Осталось совсем немного, Вера, осталось совсем немного… Но как же мне хочется побыстрее встретиться с Юй Лань! Ощущение, будто время в насмешку течёт как можно медленнее, из-за чего я не могу не беситься. Вот всегда так — когда ждёшь чего-то, время ползёт как черепаха, а стоит просто отдаться моменту, как не замечаешь его течения. Ну что за закон подлости?
— Усерднее! — крикнул в который раз старикашка. Иногда эти «тренера» так раздражают выкриками. Но всё-таки хоть чем-то они полезны — физические показатели у меня снова повысились чутка. Это единственное, благодаря чему я понимаю, что пыжусь тут не просто так, но и с пользой для себя в будущем.
Хоть и боль в мышцах немилосердно не даёт спокойно вставать по утрам. Но это такие мелочи…
Проблема с ростом показателей стала меня волновать всё больше и больше — если уже сейчас они так медленно растут, то что станет потом? Вообще остановятся? Или будут повышаться раз в столетие? Мне этого не надо. Буду просто надеяться, что они и дальше будут расти, просто чутка помедленнее.
Хотя, казалось бы, куда медленнее…
— На сегодня всё, — даже в его голосе слышно еле различимое облегчение. Конечно — он ведь может теперь с чистой совестью продолжить своё ничегонеделанье, за которое получает хорошую еду и крышу над головой, а также деньги. Мне даже, если честно, завидно чутка — раз мы внешние ученики, то и с тренировками для нас не запариваются, из чего можно сделать вывод, что старички получают деньги за просто так. Жизнь, несправедливая ты…
Да, по идее, нас должны тренировать на совесть, потому что мы молоды и закладываем сейчас основу, на которой будет строиться наше последующее развитие, но главное в этом предложении — «по идее». В реальности нас считают не самыми перспективными детьми, и потому занимаются с нами спустя рукава. Обидно, конечно, но такова правда жизни. И если кого-то это устраивает, то меня — нет. Так что я просто воспринимаю это как ещё один стимул побыстрее попасть во внутренние ученики, а также заниматься саморазвитием. Не будь как все — будь уникальной! Пытайся пыжиться ещё и самостоятельно, глядишь, чего и получится!
С облегчением выдыхаю и приседаю на корточки — последним было упражнение на стойкость, а если точнее, то мы стояли в скрючившейся позе, пытаясь держать равновесие. Пока стояла, у меня нога затекла. Да и не только нога.
Хотя должна признать, равновесие — это топчик. Без него выжить в этом мире достаточно проблематично.
А ведь я ещё собралась, как уже стало традицией, сходить потренироваться к озерцу. А может?.. Нет! Я и так стала улучшать контроль над ци через день! Вчера уже сделала себе день отдыха, поэтому сегодня я просто обязана туда сходить! Так что булки в руки и вперёд!
Булочки… С мясцом… На пару… Чёрт, вот что значит — давно не ела. Так и хочется откусить сочный кусочек от булочки… Чем-то похоже на пирожки или манты, но как же вкусно!
И черт бы побрал этих старикашек. Они подумали, что будет отличной идеей устроить тренировку-голодовку для только что поступивших. Ладно ещё, что с помощью ци продержаться можно достаточно долго, но всё равно — как же хочется кушать! Ещё неделька и я накинусь на еду. А что? Я проверяла — мой максимум голодовки — три недели. Ради интереса устраивала этакий «эксперимент».
А может, они устроили нам этакую тренировку, чтобы самим заграбастать самые вкусные кусочки?.. Тьфу ты, что за бред мне в голову начал лезть из-за голодовки.
Но сейчас мои мысли должны быть не о еде.
Иду к любимому озерцу и останавливаюсь. Это что? Мне это кажется?
Тихонечко крадусь к кустам поближе. Нет, ептить-колотить, мне не кажется! Человек!
Нет, блин, демон…
Я думала, что одна пользуюсь им, а оказывается — нет! Интересно, как так мы не пересеклись? Странно. Да и я не видела его на тренировках. Может, он из другой группы? Да, скорее всего, так и есть.
Рядом с берегом стоит мальчик с голубыми волосами. На вид лет тринадцать-четырнадцать. Из-за того, что он стоит ко мне спиной, я не вижу его лица. Судя по тому, что я вижу, одежда у него явно непростого кроя, да и не академская. А это значит что? Пра-а-авильно — он из богатой семьи. Возможно даже, что из клана или аристократии. В последние столетия три или четыре среди придворных императора стало популярно занятие культивацией. Из рассказов дяди я поняла, что до этого Императору было на это начхать, а следовательно — и богатеям тоже, но с приходом двадцатого что-то поменялось.
Но для меня интересно не это.
Стараясь не шуметь, я наблюдаю за тем, как мальчик создаёт водяной хлыст, похожий на тот, что создавала Катара из Аанга. Только он для этого использует не движения, а складывает печати. Вот ещё одно моё отличие от нынешних аборигенов — я, как ребёнок, выросший на Аватаре, использую в основном движения, по которым местные не сразу понимают, что за клоунадой я вообще занимаюсь. И это играет мне на руку. Наверное. Боёв с реальными людьми у меня было не так много, чтобы с уверенностью говорить об этом, что с одной стороны и хорошо, а с другой не очень — в один прекрасный момент я столкнусь с демоном или другой нечестью разумной, что дерутся как люди. А нехватка боевого опыта может сыграть со мной злую шутку.
Мальчик, закончив складывать печать, оставил указательный и средний пальцы прямыми, а остальные сжал и направил выпрямленные к близрастущему дереву. Хлыст оставил царапину на коре. Так вот откуда они появлялись! А я думала, что живность какая-то когти точит.
Стою и наблюдаю, как мальчик продолжает увлечённо тренироваться.
С ци воды.
Это мой шанс, который я просто обязана не упустить.
И мы просто понадеемся, что он тебя не пошлёт.
Специально наступаю на ветку, чтобы он понял, что я тут. Он резко теряет контроль и хлыст лишается формы, впитываясь в землю. Кажется, я напугала его.
— Привет, — пытаюсь дружелюбно улыбнуться, чтобы расположить его на разговор, но, кажется, не прокатило.
— Что ты тут забыла? — какой недружелюбный холодок у него в голосе прозвучал, у меня аж мурашки по спине побежали.
— А разве тут написано, что сюда нельзя приходить? — картинно оглядываюсь. — Я и сама сюда частенько заглядываю.
— Меня это не волнует.
— Меня зовут Юэ Инг Хуа, — продолжаю навязывать ему беседу я. Да, мне самой не очень приятно так поступать, но я не могу упустить такой
шанс. Учитывая моё положение, я просто в безвыходной ситуации.
А если ещё учесть его наряд, то вполне вероятно, что у него есть техники, которыми он мог бы со мной и поделиться.
Что ж, похоже, пора воспользоваться навыками наглости, которые я переняла с воспоминаниями настоящей Юэ Инг Хуа.
— Ты разве не поняла, что я не собираюсь с тобой разговаривать? — он скептично поднял бровь. Ну, знаешь, я это как-то сразу просекла.
— И всё же, как твоё имя? — боюсь, если бы мы не были в Академии, меня вполне могли бы выпороть или наказать ещё как. Всё-таки я сейчас разговариваю с не рядовым человеком, а значит и власть такую над слугами он имеет. И мне стоит просто благодарить Небеса за то, что в Академии действует правило, что все равны, которое никто не осмеливается нарушить.
— …Шуэй Юан, — нехотя выдавил он. Кажется, по моему лицу понятно, что просто так я от него не отвяжусь.
— Приятно познакомиться! — он так выразительно посмотрел на меня, что сразу становится понятно, что знакомство ни капельки не приятное. По крайней мере, с его стороны точно.
На несколько секунд виснет неловкая тишина, которую я не осмеливаюсь нарушить. Да я и не знаю, как стоит обратиться к нему с моей проблемой. Хотя, с другой стороны, чего париться?
— Мне нужна помощь.
— Мне всё равно, — как холодно.
Он развернулся и начал уходить, но я не собираюсь его так просто отпускать!
— Подожди! — хватаюсь за край его ханьфу, чтобы он остановился. Парень брезгливо отмахивается от моей руки. Понять его можно, но от этого менее неприятно его действие не становится. — Ты же владеешь ци воды, так?
— И что с того? — он недовольно скрещивает руки на груди. Ну же, ты же знаешь, как надо действовать, Юэ Инг Хуа, так действуй!
— Я тоже владею этой стихией, — он уже собирается уходить, в недовольстве закатив глаза, но я продолжаю говорить: — Понимаешь, я знаю только одно упражнение для контроля над водой. Мог бы ты поделиться какой-нибудь техникой для оттачивания управления стихией? — я с мольбой смотрю в его глаза. Он же с недоумением смотрит на меня в ответ.
— Техника для… тренировок? — с каким-то недоверием спрашивает он.
— Да-да. Видишь ли, как ты мог заметить, я не из богатой семьи, которая могла бы приобрести даже такие простые знания. А раз ты владеешь схожей стихией, я подумала, что ты мог бы помочь мне.
— Тебя разве не интересуют… Атакующие техники?
— Нет конечно! Я же не дура и знаю, что их так просто никому не рассказывают, — вспомнить хоть то, как главная героиня ещё в самой новелле охотилась за свитками с описанием даже неподходящих ей техник, чтобы продать на аукционе. Конечно, я понимаю, что такой наглой, чтобы узнать ещё и что-то атакующее, быть не получится, поэтому я и надеюсь на что-нибудь простенькое.
— …Ладно, — с неохотой соглашается он.
— Правда?! — я в неверии вскрикиваю. — Спасибо тебе большое! — я низко кланяюсь ему в знак благодарности.
Это же неслыханная удача! Даже самая простая техника для оттачивания стихии воды стоит около десяти золотых, а тут такая щедрость! Да я просто везунчик сегодня!
Шуэй Юань странно на меня посмотрел. Будто на неразумного ребёнка?.. Нет, я часто удосуживаюсь такого взгляда, но, хэй, менее обидно от этого не становится! От этих ваших чёртовых техник и мастерства владения ими зависит моя жизнь!
— Если ты закончила, то тогда давай побыстрее начнём, — мне кажется, или он уже жалеет о своём выборе?
***
— Да нет же, надо сложить печать жизни, а не воды, — он ещё раз показал то, как пальцы переплетаются, а указательные направлены вверх. Я же обхватила пальцами правой руки кулак.
— Ой, прости, — я быстро меняю положение пальцев.
Вот за это я и не очень люблю все эти печати — пальцы путаются, к тому же я всё время их путаю. Да, я стараюсь это исправить, но иногда у меня складывается впечатление, что из этого ни черта не получается.
— Теперь сначала так, как я показывал.
Я вновь собираю вязь из трёх печатей и в конце отделяю правую руку, складывая указывающую печать. Ха-ха, как по мне, так больше похоже на классический пистолетик из двух пальцев, только большой ещё сложили.
Стараясь сосредоточиться на потоке ци в теле, направляю его наружу и беру под контроль немного воды.
— П!..
— Не отвлекайся, — жёстко обрывает он мою радость получившейся техники.
Делая, как он и говорит, формирую хлыст из воды и подхожу с ним к дереву, на котором до меня тренировался Шуэй Юань. Теперь моя очередь попортить бедное растение.
Методично начинаю резать кору, но… Я вообще хоть царапинку нанесла?
— Убожество, — как жестоко. — Тебе придётся хорошенько поработать, прежде чем у тебя получиться хоть щепку от дерева отделить.
Как бы его слова ни звучали обидно и удручающе, но это правда. У меня всё плохо с контролем ци.
Сформировать хлыст-то получилось, но вот придать его форме устойчивости — нет. А без неё у меня не получиться оставлять такие же порезы, как у пацана. Да и вообще, как подозреваю, это наложит отпечаток на будущее — даже если у меня и получится отыскать какую-нибудь технику воды, то я банально не смогу придать ей прочность формы. И тогда в чём смысл техники?
— Спасибо тебе большое, — это упражнение можно будет потом и доработать. А если это сделать как следует, то велика вероятность, что у меня будет ещё одна техника для боя! Это ли не счастье?
— Это было не так уж и сложно, — мне кажется, или ему понравилась похвала?
— Ты не против, если мы иногда будем общаться? — ради приличия поинтересовалась я. Всё-таки он неплохой парнишка, пускай и с закидонами в виде излишней колючести.
— …Не против, — уже почти уйдя, сказал он. Я даже не сразу поняла, что услышала.
Улыбнувшись этому ёжику, я развернулась и почапала в свою коморку.
Странно, что такой сильный мальчик делал здесь? Я бы сказала, что он скорее подошёл бы во внутренние ученики, нежели во внешние. И богат, и техники своей стихии знает, да и объясняет хорошо, что значит, что он довольно-таки умён. К тому же, как я успела заметить, он сильнее внешних учеников. Так как же он оказался здесь? Хм, странно-странно, очень странно. Может, ему не повезло с соперником на последнем испытании? Вполне возможно.
Вернувшись в домик, я завалилась на кровать, и мои глаза сами закрылись. Всё-таки провозился со мной Шуэй Юань достаточно долго и на улице уже стемнело. И я не хочу даже знать, откуда на столике взялось какое-то письмо. Прочту его завтра, а пока — спать!
