На закате солнца Шумно выпорхнул фазан В горах весенних. (Ёса Бусон)
Зима сменилась ранней весной. Клан отправил Кадзу на очередное задание. Успешно выполнив его, он держал путь обратно. Что-то было не так в этом городе. Людей на главной площади к вечеру почти не осталось, городская стража усиленно патрулировала улицы. Ему пришлось остановиться на ночлег при постоялом дворе «Цветущий лотос» в чёрте города. Слишком рьяное желание покинуть город ночью могло быть неправильно понято стражей, а лишний интерес к его персоне, Кадзу провоцировать не хотел. Место для ночлега нельзя было назвать совсем уж плохим. За пару цзянов* он получил место у очага в общей комнате, миску сносной похлебки и горячий чай. Несмотря на внешнюю расслабленность он не терял концентрации и внимательно наблюдал за всем, что происходило вокруг. Сейчас он краем уха слушает сплетни других мужчин, таких же путников, как и он. Поздно вечером на пороге появился нежданный постоялец, одетый в тёмное, потрёпанное хаори** и неподходящее каса***, почти полностью закрывающее лицо. Сперва, хозяин не хотел принимать гостя, но комната нашлась в тот же момент, когда в руке у незнакомца заблестело пару монет. Кадзу быстро потерял интерес к очередному путнику, когда услышал из дальнего угла комнаты нарастающий ропот: — Городская стража обыскивает всех и каждого, даже старух с детьми. Говорят, что ищут, то ли наёмного убийцу, то ли отравителя. На рынке судачат, что знатный купец найден мёртвым при странных обстоятельствах. А его служанка — дура! Якобы видела что-то! Наговорила судье небылиц, из-за неё теперь весь город в волнениях, — шептал мужчина в богато расшитом кимоно. — Я слышал, что его убил ёкай****. А служанка увидела его и с испугу швырнула в него масляную лампу. Теперь у твари ожог, следы которого и ищут стражники, — шепотом добавил его сосед. — Старик Лянг Фэн, конечно, не был святым, но и такой смерти не заслужил. Я слышал, что его лицо исказилось в жуткой предсмертной гримасе. Интересно, что же он такое увидел перед смертью, — подытожил мужчина в зеленом кимоно. Кадзу быстро утомили сплетни окружающих его мужчин. Но, на душе ему стало легче, когда выяснилось, что суматоха в городе никак не связана с его появлением. Перед сном он решил немного подышать свежим воздухом: оставаться в душной, накуренной комнате становилось невыносимо. Терраса встретила его приятной прохладой воздуха. На безоблачном небе виднелись мириады звёзд, где-то совсем рядом соловьи заливались трелью. Внимание мужчины привлекло какое-то движение слева от него, но это был всего лишь тот путник в потрёпанном хаори, спешно возвращающийся в свою комнату. Что-то в нем настораживало ниндзя, что-то неприятно скребло внутри при виде этой фигуры. Но что конкретно, Кадзу сказать не смог. Единственное, что пришло ему в голову, проследить за незнакомцем и принимать решения по обстоятельствам. Не издавая лишних звуков, он следовал за постояльцем на почтительном расстоянии, стараясь не обнаружить своего присутствия. Удача, казалось, сопутствовала ему, коридоры были пусты, а обитатели дома давно спали. Но в метре от двери своей комнаты, объект слежки резко остановился и развернулся к ней спиной, тихо, но четко промолвил: «Выходи. Хватит красться за мной, как убийца. Я слышу твое хриплое дыхание». — Ну, здравствуй, осторожная, — только и смог проговорить Кадзу. Перед ним стояла Юми, переодетая в мужское платье. Её ладонь уже лежала на рукояти кинжала, спрятанного в широком рукаве хаори. А на лице девушки одновременно проступило облегчение и удивление. Она прошептала: «Заходи в мою комнату. Лучше поговорим без лишних свидетелей».***
Цзян* — название китайской мелкой монеты. Хаори** — японский жакет прямого покроя без пуговиц, надеваемый поверх кимоно или с хакама. Каса*** — японский национальный головной убор. Представляет собой конусообразную шляпу. Ёкай**** — это собирательный образ для всех сверхъестественных существ в японской демонологии.