В поисках потерянного сердца

В коридоре царил настоящий хаос. Прислуга, охваченная паникой, сбивала друг друга с ног в попытке поскорее скрыться от неведомой опасности. Солдат королевского дворца поблизости не было, но я отчётливо слышала, как вдалеке сцепляются в схватке мечи. В этом крыле дворца располагались покои принцессы и еще пара комнат, одна из которых была занята мной. У её комнаты не было ни одного защитника, что заставило меня напрячься ещё сильнее. Ивэлин должна крепко спать в своей кровати и вряд ли способна проснуться даже от такого шума. Я долго не раздумывала. Прижалась к стене и осторожно поползла вдоль неё, стараясь оставаться незамеченной. На деревянных ногах я добралась до покоев принцессы и осторожно приоткрыла дверь. Как и ожидалось, Ивэлин мирно лежала в своей кровати. Кто и зачем напал на замок, я не представляла, но что-то подсказывало мне, что эти гости были незваными и вряд ли пришли просить крова в ненастную погоду. - Ивэлин! Проснись, замок в опасности. Нам нужно спрятаться! Мои старания оказались тщетными, как и предполагалось. Я лично готовила этот отвар и наверняка знаю, что он сработает именно так, как и должен. Принцесса проведет во сне по меньшей мере двенадцать часов. Я могу сбежать сама спрятаться где-нибудь пока все не утихнет и вернуться домой. Все-таки дворцовые интриги не касаются моего народа и отдавать жизнь за это бессмысленно. Короли, принцы и принцессы сменяют друг друга, но мой мир остается неизменным. Я служу чтобы спасать людей. Много ли я смогу сделать, лишившись жизни сегодня? Ноги понесли меня прочь из комнаты, но неведомая сила заставила меня остановиться и обернуться. Я была готова проклинать свою сердобольность, проснувшуюся в ненужную минуту, но вместо этого только тихо застонала и вернулась к кровати. Тело принцессы оказалось удивительно лёгким и я на мгновение ощутила неуместную радость от того, что мне хватит сил приподнять её. Но тащить её на себе я не смогу — это выше моих возможностей. Однако спрятать её от любопытных глаз, хоть ненадолго, я в состоянии. Схватив тяжёлое одеяло, я рывком стянула его с кровати, и оно упало на пол, рассыпавшись мягкими складками. Не теряя времени, я осторожно уложила Ивэ на пол рядом и, сдерживая дрожь в руках, перекатила её под кровать. Пространство под ней было достаточно широким, чтобы спрятать спящую принцессу. Я быстро привела кровать в беспорядок, натягивая простыни и сминания подушки так, словно принцесса резко проснулась и убежала, оставив всё в хаосе. Постель теперь выглядела так, будто её только что покинули, в спешке, не заботясь о порядке. Перед уходом я вложила в руку принцессы несколько стеклянных пузырьков со снадобьями. Зелья от недугов, спасительные капли и порошки могли пригодиться тем раненым в этом замке. Пальцы Ивэлин машинально сжались вокруг стеклянных сосудов, и я на мгновение задержала своё прикосновение, глядя на её скрытое под кроватью лицо. Шум снаружи становился всё громче, а времени на спасение всё меньше. Я выпрямилась, бросив последний взгляд на тёмную щель под кроватью, где теперь скрывалась Ивэ, и, стараясь действовать как можно тише, направилась к выходу. Мне остаётся только молиться, чтобы принцесса и её брат останутся живы. Знала бы я в тот момент, что молиться следовало за себя... Моя рука уже коснулась дверной ручки, но не успела её распахнуть — за меня это сделал кто-то другой. В дверях остановились два высоких широкоплечих незнакомца в кожаных доспехах с тиснением змей на предплечьях. Они переглянулись, и холод пробежал по моей спине. Темные волосы одного из них были затянуты в тугой пучок на затылке, второй был обрит налысо. Я моментально сложила два и два — это не были королевские стражники, и дело не только в их чужеродном облачении. Что-то недоброе читалось в их взглядах, направленных прямо на меня. — Это она? — грубым голосом спросил один, направляя острие своего клинка прямо на меня. Она? Эти двое явно приняли меня не за ту, кого искали. А в том, что они ищут принцессу Ивэлин, я не сомневалась — зачем ещё им врываться в её покои? — А мне откуда знать? — нахмурился крепкий мужчина, остриженный под ноль, делая уверенный шаг в мою сторону. Я, не желая быть пойманной, сделала шаг назад. — Господа, я не та, за кого вы меня принимаете! — Сумка со снадобьями выпала из моих рук, когда он схватил меня за руку и грубо потянул к себе, сжимая в своих медвежьих лапах. Темноволосый усмехнулся, криво скривив рот. — Полегче, Мрак. Принцессу надо доставить живой, помнишь? — Думаешь, это она? — Пальцы лысого мужчины схватили меня за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза. — Я не вижу здесь других принцесс. А эта вполне подходит под описание: светлые волосы, голубые глаза… — Светлые? Да она ж седая, как моя прабабка, Ярв! — Незнакомец сильнее сжал мою челюсть, и я вскрикнула от боли. Лысый не ослабил хватку, а лишь шире улыбнулся, наслаждаясь моей беспомощностью. — Да плевать мне, пошли отсюда. Самое интересное скоро начнётся, а мы тут... Договорить Мрак не успел, потому что я со всей силы вцепилась зубами в его крупную руку, что сжимала моё лицо. Он явно не ожидал этого, поэтому первое, что сделал — оттолкнул меня в сторону, отчего я свалилась с ног и ударилась боком о твёрдый пол. — Ого, прыткая какая! — присвистнул Ярв, держа меч наготове. — Свяжи-ка ей руки и рот заткни, чтобы не выкинула ещё чего. Лысый с отвращением приблизился ко мне, потряхивая раненой рукой. Но, несмотря на боль от укуса, он был далёк от того вреда, на который я надеялась. Я попыталась отползти, упираясь руками, но это было бесполезно. Он схватил меня за ногу и грубо развернул лицом в пол. Я пыталась думать о спасении, но страх сковал меня, и я не могла произнести ни слова, едва ощущая сухость во рту. Принцесса, настоящая, которая должна была оказаться на моём месте, лежала под кроватью, завернувшись в одеяло, и не двигалась. Мне следовало сказать правду, и всё сложилось бы иначе, но я продолжала молчать, глотая слёзы, которые текли по моим щекам. Руки за спиной затекли от неудобного положения, а рот заткнули какой-то тряпкой, повязав поверх верёвку. Ярв не убирал своего меча, держа его наготове, и уверенно шагал вперёд по коридорам королевского дворца. Мрак шёл позади меня, то и дело подталкивая вперёд, заставляя идти быстрее. А я продолжала повторять себе, что всё происходящее — нелепость. Сейчас я доберусь до их главного и объясню им, что я не принцесса, и меня отпустят. Меня не могут убить ни за что — это настоящее безумие! Мысли кружились в голове, пытаясь сложиться во что-то единое, но паника заглушала голос разума. Я всеми силами пыталась вспомнить всё, что знала о королевстве Рейнград и тех, с кем оно воюет, но, по правде говоря, знаний в моей голове оказалось мало. Правление предыдущего короля Бриона, отца Арслана, не было запятнано кровью. Королевство не участвовало в битвах, насколько мне известно. Я знаю лишь то, что принц во главе небольшого отряда периодически выезжал на границы государства для контроля безопасности. Когда я родилась, отец Арслана уже был королём, а что было до него, меня волновало мало. Бессмысленные войны закончились, когда соседние королевства заключили между собой мир. Неужели кто-то из них решил развязать войну? Я взглянула на идущего впереди темноволосого Ярва, рассматривая незнакомое обмундирование. Память лихорадочно перебирала воспоминания о солдатах, с которыми мне удалось повстречаться в разных уголках королевств. Единственный народ, что оставался неизведанным находился далеко на севере. Айтрэс не вел воин ни с кем, кроме суровой стихии, но внутреннее чутье подсказывало, что эти двое пришли явно не с севера. Когда-то давно бабушка рассказывала нам с сестрой о землях за морем, но всем известно, что там нет ничего кроме выжженных пустошей, непригодных для жизни. Я никогда не осмеливалась спросить, откуда она это знала, предпочитая погружаться в её сказки о лесных феях. Охранник позади грубо толкнул меня в спину, вывел из задумчивости, и я поскользнулась на луже густой, остывающей крови. Меня едва не бросило лицом вниз, прямо на труп одного из королевских солдат. В последний момент меня удержала крепкая рука воина, который шёл впереди. — Не торопись, красавица, без нас не начнут, — Ярв развернулся ко мне, подмигнул, и на его лице проступила зловещая улыбка, в которой не было ни капли доброты. Чем ближе мы подходили к тронному залу, тем страшнее становилась картина вокруг. Коридоры, которые когда-то были полны жизни и радости, теперь стали мрачным кладбищем. Трупы королевских стражников, слуг и придворных устилали некогда сверкающий белизной мраморный пол, теперь запятнанный кровью и грязью. Мои глаза инстинктивно метались от одного окровавленного тела к другому, в страхе увидеть знакомое лицо. Запах смерти был настолько сильным, что он буквально висел в воздухе, заставляя меня бороться с приступами тошноты. Слёзы стекали по моим щекам, пропитывая грубую верёвку, затянутую вокруг моего лица, но я не могла их остановить. Высокая резная дверь, ведущая в тронный зал, была распахнута настежь. Внутри было ещё хуже, чем в коридорах. Темноволосый воин, не задумываясь, оттолкнул тело какого-то несчастного, преграждающее путь. — Его величество принцесса… — голос Ярва эхом разнёсся по залу, пробиваясь через тишину, словно раскат грома. Все, кто ещё оставался в живых, медленно повернули головы в нашу сторону. — Как там тебя? Ах, да неважно! — Он грубо схватил меня за плечо и поволок к трону. Мои глаза расширились от ужаса при виде того, что открылось передо мной. Воины, облачённые в те же доспехи, что и мои захватчики, методично оттаскивали трупы, расчищая пространство. Те, кто ещё держался на ногах, стояли на коленях, низко опустив головы перед троном. Жалобные всхлипы и стоны раненых прерывались внезапными ударами, как только кто-то осмеливался подать голос. Тронный зал, который когда-то был светлым и величественным, с его высокими окнами, пропускающими солнечный свет, теперь напоминал поле битвы. Здесь не было настоящей битвы — только односторонняя резня. Никто из погибших не был готов к встрече со смертью; их застали врасплох, как и меня. Мы остановились у подножия ступеней, ведущих к двум тронам, которые некогда принадлежали королю и королеве. Один из них пустовал, но второй был оккупирован незнакомцем, лениво крутившим в руках кинжал с резной рукоятью, усыпанной красными камнями, зловеще поблёскивающими в тусклом свете. Меня толкнули вперёд, и я рухнула на колени рядом с Арсланом, не успев как следует рассмотреть фигуру на троне. Король медленно повернул ко мне лицо, залитое кровью. Его голубые глаза, сияющие на фоне алой, липкой жидкости, казались двумя драгоценными камнями, утонувшими в багровом омуте. — Ивэ? — тихо спросил он, прекрасно понимая, что ответить я не смогу. Я лишь попыталась вложить в свой взгляд всё, что могла, послание о том, что принцесса в безопасности — по крайней мере, пока её не нашли. Вся королевская семья, во всяком случае, так думали те, кто притащил меня на эту кровавую расправу, стояла на коленях перед человеком на троне. Справа от Арслана я заметила молодую девушку с рыжими волосами, которые падали на плечи крупными волнами. Она закрыла глаза, но её губы шевелились в беззвучной молитве, прогоняя слова с такой скоростью, будто они могли спасти её жизнь. Я не знала её имени, но прекрасно помнила, что она носила под сердцем будущего наследника королевства. — Эту пришлось связать, оказалась слишком буйной, — пояснил Мрак, брезгливо обходя меня и поднимаясь на пару ступеней вверх так, чтобы я могла видеть только его сапоги. — Вот как, — подал голос мужчина на троне, и в его тоне звучала усмешка. — Вижу, из вас двоих именно твоей сестре достались яйца? — насмешливо продолжил он, поднявшись с места и медленно спускаясь по ступеням. Мне оставалось только ждать момента, когда кляп будет вынут из моего рта, чтобы я смогла заговорить. Я верила, что как только всё станет на свои места, я смогу выбраться из этого кошмара и вернуться домой. Ведь все короли, независимо от их происхождения и могущества, признавали, что вольный народ не подчиняется их законам. Взамен мы даровали исцеление тем, кто нуждался в нем. Таков был закон, и ни один правитель в здравом уме не стал бы его нарушать, зная, что вольные люди неспроста носят своё имя. Незнакомец остановился прямо передо мной, и мне пришлось высоко задрать голову, чтобы встретиться с его взглядом. Его доспехи были похожи на те, что носили его воины, но на груди и плечах их украшали более детализированные изображения змей, свернувшихся в клубки и распахнувших пасти с ядовитыми зубами. На груди виднелись карманы для ножей, а на поясе висел длинный меч с теми же красными камнями, которые я уже видела на кинжале в его руках. Он усмехнулся, стоило нашим взглядам встретиться, и холодный пот прошёлся по моей коже. Его глаза цвета янтаря, оказались совершенно необычными: вместо привычного круглого зрачка они имели вытянутую форму, как у змеи. Ловким движением он убрал кинжал в карман на груди и непринуждённо размял шею, будто то, что происходило вокруг, было для него обыденным и не вызывало ничего, кроме скуки. Я разглядывала мужчину, ощущая, как липкий страх всё больше расползался внутри. Он склонил голову, и тёмные волосы, извивающиеся у его шеи, качнулись в такт его движению. Я никогда раньше не встречала людей с такой внешностью и не могла оторвать взгляд от его безупречного лица с лёгким бронзовым оттенком кожи. Он напоминал южанина, обласканного солнцем, но что-то в нём было совершенно чуждым и зловещим. — Твоя семья забрала то, что принадлежит мне. Пришло время возвращать долги. Думаю, ты знаешь, о чём идёт речь? — спросил желтоглазый незнакомец, обращаясь к королю. Арслан молча сверлил его взглядом, но не отвечал. — Я начну убивать каждого человека в этом замке до тех пор, пока ты не скажешь мне, где спрятано то, за чем я пришёл. Я была уверена, что мужчина с глазами змеи не блефует. Проходя по коридорам, я видела достаточно трупов, чтобы понять, насколько жестоки эти люди. Они не остановятся ни перед чем, пока не получат то, что хотят. Но неужели то, что скрывает королевская семья, настолько ценно, что стоит жизней всех людей здесь? — Того, что ты так жаждешь получить, здесь нет, — спокойно, но обречённо выдохнул король. — Я начну с твоей сестры, может, тогда твой язык развяжется, — мужчина махнул рукой, и воин за моей спиной дёрнул меня за верёвки. Я извивалась, пыталась кричать, но всё было тщетно. Темноволосый потащил меня по ступеням прямо к жестокому захватчику и бросил ему под ноги. — Когда я закончу с ней, приступлю к твоей королеве, — с хищной улыбкой объявил мужчина и протянул ко мне руку. — Не тронь её, сволочь! — неожиданно взревел Арслан и попытался вскочить с места, но его тут же остановили ударами ног. Воины, стоявшие за его спиной, продолжали безжалостно избивать его, пока он не смог даже подняться. Лицо короля заливало кровью, но его взгляд, направленный на меня, оставался твёрдым. Его губы шевелились, но я не могла разобрать, что он говорил. Почему он ещё не сказал этому чужеземцу, что я не принцесса? Чего он ждёт, и почему медлит? — Достаточно! — Змееныш махнул рукой, давая команду остановиться, и его воины тут же отступили. Поскальзываясь на собственной крови, Арслан попытался подняться, но его вернули на колени перед постаментом. — Готов говорить? — спросил захватчик, его голос был полон холодного презрения. — Я не вру тебе, — обречённо выдохнул король. — Мой отец хранил то, что ему было даровано Богиней, но... когда родилась моя сестра... — Ты издеваешься надо мной?! — теряя терпение, прорычал мужчина. — Ивэлин умирала, и отец отдал твоё сердце ей, чтобы спасти её, — продолжил Арслан, не встречая взгляд захватчика. Меня не касалось ничего из происходящего, но я замерла, внимательно вслушиваясь в слова короля. Бабушка рассказывала мне о том дне, когда родились королевские близнецы. Принцесса действительно была на грани жизни и смерти, но в тот день её удалось спасти благодаря умениям лекаря из вольного народа — моей бабушки. Но в её рассказе не было упомянуто никакое сердце. Да и как чужое сердце могло помочь спасти кого-то? Вопросы множились в голове, но ответы были столь же неуловимы, как и сама природа этого таинственного "сердца". Может быть, так называется какое-то редкое лекарство… Я ощутила, как моя кожа покрылась испариной. Чужестранец переместил взгляд, полный отвращения, на меня. Мне до невозможности хотелось отползти подальше от желтоглазого. Он стоял в непростительной близости ко мне, и я физически ощущала, что он в ярости. Я почти предприняла попытку оказать дальше, как змееныш схватил меня за плечо и потянул на себя.Его взгляд свысока прожигал меня, а я даже не могла ответить с кляпом во рту. — Значит, моё сердце у тебя, принцесса? — склонив голову и слегка улыбнувшись, произнёс он, его голос был наполнен тихой, зловещей уверенностью. Я покачала головой, пытаясь стряхнуть горькие слёзы, которые жгли глаза. Единственное сердце, которое я имела, билось внутри меня в паническом галопе, стуча о рёбра, как будто пытаясь вырваться наружу. Его тёплая рука неожиданно коснулась моей груди, и я хотела бы закричать от возмущения, но страх сковал меня, парализовав тело. Желтоглазый медленно вытащил из ножен клинок, и блеск стали в его руках вызвал у меня новую волну ужаса. Я начала вырываться прежде, чем осознала, что занесённый нож вот-вот вонзится в меня. Мои ноги не были связаны, и я воспользовалась этим шансом, бросившись в бегство. В замешательстве, которое мелькнуло в его янтарных глазах, я уловила короткий миг сомнения — этого было достаточно, чтобы попытаться спастись. Но он поймал меня слишком быстро, его железная хватка замкнулась на моих связанных руках, и я вновь оказалась в ловушке, без всякой надежды на спасение. Если бы у меня появилась хоть малая возможность повлиять на ход событий, я бы непременно ею воспользовалась. Но выбора мне не оставили — связали и закрыли рот, не дав ни слова вымолвить, не позволив пролить свет на эту нелепую ситуацию. Почему Арслан молчит? Почему никто из дворцовой свиты не скажет этому жестокому человеку, что он схватил не того? — Прости, принцесса. Мне придётся забрать то, что по праву моё, — его голос был холоден и неумолим, словно приговор, от которого не скрыться. Рука с ножом замахнулась, и перед моими глазами всё поплыло, кажется, я начала терять сознание. Жестокая смерть, скорее даже казнь, не входила в мои планы. Я всего лишь хотела помочь принцессе, но, в итоге, помогла даже больше, чем нужно, заняв её место на смертном одре. Арслан предал меня, подставил, воспользовался моей беспомощностью и тем, что я не могу ничего рассказать. Но зачем он так поступил? Жаль, правды я уже не узнаю. Я отвернулась от желтых глаз и взглянула на прощание в лицо короля. Голубые глаза со страхом впитывали все происходящее, словно ожидали того самого момента, когда мое сердце окажется в руках ублюдка. Мне не повезло однажды влюбиться в принца и повезло разлюбить короля…