовал точного и беспрекословного выполнения приказов, пытался контролировать абсолютно всё и жестоко карал за малейшую провинность. — Сейчас, когда мы практически достигли того, к чему наши предки шли сквозь века и тысячелетия, вся раса должна работать как единый, хорошо отлаженный механизм, — объяснял он Сан-Тиму, и тот приподнимал хвост в знак согласия. — Если какой-то винтик нарушает эту работу, то он подлежит немедленной замене, — и Всевидящий понимал, что под «винтиками» подразумеваются рядовые хайтты. Даже свет Руи-Санха, которым Дар-Вон обычно наслаждался, проводя часы перед большим панорамным окном зала медитаций, больше не радовал лидера расы. Он с раздражением прикрывал внутренние веки, громко щёлкал хвостом и отворачивался. Ожидание было не просто невыносимым, оно медленно убивало. — Верховный, — жрец обернулся и увидел в проёме арки своего помощника, рядом с которым, низко склонив головы, стояли два рослых хайтта в военной форме, — мы здесь. — Проходите, — Дар-Вон прикрыл обе пары век, и Сан-Тим в недоумении посмотрел на Верховного. Что значит «проходите»? Вход в зал медитаций был запрещён всем, кроме жреца. — Да проходите же, сейчас не время соблюдать условности. Разговор будет серьёзный. Троица хайттов, немного помявшись, всё-таки вышла из-под свода арки и оказалась там, куда ещё не входил никто, кроме Верховного. Сан-Тим сделал шаг вперёд и в ожидании уставился на Дар-Вона. — Представь своих спутников, — велел Верховный, с любопытством глядя на вошедших. — Это Кар-Дай, — Всевидящий кинул на хайтта, что стоял слева, — командующий Первым флотом, а второй, — кивок на стоящего справа, — Лар-Дан, командир разведывательной эскадрильи, что работает сейчас в пространстве человечества. Они ждут ваших приказов. — Отлично, — Дар-Вон несколько раз щёлкнул хвостом, и звуки глухим эхом прокатились под высокими сводами зала медитаций. — Кар-Дай, ваша задача проста: звёздная система, в которой разумные попытались организовать оборону, должна быть уничтожена в кратчайшие сроки. — Да, но потери могут быть огромными, — осмелился возразить Кар-Дай. — Сперва надлежит провести разведку, а потом уже бросать флот в атаку. Верховный распахнул глаза и с брезгливым любопытством уставился на собеседника: так человек смотрит на внезапно заговорившего с ним таракана. — Потери? — прошипел он, скручивая хвост в тугие кольца: верный признак бешенства. — Вас волнуют потери? С каких это пор, — и Дар-Вон перевёл взгляд на своего помощника, — наших командующих начали волновать потери личного состава? — Прошу прощения, Верховный, — голос Сан-Тима слегка задрожал, — но Кар-Дай имел в виду не личный состав, а технику. Вы же знаете, как много кораблей мы порой теряем. А зачем нам личный состав, если его нельзя посадить за штурвалы звездолётов и за пульты управления орудиями? — Ты прав, — Дар-Вон слегка задумался, — но это ничего не меняет. Никакой разведки, никакого промедления! Быстрая и стремительная атака! А корабли… Переведём ещё три системы на военные рельсы. — Да, Верховный, — Сан-Тим поклонился, бросая в сторону Кар-Дая многообещающие взгляды. Командующий Первым флотом тоже слегка склонил голову, но промолчал. — Лар-Дан, — жрец повернулся ко второму хайтту, мундир которого выдавал принадлежность к элите элит: глубокой разведке, — вам надлежит лично отправиться в человеческую галактику и проследить, чтобы сведения, добытые вашими подчинёнными, были точными и правдивыми. Срок — вчера. — Вас понял, Верховный, — Лар-Дан глубоко поклонился жрецу и обвил хвостом правую ногу, — всё будет исполнено надлежащим образом. — Можете идти, — Дар-Вон ещё раз задержал взгляд на командующем Первым флотом, а потом отвернулся к окну, давая понять, что аудиенция окончена. «Совсем эти вояки распоясались, — думал он, до рези в глазах вглядываясь в уходящее за горизонт светило, — потери их, видите ли, волнуют. Их дело — чётко и беспрекословно выполнять приказы, а уж волноваться о чём бы то ни было — моя прерогатива. Надо бы заняться этим… Кар-Даем… если, конечно, выживет.» И Верховный, бросив последний взгляд на закатное небо, направился к стоящему на пьедестале Конусу.***
Галактика Млечный путь, Рукав Ариадны система Hopper ZC-5 b-11, планета 4546В
Шли дни. Новости с Рааны не радовали, но и не давали повода для отчаяния, просто было ощущение, что вся Вселенная замерла в ожидании чего-то страшного. Какой-то большой беды. Катастрофы. «Затишье перед бурей», — промелькнула в голове мысль. Роберт рассказал, что они организовали оборону Бенниона, и теперь остаётся только ждать. А черноглазые почему-то медлили, не атаковали, и это сводило с ума. И тогда я, чтобы окончательно не двинуться крышей, предложил организовать небольшую экспедицию. Предложил посетить все биомы нашего «кратера», дабы переселившиеся на 4546В люди знали, с чем и с кем им придётся иметь дело. Сперва идею восприняли на «ура» и даже начали бурно обсуждать маршрут, припасы и необходимое в экспедиции оборудование, но потом энтузиазм угас. Выяснилось, что места в «Наутилусе» совсем мало, и четыре человека должны будут жить буквально друг у друга на головах: никакого личного пространства. Более того, придётся строить, оснащать и модернизировать ещё как минимум одну субмарину. Но основная причина крылась совсем не в этом. И люди, и Предтечи находились на взводе, ожидая атаки черноглазых на Беннион, и никому не хотелось надолго отлучаться в это неспокойное время. Напрасно я заманивал товарищей, обещая показать им потрясающую красоту Грибного леса, жуткое до дрожи очарование зоны Кровавых водорослей и мрачные пейзажи Дюн: все только отмахивались. — Робинсон, отстань от людей, — шипела Совесть, когда я в очередной раз начинал рассказывать, что с планетой, на которой мы все живём, надо познакомиться поближе. — Видишь, какие все напряжённые ходят? — Как бы не лопнули… от напряжения, — ворчал я. Мне было обидно. А ещё через несколько дней ко мне подошли Нед и Йоханссон-старший. — Слушай, Райли, — друг нахмурился и подёргал себя за мочку уха, — а твоя идея с экспедицией очень даже ничего. — Да, — согласно закивал Йохан, — очень ничего. Развеяться бы надо. Так что давайте собираться. Если больше желающих нет, то пойдём втроём, а остальные пускай тут киснут. Я обрадованно вскинулся и тут же начал объяснять, что нам понадобится в дальнем плавании. Еда, вода, КРАБ, «Мотылёк» и разные мелочи типа фонариков, ремонтных инструментов и запасных энергоячеек уже заняли свои места на борту субмарины, когда ко мне подошла София Светлова. Это случилось вечером накануне отплытия. — Райли, — мать Игоря немного помялась, а потом посмотрела мне прямо в глаза, — вы же завтра отплываете? — Ага, — кивнул я, ещё не понимая, к чему она клонит. — А лишнее местечко у вас там найдётся? — Вы хотите с нами? — обрадовался я, уже и не надеясь разбавить сугубо мужскую компанию представительницей прекрасного пола. — Да, — смущённо кивнула София. — Конечно, найдётся, — заверил я Светлову. — Как раз одна нижняя койка свободная. Отбываем завтра в семь часов утра. Мать Игоря улыбнулась и отправилась к себе. Я ещё немного постоял в гостиной, а потом тоже побрёл в наш с Йоко и Райли-младшим отсек. Экспедиция продлилась полторы недели. Я показал Неду, Йохану и Софии самые красивые биомы и дорогие моему сердцу места. Мы побывали в Грибном лесу, на Пути Морских топтунов, в Большом рифе, поглазели на Дюны, а потом отправились в Затерянную реку через северную зону Кровавых водорослей. Пещера, в которой находился центр исследования болезни, преобразилась: на дне расположились небольшие постройки, в которых работали пытающиеся восстановить здание Предтечи, а освещалось всё это безобразие мощными прожекторами. Под сводами пещеры плавали недовольные, надутые на весь мир Стражи, на которых, впрочем, никто не обращал никакого внимания. София, кстати, во время первой встречи с этой страхолюдиной даже взвизгнула, а Нед тихо выматерился. И только Йохан был спокоен, как Сеня при виде жнеца. Дерево-укрытие очаровало всех, даже всегда невозмутимого скандинава, а моя небольшая база оказалась нагло оккупирована Предтечами, которые приспособили её под жильё. Мы не стали останавливаться на ночёвку, чтобы не стеснять занятых делом инопланетян, и отправились прямиком в Активную лавовую зону. Морские драконы, оглашавшие окрестности лавового замка и главного изоляционного комплекса громким рёвом, даже заставили Йохана попятиться и отпустить штурвал субмарины, а Нед и София во все глаза смотрели на меня. В их взглядах читались сочувствие, уважение и восхищение. — Только не загордись, — предупредила меня Совесть. — А то грудь выпятил, подбородок задрал… — Не загоржусь, не ссы, — успокоил я наглую сущность и тихонечко хихикнул. В Активной лавовой зоне было по-прежнему очень жарко, поэтому Йохан быстро подвёл «Наутилус» ко входу в ГИК, и мы проскользнули внутрь, в прохладу комплекса. Прошлись по внутренним помещениям, немного поплавали в бассейне, в котором держали Императрицу, и приняли решение возвращаться домой. Я разохотился и пообещал свозить товарищей к другому обитаемому кратеру и показать им Коралловые чащи, Озёра крови и Соляные острова, но София остудила мой пыл. Она сказала, что сперва нужно дождаться разрешения ситуации на Раане, а потом уже думать об очень далёких экспедициях. — Кстати, — улыбнулся Йохан, глядя на мою расстроенную физиономию, — можно будет отправиться в другую сторону, туда, где вы ещё не были: вдруг мы найдём там новые биомы и новых существ? — И то правда, — кивнул я, улыбаясь в ответ. Дома нашему возвращению обрадовались. Ничего нового за время нашего отсутствия на Раане не произошло, и я с досадой чертыхнулся: ненавижу неизвестность. Вечером мы собрались в гостиной. Нед, София и Йохан с упоением рассказывали о планете, потрясающих биомах и существах, и в глазах Холли и мамы временами проскакивала зависть. Потом я клятвенно пообещал, что сразу после того, как всё уладится, мы организуем длительную экспедицию в неизученные области, а, может быть, даже в Арктику, и все разошлись по своим комнатам. Нам оставалось только одно — ждать.