***
До загадочной земли за морем мы плыли три дня, но по ощущениям это тянулось целую вечность. Мужчина с нечеловеческими глазами, которого звали Акселем, отдал свою каюту мне и с тех пор больше не появлялся на моих глазах. Солдаты, которые приносили еду и пресную воду, постоянно сменялись, но никто из них даже не поднимал на меня головы. Единственным развлечением в небольшой каюте стало крохотное окошко, через которое я часто смотрела в надежде поскорее добраться до суши. Окно открывало мне лишь бескрайние просторы воды, что тянулись до самого горизонта. В какой-то момент я даже подумала попросить встречи с Акселем, чтобы он отправил меня обратно в темницу, лишь бы не сидеть в этой душной каюте, но он так и не явился. Время без дела и в ожидании тянулось до невозможности долго... Я поняла, что мы наконец добрались до суши, когда почувствовала резкий толчок, но, к моему удивлению, корабль не сел на мель. Солнце зашло пару часов назад, и через окно было невозможно разглядеть, куда именно мы прибыли. За дверью послышался гул голосов и топот. Я попыталась выглянуть за дверь, но солдат велел мне ждать в каюте. За мной пришли только спустя час, когда звуки на палубе стихли и, кажется, все члены экипажа покинули корабль. — Где ваш главный? — выпалила я, не желая больше ждать, когда он появится, но тут же пожалела о своей поспешности. Солдат, которого я спросила, удивлённо взглянул на меня, но быстро, словно что-то вспомнив, склонил голову и жестом указал мне идти вперед. Я вышла на палубу, где прохладный ночной воздух сразу окутал меня, принося лёгкий аромат моря. Как и предполагала, на судне осталось лишь пара моряков и солдат. Сопровождающий воин велел мне остановится прямо у борта корабля и я невольно подумала о том, что он потребует меня прыгнуть в темную пучину воды. Я недоверчиво покосилась за борт, обнаружив верёвочную лестницу, свисающую с бортика прямо до небольшой, покачивающейся на волнах, лодки. Снизу на меня уже смотрел желтоглазый вальяжно развалившийся на деревянной скамье. Я на мгновение задержалась, ощущая, как по телу пробежала дрожь, но тут же собралась с духом. Осторожно ухватившись за грубую верёвку, я начала спускаться вниз. Лестница немного покачивалась подо мной, а море снизу выглядело чёрной бездной, готовой поглотить в любой момент. Сделав последний шаг, я наконец оказалась на днище лодки, которая слегка накренилась под моим весом. Крепкие руки тут же прижали меня к деревянному сиденью, и я поспешила отодвинуться как можно дальше лишь бы не касаться тела мерзавца. Последним спустился воин, что охранял меня. Он взял весла и без слов начали грести, направляя нас к берегу. Лодка медленно качалась на волнах, и каждый их удар о борт отзывался глухим стуком в тишине ночи. Мы плыли к берегу, и я всматривалась в темноту, пытаясь различить очертания суши. Со временем я услышала, как весла с глухим звуком начали касаться песчаного дна, и лодка замедлилась. Вскоре она мягко села на мелководье. Я осторожно ступила в холодную воду, которая обняла мои ноги, и, слегка дрожа от прохлады, направилась к берегу. Когда я ступила на твёрдую землю, воздух наполнился ароматами, которых я не чувствовала в море. Здесь пахло не только солью, но и травами, и свежестью, которую приносил лёгкий ветерок с берега. В родных краях стояла поздняя осень, но здесь царило лето, и это казалось нереальным. Я оглянулась вокруг, пытаясь разглядеть неведомые земли, о которых ходили лишь слухи, но свет от факелов мешал мне увидеть что-либо вдали. Матросы разминались на берегу, а солдаты выстроились в колонну, готовясь к дальнейшему пути. Я поискала глазами Алексис, но её не было видно, и в груди неприятно кольнуло от мысли, что она могла не добраться до этого места. Где-то неподалёку раздался рык, и я невольно вжала голову в плечи от этого пугающего звука. Никто, кроме меня, даже не шелохнулся, продолжая заниматься своими делами. Это был не просто случайный шум — что-то реальное и опасное находилось поблизости. Я всматривалась в темноту, пытаясь разглядеть зверя, издававшего этот зловещий рык, но мои глаза ничего не смогли увидеть. — Нам пора отправляться, — раздался голос Акселя, и я вздрогнула, не заметив, как он подошёл ко мне. — Там кто-то есть, — сказала я, чувствуя, как по спине побежали мурашки, а волосы на затылке встали дыбом. Жизнь в лесу научила меня не пренебрегать инстинктами — стоит потерять бдительность, и можно оказаться в лапах голодного медведя или разъярённых волков. — Да, здешние земли кишат дикими животными, — спокойно ответил он, — не отходи далеко. Аксель коснулся моего плеча, и все мысли о голодных зверях с острыми клыками мгновенно вылетели из моей головы. Я резко отпрянула, сохраняя дистанцию между нами, но последовала за ним. Перспектива быть съеденной диким зверем привлекала меня куда меньше, чем предстоящий разговор с таинственной богиней. Змееныш подошёл к одному из воинов и кивнул ему, давая знак. Мужчина громко свистнул, и спустя мгновение из тёмной глубины леса на тропу вышел целый табун лошадей. Эти животные были необычайно грациозными и величественными, их мускулы перекатывались под глянцево-чёрной шерстью, которая блестела в свете факелов. Они были без упряжи и седел, но, словно понимая приказ, остановились перед людьми, ожидая, когда всадники оседлают их. В их глазах, отражавших отблески огня, было что-то магическое, словно они обладали неведомой силой, что связывала их с этой землёй. Эти лошади, несомненно, были созданиями не из моего мира. Их копыта не издавали привычного звука при касании земли, а ступали мягко и почти бесшумно, как будто не касались почвы вовсе. Длинные гривы, отливавшие синевато-чёрным оттенком, казались живыми, словно сами тянулись к ветру, который их ласково трепал. Они выглядели дикими, но одновременно и послушными, как будто были связаны с воинами невидимыми узами. — Забирайся на коня, я не хочу терять время в дороге, — нетерпеливо бросил Аксель, его голос был холоден и категоричен. — Но здесь нет седла, — заметила я, не представляя, как смогу взобраться на спину такого могучего животного, особенно без седла и стремян. Аксель картинно закатил глаза, всем своим видом показывая, что мой комментарий только раздражает его. Он без труда схватил одного из жеребцов за гриву, подтянулся и грациозно, будто это было самой лёгкой задачей в мире, забрался на его спину. Его взгляд вернулся ко мне с вызовом, ожидая, что я последую его примеру.Я прищурилась, чувствуя, как в груди закипает раздражение. Я подошла к высокому жеребцу цвета вороного крыла, чья гладкая шкура блестела в ночи, и попыталась дотянуться до его шеи. Животное, казалось, понимало мои неуклюжие попытки, но не делало ни одного лишнего движения, просто стояло и смотрело на меня, как будто насмехаясь. Солдаты Акселя не скрывали своих усмешек, весело посмеиваясь над моими тщетными усилиями. Змееныш подъехал ко мне на своём жеребце, его силуэт был словно вырезан из самой тьмы. Он молча протянул руку, взгляд его был нетерпеливым, а выражение лица — сдержанно насмешливым. Хотелось отправить его куда подальше, но на скакуна это забраться мне не поможет. Пришлось принять его руку и жест великодушия, хотя внутри меня всё бурлило от возмущения. Моя рука легла в его, и в следующее мгновение он резко потянул меня на себя, усаживая на спину своего жеребца перед собой. — Я хочу сесть на этого, — сказала я, кивая в сторону животного, которое не смогла оседлать, стараясь придать своему голосу уверенности. — Чтобы стать всадником, нужно сначала взобраться на спину. Ты слишком хрупкая и низкорослая, чтобы сделать это. Поедешь со мной, — его голос был холоден, и я лишь сильнее стиснула зубы. Какого лешего было говорить мне залезать на коня, если он заранее знал, что я не смогу этого сделать? Змееныш, словно желая досадить мне ещё больше, придвинулся ближе, его горячее тело коснулось моего, и он крепко ухватился за длинную гриву животного. Сильный удар по бокам жеребца, и тот сорвался с места, устремляясь вперёд. Скорость коня и сгущающаяся темнота не позволяли мне разглядеть ничего вокруг. Я могла лишь догадываться, что мы движемся по лесной чаще, ощущая, как ветви деревьев бьют по рукам и ногам. Первые мгновения я пыталась отстраниться, чтобы не чувствовать тепло его груди на своей спине, но вскоре поняла, что это бесполезно. Для существа без сердца у этого гаденыша удивительно горячая кожа. И все же, падать с такой высоты на такой скорости не входило в мои планы, и я, проглотив гордость, крепко схватилась за шею животного, молясь лесным богам, чтобы эта поездка закончилась как можно скорее. — Когда я смогу поговорить с твоей богиней? — крикнула я, обернувшись, чтобы он наверняка услышал мои слова сквозь шум ветра. Желтоглазый лишь сильнее прижался ко мне, не удостоив меня даже малейшего ответа. Я поняла, что мы добрались только когда на горизонте засияли огни города. Удивительно, как в месте, которое считалось несуществующем, вписался такого размаха замок. Высокие шпили словно стремились пронзить ночное небо, поравнявшись с самими звездами. Скакуны остановились у ворот и отряд приветствовали пара воинов, охраняющих въезд внутрь города. Скакуны замедлили ход, и отряд остановился у массивных ворот, ведущих внутрь города. Здесь нас встретила пара воинов, охраняющих въезд, они молча склонили головы, освобождая проезд. На каменных неотесанных стенах свисали черные полотна с изображением золотой змеи. Вдалеке, у подножия замка, простирался город, освещённый мягким светом огней, мерцающих сквозь легкую дымку. Когда мы перешагнули порог этого таинственного города, моё сердце забилось быстрее. Что-то в этой земле было не так, и дело было не только в том, как горожане встречали нас — без радости, без особой любви или почестей. Я разглядывала торговую площадь, где, несмотря на поздний час, десятки купцов всё ещё выставляли свои товары. Единственное, что отличало жителей этого города от тех, к кому я привыкла, была их одежда: женщины носили длинные платья, пестревшие яркими цветами, а мужчины — лёгкие штаны и рубахи, подходящие для тёплого климата. Две торговки на площади обратили на меня внимание, кивнули друг другу и принялись о чём-то шептаться, то и дело поглядывая на меня и всадника за моей спиной. Их взгляды были полны подозрения и любопытства, как будто они пытались разгадать, кем я могла быть. — Что-то твой народ не поёт тебе дифирамбы, — колко подметила я, чувствуя странное уважение к этим жителям. Люди не всегда любили своих правителей, и я знала это не понаслышке. Короли приходят и уходят, но не все из них заслуживают уважения своего народа. Видимо, Аксель был одним из тех, чья власть строилась на страхе, а не на любви. Ночной город оказался куда более оживлённым, чем я ожидала. В переулках и на улицах сновали жители, занятые своими делами. Дети играли в мяч, женщины развешивали бельё на верёвках, как будто ночи здесь предназначались вовсе не для сна. Мы обогнули дворцовую площадь и въехали в арку, украшенную изображением извивающейся змеи. Опять эти змеи... Очередные солдаты на посту услужливо поклонились и открыли ворота, ведущие во внутренний двор замка. Конница остановилась полукругом, и всадники один за другим спешились на каменную кладку. Аксель спустился первым, но руки мне подавать не спешил, заставив меня самостоятельно неловко перекинуть ногу и скатиться со спины жеребца. Животное недовольно фыркнуло, словно разделяя моё раздражение. Двустворчатая дверь замка, украшенная изображением трёхглавой змеи с распахнутыми пастями, медленно распахнулась. На улицу пролился яркий луч света, и из мрака возникла фигура. Высокая темноволосая девушка в золотом платье, её наряд сиял, словно жидкое золото, волочась за ней по ступеням. Она пристально осмотрела всех прибывших, а затем бросилась вперёд. Девушка пронеслась мимо меня и, не останавливаясь, бросилась на шею Акселю.— Наконец-то! — ее губы беззастенчиво нашли его и в то же мгновенье впились со всей страстью. Желтоглазый обвил её талию своими руками, притягивая ближе, как будто они были одни в этом мире, не замечая никого вокруг. Что за страсть такая? Они не могли подождать хотя бы пару минут, чтобы заняться этим в более уединённом месте? Я невольно скривилась и принялась поглаживать гриву жеребца, который нетерпеливо стучал копытом рядом со мной. Очевидно, это проявление чувств пришлось не по душе и жеребцу. — Ты добыл его? — наконец, девушка оторвалась от его губ, её глаза сверкали вопросами. — Давай зайдём внутрь, здесь не место для разговоров, — Аксель покосился на меня, и это было его ошибкой. Девушка тут же проследила за его взглядом, её тонкие брови поползли вверх, выражая удивление. — Кто это? — спросила она, оглядывая меня так, словно я была болотной жабой. Её внимательный взгляд переместился на мою руку, лежащую на шкуре скакуна. Её глаза распахнулись от удивления, и она медленно повернулась к Акселю, хватая его за руку. Я не знала, что именно её так разозлило, но её настроение изменилось буквально за несколько мгновений. За поцелуем последовала резкая пощечина по щеке, но желтоглазый даже глазом не моргнул. - Как ты посмел?! – Девушка схватила его за левую руку, рассматривая золотую вязь на его коже. Я могла бы даже позлорадствовать сложившейся ситуации, если бы не ощущала, что происходящее выйдет мне боком. А в том, что это произойдет, я не сомневалась. Брюнетка резко развернулась и с гордым видом пошла назад в замок, не поленившись окинуть меня таким презренным взглядом, что я могла и расстроиться. Вот только расстроенной я себя не ощущала. Увиденная сцена помогла мне хотя бы на мгновенье, но понять, что змеенышу совершенно не выгодно держать меня при себе. У него здесь своя жизнь и страсть, а история со мной уж точно не входит в его планы, как и в мои собственные. - Сотри эту дурацкую ухмылку со своего лица, - хмуро предостерег змееныш и прошел следом за своей подругой.