Проклятый огонь

      Тимофей вышел в тёмном помещении. Доски поломаны, в полу виднелись огромные провалы. Вокруг царила разруха, стёкла выбиты, на ветру развевались кружевные занавески. Обломки старинной дорогой мебели валялись вдоль стен.       Дом у Змеиного озера встретил Тимофея угнетающей обстановкой.       Зверев судорожно вздохнул и осмотрелся. С тех пор, как они вместе с Альфом, Вернером и Сергеем Бельцевым сбежали из тёмной академии, никто сюда не заходил.       Тимофей заметил на поломанном столе очертания свечи и зажег её. Маленький огонёк немного осветил помещение, делая его более пугающим.       Тимофей прошёл к старому потрескавшемуся зеркалу и взглянул на своё отражение.       «…Пойми, если ты читаешь этот текст… Ты тоже уже горишь. Твоя кончина близка… И выход из этого положения только один…»       — Уничтожить сожжённых… — пробормотал Тимофей.       Он до сих пор пребывал в шоке. Неужели он становится тем существом? Неужели… Он станет одним из них?!       И выход из этого положения только один… Но про кого тогда говорилось в тех записках?       «...Спаси е...»       Кого он должен спасти?       Тимофей присел у стены, пустым взглядом смотря в зеркало. От ощущения, что его родной отец может сейчас наблюдать за ним с той стороны, по коже бегали мурашки. Оставалось верить, что у него сейчас были дела поважнее.       Его сдерживали только два магических кольца. Ещё немного, и он вырвется на свободу, сея разруху и хаос по всей планете.       И Тимофей понимал, что единственным, кто мог дать Огненному Дракону достойный отпор, был он сам. С его участием есть шанс, что количество жертв не будет таким, как в предыдущие разы.       Но если он умрет… Если его отец получит клинок Агни… Тогда все будет кончено.       За своими раздумьями Тимофей не заметил, как провалился в сон.       Когда он открыл глаза, обнаружил себя в безграничном пшеничном поле. Небо было окрашено в огненно-рыжие, нежно-розовые и аметистовые цвета. Яркое солнце уже наполовину зашло и светило прямо в глаза, заставляя жмуриться и прикрывать лицо руками.       — Что? — растерялся Тимофей. — Это… Где я?       — Ты там, где и должен быть, — раздался голос из-за спины.       Парень обернулся. На него смотрела Лиза Зверева.       В до боли знакомом белом платье до колен.       — Нет… — прошептал Тимофей и сделал шаг назад.       Неужели это очередной кошмар?! Но он так давно их не видел! С тех пор…       С тех пор, как у него появился Агни, которого совсем недавно украли.       Лиза улыбнулась. Её распущенные каштановые волосы развевал легкий ветерок.       — Теперь ты можешь отдохнуть.       — Я… Что? — осипшим голосом переспросил Тимофей.       — Отдохнуть, — повторила Зверева.       Она подошла к Тимофею и взяла его за руку. В её тёплых карих глазах было столько нежности и любви, что Тимофей поверил ей.       Отдых... Никаких забот. Здесь нет его родного отца, приспешников Змея. Никакой войны, а только закат и тихий шорох раскачивающийся из стороны в сторону пшеницы.       — Я же сплю, да? — констатировал Тимофей.       — Спишь, — кивнула Лиза. — Но ведь это прекрасное сновидение. Смотри.       Она указала рукой вдаль, и Тимофей повернулся, всматриваясь в линию горизонта.       Навстречу им, в белых одеждах, шагала толпа людей, и Зверев с радостью узнал среди них своего лучшего друга Димку Трофимова, держащегося за руки с Кариной Кикмариной. Рядом бежали Альф под руку с Женей, Вернер, несущий на руках громко хохочущую Луизу. Позади них спокойно шли Алиса Василисина и Стас Кащеев с лучезарными улыбками на лицах.       А ещё дальше шагали, держась друг за друга, Егор и Ангелина Зверевы. Они мило о чем-то переговаривались, и у Тимофея защемило сердце при виде этой картины.       — Ну же, — послышался другой голос.       Оксана Зверева вышла из-за спины Лизы, одетая в такое же белое платье, и встала рядом со сводной сестрой. Их одежды переливались на солнце, словно были покрыты настоящим перламутром.       Оксана по-доброму усмехнулась.       — Иди к ним. Они заждались тебя.       И Тимофей не смог сдержать слез. Солёные капли одна за другой потекли по его щекам, оставляя за собой мокрые дорожки. Зверев сорвался с места и рванул к своим друзьям.       Своей семье.       Ангелина встретилась с ним взглядом, и её изумрудные глаза тоже наполнились слезами. Она побежала навстречу, и перламутровое платье словно крылья развевалось в такт её шагам.       Тимофей остановился и поймал мать, заключая её в крепкие объятия.       — Сынок, — выдохнула Ангелина, утыкаясь носом в его плечо.       Тимофей задрожал, с трудом сдерживая всхлипы.       Мама… Здесь, живая. Рядом с ним, в его объятиях.       И пусть это был всего лишь сон, он хотел остаться в нем навеки.       Егор подошёл и присоединился к объятиям. Со спины приблизились Лиза и Оксана. Димка, Карина и остальные с счастливыми лицами окружили их и тоже обняли.       И вдруг Тимофей почувствовал, как его горло что-то сжимает. Как на рот и нос, перекрывая доступ к кислороду, опускаются холодные ладони. Зверев начал дергаться, но объятия только сильнее сжимались вокруг него.       — Спокойно, Тим, — нежно произнесла Лиза. — Мы не причиним тебе вреда.       — Все закончится быстро, — пообещала Ангелина.       Тимофей захрипел и забрыкался. Определенно, это не просто сон.       Очередной кошмар.       Смерть от своих близких. Вот, что он заслужил?       Тимофей судорожно вздохнул. Его внутренний огонь отказывался повиноваться, но Зверев сжал зубы и заставил его выйти наружу. Парень воспламенился, и от вызванной им ударной волны все с криками отлетели в стороны.       Лицо Димки исказилось в ярости.       — Так вот, как ты к нам относишься?! Как к убийцам?! Хорош, ничего не скажешь!       Тимофей молчал. Его белые одежды переливались рыжим светом, который бросал огонь, окруживший парня.       Егор нахмурился.       — Тимофей, в чем дело?       — Вы ненастоящие. Вы... Вы хотите убить меня!       Карина вздохнула.       — Но мы же сказали, что это будет быстро. Умирать больно, но всего лишь на миг.       — Мы поможем тебе преодолеть эту боль, — произнесла Лиза. — Ты встретишь перерождение с распростертыми объятиями, не чувствуя мучений.       — Что? — не понял Тимофей.       Перерождение? О чем они говорят? И где та пустота? Та безграничная...       Безграничная. Как это пшеничное поле.       Стас оскалился.       — Похоже, ты догадался. Тогда мы не видим смысла продолжать этот маскарад.       Тимофей потрясенно наблюдал, как тела его близких начинают покрываться серыми пятнами. Эта чернота охватила их целиком, тела осунулись,       И кожа осыпалась чёрным пеплом.       Разноцветный небосвод вспыхнул и сгорел в мгновение ока, осыпавшись на землю дождем огненных искр. Пшеница почернела и исчезла.       Теперь Тимофей стоял в пустоте на холодном камне, окружённый толпой сожжённых. Сейчас скелетов было гораздо больше, и все они сверкали огнём в своих глазницах. Зверев сглотнул и сжал кулаки. Холод пробирал до костей, силы Дракона пропали.       Скелеты начали шептать.       — Мы ждали тебя…       — Мы голодны…       Тимофей сжал губы в тонкую линию и нервно посмотрел по сторонам. Отступать было некуда.       — Мы долго и терпеливо просили тебя о пище…       — Но ты не преподнёс нам ни одной жертвы…       Тимофей похолодел. Что значит, долго и терпеливо просили о пище? Они говорят о тех мыслях о кровопролитии и приступах безумия? Ведь это все началось, когда появился Агни!       Но что, если… Если это не из-за Агни у него возникала та жажда убийств? Тогда получается…       — Это были вы, — шокированно выдохнул Тимофей.       Скелеты замолчали и склонили головы.       — Это были вы! — воскликнул Тимофей. — Не Агни требовал от меня убийств… А вы!       — Агни говорил тебе, что ты поставишь мир на колени. Что утолишь свой голод…       — Ваш голод, а не мой!       — Можно и так. Но Агни принёс тебе столько бед… И ты хочешь встать на его сторону?       — Я не встану ни на чью из ваших сторон, — хмуро ответил Тимофей.       — Ты встанешь, и Агни снова останется один против нас. Поймёт, что встретил очередную беспомощную стекляшку. Ты осознаешь наши мотивы, как только станешь одним из нас...       — Что значит, снова останется один?       — Он никому не поведал и малой части правды о себе. Но мы знаем. Он обладает такой мощью, что наши способности по сравнению с его — капля и океан. Но когда капли собираются вместе, они сначала образуют лужу, потом озеро. Затем реку, море. И вскоре мы станем таким же океаном, каким является он. Агни уже сломлен и не надеется на свободу. Осталось ещё немного, и мы одержим над ним верх, подчиним своей воле. И тогда никто нас не остановит...       — Вы просили освободить вас!       — Освободить от влияния Агни. И ты выполнишь эту просьбу, когда перейдёшь на нашу сторону. Мы одарим тебя силой, какой ты прежде не ведал. С нашей помощью ты сокрушишь Агни...       Тимофей распахнул глаза. Кем же… Кем же на самом деле является Агни?       «…Агни уже сломлен и не надеется на свободу…»       Неужели…       «…Спаси е…»       Скелеты тихо засмеялись.       — Ты больше не уйдёшь отсюда, Дракон. Мы ждали таких, как ты, но Агни всегда нас опережал. В отличие от нас, он лично сжигал их, чтобы мы не могли ими воспользоваться. Прятал от нас, не позволяя даже взглянуть на их пепел. Интересно, где он их хранит?       — Я уйду отсюда, — уверенно заявил Тимофей. — Рано или поздно я проснусь.       — Но проснёшься ты уже сожжённым, мальчик. Те, кто теряют Агни, больше не имеют шансов спастись. Мы упустили столько Драконов… Но в этот раз мы не проиграем...       И скелеты медленно пошли в сторону Тимофея. Зверев сглотнул и встал в боевую стойку.       Так просто он им не сдастся.       Дом у Змеиного озёра окружил огонь, превращая заброшенное здание в пепелище.       Из него, раскачиваясь из стороны в сторону, вышло человекоподобное существо с горящими глазами. Обведя округу безжизненным взглядом, оно принюхалось и направилось через лес, задевая крыльями ветки деревьев. Монстр не шевелил ртом, но его окружал безжизненный шёпот.       Позади раздался жалобный скулёж, и чудовище обернулось. На него, поджав хвост, смотрела собака.       Животное прижало уши и хотело сбежать, но в этот миг монстр резко махнул крылом, отбрасывая псину в сторону. Зверь взвыл и закатался по снегу. Его раненый бок начал чернеть, и вскоре животное рассыпалось горкой пепла.       — Господи… — раздалось со стороны. — Неужели… Тимофей?       Монстр повернул голову и уставился на стоящего перед ним человека. Черноволосый парень с необычными фиалковыми глазами. За плечом висел потрёпанный рюкзак, а руке он держал серебряный мачете.       Чудовище втянуло носом воздух и сощурилось. В нос ударил отвратительный запах защитных заклинаний, вызывающий холод и дрожь.       — Тимофей, это я, Денис, — парень поднял руки. — Ты понимаешь меня?       Шёпот вокруг монстра стал громче, и Денис с шипением прикрыл уши руками. Чудовище, некогда бывшее Тимофеем, окинуло Чернокнижца безжизненным взглядом и направилось дальше.       Туда, откуда разило сладкой магией.       Монстр ушло в глубь леса и исчез с глаз. Шёпот стал раздаваться все тише, пока не смолк совсем.       Денис Чернокнижец поднялся на ноги и встревоженно посмотрел в ту сторону, где скрылся Тимофей.       Сожжённый Тимофей.       Парень быстро нашёл в кармане телефон и набрал нужный номер.       — Да? — послышался в трубке голос.       — Елена Фёдоровна, добрый вечер. Это я, Денис Чернокнижец. Я… Срочно требуется ваше вмешательство.       — Что случилось?       — Тимофей, он… Я читал о сожжённых в некоторых источниках. Мой дед о них тоже немного рассказывал. И… Я не знаю, что стряслось, но…       — Денис, что случилось? — прервала Чернокнижца директриса «Пандемониума».       — Тимофей сожжён.

***

      Евгения Белявская посылала в сожжённого волны огня, но монстр с лёгкостью уклонялся от них и постепенно приближался. Шепот вокруг него оглушал, и Весы снова взмахнула веером, создавая ударную волну. Чудовище подлетело в воздух, но выровняло полёт и тихо приземлилось на четыре конечности.       Димка, Луиза и Женя в ужасе наблюдали за этой битвой.       — Тимофей… — прошептала Соловьева.       Чудовище издало шипение и резко рвануло вперёд. Евгения Белявская подлетела в воздух, но монстр успел схватить её за ногу. Женщина вскрикнула и махнула веером, откидывая его от себя. Тимофей пролетел несколько метров и рухнул на снег.       Димка заметил, что обувь на ноге Евгении осыпалась пеплом. Монстр сощурился и поднялся на ноги. От падения его кожа осыпалась ещё в некоторых местах.       — Нужно позвать кого-нибудь, — сказала Женя и достала телефон.       Евгения выругалась и подлетела повыше к верхушке светящихся весов.       — Сожжённый, — брезгливо сморщилась она. — Сынок Огненного Дракона. Сколько же проблем от тебя!       Монстр склонил голову и присел, расправив останки крыльев, а затем прыгнул. Белявская взмахнула веером, и чудовище снова отлетело к земле, не издав ни звука.       Шёпот в округе стал громче.       Вдруг чудовище с хлопком рассыпалось огненными искрами.       Евгения вытаращила глаза и обернулась, но сожжённый уже сбил её и приземлился вместе с ней, прижимая женщину к земле. Белявская выронила веер и захрипела. Монстр оскалился и приблизил своё лицо к ней.       Димка оцепенел от страха.       — Он же… Он же сейчас убьёт её! — прошептал он.       — Ало, Елена Фёдоровна? — скороговоркой выпалила Женя. — Мы у дома Клима Поликутина. Здесь… Здесь происходит бой, и Тимофей…       Степанова опустила телефон, и Луиза вопросительно глянула на неё.       — Сбросила?       — Сказала, что они скоро будут здесь.       Димка перевёл взгляд на лежащего неподалёку Клима. Быстро переместившись к нему, он подхватил друга и в мгновение ока снова оказался около друзей.       Вдруг шепчущие голоса громко взвыли, и все закрыли уши.       — Что происходит?! — воскликнула Луиза.       Димка перевёл взгляд на бой.       Тимофей валялся на земле и отползал от Евгении. Белявская с победоносным видом стояла над ним, держа в руке золотой браслет змеи с рубиновыми глазами.       — Это же… — выдохнул Димка. — Клинок Агни!       Евгения повернулась к ученикам академии. На её шее виднелся чёрный отпечаток когтистой ладони.       — Вы о нем знаете? — удивилась она. — Неожиданно.       — Это вы напали на Тимофея и украли артефакт!       — Какие вы сообразительные, — фыркнула Белявская. Сожжённый попытался подняться, но женщина направила в его сторону браслет. — Лежи!       Округу огласила новая волна шепчущих криков.       — Ему больно! — воскликнула Луиза.       — Да вы что? — притворно ужаснулась Евгения. — Он монстр! — женщина перевела взгляд на Тимофея. — По правде говоря, не думала, что клинок Агни будет так действовать на него.       Димка сорвался с места и оказался перед Евгенией. Он ударил ногой, и женщина с вскриком выронила артефакт.       — Мелкий паршивец! — прошипела она.       Женщина проворно оказалась за спиной у Трофимова и ударила его локтем между лопаток. Димка охнул и упал на землю. Евгения вытянула руку, и чёрный веер, валявшейся в стороне, оказался в её ладони. Женщина занесла руку, и на серебряной кромке вспыхнул огонь.       — Вот и пришёл твой конец, — глухо произнесла она.       — Нет! — хором закричали Женя и Луиза.       В этот момент раздался выстрел, и Димка перевернулся на спину, откатываясь в сторону от новой атаки.       Евгения вздрогнула и выронила веер. На её груди расплывалось алое пятно. Сияющие весы вспыхнули и погасли, синие молнии, окружавшие фигуру Белявской, пропали. Женщина замертво упала на землю.       Ученики завертели головой по сторонам, но никого не обнаружили.       Похоже, Змееносец снова сделал свой ход.       Шёпот начал затихать, и друзья перевели испуганные взгляды на Тимофея. Со Зверева сыпался пепел, кожа обвисала. Он в бессилии пытался отдалиться от клинка Агни, но не мог и дрожал, словно одновременно с этим пытался остаться на месте.       Вдруг золотая змея ожила и поползла в сторону сожжённого.       Как только клинок Агни оказался у Тимофея на плече, парень вспыхнул ведьминым огнём и начал кататься по земле. Громкие крики боли огласили парковку, в стороны хлынула новая волна жара.       Ребята отшатнулись. Их одежда начала дымиться, глаза слезились от жара, в ушах звенело. Голова закружилась, и подростки осели на землю.       Последним, что увидел Димка перед тем, как отключиться, были бегущие к ним навстречу расплывчатые силуэты.