Проклятый огонь

      — Ты правда веришь, что справишься с нами, Дракон?       Тимофей с трудом поднялся на ноги. С многочисленных рваных ран на холодный каменный пол стекала кровь, испачканная в пепле сожжённых. В голове звенело от громкого шёпота, ноги уже не держали, готовые подогнуться в любую минуту.       За все это время Тимофею не удалось призвать огонь, ни одной крохотной искры. А скелеты смеялись над ним, атакуя раз за разом. Часть из них Тимофей смог одолеть, и теперь их угольные останки валялись у его ног.       Но силы были неравны. У него не было никакого оружия или козыря в рукаве, кроме бараньего упорства.       — Ты один, — прошептал один скелет. — Нас — тысячи. Ты не сможешь стоять здесь вечно…       — Часть из нас погибнет, но ты заполнишь пробелы в силе. Такой сожжённый, как ты, будет непобедим…       Тимофей поднял затуманенный от боли взгляд и хмуро посмотрел на скелетов.       — Да заткнитесь вы, наконец, — прохрипел он. — Кто вы такие, чтобы указывать мне, что делать?       — Мы не указываем тебе, Дракон, — возразили сожжённые. — Мы направляем тебя на верный путь. Единственный из всех возможных…       Тимофей хотел выпрямиться, но вдруг почувствовал, как костяная рука с противным хрустом пробивает его грудную клетку. Парень вскрикнул и отпрыгнул в сторону, но нарвался на другого сожжённого. Скелет взмахнул рукой и порезал открытую шею, но Тимофей ловко извернулся и пробил его череп кулаком. Огонь в глазницах погас, и скелет замертво упал на пол.       Сожжённые захохотали.       — Ты чувствуешь это, мальчик? Твои силы на исходе…       Тимофей поджал губы. Он находился в пустоте уже довольно давно, так почему он все ещё не просыпается?! Что происходит в реальности и мешает ему вернуться?!       — Тебе мешаем мы, — любезно подсказали сожжённые, словно прочитав его мысли. — С каждой секундой твои шансы стремятся в минус…       — Что?       — Взгляни на себя. Неужели ты не чувствуешь?       В голове всплыли наставления Агни.       «…Не закрывай глаза, Дракон. Никогда не закрывай. Вс-с-сегда с-смотри, чтобы ты ни видел...»       Тимофей встал в боевую стойку, приготовившись к новой атаке. Если он отвлечется хотя бы на секунду, то проиграет. А проигрывать он не хотел.       Он должен выжить. Любой ценой!       Но его взгляд зацепился за окровавленные руки, и Зверев широко распахнул глаза.       По коже шли темно-серые пятна. В тех местах, где его касались сожжённые, остались чёрные отпечатки с обожженными краями.       — Мы сожжём тебя, Дракон. Для того, чтобы превратить тебя в одного из нас, нам потребуется много времени… Но большую часть работы мы уже сделали…       Вдруг каменные стены содрогнулись от мощного удара. Сожжённые одновременно вскинули головы и зашипели:       — Мы должны успеть…       Тимофей попытался вздохнуть, но из горла вырвался только хрип, и парень рухнул на пол. Грудь сдавливало от резкой боли, при каждом движении хотелось кричать.       Когда Тимофей поднял голову, сожжённые уже наклонялись к нему и протягивали свои чёрные, как чернила, ладони.       Зверев знал, что должен сопротивляться. Что должен бороться до последнего вздоха.       Но они правы. Его силы уже иссякли. Похоже, эту битву он проиграл.       Тимофей ощутил, как из него начинает вытекать жизнь. Как с тихим шипением его кожа превращается в пепел. Мышцы сковало холодом, во рту стоял железный привкус крови. Веки потяжелели, и Тимофей в бессилии закрыл глаза.       Вот он, конец.       Неожиданно чёрную пустоту озарил яркий свет. Сожжённые в ярости взвыли, и их полный боли шёпот отдавался в голове вспышкой тупой боли. Голоса перебивали друг друга, образуя монотонный шорох.       — Уйди…       — Он теперь один из нас…       — Он пал, Дракон…       — Каково это, в очередной раз осознавать, что ты ошибся?       — Он своими руками убьёт тебя…       — И мы ему поможем…       Тимофей даже не поднял головы. В голове набатом звучали голоса, и парень хотел уже провалиться в сон.       Но как это сделать, если он уже спит?       И больше не проснётся.       Раздалось громкое шипение, словно вокруг появились тысячи змей. Тимофей из последних сил поднял голову и приоткрыл глаза.       Ему навстречу шагала фигура, объятая пламенем. В её шести руках были сжаты шесть золотых глеф, тело исписано огненными татуировками. На одной паре рук были заметны странные оковы.       Сожжённые не могли приблизиться даже на шаг и находились вдалеке, смотря на фигуру невидящим взором.       И вдруг в груди Тимофея всколыхнулась лютая ненависть к этому существу. Оно не должно существовать. Не должно мешать ему. Должно сломаться, как сломался он.       Фигура спокойно приблизилась к Тимофею и присела около него. Белые одежды незнакомца медленно развевались от ветра, а его змеиные глаза обеспокоенно глядели на Зверева.       — С-с-с-спокойно, мальчик, — сказало оно. — Будет немного больно.       И тут голова Тимофея взорвалась воплями. Парень схватился за неё и взвыл, не в силах выносить этого. Черноту вокруг охватило яркое пламя. Оно словно второе небо закрыло пустоту, начинало превращаться в тонкие переплетающиеся нити.       Сожжённые зашептали.       — Останови его…       — Он хочет запереть тебя…       — Запереть нас…       Тимофей поднялся на ноги и почувствовал, как его тело наливается неведомой прежде силой. Такой опьяняющей, такой безумной, что на лицо налез хищный оскал.       Огненное плетенье наверху продолжало разрастаться. Фигура, объятая пламенем, отскочила в сторону.       — Не с-с-слушай их, Дракон, — предупредил он. — Ты с-с-сильнее.       — Ещё бы я сильнее, — осклабился Тимофей, покачиваясь. — Сильнее, чем ты. От тебя много шума… Много этого света…       — Они почти закончили, — пробормотало существо себе под нос.       Тимофей резко сорвался со своего места. В его руке полыхнул астральный меч, и объятый пламенем незнакомец отскочил в сторону. Сожжённые довольно зашептали.       — Давай…       — Одолей его…       — Он — Солнце, которое не щадит никого…       — Мы — ночь, которая не может показаться при его свете…       Тимофей сощурился.       — Ты — солнце, которое не щадит никого. Мы — ночь, которая не может показаться при твоём свете…       Он снова перешёл в наступление. Незнакомец молча отражал каждый его удар.       Тимофей резко выгнул спину, и из его плечевых суставов появились астральные проекции рук, копирующие телосложение фигуры в пламени. В огненных ладонях вспыхнули ещё несколько клинков, и Зверев снова начал атаковать.       — Прерви его плетение…       — Он тянет время…       — Убей его…       — Уничтожь…       Незнакомец отскочил и метнул в Тимофея одну глефу. Зверев уклонился и прыгнул на врага, но в него полетела вторая. Парень пригнулся, но снизу в него летела третья.       Злобно зашипев, Тимофей создал астральные крылья и ловко подпрыгнул в воздух. Взмахнув ими для ускорения, он метнулся прямо на фигуру в огне, намереваясь покончить с этим раз и навсегда.       Незнакомец не успел уклониться, и все шесть клинков попали точно в цель. Тимофей вынул мечи и зачарованно смотрел за тем, как из открытых ран течёт жидкая лава.       А потом почувствовал резкий толчок в спину и рухнул на холодный пол. В это мгновение его ладони и ступни пронзила острая боль. Тимофей закричал, и из его горла вырвались тысячи голосов. Он в непонимании посмотрел на врага.       Силуэт того распался огненными искрами, и из-за спины Зверева вышла его точная копия с двумя золотыми глефами в руках. Змеиные глаза глядели с…       Сожалением?       — Прос-с-сти, Дракон, — произнес незнакомец. — Я не хотел, чтобы ты это увидел.       — Нет…       Сожжённые в отчаянии кричали.       — Восстань…       — Он жаждет твоей смерти…       — Он мечтает о твоих муках…       Тимофей задергался, но не смог вырваться. Его конечности налились свинцовой тяжестью.       Астральные нити образовывали острые сталактиты, украшающие высокие своды пещеры. Массивный индийский храм, испещрённый незнакомыми символами и колоннами, обвитыми драконами. Даже зажжённые факела, чьи блики отражались в тёмной глади подземного озера.       Шёпот стих, и в голове остался лишь тихий гул. Тимофей снова попытался встать, и незнакомец вздохнул. Пламя вокруг него погасло, и Зверев ощутил, что его больше ничего не сдерживает. Парень поднялся и с рычанием отскочил в сторону.       — Я убью тебя… — прошептал он.       Незнакомец молча вскинул руку, и из его белого рукава вылетел астральный дракон из ведьминого пламени. С громким ревом он рванул в сторону Тимофея так молниеносно, что парень не успел среагировать, и влетел в его грудь.       По телу разлился жар, и Зверев упал на камень, хватаясь за грудь. Внутри нарастал знакомый огонь, но сейчас он приносил лишь мучения.       — Потерпи, — произнёс незнакомец.       Тимофей начал хрипеть, пытаясь протолкнуть воздух в легкие, но не мог этого сделать. Но как? Он же всесилен! Всемогущ! У него есть армия…       Сожжённых.       — Что… — выдохнул Тимофей.       О чем он… Что только что было в его мыслях?!       В голове начало проясняться. Нахлынули воспоминания, возвращая рассудок. Понимание того, кем он является.       Как только боль отпустила, Тимофей поднялся на ноги и осмотрел себя. Чёрные пятна пропали, раны заросли. Он поджал губы и поднял глаза.       Агни, выглядящий также, как сам Тимофей, устало смотрел в ответ. Зверев покачал головой.       — Я…       — Здес-с-сь нет твоей вины, Дракон, — спокойно прервал Агни. — Мой промах.       Тимофей удивленно вскинул брови. Он не ослышался?       Но теперь… У него накопилось много вопросов.       — С-с-спрашивай, — кивнул Агни. — Я понимаю, что теперь тебе хочетс-с-ся узнать многое. Но пойми, что не на вс-с-се вопрос-с-сы я с-с-смогу дать тебе ответ...       — Кто ты такой? — прервал его Тимофей.       — Я артефакт.       — Нет. Кто ты на самом деле такой?       Агни склонил голову набок.       — Тебе ведь сказали об этом. Я — солнце, что не щадит никого.       — Хватит говорить загадками! — взорвался Тимофей. — Я не смогу помочь тебе, если ты не будешь откровенен!       Агни замолчал и захлопал глазами, словно не понимая, что сейчас услышал.       — Что? — переспросил он. — Ты хочешь мне помочь?       — Меня просили спасти тебя. Но если ты мне не расскажешь, в чем дело…       — А ес-с-сли я не захочу с тобой говорить?       — Ты захочешь. Просто давай я начну? Сожжённые хотят твоей смерти, это раз. Они ответственны за мои приступы, это два. И в-третьих…       — Они ответс-с-ственны за твои кошмары, Дракон.       Тимофей так и застыл с открытым ртом. Слова застряли в горле, и сейчас он даже забыл, чем хотел закончить свою тираду.       — Не с-с-смотри на меня так.       — Мои кошмары появились раньше. Ты врешь. Снова! Зачем была вся эта ложь?!       — Я ни разу тебе не врал, — вздохнул Агни. — Но эта история зародилась раньше, чем ты думаешь. С-с-сожжённые… Они с-созданы не по моей воле.       — По чьей же ещё?       — Я не сжигал их, Дракон. Никогда не хотел. Но моей с-с-силе требуется стальной сосуд. Они же все — хрупкие стекляшки. Моя с-с-сила с-сама их сжигала, и я ничего не мог с этим поделать.       — А что с Драконами? — нахмурился Тимофей. — Сожжённые говорили, что ты их прятал. Почему?       — А разве они тебе не с-с-сказали?       — Все их слова — одна сплошная провокация.       Агни довольно заурчал.       — А ты проницателен. Но это… Этого я не могу тебе поведать. Одно с-с-скажу только. Это с-с-сделано для их же блага. Их пепел я храню, потому что для меня он — вс-с-сё. Когда-нибудь ты поймёш-ш-шь. Пойдём за мной.       Агни поманил его рукой и направился в сторону храма, но Тимофей так и не сдвинулся с места.       — Кошмары… Ты так и не договорил, — тихо сказал Тимофей.       Агни повернулся, и Зверев обнаружил в его взгляде       Жалость. Нежелание говорить.       — Как я и говорил, с-с-сожженные появились не по моей воле. Но эти с-с-сущес-ства… Томятся в вечном голоде. Знаеш-ш-шь, как они его утоляют? С-с-создают себе подобных. Вытягивают жизнь из живых и присваивают её с-с-себе. Не оставляя ни капли. Они ненас-с-сытны.       Тимофей тоже пошёл ко входу в храм, и Агни направился дальше, говоря на ходу:       — Моя ис-с-стория… Довольно туманна. Отныне я то… — он осекся, словно сказал лишнее, и как ни в чем ни бывало продолжил. — Жалкий артефакт, который хотят ис-с-спользовать в с-с-своих целях. Но людиш-шки горят как порох и из-за проклятья тоже остаютс-с-ся здесь.       — Проклятья?       — Да. Тот, кто с-с-создал меня, наказал: «Ни одна душ-ша из тех, в чьих сердцах таитс-с-ся проклятый огонь, не покинет эту клетку». Как видиш-ш-шь, с-со временем она стала тес-с-сной. С-с-сожженные хотят добыть пропитание. Я им не позволяю, но они вс-с-сё равно его находят. И жертва может быть хоть на другом конце с-с-света, но рано или поздно они до неё доберутс-ся.       С каждым словом Агни Тимофей становился бледнее и бледнее. Артефакт продолжал:       — И даже ес-с-сли меня нет рядом, с-с-сожженные переберутс-с-ся в чужую голову. А потому мне ничего не ос-с-стаетс-ся, кроме как покорно с-с-следовать за ними. Ты думаеш-ш-шь, что в ту ночь случайно наткнулся на музей Бирулина? Что с-с-сам с-с-смог научитьс-ся вс-сему? Проходы через зеркала, с-с-смена обличий, ас-с-стральные крылья. Я вс-сячес-ски помогал тебе, выводя на меня. И я с-смог.       — Но я… Я же сам…       Они вышли в зал с грудой чёрных черепов.       — Я помог тебе, Дракон, — произнёс Агни. — Как помогал другим. Один из Огненных волков, ис-спользовавш-ш-ших меня, понял, в чем дело, и захотел помочь. Он попыталс-с-ся, но почти с-сгорел. Я с-с-сумел вытащить его из рук с-сожённых, но в конце он вс-се равно стал одним из них. Они выпили его жизнь, а он молчал и с-смотрел мне в глаза. Хитрый волк ос-ставил пос-сле с-себя дневник, написанный на с-сожженном языке в надежде, что кто-то откликнетс-ся, — Агни взглянул на Тимофея и хмыкнул. — И этот дневник попал к тебе. Забавно.       «Значит, это его записки я прочёл», — отметил про себя Тимофей.       — Зачем ты их сжигаешь? Драконов?       — Чтобы не томились в вечных муках, как те одурманенные с-скелеты. Быть пеплом лучше, чем с-с-скрипучими кос-с-стями.       — А остальные? Почему…       — Это личное, Дракон.       По его тону Тимофей понял, что лучше перевести тему, поэтому замолчал.       Груда пепельных костей рассыпалась, опуская трон вниз, и Агни опустился на него, прикрыв лицо ладонью. Оковы звякнули, и существо раздраженно цыкнуло. Тимофей сощурился.       — Что это такое?       — Мои оковы, Дракон. Я привязан к тебе до твоего пос-с-следнего вздоха.       Тимофей закашлялся и прикрыл рот рукой. Когда он опустил ладонь, то с ужасом увидел на ней мелкую горку пепла.       Агни покачал головой.       — Тебя почти с-с-сожгли, Дракон. Я подарил тебе некоторое время, но знай — процес-с с-с-сожжения необратим. Я лиш-ш-шь начал его с-снова. Попрощайся со с-с-своими близкими, порадуйс-с-ся вместе с ними напоследок. А когда поймёш-ш-шь, что уже почти с-с-сгорел изнутри, прос-с-сто с-скажи и окажеш-шс-ся здес-сь.       Тимофей поднял глаза на Агни. В горле пересохло, руки дрожали от осознания того, что его ждёт. Зверев сглотнул и спросил:       — А что… Потом?       Агни поднял свои змеиные глаза и печально улыбнулся, являя белоснежные клыки.       — Я тебя с-с-сожгу. А затем умру с-сам.