Ю Нин шумно выдохнула, сжимая в руках край одежд. Вот уже минут десять она пыталась выйти за пределы главного дома, да всё безуспешно.
Звук колокола, извещающий о наступлении утра и общем подъёме, громом пронёсся над резиденцией часа два тому назад. Девушка, что не сомкнула глаз после ночной вылазки, терзаемая самыми разными мыслями, за это время успела раз сто зевнуть и столько же себя мысленно поругать. Она ведь непременно будет клевать носом весь последующий день, а именно сегодня ей нужно быть наиболее собранной.
Вчера Цинъянь в целом удалось избежать встреч и разговоров с адептами ордена: матушка утянула её в комнату, едва они миновали ворота, и вывалившимся им на встречу заклинателям так и не удалось утолить своё любопытство, которое наверняка было. На вечерней прогулке с Сюэ Яном молодые люди хоть и пересеклись с некоторыми жителями Туманной Лощины, но те не особо обращали на них внимание. Или обращали, но наследница этого не заметила… Гуль его знает. В любом случае отсиживаться в комнате вечно она не сможет.
На завтраке отец предложил дождаться шисюнов. Те по обычаю зайдут к ней после утренней тренировки, но Ю Нин не станет этого делать. Юйчжоу с его вспыльчивым нравом однозначно сможет и ухудшит ситуацию окончательно, а ей это сейчас точно не нужно. А вот собрать себя в кучу и объясниться со своими людьми — нужно.
А ещё глава Ю выглядел абсолютно несчастно и безумно уставшим. Было видно, что мужчина совершенно не понимает, как помочь Цинъянь и облегчить её бремя. Ю Нин не смела его ни в чём винить. Со своей стороны он сделал всё, что было необходимо и что было в его силах. Девушке было страшно представить, сколько гневных писем он получил за последнюю неделю и сколько ещё получит. И разговоры при очных встречах… И как он объяснялся с адептами…
— К чёрту, — наследница выпустила из пальцев несчастную ткань.
Не давая себе времени подумать или передумать, бросилась к выходу. Миновав коридор главного здания, она распахнула дверь, заставив караульных с внешней стороны вздрогнуть от неожиданности. Буркнув что-то на подобии: «утро доброе!», быстрым шагом двинулась вдоль построек, старательно игнорируя удивлённые взгляды в спину.
Конкретной «речи» ей придумать так и не удалось, да и плана действий никакого не было. Что сказать, как объясниться — непонятно, ведь Ю Нин даже не было известно ничего о реакции адептов ордена на главную новость. То, что они были ошарашены — однозначно, но были ли возмущения? Если да, то насколько сильные и от скольких людей?
Шисюны ничего ей не говорили, к тому же сами юноши, как оказалось, предполагали о её истинном поле давно и восприняли эту новость по всей видимости чуточку легче, чем остальные обитатели Туманной Лощины. Кроме Юйчжоу. Но тот похоже больше злился не на сам факт, а на то, что ему никто и ничего не сказал. А это проблема, ведь заклинатель и так тип крайне раздражительный, а сейчас непременно будет злее обычного, срываясь в первую очередь на Шанчжэ и Юньци, как на «главных виновниках». Ещё и Сюэ Яну прилетит. За компанию.
Цинъянь старалась не кривить лицо от досады, ведь встречающиеся на пути люди замирали кто как стоял, замечая её фигуру. Ни адепты, ни слуги не рисковали начать разговор или просто приблизится, однако их взгляды в полной мере описывали их мысли. За спиной то и дело начинались разговоры, едва наследница отдалялась на приличное расстояние, но слов девушка не могла разобрать.
Ю Нин облегчённо выдохнула, когда после очередного поворота перед глазами открылось тренировочное поле. На небольшом помосте стоял Янь Ю Цюань, что, скрестив руки на груди, внимательно наблюдал за сражающимися адептами. Юноши старательно отрабатывали удары, пока не застыли на месте, всматриваясь в приближающегося человека.
— А я разве сказал, что можно остановиться? — голос у старейшины сам по себе был довольно грозным, но в этот раз даже у Цинъянь по спине табуном прошлись мурашки.
Заклинатели испуганно покосились на мужчину, а после небольшой заминки продолжили тренировку, правда было видно, что вся их концентрация теперь где угодно, но не с ними. Юйчжоу, смеривший Ю Нин недовольным взглядом, вдруг со всей силы обрушил удар на своего противника, заставляя шибо забранится и тоном, не терпящим препираний, приказать уменьшить обороты.
— Смело, — коротко изрёк шицзунь, не поворачивая головы, стоило только девушке остановится в шаге от него.
— Не буду же я вечно сидеть в комнате, — мрачно ответила наследница, заламывая пальцы за спиной.
— Что планируешь делать?
— Думаю над этим.
Одно дело — посторонние люди, на мнение которых по большей части всё равно, хотя и здесь нужно держать ухо востро. Совсем другое собственные адепты, с которыми ты сосуществуешь 24/7, а где-то и зависишь от них, ведь не будет адептов в ордене — не будет и самого ордена. Любые недовольства среди своих людей нужно решать в кратчайшие сроки, пока они не обернулись катастрофой и не привели к непоправимым последствиям. Ю Нин бросила мимолётный взгляд на шибо, на сражающихся заклинателей. В голове что-то щёлкнуло.
«Вот оно что, — девушка нахмурилась, понимая. — Недовольные были и скорее всего есть до сих пор, только вот их могли «запугать». Это не в манере отца, однако… Возможно ордену всё объяснили, но не всем этого было достаточно. Если это так, абсолютно бесполезно было приходить на тренировочную площадку, где всё контролируется Янь Ю Цюанем. Мужчина бескомпромиссный и беспрекословно подчиняется главе ордена. Если скажут заткнуть — сделает, а связываться с ним захотят немногие. Если я хочу пообщаться с адептами, это нужно делать вдали от глаз старших. И Юйчжоу. Хотя и тут есть шанс, что заклинатели будут юлить и не выскажут свои мысли. Надо как-то показать, что их мнение важно и имеет место быть… И что оно не дойдёт до ушей старейшин. И как это сделать?»
— Довольно, — Янь Ю Цюань сощурился. — Перерыв полчаса. Потом продолжим.
Молодые люди разбрелись кто куда: одни ушли в сторону построек, другие разошлись по разным сторонам площади, сбившись в небольшие кучки, изредка бросая взгляд на Ю Нин.
— Ты сюда для чего пришёл? — злобно процедил Юйчжоу, в несколько шагов преодолев расстояние между ним и Цинъянь. — Я бы зашёл за тобой через час-другой!
— Мне не нужен телохранитель, Ю-сюн. Я на территории своего ордена и мне здесь ничего не грозит, эй!..
Шисюн неожиданно схватил девушку за запястье, несильно дёрнув к себе.
— А ты в курсе, что ни один десяток заклинателей крайне недовольны тем, что ты девушка? А другие и вовсе из ордена вышли и, чёрт знает, чего они там другим наплетут?! А что в голове у оставшихся?
«Вышли из ордена?.. Даже так…»
Лицо на секунду накрыла мрачная тень, а губы дрогнули, но Ю Нин смогла совладать со своими эмоциями. Она едва успела открыть рот, чтобы спросить имена недовольных, как за спиной шисюна возник Шанчжэ.
— Возмущениями на Ю Нин ты делу не поможешь… — молодой человек сжал пальцы на плече товарища.
Юйчжоу круто развернулся, скинув руку. Злобно усмехнувшись, юноша сверкнул глазами, и заговорил голосом, пропитанным ядом:
— Нет? Так может ты наконец помогать начнёшь? Куда делась твоя хвалённая способность с людьми «договариваться»?
— Юйчжоу, — попыталась осадить его девушка, но её не слушали.
— Или её и не было никогда?.. Или была, но тебе просто плевать на своего шиди?.. Шимэй.
— Подобные ситуации требуют время, — холодно начал Шанчжэ. — И неважно, умеешь ли ты с людьми договариваться или нет. Ничего не решается просто по щелчку пальцев, это долгий процесс: принятие, осознание…
— Ха! — Юйчжоу оскалился, вздёрнув подбородок вверх. — Это у тебя такое оправдание для своего бездействия? Вместо того, чтобы исполнять свои обязанности шисюна, просто сотрясаешь воздух, похвально!
— Юйчжоу! — воскликнула Ю Нин, быстро встав между ним и Шанчжэ. — Прекрати! Твои претензии абсолютно беспочвенны.
Молодой человек недовольно цокнул. Махнув рукой и сквозь зубы процедив: «конечно!», шисюн развернулся и быстрыми шагами стал удаляться от компании. Цинъянь намеревалась кинуться следом, но две ладони мягко опустились ей на плечи, останавливая.
— Ты его знаешь, — едва слышно произнёс Шанчжэ. — Пусть пропсихуется. Последний месяц был тяжёлым для всех.
— Я понимаю, — ответила Цинъянь, обеспокоено всматриваясь в стремительно уменьшающийся силуэт. — Но и ты его знаешь. Я опасаюсь, что в своём нынешнем состоянии он натворит дел, о которых сам же будет потом жалеть. Или и того хуже — пострадает. Хочу проследить, чтобы ничего не случилось. Пусти.
Высвободившись из чужой хватки, девушка отправилась следом. Юйчжоу успел отойти на приличное расстояние, а через несколько мгновений и вовсе растворится в одной из улочек Туманной Лощины. Ю Нин ускорилась, сменив быстрый шаг на бег. Сердце неприятно заныло. Вся эта ситуация… Как будто мало им нависающей угрозы от ордена Цишань Вэнь.
Девушка свернула к постройкам и остановилась, задумчиво переводя взгляд с одной тропинки на другую. Юйчжоу нигде не было видно, но была парочка слуг, что копошились с мётлами, отчищая засыпанные снегом дорожки. Заметив Цинъянь, один слуга несильно стукнул орудием по затылку второго, и теперь оба во все глаза смотрели на наследницу. Точно призрака увидели, честное слово.
— Тут никто не… — начала она, но была прервана громким криком.
— Ты чего делаешь?!
Сообразив, откуда идёт звук, Ю Нин сорвалась с места. Молнией метнувшись в один из пролётов, девушка обнаружила просто ужасную картину. На земле, прижимая ладонь к лицу, сидел адепт, а над ним чёрной тучей нависал Юйчжоу, сжимая кулаки. В нескольких шагах от них расположилась группа заклинателей, выглядевшие так, словно вот-вот готовы были обнажить мечи и кинуться в бой.
— Если тебе так не нравится, — чеканя каждое слово произнёс шисюн, — что молодой господин твоего ордена — девушка, что же ты, бедняжка, до сих пор тут? Не знаешь, где выход? Показать?
— Да не нравится! — ощетинился в ответ юноша. — Что теперь нельзя говорить про это?! Кем ты только себя возомнил, что запрещаешь мне?
В глазах Юйчжоу вспыхнула звериная ярость. Молодой человек вскинул левую руку, намереваясь обрушить очередной удар на своего оппонента, но Цинъянь успела подлететь к нему прежде, чем тот реализовал задуманное. Схватившись за предплечье товарища, она с силой потянула его на себя, с трудом сдерживая.
— Даже не смей! — воскликнула наследница настолько громко, что сама едва не оглохла.
Юйчжоу моргнул, не понимая, почему кулак не дошёл до цели. Перевёл пустой взгляд на Ю Нин, задержал его на несколько секунд, а после нахмурился.
— Не смей? Этот слабак только что на тебя наговаривал! За спиной! Недовольный он, видите ли!..
— Да, недовольный! — выкрикнула девушка. — И имеет полное право им быть и тем более про своё недовольство говорить!
…
— В смысле, имеет право? — зашептались несколько голосов за спиной.
Цинъянь невольно обернулась. Заклинатели потерянно переглядывались между собой, а после одновременно перевели непонимающий взгляд на девушку.
— В смысле, имеет право? — повторил вопрос Юйчжоу, также не понимая.
— В прямом, — Ю Нин тяжело вздохнула. — Адепты — неотъемлемая часть любого ордена. И они имеют полное право знать, каким людям они присягают на верность.
— А они что не знают? — буркнул шисюн, вырывая руку.
— То, что я девушка — нет.
— Их не должно это касаться!
— Их это напрямую касается, — наследница начала повышать голос. Этот разговор начал действовать на нервы. — Они служат моей семье и могут, и должны знать, кому конкретно будут служить в последующем.
— Так пусть служат молча!
— Что же ты тогда молча не служишь? На Шанчжэ наехал. Чего это
ты возмущаешься?
— Я другое…
— Ты другое?! — вспылила девушка, всплеснув руками. — И чем же, позволь спросить, ты от остальных адептов отличаешься, что возмущаться право имеешь, а они нет?..
— Я…
— Я ещё говорю! — рыкнула Ю Нин, тыкая пальцем в нос молодого человека. Достал. Цинъянь стала медленно приближаться к товарищу, а он, напротив, неожиданно пятится назад. — Да, всё держалось в секрете. Да, для этого были свои причины, и мне искренне жаль, что это было необходимо. Ты просто представить не можешь, насколько сложно было притворятся столько лет, и сохранять эту дурацкую тайну, которая только для того и нужна, чтобы посторонние люди не относились к ордену как-то иначе и не смотрели на него косо! Думаешь, мне нравилось своих людей обманывать? Людям, которые свою жизнь служению моему клану посветили? Которые свою жизнь этому клану доверили? Нет! И всё же, учитывая всё это, если адепты недовольны сокрытой информацией — они имеют полное право эти чувства испытывать! Они. Имели. Право. Знать! Я это понимаю и принимаю! Это их, и только их право! Так какого гуля ты сейчас распускаешь руки, если сам взвился на Шанчжэ из-за того, что с тобой последними сплетнями не поделились?
…
— Ну, если его так всё не устраивает, пусть катится отсюда! — не унимался Юйчжоу.
— Уйдёт, если посчитает нужным! И без твоего вмешательства!
На несколько минут воцарилось молчание. Ю Нин тяжело дышала, стараясь успокоится. Ух. Раздражение, копившееся неделями всё же решило выплеснуться наружу. Этот Юйчжоу… Как же стукнуть хочется. Несколько раз. Чем-нибудь тяжёлым. Взгляд случайно скользнул за спину шисюна и наткнулся на четыре пары удивлённых, сопоставимых размером с блюдцами, глаз. Ах, ну конечно… Их разговор слышали. Они же так орали. Около жилых комнат.
Вдруг наблюдающие заклинатели изменились в лице, побелели и предпочли ретироваться куда-то вглубь помещения, скрываясь из виду. Цинъянь только и успела подумать, а что их так испугало, как за спиной раздался голос, который меньше всего хотелось бы слышать сейчас.
— Что тут происходит?
Пострадавший адепт незамедлительно вскочил на ноги, а остальные вытянулись по струнке. Янь Ю Цюань медленно приближался к ним, оценивающим взглядом проходясь по каждому, но по итогу, остановился на Ю Нин. Шанчжэ, Юньци и Сюэ Ян, следовавшие за старейшиной, стояли вне зоны его видимости, за спиной, и пользовались этим, активно жестикулируя, по всей видимости догадавшиеся о причине конфликта. Худо-бедно девушка поняла, что, если шицзунь узнает из-за чего этот сыр-бор, кому-то точно будет плохо. И навряд ли этим «кто-то» окажется ученик шибо.
— Ничего, — неожиданно спокойно ответила наследница, сцепив руки за спиной.
— Ничего? — переспросил Янь Ю Цюань. — Сомневаюсь, что, когда происходит «ничего», по всей округе слышаться вопли и крики.
— Просто небольшое недоразумение. Шибо абсолютно не за чем беспокоится на этот счёт, — продолжила гнуть свою правду Цинъянь.
— Неужели? И какое такое должно было произойти недоразумение, что у Тянь Ина краснеет след от кулака?
Несколько пар глаз устремилось на адепта. И правда. След медленно стал проступать на коже, обретая чёткий контур. Знатный синяк будет. Юноша стыдливо прикрыл пострадавшую часть лица ладонью, опустив взгляд в землю.
— Вот именно из-за этого вы, достопочтенный шибо, и слышали наш громкий разговор. Прошу простить, впредь буду более сдержанно себя вести. Моя вина.
Брови старейшины взмыли вверх. Хмыкнув, мужчина обратился к своему подопечному.
— Может тебе есть что добавить? — поинтересовался он, выжидающе уставившись на Юйчжоу.
Молодой человек покосился на Ю Нин. Поймав её мрачный взгляд, а после увидев сжатые за спиной кулаки, Юйчжоу нахмурился и замер на несколько мгновений. Выдохнув сквозь зубы, заклинатель медленно отчеканил:
— Я… Вспылил, учитель. Всё так, как… Говорит Ю Нин.
Следующим на очереди допроса с пристрастием был Тянь Ин. Адепт выглядел крайне напуганным, да и голос его то и дело дрожал, уходя в едва слышный шёпот.
— Я просто… Я не… Сказал… А подумали…
— Позволь мне, — оборвала его девушка, вновь перетягивая внимание на себя. — Просто они не так друга поняли, вот и получилось то, что получилось. Право слово, ничего страшного. Обычный житейский вопрос, который мы уже решили. Беспокоиться не о чем.
— А вы? — обратился мужчина к остальным заклинателям. — Тоже будете утверждать, что всё в порядке?
Юноши как один закивали. Шицзунь сощурился. Вновь пройдясь оценивающим взглядом по присутствующим, цокнул.
— В таком случае, возвращайтесь на поле. Все. Раз вы уже отдохнули и вам настолько нечем заняться. 30 кругов бегом. А ты, — Янь Ю Цюань указал пальцем на Тянь Ина, — к лекарям. Потом присоединишься.
Не дожидаясь повторения приказа, молодые люди заторопились на площадь. Юйчжоу шумно засопел, а также не забыл бросить обиженный взгляд на девушку, проходя мимо.
«Ты дуйся, дуйся, — сказала про себя Ю Нин, провожая его нескрываемым упрёком в глазах. — Мы твоё поведение ещё обсудим».
А вот пострадавший адепт старательно смотрел куда угодно, но не в сторону наследницы. Что ж, его выбор. Подумав, что для утра ей разборок довольно, Цинъянь решила под шумок скрыться. Её присутствие на тренировке явно адептам не на пользу. Только отвлекает и на агрессию наталкивает. Шибо как-нибудь справится, а ей нужно собраться с мыслями, а ещё понять, как и каких вставить люлей Юйчжоу, ибо он перешёл границу дозволенного.
Побродив пару часов по резиденции, сталкиваясь с уже знакомой реакцией, девушка оказалась около главного дома. В комнату идти не охота, но и гулять тоже… Добравшись до стенки, отделяющей её покои и улицу, Ю Нин сползла на холодную землю, прислонившись к зданию. Подогнула ноги и, измучено прикрыв глаза, уткнулась лицом в колени, стараясь хоть ненадолго скрыться от собственных мыслей, что, не переставая, крутились в голове. Очевидно, это не помогло.
Усталость стала накрывать наследницу, махровым покрывалом ложась на плечи и медленно усыпляя, когда голос совсем рядом заставил дёрнуться и резко поднять голову.
— Можно присоединиться?
Цинъянь потребовалось время, чтобы сфокусировать взгляд и понять, кто перед ней.
— Ли Бай, — прошептала девушка, наконец признав в говорившем ученика шибо. — Если хочешь посидеть на голой земле, не смею тебя останавливать.
Молодой человек разместился на расстоянии вытянутой руки, облокотившись спиной на стену. Подняв глаза к небу, внимательно стал вглядываться в голубое полотно. Оба молчали.
— На самом деле многие понимают причину… — начал через некоторое время заклинатель, не отрываясь от небесного свода, а Ю Нин повернулась в его сторону.
— Но нужно время, чтобы принять информацию? — закончила за юношу наследница.
Ли Бай, встретившись с её взглядом, моргнул, соглашаясь. Ненадолго вновь повисла тишина, нарушаемая отдалёнными звуками бодрствующего ордена и шумом ветра.
— Много адептов покинуло резиденцию?
— Двадцать три человека.
— О.
— Много?
— Я думал, будет больше…
Ли Бай хмыкнул.
— Между нами говоря, — зашептал он, словно их могли услышать. — Те люди были не самые… приятные. Так что невелика потеря.
— Хфост!
Ли Бай вскочил с места. На открытом окошке, прямо над тем местом, где только что находился адепт, сидел Вэйба. Крутанув несколько раз головой, осматривая незнакомца, малыш вспорхнул вниз и расположился на колене Цинъянь, деловито выпятив грудь вперёд. Ли Бай непонимающе уставился на чёрное нечто.
— Это Вэйба, — пояснила Ю Нин, почесав призрака по макушке. — Всё в порядке, он друг.
— Вы решили, что змей не самый странный питомец и завели… его? — с придыханием спросил заклинатель, но поймав на себе выразительный взгляд девушки, осёкся. — Простите. Это, конечно, ваше дело. Ха!.. Я тут подумал… А может вы кого покрупнее приручите? На всякий случай.
— Не думаю, что это осуществимо, — давя улыбку, произнесла наследница. А вообще, есть уже один «прирученный».
— Правда? А мне кажется для человека, способного усмирить Ван-сюна, любой оборотень нипочём… Не сложнее, чем котёнка за шкирку поднять.
Оба замолчали на пару секунд, после переглянулись, и, не сдержавшись, засмеялись в голос. Вэйба запрыгал на месте, поглядывая то на одного, то на второго, но никак не мог понять, почему всем весело и без него.
— Хфост? Хфост! Хфост!
Пообщавшись немного, они разошлись, и Ю Нин намеревалась отправиться на поиски Юйчжоу, но встретилась с небольшим препятствием. Вэйба. Призрак всё никак не хотел оставаться в комнате и старательно вылетал из помещения, стоило только девушке начать закрывать за собой дверь. После попытки двадцатой, она плюнула на это дело. Пустят на суп, его проблемы. Двигаясь по наитию, наследница добралась до комнаты шисюна. Тренировки давно закончились, а с учётом произошедшего, молодой человек наверняка никого не захотел видеть и ушёл в своё «логово».
— Можно? — поинтересовалась девушка, заглядывая в комнату после стука. — О!..
Какой… бардак. Бумаги, некогда аккуратно лежавшие на столе, сейчас валялись по всему полу. Видимо, юноша в ярости скинул их. Опрокинутый стул находился в противоположном углу от стола, пара карт со стены также переехала вниз, а меч сиротливо расположился на кровати. Ну, лучше так, чем людей бить…
— Я занят, — буркнул юноша, сидя спиной к девушке на полу в позе лотоса и раздражённо перебирая раскиданные бумаги.
«Я занят» и «нет» — ответы разные, потому Ю Нин без всякого зазрения совести, юркнула в комнату. Вэйба бесшумно залетел следом, взмыв под потолок, где уселся на одну из балок, внимательно наблюдая за всем сверху. Сама же девушка тихо подошла к товарищу, разместилась позади него и, пока тот не начал возмущаться, щекой прижалась к его спине.
— Я ведь…
— Спасибо.
Тело заклинателя вмиг напряглось, словно обратившись в камень.
— За что это? — непонимающе поинтересовался он после небольшой заминки.
— За всё, — несильно пожав плечами, ответила Цинъянь. — За поддержку, за помощь, за защиту…
— Тц, только они вот тебе похоже несильно-то и нужны.
— Это очень важно для меня, — как можно мягче произнесла девушка. — Правда. Я благодарен тебе за всё, что ты делаешь, однако… Иной раз тебе незачем беспокоиться, я и сам смогу справиться.
— Все вы так говорите… — неожиданно севшим голосом прошептал Юйчжоу, сгорбив спину.
— Все? — не поняла Ю Нин, но шисюн отрицательно покачал головой, показывая, что пояснять ничего не станет. Что ж.
— Мне дорого то, что ты делаешь, но не дороже, чем ты сам. И я беспокоюсь, что если ты продолжишь в том же духе, то подставишь себя…
— Плевать!
— А мне не плавать. И я не хочу, чтобы ты портил отношения с окружающими из-за меня, — заклинатель скривил недовольное лицо, а наследница всё продолжала. — Я признателен тебе за защиту, и всё же… Давай, если захочется кому-нибудь врезать, ты… обсудишь это со мной?.. Кто знает, может я тебе помогу.
— Ха! — усмехнувшись, Юйчжоу развернулся и покосился на давящую улыбку девушку. — Ты? Поможешь? Да тебя в потасовке в первую очередь пришибут, а с меня потом спросят!
Цинъянь шумно вобрала в лёгкие воздух, обиженно насупилась и, не сдержавшись, ущипнула молодого человека за бок.
— Несносный! Невыносимый! Я с тобой по-хорошему пытаюсь, а ты! — начала она возмущённо, но едва успела договорить последнее слово, как её сгребли в объятья. — Пусти сейчас же! Вэйба!
Призрак стремительно спикировал вниз, обрушившись на голову заклинателя. Юйчжоу убрал руки, стараясь отогнать от себя оборотня, что позволило девушке вскочить на ноги и отдалиться на безопасное расстояние. Чёрное «зло», заметив это, отстало от своей жертвы и издав победное: «хфост!» вспорхнуло наследнице на плечо.
— Я этой птице скоро все перья выщипаю, — процедил юноша, потирая затылок и исподлобья поглядывая на донельзя довольное собой создание.
— Удачи, — снисходительно начала Ю Нин, улыбаясь краешком губ и скрестив руки на груди. — Только ничего ты ему не сделаешь. Так мы договорились?
— Я подумаю, — кривляясь, ответил Юйчжоу. Засранец.
Было решено навести порядок в комнате, а после отправится к остальным. Почти все были согласны и почти все мнения были учтены. Оставшийся день прошёл практически без происшествий и разборок, хотя Цинъянь то и дело покидала реальность из-за накатывающей усталости, а потом успокаивала Юйчжоу. А потом снова засыпала, и снова успокаивала. Замкнутый круг какой-то.
Ю Хао с адептами, сопровождавшими брата до Гусу, вернулись в целости и сохранности ближе к вечеру. Лань Чжань в Облачных Глубинах и это хорошо, однако Сичэнь, как поняли заклинатели, так и не объявился. И это пугало. А ещё девушка всё никак не могла понять, что происходило с окружающими. Утром, едва её замечая, и слуги, и адепты, замирали как вкопанные и не сводили глаз, словно увидели какое-нибудь чудо-юдо. Сейчас, её появление вызывало ступор на пару секунд, а потом все старались отвести взгляд и продолжали заниматься своими делами. Были отдельные случаи, когда «гляделки» длились довольно долго, но там в большей части были задействованы совсем маленькие жители Туманной Лощины — дети, которых в последующем прерывали взрослые. Ю Нин хотела подойти хоть к кому-нибудь, выяснить, что не так, но Шанчжэ настоял на том, что это делать сейчас не нужно. «Пока не стоит», — пояснил он. Не стоит? Неужели конфликт Юйчжоу и Тянь Ина всё же дошёл до ушей отца?
— Молодая госпожа, — за спинами ребят раздался голос одного из старейшин, прерывая их безделье. — Вас ожидают в главном зале. Сейчас.
Заклинатели непонимающе переглянулись. Девушка выжидающе посмотрела на Юйчжоу, но тот отрицательно качнул головой. Он не рассказывал о причине драки… Тогда для чего?
— Конечно, — поборов нарастающую тревогу, Ю Нин поднялась на ноги, и взглянув напоследок на друзей, вышла следом за мужчиной.
Едва они преступили порог целительского корпуса, где изначально находились, и оказались на улице, на плечо девушки опустился Вэйба. Сделав едва слышное «пуф», птица обратилась в свою малую форму и поспешила спрятаться в вороте одежд, скрываясь от чужих глаз.
Путь до зала Советов занял минут десять и за эти минуты Цинъянь успела себя накрутить на всё, что только можно. В её мыслях отец и про конфликт узнал, и Яоцзу нашёл, и с Вэйбой решил разобраться, и Байху там тоже был… А вдруг какие-то новости о брате? Ци Е, сопровождающий старейшина, молчал, словно рыба, и на все вопросы отвечал одинаково: «всё узнаете». Чёрт побери, да она от волнения с ума сойдёт прямо сейчас и дойти не успеет!
Поворот, потом ещё и вот он. Долгожданный зал. Мужчина открыл дверь, пропуская наследницу вперёд. Большое помещение освещалось десятком свечей, бросающим свой трепещущий свет на настенные полотна, ширмы и столы, за которыми расположились старейшины. Тридцать один человек.
— Я нашёл её, глава ордена, — учтиво произнёс Ци Е, склонив голову.
— Отлично, — Вэйжэнь благодарно кивнул, а потом указал на место рядом с собой. — Садись сюда, Ю Нин, — дождавшись, пока девушка усядется, глава продолжил, окинув взглядом присутствующих. — Думаю, ни для кого не секрет, что орден Цишань Вэнь устроил в лагере «Перевоспитания». Вэнь Жохань возомнил себя императором всей Поднебесной, а свой клан — колоссом среди остальных. Нет счёта павшим от рук его приспешников орденам и кланам, а в последний раз он и вовсе приказал сжечь Облачные Глубины…
Подождите, её что позвали на совет старейшин? Девушка на несколько мгновений даже забыла, как дышать, но взяла себя в руки и стала внимательно вслушиваться в речь отца.
— Вэнь Жохань безжалостный, и неповиновения не прощает. Думаю, пора готовиться к войне.
В комнате воцарилось тяжёлое, удушающее молчание. Цинъянь напряглась, чувствуя, как грудную клетку сдавливают железные тиски, а к горлу подкатывает ком. Война?.. Конечно, про это говорили другие, да и она сама ни раз, однако… Одно дело разговоры, а когда подобное произносится как что-то неизбежное, невольно всё равно становится как-то не по себе.
— Будучи в Юньмэне, я заключил договор с главой Цзян о военной помощи. Завтра я отправлюсь в Пристань Лотоса, обсудить детали. К этому времени у нас должно сложиться понимание, как мы можем действовать при появлении людей Цишань Вэнь на наших землях.
— Жить в постоянном ожидании, что на нас нападут и дёргаться от каждого звука — бессмысленно, — начал Янь Ю Цюань. — С тем же успехом можно ничего не делать. Но если псы из клана Вэнь сюда сунуться, им в любом случае сначала нужно пройти сквозь лес, а это не так просто.
— Несчётное количество троп и густая чаща задержит их на время, но и адептов в Цишане много. Они с лёгкостью смогут разделиться, — продолжил его мысли Ци Е.
— И они будут слишком близко. Хотелось бы узнать о приближении вражеских войск заранее, а не за час, — закончил шибо.
— Разведчики? — предложил кто-то из зала.
— Пустое расточительство людей, — отсёк идею Ю Хао, с щелчком раскрывая боевой веер. — Мы не сможем охватить весь периметр. К тому же разведчиков могут обнаружить, и тогда мы попадём в ещё более уязвимое положение. А если их будут пытать, чтобы выяснить ближайший путь к резиденции?
— Может использовать артефакты? — произнёс Ци Е.
— Не думаю, что найдётся что-то способное помочь, — ответили ему.
— Хм, — задумчиво протянул Ю Дате и все взгляды вмиг были направлены на него. — А если… Можно попробовать.
— Поделишься? — поинтересовался Вэйжэнь.
— Не уверен, что может получится, но да. Камни Хань.
Что за камни? Ю Нин нахмурилась, мельком скользнув по лицам присутствующих. Они-то, похоже, понимают, о чём речь. Сидят, слушают. Кто бы ей пояснил?
— Думаю, все помнят, что камни Хань или Кричащие кристаллы, были добыты в пещере Жёлтого дракона много столетий назад, — начал Ю Дате, на мгновение встретившись взглядом с наследницей. А вот и пояснение. — Я изучал эти камни. Они реагируют на духовную энергию, причём каждый кристалл реагирует по-своему и одновременно со всеми своими частями.
— То есть, «одновременно со всеми частями»?
— Если кристалл разбить на два, а духовную энергию направить только в одну часть, вторая также будет светиться.
— Надо полагать, что ты хочешь их разбить?
— Верно, глава ордена, — согласился Ю Дате. — Один осколок разместить в реальном месте, а второй оставить в ордене.
— Сделать карту местности и, учитывая местоположение одной части кристалла, разместить на карте вторую, — подхватили его идею. — Так, если на территории окажутся посторонние заклинатели, мы узнаем об этом.
— А среагируют ли кристаллы на большом расстоянии? И не будут ли они светиться от всякого проходимца? — а вот это хороший вопрос.
— По поводу расстояния — нужно проверить, этого не знаю. А про свечение… Кристаллы светятся только тогда, когда в них целенаправленно направляешь духовную энергию или когда с ними рядом оказывается очень много заклинателей, чья духовная энергия напитывает кристалл. Думаю, армии хватит, чтобы камень засветился. Но это тоже проверю. Но камней не так много, их нужно использовать разумно.
— На возвышенностях можно использовать дозорных, — произнёс Янь Ю Цюань. — Где есть укрытие и откуда хорошо просматривается местность. Камни, если они действительно могут помочь, использовать в низинах и в лесах, откуда следить за обстановкой сложнее. А если Магические сети?
Магические сети являются «упрощённым» прототипом, если можно так выразится, сетей Божественного плетения. Они в разы дешевле, как и в разы менее крепкие и надёжные, чем вторые. Магические сети могут захватить только то, в чём содержится духовная энергия или затаённая злоба, остальное просто пройдёт сквозь них. Такими, в принципе, можно поймать не особо сильного и крупного духа, демона или монстра, но тут нужно учитывать один факт. Если сети сильно растянуть, они порвутся от малейшей нагрузки. Либо если «добыча» сильная, будет тот же эффект.
— Также в лесу, — сказал один из старейшин. — Если растянуть их достаточно сильно, они никого не смогут поймать, однако, сигнал всё равно подадут. И большую площадь можно охватить.
— И дозорные на возвышенностях увидят сигнал, — второй старейшина.
Совет продолжался более трёх часов. Цинъянь старательно пыталась запомнить всё, что говорилось и обсуждалось, но… нет. Слишком много информации. Она помнила, что обдумывались ещё способы узнать о приближении врага, рассматривалось, откуда эти самые враги могут придти. Резиденция их ордена была окружена горами, которые являлись неплохой естественной защитой, однако в этом был и плюс, и минус одновременно. Единственный «лесной коридор» вёл к Туманной Лощине, проходил сквозь неё и шёл дальше, пока не обрывался горным массивом. Если будет необходимость покинуть резиденцию, а такое тоже обсуждалось, людям придётся идти в самое сердце Улиншаня, после подниматься вверх, к Небесным Вратам, а оттуда снова спускаться в ещё один лесной коридор. А это сложно осуществить, когда ты ведёшь детей или пожилых людей. Не всем заклинателям это будет по плечу, не то что им. Также обсуждались ловушки в самом лесу для нежданных гостей, места для засады, возможные варианты атак и так далее. По завершению всего этого мероприятия в голове Ю Нин была каша, в груди — чувство опустошения и ощущение нарастающего ужаса.
— Прогуляемся? — поинтересовался Вэйжэнь, поравнявшись с дочерью в коридоре.
Они вышли во внутренний сад. По ночному небу лениво плыли чёрные облака, раз за разом поглощая одинокие звёзды. Промозглый ветер гулял поверху, шевеля кроны деревьев и срывая с них листву. Зима потихоньку подкрадывалась к ним, пуская свои когтистые лапы в Туманную Лощину.
— О чём думаешь? — спросил глава ордена, нарушая гнетущую тишину.
Ю Нин покачала головой.
— Мне не стоило звать тебя…
— Нет, стоило! — девушка встрепенулась, поднимая взгляд на отца.
— Тогда может поделишься, что тебя беспокоит?
Наследница замялась, останавливаясь.
— Не знаю, — тяжело вздохнув, она понурила голову. — Просто подумал… А если это всё… всё из-за меня? Если бы я тогда не сцепился с Вэнь Чао, могло ли быть всё иначе?
Эта мысль. Она не давала ей покоя весь совет, вгрызаясь в самую душу и сводя с ума. А если бы она не перечила Вэнь Чао? А если бы она позволила той девушке погибнуть?
— Вот оно что… — Вэйжэнь выдохнул, обращая взгляд в тёмные окна дома. — Скажи, есть ли моя вина, что некоторые кланы смотрят сейчас на нас косо? Ведь я столько лет скрывал тебя.
— Твоя вина?.. — не поняла Ю Нин. А он то причём? — Ты сделал то, что требовалось. Это было необходимо на тот момент. На вряд ли тебя можно сделать виновным в реакции людей. Ты защищал интересы своей семьи и ордена, мало ли что другие на… — она осеклась. — Понятно.
— Ты не можешь знать, что бы было, если бы ты не дала тогда отпор, — начал мужчина, переводя взгляд на дочь. — Как и я не знал, чтобы было, сообщи мы в день твоего рождения, что ты девушка. Возможно, вы бы и правда вышли из пещеры, а возможно вас всё равно в ней замуровали. Или вы бы вышли, но на следующий день оказались очередной приманкой. Никто не может этого знать и не узнает сейчас. Но точно могу сказать, что никакого мирного разрешения той ситуации быть не могло. К тому же, была бы ты спокойна, если позволила пустить кровь невиновному человеку? А если бы твой брат пострадал, как один из защитников?
— Нет.
— Вот видишь. Если Цишань Вэнь захочет напасть — он это сделает и без видимой причины. Невовремя подышишь в присутствии их людей — войну объявят. Такова суть этих сумасбродов. Твоей вины здесь нет. Виноват тот, кто нападает, а не его жертвы.
Наследница обхватила себя руками, уходя в свои мысли.
— Мне… страшно, — едва слышно, как нечто постыдное, произнесла она после продолжительной паузы.
— Это нормально, — Вэйжэнь обнял её, успокаивающе проведя ладонью по спине. — Значит, тебе есть, что терять. Признание страха — половина дела. Сейчас этот страх нужно направить в правильное русло. Чтобы он не парализовал тебя, лишая сил, а наоборот распылял. Заставлял действовать и думать, что и как можно сделать, чтобы уберечь от беды близких людей. Всё будет хорошо. А пока возвращайся в комнату и постарайся поспать, договорились? Ты выглядишь уставшей.
Ю Нин промычала что-то невнятное, сильнее прижимаясь к отцу.
— Забыл сказать. Завтра Ю Дате отведёт тебя в пещеру. За новым мечом.
— За новым мечом? — удивилась девушка, поднимая голову. — А как же Шаулун?
— Дух покинул его. Не знаю почему. Он теперь бесполезен.
Странно.
— Хорошо, — Циньянь заставила себя сделать шаг назад, высвобождаясь из объятий. Завтра она вернётся к этому вопросу непременно, а пока голова отказывалась работать, требуя долгожданный сон. — Доброй ночи.
— И тебе.
Попрощавшись с отцом, наследница направилась в свою комнату, по пути стараясь дозваться змея.
«Яоцзу? — мысленно позвала она оборотня. Ответа не последовало. — Яоцзу? Ты меня слышишь?»
«Я с-с-слыш-шу, — раздалось в голове запоздалое шипение. —
И с-с-слыш-шал вс-с-сё ос-с-тальное. Не хот-ти ко мне с-сехотня. Пос-с-стахаюс-сь помочь».
«Что ж, — волнение чуть поубавилось, хотя и не исчезло полностью. — Надо действительно попытаться отдохнуть. Сейчас я ничего не сделаю, а вот завтра на свежую голову, может и придумаю что».
Ю Нин переживала, что не сможет заснуть, но стоило только голове коснуться подушки, как она провалилась в пустоту.
***
В ночном лесу было необычайно тихо, словно в склепе. Ни одна птица, ни ветер не смели нарушать эту гнетущую тишину, словно боялись того, что здесь сейчас произойдёт. Тяжёлые снежные тучи закрыли все звёзды и луну, но вот, одна отплыла в сторону и ночное светило явило свой растущий диск.
Вдруг раздалось слабое шипение и треск веток. Белый змей выполз из-за деревьев, тихо продвигаясь вперёд, но неожиданно остановился. Выгнувшись дугой, оборотень мотнул головой, почувствовав чьё-то присутствие. Не обнаружив никого, он пополз дальше, когда сверху с ветки исполинского дерева на него не спрыгнул… Цзуйсунь?
Демон с яростным рёвом обрушил удар четырёх когтистых лап на змеиное тело. Острые клинки со звоном скользнули по белой чешуе, не нанося никакого вреда, но будоража Яоцзу. Змей изогнулся, скидывая с себя нарушителя. Прокатившись по земле, Цзуйсунь вскочил на лапы, раздирая под собой рыхлую землю. Зарычав, он снова кинулся в атаку, в этот раз целясь в голову. Змей резко дёрнулся назад, уходя от удара.
Смертельный танец с когтями и зубами продолжался некоторое время. В какой-то момент демон ухитрился «оседлать» рептилию, но, выгнувшись, Яоцзу сомкнул на его теле пасть и с силой отшвырнул в сторону. Цзуйсунь, подобно кошке, кувыркнулся в полёте и, зацепившись когтями о ствол ближайшего дерева, взобрался на ветку. Раздражённо дёргая хвостом, он склонил голову, приоткрыв зубастую пасть-череп. В чаще послышался пробирающий до самых костей голос:
— Зря ты сюда явился один, змеёныш. Тебя некому защитить. Нет ни девочки, ни твоего треклятого братца… Хотя, я слышал, сейчас от него толку мало.
Змей злобно зашипел в ответ и сделал выпад вперёд, намереваясь поймать своего противника, но Цзуйсунь с лёгкостью перескочил на другое дерево. Белая пасть сомкнулась на пустом месте. Их битва продолжилась. Рептилии всё же удалось скинуть на землю демона, хвостом сломав ветку под ним, и когда оба понеслись друг на друга, намереваясь сцепиться на смерть, лес вздрогнул от оглушающего, разъярённого рыка.
Выскочив из тени леса, между ними оказался белый тигр. Зверь зарычал и угрожающе прорезал лапой воздух перед мордой Цзуйсуня, а после и Яоцзу, разгоняя их по разным сторонам.
***
Ю Нин резко села в кровати.
Сердце бешено билось в груди, словно желая покинуть грудную клетку, а тело то и дело пробирало крупной дрожью. Мотнув головой в разные стороны, наследница поняла, что она в своей комнате. Это был просто сон?..
«Яоцзу? — позвала змея девушка. — Яоцзу, ответь мне».
Тишина. Пять, десять минут прошло, а Цинъянь всё звала и звала, да всё бестолку. Вскочив с кровати, Ю Нин метнулась к вещам. Не отдавая себе отчёта в своих действиях, наследница наспех оделась, выскользнула из комнаты, с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег. Вэйба, обеспокоенный резким подъёмом, настойчиво летел следом. В воздухе малыш обратился в теневого человечка и, зацепившись за хвост наследницы, заполз к ней в волосы, скрываясь около ленты. В висках девушки стучало нещадно, словно по десятку барабанов ударяли одновременно, и это путало мысли, закручивая их в единый запутанный клубок. Чудом добравшись до стены, она забралась вверх и уже намеревалась спрыгнуть с обратной стороны, когда перед самым носом возникла чья-то фигура.
— Молодая госпожа, что вы делаете?
Ю Нин дёрнулась. Она моргнула, скидывая наваждение, а после непонимающим взглядом уставилась на мужчину перед собой. Ци Е? А он то, что здесь делает? А… она?
— Я, — неуверенно начала наследница, когда в голове наконец раздалось знакомое:
«Ю Ни-ин»
«Яоцзу? — Циньянь наклонилась в бок, выглядывая из-за плеча старейшины. В душе теплилась надежда, что она сможет увидеть на опушке леса змея, но его там конечно же не было. — Ты в порядке? Я видела сон…»
«Вс-с-сё хорош-ш-шо. Это прос-с-сто с-с-сон. Не о ч-чсём бес-с-покоиться».
Ци Е проследил за взглядом Ю Нин. Не обнаружив ничего, обернулся на девушку.
— Молодая госпожа, с вами всё хорошо?
— А, да? — потеряно произнесла наследница, а потом приложила пальцы к вискам, болезненно хмурясь. — Да. Простите. Я просто прогуляться. Но сейчас же отправлюсь к себе в комнату, не беспокойтесь.
И не говоря больше ни слова, круто развернулась на пятках, стремительно удаляясь прочь.
«Хоть бы не остановил, хоть бы не остановил…» — в панике думала она. Это же надо было ей так попасться… Но Ци Е и не планировал. Взглянув на ночной лес ещё раз, он перевёл задумчивый взгляд на девичью фигуру.
