7
7 сентября 2024 г. в 11:30
Уминая пафосный завтрак из контейнеров («Во, компенсация»), они обсудили план. Пресловутый дезертир показал Августу на карте линии водопровода и воздуховодов бункера, и им предстояло решить, как поступить: перекрыть, отравить, попытаться пролезть. Джонни просмотрел чертежи и заявил, что в сами внешние воздушные шахты Ника влезет, проблемы начнутся внутри, где ей преградят путь массивные фильтры. Вместе с водой проникнуть было реальнее — там тоже подразумевались фильтры, в том числе химические, но уже после вливания из трубы в резервуар, откуда шли разными путями вода бытовая и вода промышленная.
— Траванём и дело с концом, — сказал Джош, надкусив жёлтый капкейк. Ему персиковый вкус не очень нравился, но пришлось выбрать единственный не розовый. — Женщин и детей внутри нет?
— Могут быть, — ответила Лотта, методично изничтожавшая что-то среднее между бейгелами и ананасами.
— Не помогаешь.
Артур, размазывая штуку, которую Ника считала хлебом, по штуке, которую она считала сыром, выдал своё мнение:
— Мы также можем подождать, пока кто-нибудь выйдет или войдёт.
— У снайперов «ждать» — ответ на всё, — мрачно сказала Лотта.
— Зачастую правильный.
— Нет, всё-таки я пролезу через водопровод, — решила Ника. — И открою вам изнутри.
— Слишком опасно, — повторил в третий раз Джош.
— Для меня в самый раз.
Август вновь выслушал «состояние стабильное» — и выстоял. У него нашлись силы на улыбку, он готовился к бою с привередливыми потенциальными заказчиками, несколько раздражёнными переносом встречи. Он такой обходительностью их окружил, что их недовольство развеялось, сменившись любопытством. Новое, новое, новое — «Хольт интернешнл» всегда про новое, прокладывает дорогу остальным в сфере оружия. Строго по секрету рассказал о разработках климатической бомбы. А ещё специально для вас выгодные предложения на классику…
— Это было блестяще, мистер Хольт, — сказала Николь, собирая чашки из-под кофе по блюдцам.
«Посмотрим, закажут ли», — подумал Август, ослабив узел галстука. Ему не понравились их многочисленные вопросы про кибернетические импланты. В этом направлении «Хольт интернешнл» сильно отставали от ближайших конкурентов, он даже не подготовился толком к возражениям.
— Забыла добавить «как всегда», — с укором сказал Август.
— Конечно, как всегда. Я очень рада, что вы… восстановились.
Не восстановился. «Закинулся» с утра, как сказал бы Макалистер. К вечеру, а то и к обеду эффект выветрится. Жаль, ему нравилось припадать к состоянию прежнего себя, живого, пусть и приходилось расплачиваться депрессивным отходняком. Ничего. Утром у него будет новая доза.
Смеялся до слёз. К нему будто вернулось что-то из прошлой жизни.
Новые обстоятельства, новые решения.
— Как закончишь, скажи Игнис до конца дня подать мне отчёт по проектам кибернетического отдела: что в работе, что зависло и почему, что она хочет запустить в работу.
— Да, мистер Хольт.
После бесчисленных часов откапывания трубы и неуклюжей возни с вырезанием её куска Ника всё же пролезла в мутноватую воду, нацепив кислородную маску и вытянув сведённые ладони между собой. Места для гребков не хватало, но к счастью, её успешно нёс вперёд поток.
Резервуаром оказался бетонный куб, наполненный водой на три четверти — Ника видела внизу круглые отверстия труб. Она подгребла к стене, выстрелом зацепила «кошку» за перила железного мостика под потолком и подтянула себя по тросу наверх. Самая простая часть плана выполнена. И опять она мокрая с головы до ног.
«Кем ты могла стать, ты стала». «Смотри на свои решения». «Останься».
Третье — лишнее.
Ника, дождавшись отмашки от Джонни, сунулась за дверь, в техническое помещение. Пусто. Август считал, что он стал тем, кем только и мог стать. Но он ошибался. Взять Нику, например. Могла стать одной из них, из Братства воров, а выбрала другой путь. Это решение ей никто не навязывал. Получается… приняв его, она стала собой? Нет, спорил с ней голос Августа, ты изначально не могла поступить иначе, ты с самого начала была такой. Какой? Он промолчал.
Поверх «Кокона» Ника натянула серый рабочий комбинезон из шкафа, волосы затолкав под каску. А чтобы не выглядеть праздно шатающимся юнцом, взяла с собой подвернувшийся ящик с инструментами. Джонни тем временем подключил ей автоматический перевод.
Этот бункер слабо отличался от миллиона своих собратьев по всему миру: стекающий по кирпичному своду тусклый свет, провода, волнообразно приколоченные к стенам, тяжёлые железные двери, гудение генераторов и вентиляции, затхлый воздух, рупоры на каждом повороте. Джонни вёл Нику по мрачному лабиринту, сверяясь с по-детски условной картой, отрисованной дезертиром. Один раз ей пришлось идти через столовую, и она миновала редкие компании быстрым шагом, надвинув каску поглубже.
— Да чего ждать! — воскликнул один из мужчин за столом, вскинув руки. — Я могу выстрелить прямо сейчас!
— Мы все можем, ждём приказа, — ответила ему уставшая женщина.
— За-чем! Одно нажатие кнопки — и всё, больше никаких обезьян во всей стране! Чего ждём?!
— Что им сделали обезьянки? — пробормотала Ника, очутившись за пределами слышимости выступавшего и его публики.
— Думаю, речь об африканцах, — сказал Джонни.
— То есть одним нажатием кнопки…
Ника даже увидела, где именно хранилось оружие: за двойными дверьми с недавно наклеенным огромным знаком биологической опасности и тремя охранниками в пятитонной броне каждый — мёрды? Обычные люди?
Заплутала. Вряд ли хранилище находилось близко к выходу. Она развернулась и выбрала другой поворот.
— Туда никого не пускают, — сказал один солдат другому, удержав его за рукав от движения в сторону двери, из которой только что показалась Ника.
— Одним глазком глянуть нельзя?
— Говорят, состав нестабильный, нельзя.
— Да и чего? Ну рванёт. Он же убивает одних черномазых.
— Это если Риппе всё сделал правильно.
— Риппе, — прорычал солдат. Ника почти захотела остаться и спросить, чем ему злобный старикашка насолил, сверить впечатления.
— Подтвердили худший вариант, — упавшим голосом сказал Джонни. — Генетическое оружие.
— Его мало уничтожить, нужно стереть все разработки.
«И уж точно оно не должно попасть в руки Августу».
— Дельта говорит, подключит другую команду к уничтожению производства. Разработки добьём позднее, Риппе сейчас занят Граалем.
Ника вышла к лестнице, ведущей наверх, и обернулась. Так хорошо спрятали бункер снаружи, для чего? Сокрытия того десятка человек, что ей встретились в пустых коридорах и комнатах? Может, его использовали редко, для временного хранения ввозимых ценных грузов. Или…
— Джонни, тебе не кажется это странным? Где все?
— За теми дверьми?
— Но парни сказали, что туда никого не пускают. Здесь что-то… Скажи ребятам, у меня плохое предчувствие, похоже на ловушку.
Она минуту стояла в самого входа в секретную базу — и никто не обратил внимания. Ни автоматической стражи, ни живой.
— Лотта говорит, у неё патронов хватит. Джош сказал, что если в ловушке есть кондиционер, то он хочет туда.
Ника закатила глаза и поднялась по лестнице. В конце концов, они побеждали при худших раскладах. Она сама побеждала при худших раскладах. Вот в чём она настоящая. Её решения приводят к победе, какие бы условия ей ни подкидывали. «Менее успешная версия меня», ха, на месте Августа она бы компанию привела к такому процветанию, что он нынешний выглядел бы нищим.
С кнопочной панелью она разобралась за секунды. И как только двери начали расползаться, зашевелились и песчаные холмы — из-под них поднимались, как киты из океана, Лотта, Джош и Артур. Приступили к операции.
Ника бежала вниз по лестнице первой, указывая им путь. Каждого, кто выскакивал им наперерез, отстреливали, под потолком весело лопались разнесённые объективы камер.
— Всегда бы так! — крикнул Джош.
— Мы застали их врасплох, — прибавил Артур.
Обнадёженная их оптимизмом Ника нырнула вправо, к коридору с той самой дверью… и остолбенела. По ту сторону дверного проёма толпилось десятка два охранников в тяжёлой броне, все с мощными ружьями наперевес.
— Назад, назад! — крикнула Ника остальным и сама отпрыгнула от грохочущей трескотни выстрелов. Вчетвером они стояли посреди коридора-перемычки, по двое лицом к каждому из выходов.
— Солдаты МАК, сдавайтесь, — прогнусавил на английском с акцентом голос из рупоров. — На каждый выстрел мы ответим двумя. Сдавайтесь, и мы сохраним вам жизнь.
Джош в ответ снёс выстрелом громкоговоритель. С возникшим на пороге противником в броне так же легко расправиться не получилось: Джош выпустил в него весь магазин своей автоматической винтовки, и весь урон пришёлся на кирпичи от рикошета. Охранник поднял своё оружие в ответ, мол, теперь мой ход.
— Назад! — опять крикнула Ника.
Они спаслись от лавины выстрелов в соседнем коридоре, но ненадолго: с обеих сторон на них медленно пёрли плечом к плечу тевтонские рыцари недоделанные, сбоку вёл друзей тот, по кому стрелял Джош.
— Джонни, ты можешь перекрыть двери? Ты меня слышишь?
Ответом было шипение белого шума.
— Говорила, мне нужен режим зажигательных патронов, — взвесила в руках пулемёт Лотта.
— И стволы на триста шестьдесят градусов? — заозирался Джош.
— Было бы идеально.
— В кои-то веки я считаю привлекательными твои кровожадные фантазии, — сказал Артур, высматривавший слабые места на бронепанцирях.
«На каждый выстрел мы ответим двумя». Убьют одного верзилу — его товарищи убьют всю команду. Пока же они надвигались без выстрелов. Надвигались со всех сторон, потолок сплошной, стены взрывчаткой обрушивать опасно, чёрт-чёрт-чёрт.
— Солдаты МАК, сдавайтесь…
Ника видела только один выход.
— Лотта, врежь мне!
— Что?
— Мне надо заснуть!
— С ума сошла, — проорал Джош, — это же Хольт всё подстроил!
— Тем более это наш единственный шанс!
Лотта посмотрела на Джоша, на дула, вплывавшие в боковой дверной проём, на рупор, велевший сдаваться. И, опустив пулемёт, с размаха врезала Нике кулаком в висок.
Август не медлил, открыл глаза, едва проснулся: он понял, что иначе не успеет толком увидеть Нику, прежде чем она сбежит. Как хорошо её безукоризненно правильное лицо смотрелось на подушке рядом с ним, как правильно — точно оно лишь здесь и должно было находиться каждое утро. Август невольно взялся убрать мокрую рыжую прядь, закрывавшую глаз, и, приподняв её, удивился: на виске темнел синяк. Вчера об бортик стукнулась?
Резко выдохнув, Ника распахнула глаза.
— Ты заманил нас в ловушку? — серьёзно спросила она.
— Какую ловушку? — отпустил прядь Август.
— В бункере.
— Зачем мне вас туда заманивать?
— Взять ребят в заложники, чтобы меня заставить остаться.
— Спасибо за идею, — улыбнулся Август.
Посверлив его воинственным взглядом, Ника выдала «Нет, это не ты» — и рывком села в постели.
— Насколько понимаю, твои друзья в заложниках, — подложил ладони под затылок Август.
— Да, и ты им поможешь.
— Этого не было в условиях сделки.
— Теперь есть.
— Мне нет смысла рисковать своими людьми ради твоих.
— Иначе я пойду туда одна, — отчеканила Ника. — Ты уверен, что если я умру, ты не умрёшь следом?
— Я… об этом не думал, — приподнялся на локтях Август.
— Смерть тоже своего рода сон. Или, возможно, ты каждое утро будешь просыпаться с моим трупом. Хочешь выяснить?
— Нет.
Она соскочила с кровати:
— Тогда мне от тебя понадобятся…
— Спокойно. Дай кофе выпить.
— Некогда кофе пить, они в опасности!
— Ты когда заснула, вчера днём? — Ника посмотрела в окно. — Сейчас утро следующего дня. Хотели бы их убить, убили бы на месте. Но я думаю, план в другом. Так что подождут.
— И в чём, по-твоему, план?
— Не знаю. Зато знаю, у кого спросить. А пока мой человек будет вести беседу, выпьем кофе.
Она выглядела разъярённой, и он без проблем переключил её на смущение, скинув одеяло и встав с кровати. Мялась от вида мужчины в трусах, какая прелесть.
— Что? — потянулся Август. — Мне от тебя нечего скрывать.
— Ты постоянно открываешь мне спину.
— Буду следить. Идём.
Ника ввела его в курс дела по пути на кухню. Положение её друзей звучало умеренно безнадёжным, описание оружия — многообещающим. Броня с полным иммунитетом к бронебойным патронам даже в местах стыка? Любопытный поворот. Сковывает движения до невозможной медлительности? Ожидаемый побочный эффект.
Август принял во внимание все вводные начиная с настроя Ники и заканчивая потенциальной прочностью дверей бункера. С дальнейшим курсом действий он определился.
Прижав трубку к уху, Август взялся за кофемашину. Какой вид предпочитала Ника? Сама она двойной эспрессо с перцем, без разговоров, а вот какой пила? Август выбрал американо, параллельно объясняя Макалистеру задачу: дезертира найти и допросить, узнать, кто и для чего заманил МАК в бункер, откуда знал, что надо действовать через Хольта. В холодильнике нашлась целая пачка порционных сливок, новый повар молодец. Август вытряхнул две порции в кофе.
— Часа через три разговорит, — сказал он, поставив чашку перед расчёсывавшейся Никой. Август пропустил момент, в который она спёрла по дороге расчёску.
— Хорошо, выдвигаемся.
— Нет, мы собираем информацию.
Куски свежего хлеба нырнули в выскобленный от копоти и плесени тостер. С чем бы их сделать? Мико в свой период американомании помешалась на арахисовом масле, Август предпочитал натуральный джем или крем из авокадо, некоторые ограничивались маслом. Клубничный джем — классика, в любой непонятной ситуации выбирай классику.
— Информация у нас есть, — упрямилась Ника. — Координаты, оружие, броня, ребята. Нужна огневая поддержка.
— Хватило тебе информации в прошлый раз?
— Я не могу просто сидеть, пока они!..
— Ты не просто сидишь, ты подготавливаешь спасательную операцию.
Пожарить себе яичницу с беконом? Нет, он не проголодался. С собой возьмёт подготовленный поваром с вечера контейнер с повышенным содержанием калорий. Позавтракает кофе с печеньем.
— Броню такую ты точно не видел?
— Точно, я бы запомнил. — Или апельсиновый сок? Кофе сильнее взбодрит, сок вкуснее. — Но элементарно. Если внутри человек, то уязвимым местом будет система вентиляции — без неё носитель сварится в консервной банке. А если это робот, то…
— …либо внешний аккумулятор или топливный резервуар, либо травим кислотой, — закончила за него Ника. — Мне сказали то же самое.
— Я бы поставил на роботов. — Всё-таки кофе. — Лучшая подстраховка на случай незапланированного взрыва биооружия в бункере.
— В таком случае, я раздобуду кислоту, встречусь с твоими людьми у…
— Нет. Мы подождём, а затем все вместе отправимся в бункер.
— «Все вместе»?
— Удержать тебя я вряд ли сумею, — сказал Август, открывая банку с джемом. — Но как ты сама сказала, после твоей смерти могу умереть и я. Поэтому мы пойдём вдвоём, страховать друг друга.
— Нет, останься снаружи, будешь засыпать на пять минут по команде…
— Я думал о подобном варианте сотрудничества. — Хлеб выскочил из тостера. Горячий. Август накидал куски на тарелку и остудил подушечки пальцев о банку джема. — Есть одно «но». Ты готова тактику основать на магии — а ты уверена, что она срабатывает чаще раза в сутки?
— Должна?.. — неуверенно ответила Ника.
— Кому должна? Мы её толком не исследовали, — сказал Август, намазывая джем на тосты. — Исключено, птичка моя, мы будем действовать наверняка.
— Не называй меня так.
— Почему?
— Тебе понравится, если я к тебе буду обращаться «козёл мой»?
— Козёл — грозное животное, хороший выбор.
Август поставил перед ней тарелку с тостами, и она как будто лишь после этого заметила и дожидавшуюся её внимания чашку кофе.
— Погоди, это ты мне?
— Естественно.
— Не знаю насчёт естественности. Я не думала, что ты… способен приготовить завтрак.
— Это я ещё не старался, — небрежно сказал Август, довольный произведённым впечатлением.
— Да видно, что не старался, — сдула его гордость одним уколом Ника. — То есть спасибо. Просто удивилась. Взял и приготовил. Мне.
Без задней мысли, будто так и надо. И правда произошла ужасающая аномалия. Август поторопился исправиться:
— С тебя десять евро.
— Обязательно сочтёмся, — подмигнула ему Ника и откусила кусок тоста.
Вновь Августа словно поднимала над собой внутренняя воодушевляющая сила, чистая энергия эйфории, питавшая пульс жажды действия.
Закинулся.
Тосты отвлекли Нику от построения плана, как незаметно улизнуть от Августа. В первое пробуждение он пытался убить её. И вот они здесь. Один и тот же человек с разницей в несколько дней. Несколько дней. А ощущение, будто они просыпались рядом годами. Во всяком случае, Ника рядом с ним чувствовала себя в безопасности.
Сливок в кофе положил многовато, но раз уж угощал, попробовала.
— Вот видишь, ты можешь быть хорошим человеком, — не удержалась Ника.
— Когда это не требует усилий, — отвернулся к кофемашине Август.
— Будешь их прикладывать. — Август, не поворачиваясь, потёр кончиками пальцев в воздухе, мол, заплати сначала. — Ты себе нравишься сейчас, ну признай.
— Я вообще хорош. Чайкина, я злодей только для таких как ты.
— Каких?
— Самовлюблённых идеалисток.
— А ты, получается, циничный альтруист.
— Не альтруист, но… Я живу в реальном мире, мне нравится жить в реальном мире, по его законам.
Кофе закончился, начались размышления. Допустим, вытолкает она Августа под любым предлогом, сама потихоньку сбежит. В лучшем случае это обернётся тратой времени и денег на сколачивание своей команды и подбора подходящего вооружения, а в худшем… Августа интересовало содержимое базы и совершенно не интересовала сохранность ребят, он мог натворить миллион разрушительных глупостей до прибытия Ники на место.
Глянув на экран смартфона, Август взял чашку кофе и сел рядом с Никой.
— Расскажи мне, о чём вы говорили с Мико.
— Секрет.
— Значит, ты спрашивала её обо мне, — оскалился Август. Выплёскивать в лицо было уже нечего, поэтому Ника заткнула ему рот тостом:
— Оденься — расскажу.
— Всё, я исчерпал все способы, — пораженчески проговорил Джонни. — С сигналом глухо. Бункер никто не покидал, это всё, что я могу сказать.
Джонни как пощёчиной вернул её в реальность. Ника стиснула пальцами край стола. Будет воспринимать слова Джонни как хорошую новость. Тела ребят бы выкинули, в любом виде, да, а значит, они живы, будет верить в непогрешимость своей логической цепочки. Но кто знает, что с ними делают, пока она болтает?
— Скажи честно, Чайкина, ты…
— Помолчи, а? — схватилась за голову Ника. — Я тебя поняла, мы ждём. Но перестань паясничать.
— Что случилось?
— Моих друзей, возможно, в бункере пытают, вот что случилось!
— И что теперь, тебе в трауре сидеть?
— Я не могу. — Ника отодвинулась от стола. — Скажи мне, когда выдвигаемся, я буду на улице. Я и так уже достаточно… отвлеклась.
— Смешная, — произнёс ей вслед Август. Чем сделал ещё хуже.
Макалистер был излишне строг к себе, запланировав расколоть лжедезертира за три часа. Нацистский кретин мысли не допустил, что за ним какое-то время будут присматривать на всякий случай, а потому особо не пытался скрываться. И когда у него на пороге возник злобный двухметровый ирландец, все немногочисленные остатки мыслей у него со страху вышибло, воображение для сочинения лжи исчерпалось. Выложил он следующее.
Крыса в МАК слила «Чёрной луне» план Дельты по перехвату биооружия. Решили сделать из этих лимонов лимонад, заманить команду в бункер (Август им подсобил, они рассчитывали подкинуть сведения позднее), после чего — тут дезертир лепетал неуверенно насчёт деталей — выставить пленников причастными к запуску вируса. МАК будет трястись над своей репутацией больше, чем над судьбой погибших местных жителей, и подотрёт те следы, которые «Чёрная луна» пропустит. Обе стороны устроит маскировка атаки под вспышку эпидемии.
— Чайкиной разобьют сердце его слова, — покачнулся на стуле Август. — Думала, что работает на рыцарей в сверкающих доспехах, а работает на таких же, как я.
— Срать на неё, с ним что делать?
— Из него осталось что вытрясти?
— Сказал, если оставлю его в живых, он выдаст частоты для связи с бункером.
— Частоты? И всё? Он продаёт свою жизнь слишком дёшево.
— Понял, выкидываю в окно.
Август еле успел отдёрнуть смартфон от уха, защищаясь от поднявшегося верещания. Когда оно улеглось, Макалистер спокойно пробасил:
— Вспомнил, что знает человека, у которого есть план бункера.
— «Знает человека»? Дёшево, дёшево. Сколько ему дадим, десять минут? Пришлёт мне планы бункера и частоты — так и быть, отделается переломами на твоё усмотрение. Нет — избавишься от него.
— Передам.
Август раскачивался на стуле, глядя в окно на Нику, делавшую разминку. Вся лужайка вокруг особняка к её услугам, но она выбрала это место. Чтобы он мог за ней наблюдать или чтобы она могла наблюдать за ним?
С самого пробуждения переключалась между кокеткой и фурией, туда-обратно. Неудивительно, что запуталась, кто она на самом деле.
«И кто я для тебя?»
Очередной танталов приз, отстоящий от бегущего на месте Августа чуть дальше протянутой руки. Вряд ли ей понравится этот ответ. Придумает нечто красивое и ни к чему не обязывающее — из той серии ответов, после которых позволяют оставить ладонь на коленке и шептать на ухо.
Девять минут спустя Макалистер сбросил набор чертежей и цифр. Тут бы дезертира поблагодарить и отпустить на встречу с гравитацией и асфальтом, но… Глядя на Нику, с улыбкой щурившуюся в лучах солнца, Август сказал:
— Жизнь сохрани, конечности — по настроению.
Оставив Макалистера отводить душу, Август занялся обеспечением собранной им команды. Довольно унизительно было подтягивать оружие других фирм, но что поделать, кислотные миномёты сняли с производства из-за низкого спроса лет шесть назад — на чёрном рынке торговали устаревшими моделями. Зато экипировку от и до подобрал со своего склада. Сам же он приоделся в бронированный костюм, который пылился у него в потайном шкафу для особого случая: лёгкий, пуленепробиваемый, водонепроницаемый, со вшитыми плоскими аккумуляторами, куда в теории подтягивались избытки электротока, проскакивавшие по коже — заодно проверит. Обычно его с этим обманывали.
— Прохлаждаешься? — спросил Август, выйдя на лужайку. Ника распрямилась из замысловатого кренделя. — Думал, мы торопимся спасать твоих друзей.
— Тебе нельзя в бой, — заявила Ника, уставившись на увесистую спортивную сумку на его плече.
— Или со мной, или никак.
Он шагал к воротам, дав понять, что переговоры окончены. Нагнав его, Ника твёрдо проговорила:
— Тогда ты меня во всём слушаешься.
— В вопросе выбора йога-центра — безусловно.
— Август, отнесись серьёзно. В бою не место самоутверждению, мы должны действовать как команда.
— Команда. Не начальник и подчинённый.
— У меня больше опыта.
— Птичка моя, это узкое замкнутое пространство, единственная возможная тактика в нём — стреляй во всё, что движется, пока тебя не подстрелили первым.
— Как скажешь, пёс.
— Не пёс, — остановился у ворот Август. — Я кот. Душка кот.
— Тебе вроде вариант с козлом нравился.
— Мы вроде командой должны быть.
Ника с заметным раздражением позволила ему оставить за собой последнее слово. Отыгралась в машине, отобрав у него сумку на досмотр. Якобы половину из арсенала ему доверять страшно, в первую очередь электромагнитные мины. Рукоять пистолета с кислотными капсулами легла в её ладонь как влитая, Август сказал ей забирать — под предлогом, что для него размер маловат. А сам любовался тем, как сосредоточенно, со знанием дела Ника осматривала оружие проверяла обоймы, задавала вопросы, целясь с заднего сиденья в спину бедному Джону, вцеплявшемуся в руль с удвоенной силой. Самый что ни на есть ангел смерти ему в пару.
Тот, кто провернул магический трюк с пробуждениями, сыграл с Августом злейшую шутку. Показал ему окно в жизнь, которая у него могла бы быть, сложись обстоятельства иначе, — окно это не открыть и не разбить, можно лишь смотреть. И сожалеть.
— У тебя есть крупнокалиберное оружие, оно может пробить «Кокон». Поэтому смотри куда стреляешь, а лучше не стреляй вообще, карауль вход.
— Или ты следуй за мной.
— Нет, сначала ударный отряд, потом я, ты в хвосте, тебя кто-нибудь прикрывает. Как только открывается возможность, я перехожу в начало, вы все следуете за мной. Тебя охраняют твои люди.
— Я сам справлюсь.
Ника нахмурилась, застегнув сумку:
— Была у нас подобная ситуация. Мы тоже подумали «справятся», закончилось плохо. Они не были готовы к бою, так же как ты. Не нарывайся.
Скорее всего она боялась из-за него проснуться в аду, но Август всё равно упивался её беспокойством за его жизнь. Когда ещё она будет думать не о том, куда нанести ему удар, а о том, как бы его от удара защитить?
К вертолётной площадке на полигоне прибыли одновременно все, кроме Макалистера, — его предстояло подобрать в пути. Ребят он подогнал с внушительными габаритами, такие и в боксёрском матче могли бы роботов одолеть. Ника им подсунула фотографии своих товарищей по команде, мол, этих берём живыми и невредимыми. Август кивнул, подтверждая её слова. С одной стороны, было бы здорово, избавь «Чёрная луна» Нику от команды — отпадёт необходимость к ним таскаться, больше она сбегать каждое утро не будет, а он не будет бояться проснуться в пустоши без удобств и вдали от работы. С другой стороны, в смерти команды Ника обвинит Августа, сбегать каждое утро будет от злости и печали. Придумает другой способ убедить её остаться.
В пути Август успел выступить рыцарем, защищающим честь прекрасной дамы от посягательств грубых шуток тупого бугая. Благодарность прозвучала с издёвкой, но главное, что его руку Ника со своего плеча не сбросила. У Августа мелькнула мысль её поцеловать: куда она денется, зажатая между ним и стенкой в вертолёте. На смену этой мысли пришла картина драки на глазах у подчинённых — плохая идея. Может, пальцы взять в руку и галантно поцеловать перед высадкой? Как бы она этими пальцами зубы ему не выбила. Если остальные к тому моменту уже выпрыгнут, можно и подраться, глядишь она его повалит на пол, а там…
— Ай, — подпрыгнула Ника. — Ты чего бьёшься?
— Задумался, — убрал руку Август.
— Я запрещаю тебе об этом задумываться.
— О чём?
— Ты знаешь, о чём.
— Я думал о миссии, а ты?
Ника подозрительно сощурилась и промолчала. Она посмотрит на него другими глазами после совместного штурма, она поймёт, что ей команда больше не нужна. До тех пор лучше и правда… не задумываться.
Чем ближе они подлетали к координатам, тем громче становились мысли «они мертвы». Джонни мало помогал своими сообщениями об отсутствии сигнала. Она должна была остаться с ними, вместо того чтобы опять сбегать.
— Выбрала ты время плакать, — сказал Август. Ника запоздало осознала, что сидела, вцепившись в волосы.
— Я не плачу, — выпрямилась Ника. — Думаю.
— Запрещаю тебе об этом думать. Надо сосредоточиться.
Глядя на боевито настроенного Августа, Ника сама встряхнулась. Нет, она сбежала не ради себя, и она возвращалась.
— Ещё один момент. — Ника говорила громко не потому, что требовалось перекрикивать шум вертолёта (с этим справлялся микрофон наушников с шумоподавлением в шлеме), а потому, что это придавало ей больше уверенности. — Вы можете встретить оживших мертвецов. Они выглядят жутко, пахнут отвратительно, но кислота их возьмёт. Главное не терять хладнокровие.
— Роботы, нацисты и зомби, — фыркнул один из бойцов. — Мёрдок, ты куда нас привёл?
— На работу, — рыкнул Макалистер, единственный сидевший на полу, — он по-другому не помещался иначе как согнутым в три погибели.
— А я напомню, — поднял палец Август, — что за каждый повреждённый компьютер, за каждую сожжённую бумагу и за каждую украденную мелочь я вычитаю из гонорара всему отряду.
— Скряга, — разнёс микрофон бурчание по всем наушникам.
— Вижу цель, — пронёсся следом голос пилота.
— Чудесно! — просиял Август. — Свяжи меня с ними.
Ника напряглась, когда он взялся за планшет. Что он задумал? Неужели она ошиблась, и он на самом деле сговорился с «Чёрной луной»? Сдаст её в обмен на крупную сумму, предложит помощь с распространением биологического оружия…
В левой части экрана возникла дрожащая на фоне клеток нитка аудиосигнала, в правой высветилась башня из прямоугольных кнопок, подписанных заглавными буквами и цифрами. Постепенно, сверху вниз, они меняли цвет с оранжевого на зелёный.
— Назовите себя, — хрипло приказала скачущая линия.
— Здравствуйте, моё имя Август ван дер Хольт. Могу я заинтересовать вас новейшим вооружением по выгодной цене?
— Откуда у вас эта частота?
— Вижу, вы настроены прохладно.
— Отвечайте или будете уничтожены.
— Позвольте мне продемонстрировать нашу продукцию.
И с хищным выражением лица Август провёл пальцем по верхним трём кнопкам. Снаружи раздалось громовое фырканье и шипение, Ника прильнула к иллюминатору — и увидела вспышки в бархане одну за другой, колыхавшие чёрные и белые облака, разлетевшиеся по кругу.
— Ты обвалил бункер! — накинулась на довольного Августа Ника.
— Вышиб двери! — увёл от её руки планшет Август. — Погнали!
Стена вертолёта отъехала, и парни выпрыгивали из него в бурление песков и пыли один за другим. Чертыхаясь, Ника спрыгнула за ними. Рядом приземлился с кряхтением Август. В пыльной неразберихе она, прикрывая глаза согнутой рукой, разглядела силуэты, топавшие к чёрной дыре.
Двери разворотило, их куски устлали лестницу пополам с обломками от ракет, но дальше последней ступеньки разрушение в бункер не проникло. Немецкое качество.
Вражеские бронекостюмы открыли огонь, едва щиколотки наёмников показались в поле их зрения. Броня Хольта тоже чего-то да стоила, раз ноги никому не оторвало. Макалистер, как самый большой человек в коридоре, выстрелил из самой большой пушки. Ему вторили двое, очередями, усеивая выстрелами грохот, скрежет и шипение. Под прикрытием широких спин Ника сбежала до последней ступеньки.
От стойки грозных противников в броне остались лодыжки с таявшими краями — остальное взрывало искры в бурлящем чёрном дыме. Новые роботы получили новый кислотный залп. Попытавшиеся влезть люди получили обычными пулями в лоб от заднего ряда. Веерно рассеивая смерть и разрушение, наёмники продвигались вперёд, к той двери со значком биоопасности. Август пока вёл себя прилично: прижимая к груди винтовку, молчал, держался остальных. Прямо холодок по коже. Словно уловив его, Август подмигнул ей. Ты кого ободряешь! Да Ника нацистские бункеры ела на завтрак. «Это ты ко мне на руки запрыгнешь, зовя мамочку».
Их продвижение выглядело неостановимым. Каждый, кто считал иначе, падал от кислотных бомб, очередей, россыпей выстрелов, подбрасывая вклад в общую удушающую вонь. Роботов за поворотами набилось куда больше, чем Ника успела увидеть в прошлый визит, но и их число подходило к концу. Роботизированный сюрприз «Чёрной луне» не помог. Какие ещё она приберегла?
— Сокровище за этой дверью! — крикнул Август, увидев заветный значок. — Выносим!
— Какой выносим! — толкнула его в плечо Ника. — А если бомба взорвётся?
— Они же не держат её сразу за дверью!
— Мало ли, какая пойдёт цепная реакция!
— Я здесь командир!
— Пустите.
Ника протолкала себе дорогу к дверям. Судя по тому, что выполнять приказ командира никто не торопился, у них возникли ровно те же сомнения.
По крайней мере, на этих дверях был предусмотрен магнитный замок, с механическими кнопками для ввода кода из цифр. В задумчивости Ника попробовала даты рождения и смерти Гитлера. Не прокатило. Да и девятку, судя по тёмному налёту, не трогали годами — вряд ли релевантная для «Чёрной луны» дата. Поднеся лицо вплотную к кнопкам, в полумраке Ника разглядела, что ярче остальных выглядели единица, двойка, тройка, четвёрка… и самым чистым — ноль, его натёрли как следует. Хм-м-м.
— Эй, открывайте! — крикнул Август. — Я занятой человек!
Крякнув дважды, на него рявкнул сверху рупор:
— Все враги «Чёрной луны» будут уничтожены!
— На что ты надеешься? Вам всем конец. Поднимайте белый флаг, у меня вечером созвон с Аргентиной, а я коммерческое предложение толком не продумал.
— Ты будешь умирать в мучениях!
— Мёрдок, ответь ему.
Грянул выстрел, и рупор грохнулся на пол. Спасибо, Нике стало проще думать, когда в ушах не звенел скрежещущий голос, говоривший глупости. Хм, глупости. Код должен быть максимально простым. Таким, чтобы даже мёрд мог запомнить. Ну-ка — ноль, один, два, три, четыре. В обратном порядке. Ах нет, ноль чище остальных. Один, ноль, два, ноль, три, ноль, четыре, ноль.
Протяжный щелчок. Двери шумно поползли в разные стороны, заставив наёмников и Нику вжаться спинами в стены. Август, оглядевшись, втиснулся между Никой и парнем, поглощавшим собой четверть коридора.
— За ним прячься, — мотнула головой Ника, — не за мной.
— Я не прячусь, я…
Выстрелы через расширявшийся проём полились потоком, за вспышками Ника не могла разобрать хотя бы силуэты. Отряд ответил на приветствие собственными залпами, менее плотными. Ника ждала исхода перестрелки, заткнув уши. Ребята, где ребята, как бы их не задело.
Шум улёгся, пришло время оценить потери. С той стороны — два десятка изрешечённых трупов, с этой — пара кровоточивших шей, одна простреленная голень, один залитый кровью глаз — в общем, всё хорошо. Макалистер жестом велел продвинуться дальше. В круглую комнату с полудюжиной дверей.
— Дальше белые пятна, — сказал громче нужного Август, переступая через трупы. — Пик потребления электроэнергии там. — Он махнул рукой направо. — В западной части… вряд ли что-то ценное.
— Там могут держать пленных, — всмотрелась в одинаковые двери Ника.
— Могут. Но бомба скорее там, — показал себе за спину Август.
Её долгом было не допустить запуск бомбы «Чёрной луной» и попадание её в руки Августа. И в то же время, что она сделает против последнего в одиночку? Со всех сторон разумнее вначале освободить свою команду.
— Я за ребятами, — сняла пистолет с предохранителя Ника.
— А мы за призом. Итак, момент истины настал.
Она не стала дожидаться речи для отряда над трупами, мало ли сколько у неё оставалось времени. Вспомнила план бункера на планшете Августа. Да, за дверьми простирались сектора без конкретики, но сектора разные по размеру. За первой дверью скрывался совсем узкий коридор, вероятнее всего для техобслуживания, соединялся с остальными узкими коридорчиками на плане. Вторая или третья? За третьей дверью гул работы машин звучал особенно громко. Вторая.
Пробежав вдоль шкафчиков (один был открыт — внутри висел костюм химзащиты), Ника ударила по кнопке рядом с дверью в конце раздевалки. Визор шлема не сумел за секунду переключиться с подсвечивания на затемнение, Нику ослепили свет и цвета вокруг, исходившие от гигантских стеклянных цилиндров с бурлившим содержимым. Лаборатории, она очутилась в лабораториях.
Слева выскочил силуэт с ножом — Ника врезала ему рукоятью пистолета по подбородку и в висок, перебросила через себя. За жидкостями маячили силуэты. Опасались стрелять. Либо в этих чанах хранились невероятно опасные вещества, либо не только Август штрафовал за любую утрату интеллектуальной собственности внутри бункера. Перебежками от одного цилиндра к другому Ника заходила к силуэтам с фланга. Но и они не стояли на месте, перестроились дугой, надвигавшейся на нужную ей дверь. Она добежала до стены, успела первой выстрелить в солдата впереди шоковыми патронами.
«Моя любимая модель, — горделиво произнёс Август в вертолёте, демонстрируя, какие детали пистолета вывернуть для переключения между режимами. — Шоковый для людей. Шоковый для электроники. Смертельный. Три в одном».
Прислонившись спиной к стене, Ника приставными шагами побежала в сторону двери. Едва между цилиндрами образовывался проём с человеческой фигурой, стреляла — она решалась быстрее противника. Двое всё же её подкараулили, накинувшись с разных сторон чана. Руку с пистолетом она от себя увела, запрыгнула за спину одному, прикрывшись от выстрела другого, столкнула их, одной шоковой капсулой сразила двоих. Очередные мужчины упали к её ногам.
— Жалкое зрелище, — крутанула на пальце пистолет Ника. — Не умеете драться — не лезьте.
Она поднесла руку к кнопке открытия двери и одновременно почувствовала движение за спиной. К её ужасу, она стояла на открытом проходе между чанами, и в неё целился из пистолета-автомата, обнажив зубы, тот солдат, напавший с ножом. Она, как в замедленной съёмке, поднимала руку с пистолетом, но видела, что опоздала и с выстрелом, и с прыжком, палец врага уже надавливал на спусковой крючок.
Бах!
Изо лба солдата вылетели бордовые брызги, и он, выпустив очередь в потолок, рухнул, как подкошенный. Открыв вид на Августа, опустившего винтовку.
— Я думала, ты ушёл за бомбой, — сказала Ника с облегчением. Она воспользовалась передышкой: вставила новые картриджи с капсулами.
— Делегировал обязанности, — ответил Август, поравнявшись с ней. — Предпочёл лично проследить, чтобы ты не угробила нас обоих.
У Ники в горле столкнулись слова благодарности и язвительная шутка на тему того, кто кого угробит с большей вероятностью. Так и позволив им застрять, она нажала на кнопку. Отстреливая мельтешившую охрану, защищавшую сложные механические фигуры, Август ворчал насчёт рассеивания. Больше походило на то, что он сам стрелял криво. Криво, но эффективно — сказывалась помощь визора с прицеливанием. Пожалуй, рискнёт его оставить одного. Ника перекатами и пробежками между искрившими рикошетами добралась до очередной двери.
— Стой! — вскрикнул Джош.
Она и сама замерла, увидев ребят, прикованных к операционным столам по другую сторону преграды из блоков взрывчатки. Счастье, что она не успела коснуться ногой растяжки у порога.
— Бросай оружие, — велел голос из глубины комнаты. — Или я взорву их.
— Тебя завалит вместе с ними, — прицелилась в общем его направлении Ника.
— Я в любом случае погибну, если вы, свиньи, победите. Бросай оружие. И напарнику своему скажи.
Напарник разобрался с последним трупом, которого озлобленно пнул, и слегка сошёл с ума. Август сосредоточенно целился в стену операционной.
— Откуда я знаю, что ты не взорвёшь их? — спросила Ника, шагнув в сторону.
— Стой на месте, — гаркнул голос. Чёрт, он далеко забился, она всё равно его не увидела. По направлению взглядов ребят, боровшихся с оковами, она понимала, где именно он прятался. Но ей надо было знать точно, прежде чем рисковать жизнями команды.
Август увёл винтовку левее. И, поймав взгляд Ники, быстро показал одной рукой открывающийся-закрывающийся клюв. Продолжай, мол, говорить. Что он задумал, чем собирался рискнуть?
— Ты не ответил, — напомнила Ника. — Вдруг ты взорвёшь их.
— Это не переговоры, сука! Бросай оружие! Или я прямо сейчас…
Улыбнувшись и приоткрыв рот в предвкушении, Август выстрелил. Из дула его винтовки вырвался охваченный кольцами луч слепящего света, врезался в стену — и выбил пронзительный крик. Упало тело.
— О-хре-неть… — выдавил Джош.
Ника схожие впечатления осмысляла, перешагивая через растяжку и высматривая новые. Кроме ребят и застывшего в вечном ужасе трупа в углу с дырой в груди опасность представляли только почти невидимые нити. Одна из них полностью слилась с линией кладки кирпича, Ника чуть не задела её головой.
— Почему у нас мало берут «Рельсотрон», — жалобно протянул Август. Ника отвлеклась на секунду от взлома оков Артура, обернулась. Август лелеял винтовку в руках. — Мы ему даже механический режим добавили.
— Надо сказать МАК закупить штук сто, — пробормотала Лотта.
— Ты мне нравишься! Обсудим твой процент.
— Зачем ты этого придурка притащила, — проворчал Джош.
— А вот его можешь оставить здесь.
— Замолчите оба, — пресекла разгон ссоры Ника.
Лишь когда все трое пролезли под растяжками и переступили через них, Ника смогла выдохнуть.
Август подступил к камере хранения бомбы на правах триумфатора. Вполуха слушая рассказ Макалистера о потерях, он прикидывал, как будет перевозить чудо-оружие. За право обладания им все развитые страны устроят бойню, заваливая «Хольт интернешнл» деньгами и сладкими обещаниями. Ещё больше он получит, продемонстрировав бомбу в действии. Он посмотрел на мрачную Нику, которую не пускали дальше порога. Нет, воздержится. К тому же, надо понять, как эта штука работает, прежде чем производить новые.
— У бункера есть режим самоуничтожения, — сказала блондинка. — Они это обсуждали.
— Значит, мы можем избавиться от бомбы, — с намёком произнесла Ника.
— Можем, но хотим ли?
За стеклом камеры он видел заветные открытые контейнеры с заумной начинкой. Подойдёт для его ракет.
— Ты понимаешь, что будет, если его начнут применять?
— Прогресс не остановить, птичка моя.
— Это не прогресс, это преступление против человечества!
— Назад, — велел мужской голос.
Август обернулся. Ника навалилась на скрещенные в дверном проёме винтовки, тщетно попыталась проскользнуть под ними. Её товарищи поодаль с воинственным видом посматривали на окружавших их людей Макалистера. Ни нормальных бронежилетов, ни оружия. Ноль шансов на победу.
— У нас был уговор, — сказал Август. — Вы помогаете и уходите. Мёрдок, проводи их.
— Кто руку на меня поднимет — останется без руки, — сообщил Макалистер.
Но его грозный облик не остановил Нику от глупости. Она преградила ему путь:
— Я хочу поговорить с Августом наедине.
— Отступаешь на счёт два.
— Нет, пропусти её, — махнул рукой Август. — Остальных на выход.
Макалистер протаранил протесты наружу и закрыл за собой дверь. Август остался с Никой один на один. Жаль, что она к этому стремилась лишь тогда, когда хотела его остановить.
— Ты спрашивал, о чём мы говорили с Мико, — сказала Ника, встав рядом с ним. — Мы правда говорили о тебе. И она назвала тебя монстром.
— Постоянно, — кивнул Август, выражая равнодушие. Ничего нового ему Ника не сказала. Однако почему-то от неё слышать это было едва ли не обиднее, чем от Мико.
— Но потом она сказала, что ты не монстр. А вот твоя работа чудовищна. Я ещё удивилась, как она разделяет. Кажется, я поняла. Она видит, кем ты можешь быть. Кем ты отказываешься быть. И её это бесит.
— Давай не будем по сотому разу про оружейный бизнес, я устал это слушать. Особенно от тех, кто радостно мной пользуется.
— Хорошо, про бизнес не будем. Если ты заберёшь их бомбу себе, ты станешь монстром. И больше не сможешь быть тем, другим Августом, которого мы с Мико видели. — У её тирады планировался конец? — Назад пути не будет. Я тебя возненавижу всей душой.
— Ты уже меня ненавидишь, — напомнил ей Август.
— Пока нет. — Она это проговорила с таким несчастным видом, что он ей поверил. — Но начну. Я не буду больше с тобой разговаривать. И каждый раз, просыпаясь рядом с тобой, я буду тебя тащить в полицию. Неважно, что они тебя мгновенно отпустят. Они начнут меня разворачивать — потащу к другим неприятным тебе людям. У тебя не будет ни одного доброго утра до конца твоих дней.
— Смешно.
— Хорошо посмеёшься, когда останешься совсем один. Эхо получится — огонь.
Думала, уйдёт на высокой ноте, выдав ему отповедь, вон с каким надменным лицом отвернулась. Но он поймал праведницу на лжи.
— Так и знал, что ты не собиралась помогать Мико, — сказал Август ей в спину.
— С чего ты взял? — развернулась на пятках Ника.
— Хочешь, чтобы я сделал за тебя твою работу. У «Чёрной луны» новейшие медицинские разработки, как же. В этом бункере медицинского — лазарет с аптечками старше нас обоих вместе взятых.
— Я не знала.
— Да брось, я раскусил твой план. «Пускай дурак Август за нас трудную часть работы выполнит, я с ним позаигрываю, и он…»
— Я с тобой не заигрывала! — пылко возразила Ника. И смутилась, припомнив свою манеру общения. — Ну, может, чуть-чуть. Для дела. — Август развёл руками, мол, что и требовалось доказать. — Слушай, у меня была хорошая учительница, задалась бы я целью тебя соблазнить, я бы тебя соблазнила.
Они оба понимали, что это правда. Август снисходительно ответил:
— Ну-ну.
— В любом случае… Я не врала, я правда думаю, что у «Чёрной луны», конкретно у Риппе могут быть препараты или другие какие штуки, которые вылечат Мико. Просто не в этом конкретном бункере. Но что бы между нами с тобой ни произошло, я продолжу искать, обещаю.
— Будешь помогать монстру? Чудовищу?
— Нет, его сестре. Его человеческая часть умрёт для меня.
И она опять отправилась на выход. В этот раз не обернулась, когда Август громко её спросил:
— Ты же понимаешь, что другое оружие тоже убивает? Какая к чёрту разница?
Она оставила его наедине с повисшим в воздухе ответом, явственно видным всем, кто знал о возможностях бомбы. Август ещё раз посмотрел в окно камеры. Думая о собственных возможностях.
«Никогда не поздно начать принимать решения, которые раньше не принимал».
Разве он раньше не принимал чудовищных решений?
«Ты станешь монстром. И больше не сможешь быть тем, другим Августом, которого мы с Мико видели».
Если не монстра, то кого же она в нём видела?
Ребята, потрёпанные, но живые, топтались у вертолёта, прицениваясь к нему — и, по-видимому, к тактике его захвата при необходимости. Джонни расспрашивал Нику о том, выполнила ли она задание. И когда и он, и остальные пресытились её увиливаниями, она честно ответила:
— Всё зависит от Хольта.
— Миссия провалена, — заключил Джош, положив сцепленные пальцы на затылок.
— Сдадимся без боя? — презрительно спросила Лотта. Она готова была без оружия накинуться на курившую парочку наёмников и выгрызть победу.
— Подождём, — сказала Ника, сняв шлем и взъерошив волосы, помогая воздуху проникнуть между ними.
— Чего подождём? — раздражённо спросил Джош. — Думаешь, он тебе выкатит бомбу в коробочке, перевязанную бантиком?
— Наше численное преимущество долго сохраняться не будет, — сухо заметил Артур.
Да, если давать сигнал к нападению бившей копытом Лотте, то сейчас. Потом Макалистер, задержавшийся внизу изучить какие-то найденные приборы, и остальные его прихвостни поднимутся, без проблем положат их четвёрку. Нападут — придётся биться насмерть: отступать некуда, прятаться негде.
Глаза Августа скрывал визор, но Ника чувствовала, что её слова не отскочили от панциря алчности, по меньшей мере их внимательно выслушали, пускай и издеваясь над каждым вторым. Сам факт, что он воздержался от встречных угроз…
Ребята нервничали. Она сама боялась доверять своему хорошему предчувствию, когда цена ошибки в человеке была так высока. У неё и оправдания не будет. В кого ты там поверила, в циничного оружейника Хольта, не скрывавшего своей продажности? Учебники истории оценят твою глупость по достоинству — если будет кому эти учебники писать и читать.
— Ждём, — приняла решение Ника.
Ошибётся — в тех самых учебниках её портрет разместят рядом с портретами Риппе и Хольта.
Но в этом решении — она настоящая.
— Всё будет хорошо, ребят.
Ожидание тянулось особенно мучительно, когда сверху на них давил жар ярко-голубого неба, снизу — золотисто-белого песка. К ним поднялись ещё двое парней, поделились флягами с водой и напитками покрепче.
Из недр бункера вдруг вырвался дребезжащий вой сирены, зажёгший на лестнице красные огни. Хорошо поставленный голос приказывал на немецком покинуть помещение. Наёмники курили, болтая. Их товарищи без спешки поднимались на поверхность. Ника подсчитала: учитывая, что двое погибли, вышли все, кроме Августа и Макалистера.
— Где Август? — спросила она.
— В трупе робота копошился.
Прекрасно зная, что бункер глушил любую не дозволенную диспетчером связь с внешним миром, Ника всё же проговорила в микрофон шлема:
— Август, на выход, живо!
— Мы за него беспокоимся? — поинтересовался Артур.
— Естественно! Я не хочу проснуться замурованной в бункере, потому что кое-кто захотел спереть нацистских роботов.
Внизу тяжело заскрежетали двери — Август ведь вынес только верхние. Где он, где он, где он? Планшет с управлением ракетами забрал с собой. Ладно, с этим пилот справится. Но не убьёт ли его…
Слава богу, показалась рыжая макушка. Макалистер, державший шлем под мышкой и тащивший на плече верхнюю половину металлической туши робота, сказал вполоборота:
— Обойдусь без твоих советов.
— Я говорю тебе, ты его распустил, он слышал каким тоном со мной говорит?
Уф, Август поднимался следом, прокручивая в пальцах чип с куском платы.
— Что произошло? — отловила его у самого входа Ника.
— А, да, — резко обернулся Август. — Самоуничтожение. Отойдём подальше.
— Выполнять! — гаркнул Макалистер.
Три секунды спустя наёмники запрыгивали в вертолёт. По жестовому приглашению Августа Ника последовала их примеру, за ней и её друзья. Джошу пришлось карабкаться внутрь салона, уже поднявшегося над песковоротом. В отместку Ника ущипнула плечо Августа, поторопившегося со своим «все на борту». Он притворился, что нападение считал неожиданным, неоправданным и глубоко возмутительным.
Вертолёт успел отлететь на довольно порядочное расстояние, когда от бункера с грохотом разлетелось кольцо волн песка.
— Прощай, оружие, — вздохнул Август, глядя в иллюминатор.
Только после его подтверждения у Ники отлегло от сердца, и она, охваченная радостным порывом, неуклюже обняла Августа:
— Я так рада, что ты его уничтожил!
Она отскочила от удара током, ничуть не испортившего ей настроение. Как приятно побеждать без лишней крови, как замечательно верить в людей! Август на её улыбку ответил смятением.
— Правда уничтожил? — спросил Джош, сидевший на полу, у Макалистера. Тот молча зыркнул, за него ответил подчинённый:
— Два протокола запускали, отдельно для бомбы, отдельно для всего бункера.
— Таким образом, я сделал за вас сто процентов работы, — обратился к команде Ники Август. — Счёт выставлять кому, командиру или всему МАК?
— Да хватит, ну.
— Я не шучу, ты знаешь, сколько одна ракета стоит?
— Расскажешь мне в ресторане, — взяла его под руку Ника.
— Каком ресторане?
— Любом, на твой вкус. Отпразднуем выполнение миссии!
— А, — позволил себе, наконец, проникнуться её весельем Август. Он снял шлем. — Совсем другое дело. Я забронирую столик в моём любимом ресторане в Гронингене. — И он наклонился проговорить вполголоса на ухо: — Крайне любопытная кухня в самой что ни на есть интимной обстановке.
— Звучит отлично. Ребята! — воскликнула Ника. — Август ведёт нас в ресторан!
— Трудности перевода, вас — нет, — тут же уточнил Август.
— Не вредничай. Август шутит, он приглашает всех. И платит!
Август в ужасе оценивал комплекцию Джоша, Ника так и видела столбец красных цифр, проносившийся у него перед глазами. Зря он переживал, основной удар по его кошельку нанесёт Лотта.
— Раз начал делать добрые дела, останавливаться нельзя, — сказала ему Ника. Наёмники гоготали, обсуждая свои дела, ребята прикидывали, сколько им разрешат взять с собой.
— Я благотворительные ужины организовывать не соглашался.
— Тебе понравится, — толкнула его плечом Ника. — Я хочу, чтобы ты их узнал получше, они хорошие ребята. А с тобой у нас останется утренний кофе.
На этом у Августа возражения закончились, и он слабо улыбнулся.
— Я припоминаю, что прозвучало слово «ресторан», — высокомерно произнёс англичанин-жердь.
— У тебя хорошая память, поздравляю, — холодно ответил Август. — Хватит с вас и паба.
— Прямо из кег можно пить? — спросил американец с изувеченным лицом.
— Нет.
— Можно прям так, говоришь?
— Еда-то съедобная или чисто соль в закуску к пиву? — спросила блондинка-немка.
Август поговорил с ними пять минут и уже устал, воспылав желанием выпнуть их всех обратно в Африку и перекрыть им любые выезды оттуда. Но Ника смотрела на него весело, с тёплой улыбкой, как бы обещая, что дальше будет лучше. Она приносила ему одни убытки, какого чёрта он позволял ей себя воодушевлять.
— Кормят хорошо, иначе бы я не пошёл.
Их провели к забронированному угловому столу. Вообще-то в этом пабе бронирование не было предусмотрено, но для Августа ван дер Хольта всегда делали исключение. Мясные и сырные закуски им принесли сразу, по той же причине. Остальные посетители за пустыми столиками смотрели на такую скорость обслуживания с завистью.
— Тащи всё, — немедленно вернул меню официанту американец.
— Два раза, — прибавила немка, последовав его примеру.
Август в знак смирения со своей судьбой кивнул неуверенно на него смотревшему официанту и заказал себе травяной чай.
— Два, — показала «викторию» Ника.
Приятно, хоть где-то они этим вечером вдвоём.
Несмотря на все усилия Ники по насильственному дружескому сближению, разговор долгое время не клеился. Они между собой вспоминали совместные задания, веселились, раскочегаривались — и обсуждение глохло, стоило Августу задать уточняющий вопрос про финансирование или юрисдикцию МАК. Пару раз он пытался сам рассказать случаи из работы — ему мрачно сообщали, какие именно конечности каким именно знакомым оторвало его оружием, и он тоже утрачивал желание продолжать.
— Извините. — Особо храбрый местный положил ему руку на плечо. — Вы не подскажете, который час?
— Я похож на циферблат? — повернулся к нему Август.
Его охватило парализующее, морозящее чувство. Носатого пижона в тёмном летнем костюме и круглых тёмных очках он видел впервые, но его глодало чувство, что они должны быть знакомы, что если он напряжёт мозг во всю мощь, соотнесёт лицо с кадром из прошлого.
— Вы нас очень выручите! — хрипло произнесла по-английски рыжая девушка в футболке и шортах рядом с ним. Её за талию обнимал другой парень, худой, чернявый, с бородой и в мешковатой куртке. Что не помешало ей наклониться, ухватить Августа за запястье и вывернуть его, проверяя, есть ли на нём часы. — Извините. Мы не хотели напугать…
— Что вам нужно? — наклонила голову Ника. Она глаз не сводила с рыжей девушки. Август чувствовал, что и на неё накатило то же ощущение.
— Познакомиться, мы тут проездом. Меня Ника зовут, — протянула ей руку рыжая.
— И меня, — неуверенно ответила Ника, ответив рукопожатием.
— А это Август? — спросил с диким акцентом бородач.
Ника переглянулась с Августом, затем со своей компанией. Даже для места, полного пьяных людей, разговор звучал излишне абсурдным.
— Рад знакомству. — Парень (Август?) в очках взял для поцелуя руку Ники. — Мы могли бы его продолжить за нашим столиком, я вижу, вы не сильно заняты беседой…
— Я тебя сейчас займу, — пообещал Август, собираясь встать из-за стола.
— Всё, мы уходим, — примирительно подняла ладони не-Ника. И пихнула в спину не-Августа, сказав ему по-русски: — Айда, герой-любовник.
— Как всегда, Волкову нельзя доверять, — скучающим тоном ответил тот, уводя свою свиту на другой конец паба.
— Я сказал «может сработать», а не обещал, что сработает.
— У тебя все обещанные успехи гипотетические.
— Ну давайте, и здесь подеритесь, — процедила сквозь зубы не-Ника.
— Драки — это у вас с ним, — ответил бородатый. — То, что у нас с ним, называется «избиение».
Они отошли слишком далеко, продолжение их разговора заглушили музыка и другие голоса. Пиджак костюма, заметил Август, топорщился по линии позвоночника. Не может же быть, он не…
— Понятно, зачем люди в Голландию приехали, — сказал американец. И, получив желанное внимание, пожал плечами: — Да они ещё на трапе самолёта обкурились, дорвались.
— Один из них местный, — возразил Август.
— За компанию.
— Взгляд у них ясный, — задумчиво возразила Ника. — Подсесть к ним, что ли…
— Да забей, — махнула рукой немка.
— М-м-м, — коснулась уха Ника, — Джонни считает, они участвуют в челлендже.
— Ненавижу блогеров, — хрустнул шеей Август.
И впервые за вечер он нашёл понимание. Как раз им поднесли стаканы, чашки и первую партию дополнительных закусок. Вся их компания радостно набросилась на угощения и на блогеров, каждый по своим причинам. Обсуждение перекинулось на Мико и её кумиров, на её кому, на то, кто что слышал о методиках лечения. Вместе с пониманием Август обрёл и немного сочувствия. Разговор тёк сам собой, с грустных воспоминаний на весёлые, с близких на незнакомцев, с больных тем на сюжеты сериалов. Когда Августа, по мнению Ники, заносило, она легонько наступала ему на ногу или затыкала ему рот сыром, а когда он всё говорил в цвет, слушала с улыбкой, демонстративно на него не глядя.
Август накануне попросил Николь позвонить ему через час после начала посиделок и вызвать его срочно на работу. И она позвонила. Он ответил, что дело не такое уж срочное, подождёт.
Из паба они ушли одними из последних — и при этом самых трезвых. Август так привык к компании, что пригласил её в полном составе переночевать у себя, немедля о широком жесте пожалев. Только у Хаксли хватило воспитания заикнуться об отказе — его неотёсанные друзья, загруженные пакетами с контейнерами, мгновенно согласились. «К сожалению, придётся идти пешком» их не обескуражило: что им часовая прогулка по ночному Амстердаму после африканских песков при свете дня?
Но Ника шла рядом с ним по узкому тротуару, касаясь своими пальцами его. А значит, оно того стоило, хотя любые расчёты указывали на иное.
— Как думаешь, если мы вместе заснём, где проснёмся? — тихо спросил он, глядя на отблески фонарей в водах канала.
— Думаю, у нас будет много возможностей проверить, — ответила Ника, посмотрев на него из-под ресниц. — Когда-нибудь в будущем.
— Но мы проверим?
Закусила губу и не ответила, загадочно улыбалась. Поддразнивала. Надавить помешали возгласы сзади: Донато ухитрился сбить велосипедиста, это заметили подбежавшие полицейские, которых Лемке немедленно облаяла. От перехода конфликта в более кровопролитную плоскость полицейских спасала рука Хаксли на плече Лемке. Развели скандал на ровном месте.
И ничего из этого Августа не раздражало.
Он думал о возможностях.