В поисках потерянного сердца

Я бы предпочла остаться с жеребцом на улице, но воин взял меня за плечо и повёл внутрь. Желтоглазый исчез за поворотом коридора, очевидно, торопясь поскорее придумать объяснение сложившемуся недоразумению. Жаль, что я не успела задать ему вопрос относительно своей проблемы. Всё-таки мы не обсудили сроки, в которые я смогу встретиться с таинственной богиней. Внутреннее убранство замка выглядело иначе, чем королевский дворец Арслана. Холод и полумрак витали в воздухе, пробуждая желание сбежать отсюда как можно скорее. Стены, выполненные из грубо отёсанного камня, возвышались, словно древние гиганты, а их серые поверхности покрывались редкими пятнами плесени. Влага просачивалась между камнями, создавая ощущение сырости и затхлости, которое проникало в каждый уголок. Коридоры дворца, освещённые тусклыми факелами, мерцали в полумраке, отбрасывая причудливые тени на стены. Свет факелов был слабым и не мог полностью разогнать тьму. Огонь потрескивал, издавая тихие, почти незаметные звуки, которые только усиливали зловещую тишину вокруг. Пол был выложен старинными, потёртыми плитами, на которых виднелись следы времени и прошедших веков. Каждый наш шаг отдавался глухим эхом, словно здание пыталось предупредить всех обитателей о присутствии гостей. Вдоль стен висели массивные гобелены, изношенные временем, изображающие сцены древних битв и мифов, покрытые пылью и паутиной. Их тёмные краски ещё больше подчёркивали мрачность дворца. На высоких потолках, украшенных массивными деревянными балками, свисали древние люстры, многие из которых потеряли свои свечи и казались безжизненными. А ещё повсюду были изображения змей. Этот дворец напоминал змеиное логово, идеально подходящее для своего хозяина. — Комната ярна, — оповестил меня солдат и кивнул на деревянные двери. — И зачем мне это знать? — непонимающе спросила я, но мужчина в кожаных доспехах только пожал плечами и открыл передо мной дверь. Не бросили в темницу, и на том спасибо. Я прошла вглубь просторной комнаты, заметив, что двери за моей спиной закрылись. Мне пришлось выглянуть наружу, чтобы убедиться, что этот солдат приставлен ко мне для охраны. Из всего того, что мне удалось увидеть, комната желтоглазого выглядела куда приятнее. Внутри не нашлось ни одного изображения змеи, а это уже дорогого стоит. Босые ноги ступили на толстый ковёр с богатым узором, который приглушал шаги и создавал ощущение мягкости под ногами. В углу комнаты горел камин, его пламя тихо потрескивало и отбрасывало мягкие тени на стены, создавая игру света и тени, которая придавала комнате, в отличие от всего остального замка, каплю домашнего уюта. В центре комнаты стояла кровать с балдахином, сделанная из резного дерева. Я не стала разглядывать место сна змееныша, посчитав это слишком личным. А мне узнавать эту часть его жизни совсем не хотелось. Привычнее было видеть его монстром, который отнимает жизни невинных ради своей выгоды. Монстры не спят. Я подошла к широкому окну, из которого открывался вид на ночной лес. Вдалеке виднелись вершины деревьев, колеблющиеся в ночном ветре, и звёздное небо, полное ярких точек. Тоска оцарапала грудь. Воспоминания о доме причиняли такую боль, что справиться с ней оказалось не так просто. По щеке скатилась слеза, но я тут же смахнула её, приказав себе не расстраиваться. Я найду выход совсем скоро! В другом углу комнаты стоял письменный стол, покрытый бумагами и книгами. На столе лежали перья и чернильницы, разбросанные в лёгком беспорядке. Я прошла к бумагам в надежде найти что-то полезное, но поиски не увенчались успехом. Я шагнула в другой конец комнаты и приоткрыла дверь, ведущую в ванную. Просторное помещение, заставленное горящими свечами, и круглая каменная ванна с парящей водой. Похоже, прислуга ждала своего хозяина и подготовила всё к его приезду. Пальцы коснулись горячей воды, и я едва не поддалась желанию поскорее залезть внутрь. На корабле приходилось довольствоваться холодной солоноватой водой, чтобы привести себя в порядок. — Госпожа, — послышался робкий голос за спиной. Передо мной стояла совсем юная девушка, на вид около пятнадцати лет. Она переминалась с ноги на ногу, прижимая к груди полотенце и банные принадлежности. На лице россыпь веснушек, глаза карие, волосы светлые, закручивающиеся в милые спиральки у лица. — Меня приставили к вам, — на лице мелькнула улыбка, но девушка тут же взяла эмоции под контроль и опустила взгляд. — Как тебя зовут? — Я подошла к прислужнице и взяла у неё из рук полотенце, не забывая про дружелюбную улыбку. Яркий румянец, загоревшийся на её щеках, говорил о том, что она смутилась от моего вопроса. — Меня зовут Брианна, но все здесь называют Бри. От солдат, что сопровождают меня с хмурым видом, вряд ли получится получить ответы на хоть какие-то вопросы, а вот с этой девчонкой шансы велики. Мне впервые пришлось принимать ванну с чьей-то помощью, но я всё-таки пересилила себя, позволив Бри помочь мне с раздеванием. Девушка добавила в горячую воду благоухающее масло, наполнившее помещение сладковатым ароматом. Я потянулась за мылом, но прислужница перехватила его и принялась нежно намыливать мою кожу, особенно внимательно изучая золотые нити, расползающиеся от кистей к груди. Я могла понять её любопытство, ведь и сама на корабле часто разглядывала мистическое изображение, покрывающее моё тело. — Не подумай неправильно, Бри, но я вполне могу справиться сама. Я не привыкла, чтобы меня кто-то мыл. Светлая бровь девушки поползла вверх от непонимания. — Вам не нравится? — В краях, где я выросла, мне приходилось делать всё самой, у меня нет помощников. Я выбрала верный тон для разговора, и любопытство служанки только возрастало. Она придвинулась к краю ванны, позволяя мне самой управляться с куском мыла. — Вы не с наших краёв, госпожа? — Меня зовут Фьори, никакая я не госпожа. И меня силой привезли в ваши земли… — Но теперь вы кьярна, — с восхищением вздохнула Бри, разглядывая мою татуировку. Мне пришлось прикусить язык, чтобы не сказать, что это ненадолго. — Что это значит? — Я прекрасно помню ответ Акселя, но чем больше информации, тем лучше. Девушка воодушевилась нашим разговором, удобнее расположившись на полу рядом с ванной. Она мечтательно закусила губу и оперлась головой на руки. — Метка на руках двух возлюбленных появляется, когда сами боги благословляют союз. Многие люди, создавая пары, надеются получить такой символ, но боги даруют его далеко не всем. — То есть это что-то вроде брачного обряда, но одобренного свыше? — Да! — А эти ваши боги ставят метку только тем, кто уже влюблён? — Я опустилась ниже, позволяя воде намочить мои волосы. — Бывали разные случаи. Некоторые пары удостаивались золотой вязи только спустя долгие годы супружеской жизни, а другие получали метку, будучи только знакомыми, — с гордостью подчеркнула Бри и принялась намыливать мои пряди, осторожно промывая их. — У вас необычные волосы, госпожа… В наших краях такие оттенки не встречаются у молодых девушек. В наших краях таких волос тоже ни у кого не было. Бабушка рассказывала мне, что мои волосы потеряли цвет, когда я была совсем маленькой и боролась со смертью из-за болезни. Она говорила, что я одержала победу в этой битве, и поэтому мои волосы навсегда остались такими. Рассказывать об этом прислуге я не стала, лишь кивнула и вернулась к нашему разговору. — А если эти люди не хотят этой метки? Девушка непонимающе захлопала глазами, и мне пришлось уточнить: — Кто-то может быть уже влюблён в другого человека или даже обручен, а эта связь... Бри резко огляделась по сторонам и придвинулась ближе, понизив голос до шепота. Я замерла, понимая, что она собирается сказать что-то важное. — Вы переживаете за отношения господина и Сибил? — уточнила она, и я в ответ только кивнула, подыгрывая ей. — Никто не знает замыслов богов, госпожа Фьори, но если они выбрали именно вас, значит вам суждено быть вместе по воле самой судьбы. Опять эта загадочная судьба, чтоб её. — Не переживайте, вы всё поймёте, когда пройдёт таинство девяти. Двое связанных примут жизнь избранников, как свои собственные, и укрепят связь... — А если не укрепить связь? — Я… не знаю, госпожа, — Бри нахмурила свои брови, словно вспоминая что-то. — Получившие связь стремятся как можно скорее подтвердить выбор богов. Вода в ванне начала остывать, и Бри подала мне полотенце, помогая подняться. Вряд ли я смогу получить у неё что-то более ценное, но углубиться в обычаи этого места полезно. Во всяком случае, теперь я знаю, что местные жители считают эти символы на руке божественным знаком и не стремятся избавиться от него. В отличие от меня. Я попросила девчушку принести одежду прямо в ванную, чтобы случайно не столкнуться с хозяином этой комнаты в неприличном виде. Хотя я сомневаюсь, что после всего случившегося он захочет добровольно встречаться со мной. — Простите, госпожа, но… — Бри покраснела, протягивая мне свёрток одежды. — Принцесса Сибил велела нарядить вас в мужское одеяние. Я улыбнулась, разворачивая тёмную рубашку и узкие штаны того же цвета. Похоже, эта Сибил не на шутку разозлилась и решила выместить свои чувства на мне. Жаль только, что такая одежда совершенно не пугала меня. Мне с сестрой часто приходилось путешествовать, переодевшись в двух парней. Если бы женщины узнали, что мужская одежда куда удобнее в ношении... — Всё не так плохо, — подбодрила меня Бри, разглядывая с таким грустным лицом, что я едва не рассмеялась. Судя по всему, вещи принадлежали молодому юноше и сели на меня почти идеально, если не считать брюк, что обтягивали бёдра, как вторая кожа. Бри вытащила белую ленту из своих волос и обвязала её вокруг моей талии, заметив, что так намного лучше. Она также помогла собрать мои волосы в пучок, чтобы они не привлекали так много внимания. — Господа ждут вас на ужин. Ну раз ждут, нужно идти, подумала я и, гордо подняв голову, вышла из комнаты Акселя вслед за Бри. Девушка и солдат, что вызвался быть моей слишком заметной тенью повели меня через темные коридоры зловещего дворца. Я размышляла о том, что местный правитель либо очень беден, либо не заморачивается насчет вида своего обиталища. Королевства в моем мире тоже были разными по достатку, но короли никогда не жалели денег на свои дворцы, украшая их богатыми элементами чрезмерной роскоши. Прислуга остановилась, оповестив меня о том, что мы добрались до королевского зала для званных ужинов. Солдат открыл двери, но остался снаружи вместе с Бри. За длинным столом, покрытым бордовой тканью с вышитыми силуэтами все тех же ползучих, сидела дворцовая свита. Сомнений в том, что меня привели, как диковинную зверушку на радость местным приближенным, у меня не было. Богато заставленный стол ломился от еды: жареные фазаны и утки с хрустящей корочкой, ароматные супы из дичи, корзины с фруктами — яблоками, грушами, виноградом. Рядом стояли блюда с гарнирами: картофельная запеканка, ломтики жареного мяса на зелёной подстилке, маринованные овощи. Я сглотнула, жадно вдыхая ароматы свежеприготовленных блюд. Среди незнакомцев я заметила Сибил, которая шепнула что-то женщине во главе стола. Оба лица обратились ко мне с явным недовольством. Сибил, моложе и миловиднее, была одета в новое платье глубокого зелёного цвета, подчёркивавшее её тёмные волосы. Женщина рядом с ней, вероятно, мать или старшая сестра, имела суровое выражение лица, подчеркнутое глубокой морщиной между бровей и серебристыми прядями в её тёмных волосах. На ней красовалось черное платье, открывающее ее плечи и декольте. Шею украшало массивное украшение в виде замысловато сплетенной золотой змеи. Несмотря на холодный взгляд, в её чертах сохранялась явная красота. — Вот и наша нежеланная гостья! — ехидно улыбнувшись, крикнула женщина, привлекая ко мне внимание всех собравшихся. Голоса стихли, превратившись в шёпот. Меня оценивали с откровенным презрением; кто-то посмеивался, кто-то недовольно цокал языком. — Проходи к столу, не смущайся нашей скромной компанией. Пусть ты и выглядишь как служанка, но я проявлю гостеприимство, — женщина махнула рукой, и место рядом с ней тут же освободилось. Эта темноволосая копия Сибил явно обладала властью в этом месте. Возможно, она была королевой, но где тогда король? Никто из сидящих за столом не выглядел примечательно. Я медленно прошла к месту и села за стол, наблюдая за тем, как слуги принялись ставить передо мной чистую посуду. От волнения внутри всё сжалось, но я приказала себе собраться. — Итак, — королева сжала в руке нож и принялась медленно разделывать мясо на своей тарелке, — Аксель рассказал свою версию, а я хочу услышать твою. Кто ты такая и как оказалась во дворце? Сибил недовольно фыркнула и сделала глоток из своего бокала. Она старалась не смотреть на меня, но её эмоции говорили сами за себя. — Я Фьори, из края за морем. — Мой ответ вызвал новую волну перешёптываний. — Родилась в поселении вольного народа, лечила людей. В день, когда на королевство напали, я приехала, чтобы помочь принцессе Ивэлин с её недугом, она страдает бессонницей. Женщина слушала внимательно, но делала вид, что мой рассказ её не интересует. — Меня перепутали с принцессой и собирались убить, но что-то произошло… — Я невольно посмотрела на свою руку с загадочными узорами. — Что ты видела в момент связи? Может, слышала что-то? Я прекрасно помню, что происходило в тот момент, и голос в моей голове, но почему-то не стала говорить об этом, просто помотала головой. Королеве мой ответ не понравился, она недовольно поджала губы. — Я бы хотела узнать, как убрать эти символы, — серьёзно заявила я, чем вызвала удивление на лице Сибил. — Нельзя разорвать связь богов! — уверенно заявила девушка. — Если только не убить ту, кто её создал. За столом повисло молчание, и взгляды устремились к желтоглазому, который уверенной походкой прошёл к столу и занимая место рядом с принцессой. Он успел сменить свои доспехи на темную рубашку и штаны, но оружие не убрал. Через грудь и пояс проходили кожаные ремни, с торчащими рукоятями клинков. — Царица Килиан, — он поклонился женщине и поцеловал руку Сибил, отчего та расплылась в загадочной улыбке. — Капитан, рада, что вы всё же удостоили нас своим вниманием, — голос Килиан звучал без радости. — Мы как раз говорили с вашей кьярной. — Она не моя кьярна, и вам это известно, — холодно отозвался Аксель, наблюдая за тем, как слуги кладут в его тарелку жареный картофель и куски мяса. Нужно будет напомнить ему, когда он в очередной раз наберется наглости, чтобы назвать меня своей кьярной. — Я ценю вашу приверженность принципам, но боги снова пытаются сорвать наши планы, вмешиваясь. Без сердца вы не убьёте Эйтру. И если даже оно у вас появится, девчонка… — Я хочу поговорить с этой богиней, чтобы заверить её, что всё случившееся — ошибка, — мой голос звучал уверенно, чтобы никто не усомнился в моей решимости разобраться с этим. Меня удостоили удивлёнными, если не сказать шокированными, взглядами. Аксель покачал головой, выражая недовольство. — Разумнее было бы просто пройти обряд, но ты хочешь поговорить с Эйтрой? — приподняв бровь, удивилась Килиан. — Я готова рискнуть… Сидевший по правую руку от меня мужчина, привлек мое внимание. Он громко рассмеялся, заставляя меня злобно посмотреть в его лицо. Волосы медного оттенка, глаза цвета гречишного меда, четко очерченный профиль, с орлиным носом и скульптурными скулами. Его губы изонулись в полуулбыке, стоило нашим взглядам встретиться. Я отвернулась, не желая тешить его самолюбие, но хриплый вздох заставил меня снова вернуться к нему. Мгновенье назад такой уверенный и вот сейчас он подавился куском мяса со своей вилки. Нелепый глупец так смеялся, что и не подумал, что опасность готова застать его врасплох. Его лицо исказилось от боли и страха, а на глазах выступила влага. Никто не двинулся с места, чтобы помочь ему; казалось, присутствующие за столом находили в этом какую-то извращённую забаву. Он поднял руки к горлу, пытаясь самостоятельно справиться с удушьем, но тщетно. Я быстро огляделась, никто не собирался бросаться на помощь или звать лекарей. Молодой человек свалился со стула, рухнув на спину, а его глаза наполнились слезами от нехватки воздуха. — Вы ему не поможете?! — выкрикнула я, вскочив с места, и, не думая о последствиях, бросилась к нему на помощь. Никто не остановил меня, и я с отчаянием оглянулась на собравшихся, надеясь на поддержку. — Да помогите же ему! Времени на раздумья не было. Я подбежала к мужчине, который уже едва дышал, и усадила его, обхватив руками за грудь. Он был слишком крупным, и мне пришлось приложить все свои силы, чтобы надавить под грудью. Я чувствовала, как его жизнь ускользает, и отчаянно боролась за его спасение. Наконец, комок вылетел из его горла, и он с шумом вдохнул воздух. — Теперь она ещё смеет бросать вызов Хекат? — ядовито прокомментировала Сибил, откинув свои тёмные пряди за спину. Незнакомец неуклюже поднялся с места, не веря в происходящее и, кажется, не осозновая, что мгновенье назад вполне мог умереть. Он обернулся ко мне, словно собираясь поблагодарить, но передумал и, молча, вернулся на своё место, всё ещё потрясённый произошедшим. — Воистину поразительно, — королева Килиан тихо усмехнулась, сложив руки перед собой, её взгляд был холоден и полон недовольства. — Ты предстанешь перед судом богини Смерти Хекат, и если она посчитает нужным, ты сможешь встретиться с Эйтрой. — О чём вы говорите?! Я спасла жизнь этому мужчине, он мог задохнуться! — возмутилась я, вставая и бросая взгляд на королеву и её дочь, которые, казалось, не видели в моих ничего благородного. Принцесса Сибил смотрела на меня с нескрываемым удовольствием, поглаживая руку капитана, который, в свою очередь, хранил молчание, не желая вмешиваться. — Ты явилась в наш дом, не зная наших правил, девчонка! — рявкнула Килиан, её голос прорезал воздух, заставив меня внутренне сжаться. — Смерть пришла за Вираном в этот миг, но ты посмела бросить ей вызов, решив, что способна её остановить… — Я помогаю людям! Я борюсь за их жизни, чтобы продлить их, не дать им умереть! — ответила я, чувствуя, как внутри нарастает гнев от несправедливости происходящего. — Вы, люди, — голос Килиан стал почти шипящим, полным презрения, — отреклись от истинных богов и посмели идти против их воли. Вы никчемны и… — Никчемны здесь только вы! — резко перебила я, чувствуя, как внутри закипает ярость. — Придумали себе богов, решающих всё за вас. Я рождена среди сильных людей, и мы всегда следуем только своей воле. Я не намерена подчиняться вашим богам! Я сжала кулаки, чувствуя, как гнев кипит в крови, но была полна решимости не отступать. Килиан сверлила меня взглядом, её глаза метали молнии, а лицо исказилось от ярости. Затем, медленно вытянув руку в мою сторону, она принялась шептать что-то на непонятном языке, больше походившем за шипение змеи. Из её пальцев стали выползать золотистые змеиные головы. Гибкие, сверкающие змеи, словно порождённые самой тьмой, медленно поплыли в воздухе ко мне. Их движения были плавными и зловещими, и я застыла, не веря своим глазам. — Что за... Змеи приближались, их тела излучали тёплый золотой свет, и я чувствовала, как этот свет поглощает всё вокруг. Он казался тягучим, обволакивающим, заставляющим меня забыть, где я нахожусь. Загадочные существа обвивали мое тело, сжимая в тиски все сильнее. Одна из тварей впилась в мою руку, и я закричала от резкой боли. Королева улыбалась, наблюдая за моими страданиями, впрочем, как и принцесса. - Хва…тит, - Мое ребро хрустнуло от очередного нажатия, но пытка не заканчивалась. Я рухнула на колени, ощущая, как сжимается вокруг шеи очередная змея. Ее гибкое тело оказалось сильным. До моей смерти оставалось совсем немного... Глаза почти сомкнулись, но тут до моих ушей донесся какой-то грохот, а после резкий звук рассекающего меча. Давление тут же ослабло и я, стряхивая с себя обрубки змеиных туш, отползла в сторону. Меня заслонял желтоглазый, держа свой клинок наготове. Я видела только его напряженную спину и взгляд Килиан, чье лицо исказила гримаса отвращения. — Прошу простить, моя королева. Я... — Ах, да. — Её голос был полон холодного сарказма. — Связь. Ты не позволишь никому причинить ей вред, конечно. Королева поднялась, возвращая своему лицу привычное отстранённое выражение. Подданные, не задерживаясь, последовали её примеру, встав из-за стола. В воздухе витала напряжённая тишина, казалось, что каждый в этой комнате сдерживает дыхание, боясь нарушить её.— Завтра отвези ее в храм Богини Хекат, пусть она судит ее. Если никто из нас не способен убить её, пусть с этим разбираются сами Боги, — произнесла она с ледяным спокойствием, и её слова повисли в воздухе, словно приговор. Сложив руки на груди, королева направилась к выходу, её свита следовала за ней, окружая её как защитный кокон. Лишь Сибил задержалась у дверей, её взгляд, полный обиды, сверлил капитана. Когда двери за королевой закрылись, напряжение в комнате, казалось, стало ещё более ощутимым.