Скарлетт и Браун вне закона

Секрет успешного ограбления в том, чтобы легко и быстро перемещаться. Никаких привязанностей, никаких связей. Ограбил один город, иди в другой; короткими бросками по пустошам между ними. Никогда не оглядывайся. Вот что тебя отличает от дурней, которые сидят в своих уютненьких домишках, прячась за стенами. В лесу слишком много опасностей. Там они не станут тебя преследовать. Тем не менее, преследователи Скарлетт показали себя куда лучше, чем она ожидала. Она спряталась на опушке, через бинокль наблюдая за активностью на дороге через болота. Поисковые команды высыпали из грузовика, ставшего у дамбы. Следопыты с ружьями; милиционеры в своих зеленых котелках; ребята с большими черными собаками, рыщущими вокруг. Как эти псы могли взять след велосипеда, Скарлетт понятия не имела, но дело свое они знали. Все двигались быстро и эффективно, зловеще целеустремленно. Челтэнхемский Кооперативный был их банком, и их деньги у нее в сумке. Они определенно рискнут войти в лес до темноты. Скарлетт сморщила нос. Последствия дельца в дневное время. Погоня будет дольше, чем обычно. Но ничего. Велосипед утонул в канаве. Денежки лежали у нее в рюкзаке, а рюкзак снова был у нее за спиной. У нее было все, что ей нужно, и ничего ее не задержит. Скарлетт отняла бинокль от лица и, низко пригнувшись, отступила в папоротник под тень деревьев. Начнем с того, что леса хаотичны и мало изучены. Она миновала лагеря лесорубов, неухоженные пастбища, заросшие яблочные сады и пасеки. Вооруженная охрана стерегла свиней на выпасе, а пастухи по пятам ходили за отарами овец, поглядывая на чащу. Скарлетт проскользнула мимо них всех и попала на залитый солнцем ромашковый луг, где на древней бетонной платформе стояли позорные столбы. Цепи на них были пусты. Свет пронзил облака; деревья вокруг покрыло мягкой позолотой. На лугу царила мрачная тревожность. У Скарлетт защемило глубоко внутри, старая боль, которую она не хотела признавать. Издалека послышался лай собак. Скарлетт последовала дальше в Дикие Земли и оставила дороги Челтэнхема позади. Она шла быстро, шурша ботинками по песчаной пыли, переступая через почерневшие коряги и упавшие ветви, не утруждаясь тем, чтобы скрыть свой след. Порой она сверялась по компасу, который носила в оружейном поясе, оставляя север на востоке, чтобы следовать к Стоу, пограничному городу Мерсии. Если избегать проторенных дорог, она достигнет безопасных пределов Стоу завтра вскоре после полудня. Это обещало ночь в лесу, но Скарлетт не беспокоилась. Она немало так попутешествовала, и не погибла. Спустя час пути через лес Скарлетт наткнулась на мертвую зону, где деревья покрыла черная плесень, а в воздухе стоял кислый запах тлена. На камнях кто-то грубо намалевал непонятные знаки, рассовал по щелям и древесным трещинам звериные черепа, располосовал ветки темно-синей краской. И сделал это давно, но стоило быть осторожной. Скарлетт прислушалась, уловила птичье пение и шуршание зверьков в лесной подстилке и немного расслабилась. Если лес спокойно живет своей жизнью, Зараженных поблизости нет. Еще через час, когда воздух посвежел и деревья стали нормальными, Скарлетт сбавила шаг. Она задумалась о прелестях Стоу, которые ее ждут: пабы, азартные игры и горячая еда. Первым делом, конечно, она разберется со своим долгом Братьям Руки, а затем уже будет развлекаться. А пока она сама по себе в дикой глуши, что тоже прекрасно. Собак не слыхать, значит, поисковые отряды далеко позади. Если она будет остерегаться волков и прочего зверья, то волноваться не о чем. И вот тогда она нашла автобус. Вылезая из заросшего папоротником оврага, она заметила впереди горбатую насыпь грунтовой дороги, прорезавшей свой путь через лес. Возможно, она соединяла Челтенхэм с Ившэмом на севере. Склон поднимался высоко, почти на один уровень с макушками деревьев, но взгляд Скарлетт прирос к его подножию, где продырявленной бочиной к небу лежал искореженный автобус. Было видно, что он сорвался с дороги на повороте, снес защитную ограду, прежде чем перевернуться и съехать к самому низу. Он зверски пропахал склон, оставляя за собой здоровенный черный след и вывернутые из земли камни. Возле самого подножия автобус врезался в валуны и перевернулся опять, оставшись лежать на боку поперек небольшого ручья. Его брюхо было обращено прямо к Скарлетт, неприлично обнаженное, темное и блестящее. Колеса давно остановились; в лесном доле стояла тишина. Тоненькая струйка масла плясала в потоке ручья, бегущего из-под автобусной туши, сверкая на солнце. Словно черная вуаль на ветерке, над нею жужжал рой мух. Но ветра не было, и, кроме мух, ни единого признака жизни. Несмотря на это, Скарлетт МакКейн не спешила сходить с укромного места в тени папоротников, наблюдая за тем, как кружат мухи. Что-то бирюзовое быстро сверкнуло над водой. Зимородок заложил вираж над ручьем и упорхнул обратно в зелень деревьев. Скарлетт выступила из укрытия и подошла к автобусу, что лежал как поверженное чудовище, здоровенное и несуразное в своей беспомощности. В его боку красовалась огромная дыра, обращенная к верху. Металл по ее краям изогнулся, как распустившийся цветок. Пахло бензином и кровью. Скарлетт остановилась, позволяя ручью касаться носков ее ботинок, и снова прислушалась. Только мухи жужжат, да журчит вода. На другом берегу, где на мягкой земле отпечатались следы когтистых лап, валялись клочки окровавленной одежды. В грязи остались следы, и бурая дорожка блестела под роем мух, уводя от насыпи в лес. Крушение потерпел автобус Уэссекс Кантримен, междугородних линий, курсирующих между укрепленными городами. Кровь на земле уже спеклась. Авария случилась как минимум день назад. Некоторые могли успеть спастись до того, как сюда нагрянули дикие звери, но определенно не все. Так или иначе, теперь тут никого не было, а их пожитки остались. Скарлетт поскребла затылок. Проверила, как высоко светило. Твари, которые помародерствовали здесь, до темноты не появятся. Пока что было всего часа три пополудни. Скарлетт влезла на бочину автобуса и прошла вдоль нее к дыре. Через окна под ногами виднелись сломанные сиденья, разбросанная одежда - мешанина из грязных обломков и крови. Кого-то сожрали прямо внутри. Медведь или волк, скорее всего, ведомые своим голодом. Остальную добычу они поволокли с собой, когда уже насытились. Достигнув дыры, Скарлетт ненадолго замерла, задумавшись, что бы мог означать характер пробоины - ее нанесли изнутри. Но в автобусе ничто не двигалось, так что она осторожно свесилась с края дыры, качнулась наподобие маятника и спрыгнула. Приземлилась она мягко, согнув колени. Плащ жестко хлестнул за ее спиной. Мягкий свет дня, что струился из окон над нею, загустел от пыли и смерти. Внутри автобуса все легло набок. Двойные ряды сидений протянулись вперед, как гигантские соты монструозного улья. Один ряд сидений низко навис, а другой болтался прямо у Скарлетт над головой. В опрокинутом пространстве царил хаос вещей и одежды, разбросанных и порванных клыками и когтями. Поначалу Скарлетт ничего не заинтересовало, но спустя десять минут осторожного исследования она вскрыла несколько сумок и понабрала полезных вещичек: три банки мясных консервов, шоколадный пудинг, факел с ветряной батареей, и парочку книг, порванных и много раз переклеенных. Скарлетт умела читать и знала цену печатному слову. Книги пойдут за хорошую цену на ярмарке в Мерсии. Также она нашла небольшой металлический ящичек, защищенный замком, который ей не поддался. Ключ она не стала искать. Тот вполне мог быть в кармане хозяина, а хозяин благополучно полеживает вместе с ним в волчьем желудке. Однако ящичек был достаточно увесистым, чтобы оказаться ценным, и она оставила его себе. Она вернулась к дыре, упаковала свою добычу в рюкзак, пристроила ящичек рядом с тубусом. Она уже была готова покинуть автобус, когда услышала шорох. Замереть было нетрудно, трудно было понять, что именно она такое услышала. Не один звук, а разные - кряхтение да покашливание, шепчущие обрывки слов. Она обернулась и впервые заметила большую ящикообразную конструкцию, свисавшую с потолка в заднем углу салона. Такая есть во всех автобусах. Туалетная кабинка. Стояла мертвая тишина. Скарлетт поглядела через дыру на бредущие в свободной широте неба облака. Подняла руки, вытянула, готовая подпрыгнуть... И вздохнула. Крадучись, она подошла к кабинке. Та нависла прямо над ней. На ее двери рядом с металлической щеколдой краснел флажок с надписью "Занято". На лакированном дереве красовалось глубокие борозды, свидетельствуя о том, с каким ожесточением сюда пытались пробиться. Скарлетт послушала. Изнутри не доносилось ни звука. Она приблизилась. Между ее головой и дверью осталось несколько дюймов. Судя по расположению петель, открывалась она наружу. Скарлетт посетило смутное желание вежливо постучать, но она отмела его как бредовое. Вместо того она прочистила горло - последний раз она говорила три часа назад в Челтэнхемском банке. - Эй! Странно было слышать свой голос в этом царстве разрухи. Он прозвучал тяжело и фальшиво. Ответа из-за двери не последовало. - Там кто-нибудь есть? Она подождала. Ничто не отозвалось, ничто не двинулось. Скарлетт прислонилась к потолку салона, почесала нос, надула щеки и все же постучала в дверь. - Уже почти четыре, - сказала она. - Скоро солнце зайдет за деревья и поляна окажется в тени. Твари вернутся. Они тебя почуют и будут ломиться в дверь, и в конце концов доберутся. Я путешественница, просто странница и человек Бога. Пока что я здесь, но скоро уйду. Никакой помощи ты здесь не дождешься. Если ты ранен, у меня есть лекарства, и я могу проводить до дороги. Так что вылезай, даю двадцать секунд и точка. Иначе я ухожу. Ее слух царапнул шепот разговора, но в кабинку бы не влезло два человека. Скарлетт представила удушающий жар и темноту. Представила, каково быть внутри, пока автобус катится по склону. Представила, каково там быть, пока твари снаружи поедают других пассажиров, а волки, воя, ломятся в кабинку. У Скарлетт МакКейн было очень богатое воображение. Слишком богатое, откровенно говоря: нечто, что нельзя съесть, с чем нельзя сражаться и что нельзя выгодно продать. Она очень о нем жалела. - Десять секунд, - сказала она. В кабинке что-то прошептали; почти в тот же самый момент в дерево над головой Скарлетт сотрясло несколько яростных ударов. Она отступила, но недостаточно быстро. Дверь распахнулась, мощно обрушиваясь ей на голову. Пока она падала, видя перед глазами звезды, туалетная кабинка исторгла своего посетителя. Он свалился ей под ноги и перекатился по полу, путаясь руками и ногами в искореженных внутренностях салона. Скарлетт МакКейн поднялась, сжимая зубы и хватаясь за ближайшее кресло. Она молча уставилась на человека - одного. Это оказался тощий паренек, угловатый и бледный, с глазами на пол-лица и копной непокорных черных волос, которые бунтарски торчали на его голове. Она прядь свалилась ему на лицо, словно кто-то наградил его затрещиной. Он поднял тонкую руку, отбросил прядь и выпрямился. И уставился на Скарлетт в ответ. - Срань господня, - выпалила Скарлетт. Онемевшими пальцами она вынула из кармана монету и опустила ее в брань-копилку.