Двойные неприятности

— Стелла, у тебя будильник орёт. Алё! Наступило утро. В воздухе витала спокойная тишина, которую внезапно нарушил громкий, пронзительный звук будильника. Этот настойчивый сигнал эхом разносился по небольшой кладовке, от чего её стены будто сотрясались. Келус, который уже проснулся и стоял рядом с кроватью, взглянул на свою сестру, которая всё ещё крепко спала, словно ни один звук в этом мире не мог её потревожить. Он удивлённо поднял бровь, наблюдая, как Стелла, несмотря на оглушительный шум будильника, продолжала сладко спать, утонув в одеяле. Он уже несколько раз пытался разбудить её тихими уговорами, но ничего не помогало. — Стелла! СТЕЛЛА! Звук будильника становился всё громче и раздражительнее, и терпение Келуса начало иссякать. В конце концов, он решил, что пришло время принять более решительные меры и взять ситуацию в свои руки, набрав побольше воздуха и выкрикнув: — СТЕЕЕЕЕЕЕЛЛАААААААААААААА!!!!! ААААААААААААЛЛЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁЁ!!!!!!!!!! У ТЕБЯ БУДИЛЬНИК СИГНАЛИТ!!!!!! От его громкого, почти оглушающего крика, казалось, задрожали даже стены, а звук будильника смешался с его голосом, образуя настоящее какофоническое произведение. Стелла, наконец, слегка пошевелилась, её брови нахмурились, и она начала медленно возвращаться к реальности. Медленно открыв глаза, она ещё не до конца осознавала, что происходит. Взгляд её был мутным, и она сначала не поняла, откуда раздаётся этот ужасный шум. Будильник всё ещё звенел, и Стелла, наконец, поняла, что именно издаёт этот звук. Она машинально протянула руку к телефону, чтобы выключить этот ужасный звук. Её взгляд упал на стоящего рядом Келуса, который с комичным выражением лица смотрел на неё. Но её сознание всё ещё было затуманено. Ночной сон, в котором она встретила Кафку, был так ярким, таким реальным, что она на мгновение задумалась, действительно ли это было всего лишь сновидением. — Что за... — пробормотала Стелла, потирая глаза и стараясь вспомнить детали. Всё казалось таким настоящим: и присутствие Кафки, и её слова, и как она укладывала её спать. Но, увы, сейчас, в утреннем свете, все эти воспоминания начали стираться, словно это была просто сказка, которой не суждено было стать реальностью. Келус стоял рядом, скрестив руки на груди и слегка нахмурившись. — Ты так крепко спала, что я уже начал думать, что придётся вызывать Пом-Пом с тарелками, — сказал он с лёгким укором, но затем улыбнулся. — Надеюсь, сон был хотя бы стоящий? — Да, что-то типа... Спасибо, что разбудил меня, — пробормотала она, всё ещё слегка ошеломлённая. Но в голове у неё крутилась мысль о ночном происшествии. Она вспомнила мягкий голос, тёплое прикосновение, тот самый сон... реально ли это был сон? Стелла ещё не могла понять, была ли её встреча с Кафкой настоящей или это просто плод её воображения. — Да не за что, — Келус закатил глаза, усаживаясь на край кровати. — Но честно, Стелла, я не удивлён, что даже этот громкий будильник не смог тебя разбудить. Стелла улыбнулась, смущённо теребя пряди своих волос. Её сердце всё ещё билось чуть быстрее, но она понимала, что, скорее всего, всё, что произошло ночью, было лишь сном. Она решила не поднимать эту тему, но воспоминания о Кафке, о её заботливом взгляде и нежности, всё ещё были свежи. Это чувство оставило что-то тёплое и приятное в её душе, и она не могла этого отрицать. — Ладно, — наконец, сказала она, встряхивая головой, чтобы избавиться от остатков сна. — Я уже встаю. Келус с подозрением покосился на неё, но ничего не сказал. Ему показалось, что Стелла слишком погружена в свои мысли. Тем не менее, он встал и направился к двери. — Хорошо, пойду посмотрю, что там происходит. Не забудь умыться и привести себя в порядок, — бросил он, уже выходя из комнаты. Оставшись одна, Стелла на мгновение снова позволила себе задуматься о ночном происшествии. Может, это был всего лишь сон, но он казался таким реальным. Она вспомнила, как Кафка укрывала её одеялом, как она заботливо касалась её волос. Она даже ощущала тепло от того поцелуя в лоб. Может быть, это был знак. Может быть, Кафка действительно была ближе, чем они думали. Но сейчас Стелле нужно было сосредоточиться на новом дне, который обещал быть насыщенным. Она поднялась с кровати и направилась в сторону ванной, готовясь встретить очередные приключения на борту Звёздного экспресса. Впереди было много дел, и хотя мысль о Кафке всё ещё сидела в её голове, Стелла была полна решимости узнать больше о своём прошлом, о своей настоящей семье... и о том, что же на самом деле произошло той ночью. После того как Стелла окончательно проснулась, она вместе с Келусом начала готовиться к новому дню. Хотя странное чувство от ночного сна всё ещё оставалось где-то в глубине её сознания, она старалась не думать об этом слишком много, сосредоточившись на обычных утренних делах. Келус, стараясь вернуться к обычному распорядку, предложил им вместе пойти на завтрак в вагон-ресторан. Стелла, кивнув, приняла его предложение, и они направились к двери, открывая её в коридор Звёздного экспресса. Утренний свет заливал вагон мягким, тёплым сиянием, создавая атмосферу спокойствия и уюта. Проходя мимо комнаты Марта 7, они услышали её весёлый голос, как всегда переполненный энергией. — Доброе утро, сонные головы! — весело поздоровалась Март, выглядывая из своей комнаты и широко улыбаясь. Она выглядела бодрой и полной энтузиазма, готовой к новому дню. — Доброе утро, Март, — отозвалась Стелла, пытаясь скрыть остатки странного чувства, которое её всё ещё немного беспокоило. — Мы как раз собирались на завтрак. Ты с нами? — Конечно! — Март подскочила к ним, присоединившись к прогулке. — Надеюсь, Пом-Пом сегодня приготовила что-то вкусненькое. Трое друзей направились в сторону вагона-ресторана, ведя лёгкий разговор о предстоящем дне и планах. Несмотря на раннее утро, Звёздный экспресс продолжал своё движение, и за окнами виднелись бескрайние просторы космоса, который каждый раз завораживал их своей красотой. Когда они наконец добрались до вагона-ресторана, их встретил уютный аромат свежеприготовленного завтрака. Пом-Пом, как всегда, была на своём посту, суетясь между столами и заботясь о своих пассажирах. — Доброе утро, ребята! — поприветствовала она их своим высоким, жизнерадостным голосом, слегка подпрыгивая на своих лапках. — Садитесь, завтрак уже готов! Келус, Стелла и Март заняли свои места за столом, и скоро перед ними появились блюда, приготовленные с любовью и вниманием. Запах свежих булочек, подрумяненных тостов и горячего кофе наполнил вагон, вызывая у всех аппетит. — О, это просто прекрасно! — воскликнула Март, намазывая масло на тост и с удовольствием откусывая его. — Пом-Пом, ты настоящий гений! Пом-Пом гордо кивнула, довольный своей работой, и поспешил дальше, обслуживая других пассажиров.

***

После насыщенного утра, когда близнецы, наконец, пробудились, их день начался с того, что Келус и Стелла, после завтрака, весело обсуждали, какие приключения их ждут впереди. Келус, впрочем, с нетерпением ждал какого-нибудь задания, так как уже начинал скучать по активным действиям. — Я вижу, вы уже готовы к следующему приключению? — с ноткой интереса в голосе произнёс Вельт, заметив, как Келус буквально засиял при этих словах. — Да! — ответил Келус, вскакивая на ноги. — Куда мы направляемся, господин Янг? Стелла, всё ещё сидя на диване, чуть приподняла брови, тоже заинтригованная. — Наша следующая остановка - планета Ярило-VI, — начал объяснять Вельт. — Там мы начнём нашу экспедицию. Но, — он сделал паузу, — но перед этим нам нужно сделать одну важную остановку. Близнецы переглянулись. Келус уже предвкушал что-то грандиозное, возможно, сражение или исследование неизведанных земель, но голос Пом-Пома слегка сбила его с этого настроя. — Да, но сначала мы направляемся в Мыльнотопию, — добавила Пом-Пом, подскочив к ним. — В Мыльнотопию? — Стелла нахмурилась, пытаясь понять, что это за место. Келус, напротив, начал громко смеяться. — Мыльнотопия? Какое у неё ещё название есть? Пенатаун? Ваннасити? Пом-Пом спокойно продолжила объяснять: — Мыльнотопия - это место, где Звёздный экспресс проходит ежегодную чистку. Представьте, что это автомойка, но для нашего поезда. Но есть и свои нюансы. — А какие именно? — с интересом спросила Стелла, предчувствуя, что в этой истории есть ещё что-то. — Ну, — начал Вельт, но Пом-Пом его перебила: — Каждый год, когда мы отправляемся в Мыльнотопию, это время генеральной уборки. Она очищает экспресс снаружи, но для полной чистоты нам нужно убрать его и изнутри. Стелла, наконец, поняла всю суть происходящего и не смогла удержаться от улыбки. — Значит, мы будем заниматься генеральной уборкой? — спросила она, представляя себе, как все члены экипажа метут, чистят и моют вагон от потолка до пола. — Именно так, — подтвердил Вельт. — Это важная задача, к тому же, порядок на борту - это залог успеха всех наших миссий. Келус с лёгкой усмешкой кивнул. — Ага, я уже представляю, сколько всего накопилось в кустах за диванами. Наверняка там уже завелись червяки или ещё что-то такое, — сказал он с улыбкой, намекая на скрытый от всех мини-сад, который оказался уже не таким ухоженным, как хотелось бы. — Это не шутки, — вмешалась Пом-Пом, серьёзно взглянув на Келуса. — Когда мы отправимся в Мыльнотопию, каждый из вас будет занят своим участком работы. Нетрудно догадаться, что вам с сестрой достанется именно общий вагон. И раз уж ты пошутил насчёт червяков в кустах, ты же и будешь проверять их, чтобы убедиться, что там никто не поселился. — Понял, принял, — сдался Келус, всё ещё с улыбкой на лице, но уже понимая, что шутки закончились. Стелла лишь хмыкнула, представляя, как это будет выглядеть. Спустя некоторое время все члены экипажа собрались в общем вагоне, где Химеко и Вельт начали распределять задачи. — Келус и Стелла, — начала Химеко, — вы будете убирать в общем вагоне, включая все закоулки и труднодоступные места. — Отлично, — пробормотал Келус, получив свой инвентарь для уборки: веник, совок, и несколько тряпок. — Я буду работать в машинном отсеке, — продолжила Химеко. — Это самая сложная часть, ведь от состояния оборудования зависит вся наша миссия. Вельт взял на себя жилые купе, а Пом-Пом решила проследить за тем, чтобы все работали с максимальной отдачей. — Начинаем, — скомандовала Химеко, и все разошлись по своим местам. Вельт, Март, Дань Хэн и остальные члены экипажа разошлись по вагону, начиная подготовку к приближению Мыльнотопии. Близнецы, вооружившись тряпками, моющими средствами и пылесосами, начали с самого очевидного — под диванами, которые, как оказалось, действительно скрывали целую вселенную пыли и мусора. — Вот и пригодились твои шутки, — с усмешкой сказала Стелла, пытаясь достать что-то из-под дивана. Келус, слегка потея от работы, только покачал головой. — Эй, ну, кто мог подумать, что там такое скопилось. Я уже начинаю сомневаться, что мы справимся до конца дня. Работа шла медленно, но уверенно. Стелла и Келус, сметая пыль и выбрасывая ненужный хлам, постепенно приводили вагон в порядок. Келус, стоя на коленях перед диваном, обнаружил несколько старых журнальных обложек и подозрительную кучку пыли, которая вполне могла быть древним обиталищем каких-то мелких существ. — Ого, слушай, насчёт червяков я не шутил, — усмехнулся он, показывая Стелле находку. — Кажется, здесь реально кто-то давно проживал. — Лучше не думай об этом, — отозвалась она, тщательно вытирая пол. — Я просто хочу надеется, что больше здесь никого не найду. Стелла продолжает доставать, сметая всё из-под дивана. — Эй, смотри, что я нашла! — позвала Стелла, показывая старый, потрёпанный плакат с изображением далёкой планеты. — Это... кажется, это карта одного из старых маршрутов, — задумчиво сказал Келус. — Должно быть, она валяется здесь уже не один год, — добавила Стелла, аккуратно сворачивая карту и убирая её на полку. Тем временем Март 7 и Дань Хэн занимались уборкой в соседнем вагоне. Март чистила окна и полки, тогда как Дань Хэн методично проверял технику и панели управления. По мере того как уборка продвигалась, близнецы замечали, как их общий вагон постепенно начинает приобретать новый, ухоженный вид. Впервые за долгое время здесь снова стало чисто и уютно. — Знаешь, несмотря на всю пыль и грязь, — сказал Келус, когда они закончили очередную часть работы, — я чувствую себя как-то... странно удовлетворённым. — Да, это даже приятно, — согласилась Стелла, бросая взгляд на чистые полы и аккуратно сложенные вещи. — Уборка действительно имеет своё очарование. Но они знали, что впереди их ждёт ещё немало работы, особенно если учесть, что им предстоит дальнейшее путешествие. Мыльнотопия уже была не просто забавным названием, а важной частью их миссии, местом, где Звёздный экспресс приобретёт новый блеск, а его экипаж — новые силы для дальнейших приключений.

***

Звёздный экспресс уверенно двигался к своей следующей цели — Мыльнотопии. Экипаж, после напряжённого дня уборки, наконец, мог расслабиться и отдохнуть. Они все собрались в общем вагоне, где кто-то перекидывался шутками, кто-то погружался в свои мысли, а кто-то просто наслаждался моментом покоя. Пом-Пом, как всегда, следила за показателями и курсом экспресса, внимательно просматривая данные на панели. Однако, спустя некоторое время, Пом-Пом начала замечать что-то странное. На мониторах стали мелькать непонятные показатели, а курс Звёздного экспресса начал отклоняться от запланированного маршрута. Ещё несколько секунд — и экран внезапно начал мигать, показывая тревожные знаки. — Что-то не так… — пробормотала Пом-Пом, нахмурившись и подойдя поближе к панели управления. Она попыталась скорректировать курс, но системы не реагировали на его команды. Вместо этого экспресс начал дрожать, словно от невидимой силы. Прежде чем Пом-Пом успела сообщить о проблеме, всё вокруг начало резко трястись. Резкая тряска прошла по всему вагону, заставляя всех буквально подскочить на месте. Света внезапно не стало — всё погрузилось в абсолютную темноту. Космос за окнами тоже исчез, как будто его стерли. В общем вагоне началась паника. Кто-то вскрикнул, а кто-то пытался найти опору, чтобы не упасть. Но в полной темноте это было почти невозможно. Стелла испуганно схватилась за Келуса, а Март 7 вскрикнула, теряя ориентацию в пространстве. — Это чё было?! — воскликнул Келус, пытаясь удержаться на ногах. Его голос, как обычно, звучал громко и уверенно, но было слышно, что он сам растерян. — Пом-Пом! Что происходит? — спросил Вельт, пытаясь сохранить спокойствие. Ответа не последовало, только глухая тишина и странное чувство, что что-то в пространстве изменилось. Окружающий космос, обычно наполненный звёздами, пропал, оставив вокруг только кромешную тьму. Март 7, всегда готовая к любой ситуации, начала осторожно двигаться в темноте. — Эй, кто-нибудь, где вы? — в темноте заговорила Март 7, и её голос прозвучал необычно громко в гробовой тишине. Она начала медленно двигаться, вытянув руки перед собой и натыкаясь на мебель. Её руки наконец что-то коснулись — это была плотная, гладкая поверхность, и она начала осторожно ощупывать её, пытаясь понять, что это. В какой-то момент она случайно зажала чей-то нос. — Это... нос? — недоумённо прошептала Март 7, продолжая ощупывать. Она провела рукой по лицу, нащупывая глаза, губы... и тут из темноты раздался знакомый голос. — Март, это я, — донёсся хриплый голос Дань Хэна, который оказался тем, кого она нащупала. Он стоял неподвижно, не зная, что сказать или сделать в этот момент. — Ой! Прости, Дань Хэн! — смутилась Март 7, мгновенно отдёрнув руку. — Прости, я думала, это какой-то предмет... — Какой ещё предмет? — удивлённо спросил Дань Хэн, но его голос всё же смягчился. Келус, всё ещё пытающийся сориентироваться в темноте, вдруг наткнулся на чью-то фигуру и инстинктивно потянулся, чтобы понять, кто это. Но его рука случайно коснулась чего-то, что явно не должно было находиться в том месте, где он рассчитывал. Пальцы сжались на мягкой округлости, и Келус в ужасе понял, что его рука попала не туда, куда надо. — Ой, простите! — резко отдёрнул руку Келус, ощутив жгучий стыд. В темноте раздался тихий и смущённый голос. — Что ты себе позволяешь?! — воскликнула Март 7, но её тон был скорее удивлённым, чем сердитым. Келус только замычал в ответ, пытаясь оправдаться. — Кто тут кого лапает? — крикнула Стелла, не понимая, что происходит. — Март, включи ты уже наконец фонарик, не видно ни черта! — раздражённо попросил он, пытаясь отвлечь внимание от случившегося. — Я пытаюсь, но не могу найти телефон! — в панике ответила Март, тщетно шаря по своим карманам. Но на помощь пришёл Вельт Янг, который хранил спокойствие в любой ситуации. Он достал свой телефон и включил фонарик, озарив мягким светом весь вагон. Все вокруг замерли в неловких позах, кто-то держал руки в воздухе, кто-то пытался восстановить равновесие. Дань Хэн стоял рядом с Март, чуть потирая нос, а Келус всё ещё не мог прийти в себя от стыда. Стелла, стоявшая чуть поодаль, прикрывала рот рукой, чтобы не рассмеяться. — Итак, что у нас тут происходит? — сдержанно спросил Вельт, осматривая всех и направив фонарик на окно, где, как оказалось, ничего не было видно — ни одной звезды, ни одного проблеска света. — Космос... исчез? — с недоверием прошептала Стелла, подошедшая ближе к окну. — Что здесь произошло? — серьёзно спросил Вельт, глядя на Пом-Пома. — Похоже, что-то пошло не так с нашим курсом, — ответила Пом-Пом, тоже пытаясь понять, что происходит. — Нам нужно срочно проверить системы. — Мы с этим разберёмся, — сказал Вельт, затем повернувшись к Химеко и Дань Хэну. — Химеко, Дань Хэн, давайте проверим контрольный центр. Март, Стелла, Келус, оставайтесь здесь и не паниковать. Мы скоро вернёмся. — Понял, — кивнул Дань Хэн, сразу же направившись к выходу. Химеко последовала за ним, а Пом-Пом, как обычно, двинулась к панели управления. — Да уж, будем тут сидеть и ждать, — пробормотал Келус, всё ещё пытаясь скрыть смущение от недавнего инцидента. Март, посмотрев на него с усмешкой, всё-таки не удержалась и подколола: — Слушай, ты там в следующий раз осторожней, хорошо? Келус только хмыкнул, но больше ничего не сказал. Стелла, тем временем, присела на диван и задумчиво посмотрела в пустоту за окном. — Это всё так странно… — тихо произнесла она, как бы сама себе. — Почему исчез космос? — Не знаю, — ответил Келус. — Но уверен, что наши разберутся. Непонятно как, но разберутся. Март 7 слегка нервно переминалась с ноги на ногу. — Эй, может, мы и должны оставаться здесь, но я не хочу сидеть на месте. Какой-то мрак вокруг, — пробормотала она, пытаясь не показать своего беспокойства. Келус, всё ещё слегка смущённый от всего произошедшего, усмехнулся и, махнув рукой, присел на диван, стараясь успокоиться. — Знаешь, Март, возможно, всё это просто временный сбой. Сколько уже всякого случалось с нами? Ну и это как-нибудь пройдёт, — сказал он, пытаясь приободрить остальных. — Может и так, — согласилась Стелла, двигаясь рядом с братом. — Но всё равно странно. Никогда раньше такого не было. Март 7, решив отойти от окна, присела на пол и, наконец, нашла свой телефон. — Всё-таки хорошо, что у нас есть фонарики. С ними уже не так страшно, — сказала она, включив свет на своём устройстве. Спустя несколько минут, вернулись Вельт, Химеко и Дань Хэн, но их выражения лиц не предвещали ничего хорошего. — Мы проверили системы, — начал Вельт, отводя глаза от окна, — и кажется, мы попали в какую-то аномалию. Космос вокруг нас действительно исчез, но это не всё — связь с внешним миром тоже пропала. Пространство вокруг нас изменилось, и это не похоже ни на одну из известных нам областей. Келус почувствовал, как холодный пот стекает по спине. Паника начала подниматься внутри него, и он выдохнул: — Неужели мы попали в чёрную дыру?! Химеко, пытаясь удержать спокойствие, покачала головой: — Это не похоже на чёрную дыру. Пространство здесь искажено, но вряд ли это связано с гравитацией. Скорее, мы столкнулись с какой-то иной аномалией. — И это точно не чёрная дыра, — подтвердил Вельт, хмурясь. — Мы бы уже почувствовали воздействие на наше тело и экспресс. Однако мы действительно в опасной ситуации. Неизвестно, что ещё может случиться. Пом-Пом, стоявший рядом, нервно перелистывала свои записи и данные, но ничего полезного там не находила. Тем не менее, её голос оставался бодрым: — Нам нужно срочно разобраться, что здесь происходит. И к тому же, к нам приблизилось какое-то судно, который наткнулось на нас, — сказала она, внимательно всматриваясь в экраны. — Оно возникло буквально из ниоткуда. — Пробки в космосе, — хмыкнул Келус, пытаясь разрядить напряжение шуткой. — Кто бы мог подумать, что даже в космосе есть заторы. Что дальше, инопланетные регулировщики? Все нервно посмеялись, но быстро вернулись к делу. Было ясно, что нужно выяснить, что это за судно и кто его владелец. — Нам следует пойти в заднему шлюзу и осмотреть это судно, — предложил Вельт. — Это может быть кто угодно, и в нынешних условиях нам нужно быть особенно осторожными. Экипаж согласился и начал двигаться в сторону заднего вагона. Однако по пути их неожиданно остановил странный звук, доносившийся из-за угла. Все замерли, прислушиваясь. Звук был необычным — словно кто-то шептал слова восхищения… растениям? Когда они подошли ближе, перед ними открылось необычное зрелище. Высокий, статный человек, одетый в блестящие доспехи, стоял перед небольшим декоративным растением. Он делал глубокие вдохи, словно наслаждаясь ароматом или формой листьев, и шептал тихие, но изящные комплименты, обращённые к растению. — О, скромное создание природы, как прекрасно ты цветёшь даже в столь суровых условиях, — произнёс он, нежно поглаживая листья. — Твоя зелень напоминает изумруды на рассвете, а нежные лепестки - это жемчужины, рождающиеся из утренней росы… — голос его был исполнен благоговейного трепета. — Эм… кто это? — шепнула Март 7, толкнув Стеллу локтем. Стелла только пожала плечами, ошарашенная столь странным поведением незнакомца. Март 7 и Стелла осторожно приблизились к этому странному человеку, заинтересованные его манерами и внешностью. В этот момент незнакомец резко обернулся, словно почувствовал их присутствие, и его глаза засияли при виде двух девушек. — О, кто же это передо мной? — воскликнул он, делая шаг вперёд и слегка приподнимая руку, будто приветствуя их как истинный джентльмен.. — Какие прелестные дамы! Как солнце освещает этот мир, так и ваше присутствие озаряет всё вокруг. Неужели мне выпала честь встретить столь чарующие создания в столь суровых обстоятельствах? Ваши лица сияют, как звёзды на ночном небе, а ваши глаза - как два драгоценных камня, сверкающих в лунном свете! Стелла и Март моментально засмущались от такого потока комплиментов, не зная, что ответить. Их лица залились лёгким румянцем, и они смущённо переглянулись. С одной стороны, они были немного удивлены его словами, но с другой — в них было что-то такое, что заставляло их улыбнуться. — Благодарю за такие приятные слова, — наконец, ответила Март, слегка покраснев. — Да-да… спасибо, — добавила Стелла, пытаясь скрыть свою растерянность. — Благодарить не нужно, ведь истинная красота сама по себе заслуживает восхищения, — мужчина слегка поклонился, добавив в это движение особую грацию. Затем его взгляд упал на Келуса, и он вдруг удивился, увидев перед собой точную копию. — О, какое необычное открытие! — он, казалось, был восхищён ещё больше. — Прекрасная дама и её брат-близнец. Какая гармония! Какое совершенство! Как будто сама судьба нарисовала вас двоих в этом мире! — Эм… спасибо, наверное, — пробормотал Келус, всё ещё переваривая то, что только что услышал. — Прошу прощения за столь внезапное вторжение, — продолжил незнакомец, наконец представившись. — Моё имя Аргенти, Хрестоматийный Рыцарь Красоты. Я странствую по космосу в поисках Идрилы, Эона Красоты, прославляя её великолепие и совершенство в каждом своём шаге. — Ты так красиво говорил о растении… — протянул Келус, всё ещё поражённый. — Ты действительно видел в нём… красоту? — О, конечно! — воскликнул Аргенти с искренней убеждённостью. — В каждом листочке, в каждой веточке живёт удивительное совершенство. Природа - это искусство Идрилы, её высочайшее творение! Келус почесал затылок, не зная, что сказать на это. Он никогда раньше не встречал таких людей, как Аргенти, и его необычный взгляд на мир одновременно восхищал и смущал. — Эм… приятно познакомиться, Аргенти, — осторожно произнесла Март, которая, несмотря на всю странность ситуации, старалась оставаться вежливой. — Мы экипаж Звёздного экспресса. Я Март 7, а это моя подруга Стелла, и её брат-близнец - Келус, господин Вельт Янг, Химеко и Дань Хэн. — Приятно познакомиться со всеми вами! — Аргенти поклонился, словно истинный рыцарь, выполняющий свой долг. — Какое чудо, что я оказался здесь, в вашем благородном обществе! — Но как вы сюда попали? — спросил Дань Хэн, всё ещё не понимая, как незнакомец оказался на борту Звёздного экспресса. — Честно говоря, сам не знаю, — задумчиво произнёс Аргенти, слегка почесав подбородок. — Я просто восхищался очередным прекрасным творением природы и внезапно оказался здесь. Однако это не повод не продолжать искать Красоту во всём. — Это… интересно, — протянул Вельт, обменявшись озадаченными взглядами с остальными членами экипажа. — Возможно, вам стоит остаться с нами, пока мы не разберёмся, что происходит, — предложила Химеко, видя, что Аргенти, несмотря на всю его эксцентричность, не представляет угрозы. Аргенти широко улыбнулся и поклонился снова. — Это было бы истинным удовольствием! Ведь красота не только в мирном созерцании, но и в благородных действиях. Я буду рад помочь вам, прекрасные создания! — ответил Аргенти, улыбаясь так, словно всё происходящее было лишь ещё одной красивой страницей в его странствиях. — Я - человек-бита, — заявил Келус, слегка ухмыльнувшись. Он показал свою любимую биту, как будто это было величайшее оружие в мире. — Ты бы уже мог об этом догадаться по моей крутой внешности. Рад видеть, что ты ценишь красоту не только в растениях. Аргенти посмотрел на него с искренним интересом. — Прекрасно! Человек-бита, как же это… экзотично и оригинально! Но позвольте мне уточнить: это ваше оружие или часть философии? — Скорее, и то и другое, — ухмыльнулся Келус. — Но, если честно, я просто люблю свою биту, она помогает мне справляться с любыми проблемами. А ещё она очень хороша, когда дело касается самообороны. Мы с ней как лучшие друзья, — он взял на себя более расслабленную позу и махнув своей битой в воздухе. — Но если серьёзно, это не ты случайно на нас наехал. Ты же, должно быть, владелец того судна? Аргенти кивнул, не теряя своей изысканной улыбки. — Да, судно, что случайно наткнулось на ваш прекрасный экспресс, принадлежит мне, Рыцарю Красоты. И должен признать, это было не просто столкновение, а встреча, спланированная самой судьбой. Ваша звёздная дорога и моя благородная миссия пересеклись, чтобы принести мир и красоту этому миру. Келус рассмеялся. — Ну, если судьба так захотела, может, ты нам компенсацию за это выпишешь? — пошутил он, хотя заметил, что Аргенти воспринял его слова более серьёзно, чем он ожидал. — О, твои слова, хотя и полны веселья, достойны восхищения. Твоя любовь к шуткам столь же сильна, как и моя любовь к красоте. — Аргенти закрыл глаза и задумчиво покачал головой. — Не часто встречаешь таких остроумных, как ты, друг мой. Однако, позвольте мне узнать: знакомы ли вы с Идрилой, Эоном Красоты? — С Идрилой? — Келус переглянулся с сестрой и Мартой. — Прости, но мы впервые о ней слышим. Но если она такая красивая, как ты описываешь, может, стоит познакомиться! Аргенти вздохнул, как будто узнал печальную истину. — Ах, сколько ещё уголков космоса не озарено её славой... Идрилу почитают как воплощение высшего идеала красоты. Я, как её преданный Рыцарь Красоты, путешествую не только в поисках её божественной сущности, но и чтобы разносить славу о Красоте в самые дальние уголки вселенной. — Он снова обратился к Келусу, его глаза сверкали живым интересом. — И ты, человек-бита, заинтересовал меня. Скажи, откликается ли твоя душа на мою философию? Можешь ли ты уверовать в Идрилу? Келус задумчиво почесал затылок, но его лицо быстро осветилось усмешкой. — Ну, я возможно не против узнать больше. Твои слова… они действительно красивы. Может, мне бы даже понадобилась помощь такого красивого последователя, как ты, Аргенти. Может, я и уверую, кто знает? Но Аргенти, несмотря на улыбку, уловил в его ответе нотки сомнения. Он наклонился ближе, его взгляд стал более пристальным. — Твой ответ, хотя и приятен для слуха, всё же полон сомнений. Ты пока не до конца понимаешь, в чём заключается сила Красоты… Что ж, позволь мне помочь тебе ощутить её в полной мере! — Затем он выпрямился и поднял копьё, которое сияло, отражая слабый свет из-за поломки систем Звёздного экспресса. — Я предлагаю тебе благородную дуэль. Пусть она станет тем моментом, когда ты сможешь принять окончательное решение. Если ты победишь, я признаю твою силу и мастерство, а если победу одержу я - ты будешь вынужден признать Идрилу и принять её как свою путеводную звезду. Келус расплылся в самодовольной улыбке, в его глазах вспыхнул азарт. — Ты бросаешь мне вызов? Отлично, мне всегда нравилось показывать, что моя бита может разбить не только мячи! Посмотрим, что круче — моя бита или ваше копьё! — Келус принял боевую стойку, достав свою биту и делая размашистый взмах, готовясь к дуэли. Аргенти слегка поклонился, принимая вызов, и вскоре оба оказались на импровизированной арене в заднем вагоне. Март и Стелла с недоумением наблюдали за тем, как Келус и Аргенти приготовились к дуэли. Стелла, несмотря на смущение, всё же начала поддерживать брата. — Ты справишься, Келус! — выкрикнула она, пытаясь подбодрить его. — А кто-нибудь мне объяснит, зачем они дерутся? — тихо спросила Март 7, скрестив руки на груди. — Не знаю, наверное, ради красоты? — предположила Стелла. — Давай, Келус, покажи этому рыцарю, на что ты способен! Аргенти, приняв стойку со своим копьём, с величественным спокойствием произнёс: — Пусть дуэль будет благородной, достойная памяти Идрилы! Их схватка началась с неожиданной для всех скоростью. Келус, держа свою биту, резко бросился вперёд, намереваясь ошеломить Аргенти первым ударом. Но рыцарь Красоты с лёгкостью уклонился, вращаясь на месте, словно танцуя, и отпарировал удар копьём, отбрасывая Келуса назад. — Тебе придётся постараться, если хочешь достойно победить, — заметил Аргенти, его лицо излучало спокойствие. — Это только начало! — огрызнулся Келус, вновь бросаясь в атаку. Схватка между битой и копьём продолжалась с бешеным темпом. Келус атаковал со всей своей силой, стараясь нанести хоть один решающий удар, но Аргенти с удивительной грацией уклонялся от каждого выпада. Казалось, что рыцарь не столько сражается, сколько демонстрирует искусство движений, каждый его шаг был частью сложного танца, которым он завораживал зрителей. — Да ты танцор, а не боец! — выкрикнул Келус. Келус сделал ещё один мощный выпад, но Аргенти снова уклонился, и Келус, потеряв равновесие, чуть не упал на пол. Рыцарь Красоты, словно заигрывая с ним, слегка поддразнил его. — О, мой друг, твоя сила впечатляет, но где же в ней красота? — Красота? — фыркнул Келус, выплёвывая прядь волос изо рта, которую случайно задела его бита. — Красота в силе удара, когда моя бита разбивает твоё копьё! Он вновь бросился на Аргенти, но тот с лёгкостью уклонился, и Келус снова промахнулся, неловко размахивая битой. Однако в этот раз Келусу удалось ухватиться за край копья, и на мгновение оба соперника замерли, испытывая друг друга взглядом. — Красота - это гармония в движениях и силе, — с улыбкой произнёс Аргенти. — Если хочешь меня победить, покажи мне эту гармонию. Келус напрягся, чувствуя, что его обычная тактика не работает. Он начал действовать более продуманно, стараясь не просто атаковать, но и понимать движения Аргенти. Теперь его атаки стали более точными, меньше случайных размахов, больше внимания к тому, как движется рыцарь. Март и Стелла, наблюдая за этим, уже начали восхищаться не только техникой Аргенти, но и упорством Келуса. Хотя Келус и явно уступал в мастерстве, он не сдавался, и это вызывало у них чувство гордости. Но ситуация начала складываться не в пользу Келуса. Аргенти был слишком быстр и точен, его удары становились всё более уверенными. Келус начал отступать, понимая, что его бита не может сравниться с мастерством рыцаря. Аргенти поднял своё копьё, но тут дуэль внезапно прервал Вельт, появившийся из ниоткуда. — Стойте! — раздался голос Вельта, который резко вбежал в вагон. Келус и Аргенти замерли на месте, озадаченные внезапным прерыванием их схватки. — Прошу прощения, что вмешиваюсь, — сказал Вельт, пытаясь сохранять спокойствие, несмотря на всё происходящее. — Но, пожалуйста, отложите эту дуэль. У нас есть куда более важные дела, которые требуют вашего внимания. Аргенти, слегка смутившись, опустил своё копьё и сделал шаг назад. — Прошу глубочайшие извинения. Моя страсть к Красоте иногда может увлечь меня слишком далеко. Благодарю вас за напоминание о долге. Келус с неохотой убрал биту за спину, но всё же понял, что Вельт прав. — Ладно, ладно… — проворчал он. — Подерёмся как-нибудь потом. Но в следующий раз я точно выиграю. Аргенти слегка улыбнулся, посмотрев на Келуса. — Я буду ждать этого с нетерпением, друг мой. Но сейчас давайте объединим наши усилия, чтобы решить проблему с этой аномалией. — Ну, это было впечатляюще, но давайте вернёмся к делу, — подытожил Вельт, призывая всех собраться. Аргенти с уважением кивнул, а затем повернулся к Келусу и добавил: — Надеюсь, эта схватка заставила тебя задуматься о силе Красоты. Но не забывай, что путь к Идриле долгий и требует истинного понимания. Келус, немного отдышавшись, усмехнулся в ответ. — Может, и правда начну вникать в твою философию, но сначала разберёмся с этой аномалией. В Звёздном экспрессе, наконец, зажёгся свет, когда Пом-Пом успешно запустила резервное питание. Все члены экипажа мгновенно расслабились, облегчённо вздохнув. Келус, оглядываясь по сторонам, вдруг заметил ещё одного незнакомца в общем вагоне. Этот человек сидел на одном из кресел, его лицо было угрюмым и выражало раздражение, но он молчал, не вступая в разговор. — А это кто такой? — тихо спросил Келус, слегка наклоняясь к Аргенти, который стоял рядом. Аргенти, всегда готовый рассказать любую историю, ответил с улыбкой: — Ах, позвольте мне представить вам этого достойного человека. Его зовут Веллит, сотрудник Корпорации межзвёздного мира. Мы с ним встретились в весьма необычных обстоятельствах. Мы пересеклись, когда я вёл своё судно, «Свет клином», через галактику. Бедолага случайно провалился в огромную пещеру, где его чуть не поглотила тьма. Я не мог оставить его на произвол судьбы, и, как истинный Рыцарь Красоты, я спас его от неизбежной гибели. Это было незадолго до того, как мы попали в эту аномалию. Веллит фыркнул, но ничего не сказал. Видимо, он всё ещё не отошёл от шока недавних событий. — Ого, — протянула Март 7, с интересом глядя на Аргенти. — Так ты не только философ, но и спасатель! Аргенти только скромно улыбнулся. — Всегда готов помочь нуждающимся, — сказал он, явно наслаждаясь похвалой. — Ведь каждый спасённый - это новая искра Красоты в этом мире. Келус, понимая, что Веллит действительно сильно пережил, решил смягчить атмосферу и шутливо поднял руки к небу: — Слава Идриле, братья и сёстры! Пусть её свет ведёт нас через самые тёмные уголки космоса! Аргенти рассмеялся в ответ, будто наслаждаясь их лёгкими насмешками. — Прекрасно, мой друг! — воскликнул он, хлопая в ладоши. — Ты начинаешь постигать философию красоты! Но, конечно, только когда ты полностью уверуешь в Идрилу, ты сможешь по-настоящему оценить всю силу этого мира. Как это, кстати, сделал наш друг Веллит, после того как я его спас. Все взгляды обратились к Веллиту, который всё это время молчал, но теперь его лицо покраснело от стеснения и лёгкой злости. Он нахмурился ещё больше, но не сказал ни слова. Казалось, что его мысли заняты чем-то другим. Стелла, улыбнувшись брату, всё же решила уточнить у Аргенти: — Скажи, а зачем же ты протаранил наш экспресс? Неужели такая любовь к экстриму? Аргенти слегка поклонился, выражая извинение: — О, прекрасная леди, я лишь следовал курсу, чтобы сопроводить его туда, куда он направлялся, и, так уж сложились звёзды, что мы наткнулись на ваш замечательный экспресс. Судьба так распорядилась. Келус, слегка прищурившись, смотрел на Аргенти, пытаясь уловить суть его объяснений. — Ну, раз уж всё так сложилось, какие у тебя теперь планы, Аргенти? Надеюсь, они такие же "оригинальные", как и всё остальное. Аргенти, кажется, только что ждал этого вопроса. Он с театральной грацией взмахнул рукой и с улыбкой ответил: — Мой план прост: наслаждаться моментом. Келус застыл на месте, пытаясь осмыслить услышанное. Лёгкая ухмылка появилась на его лице, как только он осознал всю "гениальность" плана Аргенти. — Ну, просто гениально! А потом? — Продолжать наслаждаться моментом. Келус закатил глаза, услышав этот ответ. — Такого философа я ещё не встречал. Ты уверен, что именно так нужно бороться с аномалией? Аргенти, выдержав паузу, ответил: — Вы не так поняли. Наслаждение моментом — это не просто самоуспокоение. Я должен полностью погрузиться в «ночь» вселенной, проникнуться её сущностью, чтобы найти ту самую негармоничную ноту. Они связаны. Как только я пойму причину этой дисгармонии, я уничтожу её. Только тогда я смогу восстановить порядок. Келус задумчиво кивнул, наконец поняв, что Аргенти серьёзен в своих словах, несмотря на всю его поэтичность. — Ну что ж, если считаешь, что это всё так работает, может, я тоже начну наслаждаться моментом. Вдруг найдется способ из этой «ночи» выбраться. Не желая затягивать с обсуждениями, Вельт Янг вмешался и, указав на Веллита, сказал: — Хватит разговоров, ребята. Нам нужно разобраться с ситуацией, в которой мы оказались. Март, Стелла, Келус, прошу вас, проведайте Веллита. Он гость нашего экспресса, и он пережил нелёгкие моменты. Помогите ему прийти в себя. Близнецы и Март переглянулись и кивнули, понимая, что это действительно необходимо. Келус подошёл ближе к Веллиту, который по-прежнему сидел с угрюмым видом. — Эй, дружище, — начал он, пытаясь смягчить голос. — Как ты? Всё в порядке? Видел, что ты тут сидишь, угрюмый как будто дождь идёт, хотя в космосе обычно не бывает. Может, тебе что-то нужно? А то, знаешь, не каждый день на нас наталкиваются из-за «столкновения миров». Веллит посмотрел на Келуса и раздражённо пробормотал: — Лучше бы этого всего не было. Ненавижу всё это космическое месиво… Март улыбнулась и попыталась смягчить атмосферу: — Ну, если честно, мы тоже не ожидали такого поворота событий. Но, может, хочешь чем-то заняться? Всё равно пока сидим на месте. Стелла добавила: — Да, и вообще, нам интересно, как ты оказался здесь? Аргенти рассказал, что вы столкнулись в какой-то пещере? Веллит вздохнул и, наконец, смирившись с необходимостью беседы, начал рассказывать: — Это была самая ужасная ситуация в моей жизни. Я летел по своему маршруту, всё шло нормально, пока я не обнаружил, что кто-то за мной летел. Решил проверить, что это, и тут… Всё пошло наперекосяк. Мой корабль потерял управление и рухнул в какую-то чёртову пещеру. Я оказался в ловушке, без шансов выбраться. А потом... этот фанатик чуть с ума меня не свёл. Стелла, стараясь смягчить обстановку, присела рядом и мягко спросила: — Ты имеешь в виду Аргенти? Он говорил, что спас тебя из какой-то пещеры. Это так? Веллит хмыкнул и устало потер лицо. — Да, спас. Но только после того, как заставил меня поклясться, что буду молиться его Адриле… или как там её. Келус с усмешкой приподнял бровь: — Так это правда? Ты теперь будешь молиться Эону Красоты? Веллит нахмурился и ответил: — Да, это правда. Когда этот чудак в доспехах меня вытащил, он заставил меня поклясться, что я признаю Идрилу. Я был настолько напуган, что готов был хоть жениться на ней, если бы это помогло мне выжить. Так что я повторил за ним эту долбанную клятву, хотя каждый раз ошибался и начинал заикаться. В итоге он довёл меня до белого каления, но жить-то хотелось, поэтому я согласился ещё раз повторить всё как положено. Келус с удивлением взглянул на Веллита, осознавая, насколько далеко зашёл Аргенти в своей преданности Идриле. — Вот это да! Этот Аргенти, похоже, настолько предан Идриле, что даже спасённых заставляет приносить ей клятвы! Март и Стелла улыбнулись, наблюдая за реакцией Келуса, который никак не мог поверить в такую фанатичную преданность. Веллит расслабился немного и даже усмехнулся, чувствуя, что нашёл понимание в их компании. — Поначалу хотел дать ему по шее. Но потом понял, что он был моим единственным шансом выбраться оттуда. И, честно говоря, его фанатизм начал меня забавлять. Я даже подумал, что из него мог бы выйти отличный амбассадор для бренда КММ. — Значит, ты хочешь превратить Аргенти в звезду рекламных кампаний? — спросила Март, сдерживая улыбку. Веллит кивнул, наконец расслабляясь и переходя на более шутливый тон. — А почему бы и нет? Красота, благородство, его харизма и преданность идее - это же идеальные качества для продвижения любого бренда. А я мог бы стать его агентом. Только представьте, как мы бы продавали… всё, что угодно, с таким рыцарем в наших рядах! Это будет фурор! Келус не мог удержаться от смеха, представляя себе Аргенти, который рекламирует шампунь для волос и туалетную бумагу с той же страстью, с какой он восхваляет Идрилу. — Ну, это точно будет зрелище, — сказал он. Стелла, слушая его рассказ, обратила внимание на одну деталь: — Ты говорил, что провалился в пещеру. Расскажи об этом подробнее. Веллит нахмурился, вспоминая неприятные моменты. — Не знаю, как это объяснить… Это было как огромная, извивающаяся пещера. Стены двигались, как будто живые, и казалось, что я нахожусь внутри чего-то огромного… И самое странное — там не было света. Только темнота, и эти жуткие звуки… Март, наконец, вступила в разговор, явно обеспокоенная его рассказом. — Мы тоже оказались в полной темноте, и это место кажется… подозрительным. Ты думаешь, это как-то связано с той пещерой? Веллит пожал плечами. — Возможно. Но я больше всего хочу просто выбраться отсюда, пойти домой, поужинать и ложиться спать. Буду рад, если Аргенти наконец найдёт ту самую «негармоничную ноту» и вернёт нас в нормальное пространство. Троица задумалась, пытаясь связать услышанное с тем, что они уже знали о ситуации. — Ну, как говорится, разберёмся с этим по ходу дела, — заключил Келус, подмигнув Веллиту. — Но если что, не забудь свой бизнес-план. Возможно, у тебя получится продать Аргенти эту идею. Пом-Пом внезапно закричала, её тонкий голосок резанул по ушам, заставив всех вздрогнуть. Даже Веллит, который до этого момента казался совершенно невозмутимым, подпрыгнул на месте и вскрикнул от неожиданности. Аргенти поднял брови, явно впечатлённый тем, как такой маленький зверёк мог произвести такой громкий звук. — Что это было?! — воскликнул Веллит, едва вернув себе самообладание, когда его дыхание стало ровнее. — Что случилось? — встревоженно спросила Химеко, пытаясь понять, что вызвало такой ужас у маленького проводника. — Я… я услышала какой-то странный звук! — пролепетала Пом-Пом, оглядываясь вокруг. Её уши нервно дёргались от каждого шороха. Келус нахмурился, задумавшись. — Может, это просто шум от экспресса? Ну, знаешь, всякие механизмы, которые надо бы смазать… Пом-Пом встряхнула головой. — Нет, Пом-Пом знает звуки экспресса наизусть. Это было что-то другое... И оно исходит из купе! Март 7, которая стояла рядом с ними, вдруг ощутила неприятное чувство тревоги. Она решительно шагнула вперёд и сказала: — Я пойду проверю! — крикнула она, исчезая за углом. Келус, Стелла, Дань Хэн, Аргенти и Веллит лишь обменялись короткими взглядами, прежде чем двинуться следом, хоть и не с такой поспешностью, как Март. Веллит, хотя и был сотрудником КММ, не выглядел слишком уверенным и всё время оглядывался, будто ожидал нападения из темноты. Аргенти, напротив, казался спокойным, хотя и его взгляд выражал лёгкую настороженность. Пока они шли, Келус, стараясь разрядить напряжённую атмосферу, попытался подшутить: — Может, это просто будильник Стеллы решил поиграть с нами в прятки? Но Стелла, не реагируя на его слова, напряжённо вслушивалась в каждый звук, опасаясь, что за углом их может ждать что-то гораздо страшнее будильника.

***

Тем временем Март, добежав до своего купе, на мгновение замерла у двери, стараясь уловить хотя бы малейший намёк на то, что её ждёт по ту сторону. Собравшись с духом, она открыла дверь и замерла от ужаса. Прямо перед ней стоял её собственный клон, идентичный ей до последней черты, но с одной значительной разницей — этот двойник обладал зловещей, ехидной улыбкой, которую сама Март никогда не носила. — Кто ты? — сдавленным голосом спросила Март, в глазах которой блеснуло подозрение. Клон не ответил сразу. Он просто стоял, внимательно разглядывая её, как бы изучая каждый её страх, каждую её неуверенность. Наконец, он заговорил, и его голос был как эхо, раздающееся из глубины сознания Марта. — Ты знаешь, кто я, — произнёс клон, склонив голову набок. — Я - это ты. Я знаю всё о твоём прошлом, Март. Всё, что ты пыталась забыть, спрятать... или просто не помнишь. Эти слова словно пронзили её. Март 7 не помнила своего прошлого — она была пробуждена на Звёздном экспрессе без воспоминаний о том, кем она была раньше. Клон протянул руку, её пальцы манили Март, заманивая в какой-то зловещий танец. — Иди ко мне, Март. Давай вместе откроем эту тайну… Март, будучи в состоянии шока, не могла двигаться. Её разум словно закружился в вихре воспоминаний, страхов и неуверенности. Клон казался таким реальным, что она почти поддалась его зову. Когда остальные наконец догнали Март, они застали ужасающую картину. На месте клона стоял огромный жук с крыльями, мерцающими в тусклом свете. Его глазки блестели зловещим светом, а усики дёргались, словно в такт каким-то неслышимым ритмам. Март, полностью погружённая в свои галлюцинации, видела только своего клона и ничего больше. Веллит, увидев гигантского насекомого, тут же с испугом спрятался за спиной Аргенти, который, несмотря на свою обычно невозмутимую и благородную натуру, на мгновение тоже был потрясён. Он посмотрел на насекомое с видимым недоумением, не понимая, как оно здесь оказалось. — Что за мерзость?! — с отвращением пробормотал Веллит, прячась. — Март, что с тобой? — спросила Стелла, встревоженно смотря на подругу. Март не ответила. Она стояла неподвижно, глядя прямо на жука, её глаза были широко раскрыты, а выражение лица казалось отсутствующим. Келус, внезапно почувствовав волну паники, сделал то, чего никто от него не ожидал — он рванул назад и спрятался за Стеллой, схватив её за плечи. — Эм… Келус, ты что делаешь? — тихо спросила она, оглядываясь на него с удивлением. — Я... просто хочу быть на безопасном расстоянии, — пробормотал Келус, пытаясь сохранить остатки своего достоинства. — Она под галлюцинацией, — тихо сказал Дань Хэн, осматривая ситуацию. — Жук, похоже, влияет на её сознание. Дань Хэн, стараясь сохранить спокойствие, сделал шаг вперёд и попытался понять, как помочь Март. Он знал, что просто атаковать жука может быть опасно, особенно учитывая, что Март всё ещё находится под его влиянием. Аргенти, не потеряв ни капли своего рыцарского величия, сделал шаг вперёд и громко провозгласил: — Красота может скрываться даже в самых ужасных формах, но здесь её нет, — сказал он уверенно. Он поднял своё копьё, готовый атаковать жука. Однако жук, почуяв угрозу, внезапно загудел, его крылья начали вибрировать, издавая оглушительный звук, который проникал прямо в мозг, заставляя всех вокруг схватиться за головы. Однако в этот момент Дань Хэн, с быстрым движением, направил мощный удар прямо в его сторону. Жук взвизгнул, отлетел к стене вагона. Март, всё ещё находясь под воздействием галлюцинации, тихо прошептала: — Я должна… я должна найти правду… — Келус! — закричала Стелла, толкая его вперёд, — Сделай что-нибудь! — Что? Я?! — Келус посмотрел на жука и на копьё Аргенти, которое всё ещё было наготове. Ему хотелось отвернуться, но, чувствуя на себе взгляды всех, вздохнул и пробормотал себе под нос: — Окей, Келус, это твой момент… Стелла, видя состояние Марта, мгновенно кинулась к ней, пытаясь встряхнуть её и вывести из транса. — Март, очнись! Это не настоящее! Ты видишь то, чего нет! Но её слова, казалось, не достигли Марта. В то же время Дань Хэн и Келус старались держать жука на расстоянии, чтобы он не навредил Стелле и Март. — Если так дальше пойдёт, то у нас на экспрессе скоро будет зоопарк, — пробормотал Келус, всё ещё находясь на взводе. Аргенти, понимая, что одним копьём он вряд ли решит проблему, начал искать в окружающей тьме источник аномалии. — Эта тварь — нечто большее, чем просто насекомое, — заметил он, пытаясь подойти к жуку с другой стороны. — Она порождение тьмы, и мы должны разобраться, что стоит за этим. Веллит, собрав остатки мужества, вдруг произнёс: — Если эта штука порождение тьмы, значит, она здесь не случайно. Может, это связано с тем, где мы находимся? Аргенти, услышав это, кивнул: — Должно быть так. Нельзя позволить ей захватить контроль над нами! Тем временем Стелле наконец удалось слегка встряхнуть Март, и её глаза начали медленно проясняться. Она моргнула несколько раз, возвращаясь к реальности, и увидела жука, который грозно нависал над ними. — Что... что произошло? — спросила она, всё ещё находясь под впечатлением. — Позже объясню, — быстро ответила Стелла. — Сейчас нужно разбираться с этим чудищем. Келус, наконец собрав волю в кулак, решил, что хватит прятаться. — Ладно, хватит с меня этого цирка! — заявил он и, размахнувшись своей битой, с громким криком бросился на жука. Подойдя ближе, Келус нашёл в себе смелость ударить жука своей битой. Жук издал пронзительный визг и рухнул на пол, его крылья затрепетали в последний раз. — Ну, вот, и всё, — сказал Келус, стараясь скрыть своё волнение за фальшивым самодовольством. — Кто молодец? Я молодец! Вельт и Химеко, услышав шум и визг, прибежали к ним. — Что здесь произошло? — строго спросил Вельт, оглядывая комнату и видя поверженного жука. — Тут был этот… — начал было Келус, но Вельт его перебил. — Стелла, Март, вы в порядке? Стелла кивнула, но Март всё ещё пыталась осмыслить случившееся. — Я видела… свою сестру-близнеца… Она знала обо мне… больше, чем я сама… Аргенти внимательно слушал, и его взгляд становился всё более серьёзным. — Это аномалия, она влияет на сознание, на наши страхи и воспоминания. Если мы не найдём её источник, всё может стать гораздо хуже. — Значит, времени у нас мало, — ответил Вельт. — Надо продолжать двигаться. Веллит, готов ты нам помочь? Веллит вышел из-за спины Аргенти и кивнул, хотя его лицо всё ещё сохраняло нотку раздражения. — Ладно, я с вами. Но если тут ещё один такой жук появится, я сразу же свалю. — Справебыдло, — усмехнулся Келус, вновь возвращая себе уверенность.

***

Звёздный экспресс погрузился в ещё более гнетущую тишину после встречи с жаложуком. Команда, обессиленная и настороженная, собралась в общем вагоне, чтобы обсудить дальнейшие действия. Каждый пытался осмыслить произошедшее и найти причину появления насекомого на борту. — Этот жук, — начал Вельт, сдвигая очки и задумчиво глядя на поверженное существо, — откуда он мог появиться на борту экспресса? — Этот жук появился внезапно и воздействовал на сознание Марта, — сказала Химеко, нахмурив брови. — Мы не можем игнорировать возможность того, что их может быть больше. Дань Хэн, стоявший рядом с ней, задумчиво покачал головой. — Жаложук, — тихо произнёс Дань Хэн, перебирая данные в своём терминале. — Я помню этих тварей. Они обитают в самых глубоких пещерах и труднодоступных местах. В полёте с их крыльев слетают мельчайшие частички волокон. Если их вдохнуть, это может вызвать искажения восприятия и сильные галлюцинации. Видимо, Март уже успела надышаться этими волокнами, поэтому и видела своего клона. — Ну, конечно, — вздохнула Химеко, складывая руки на груди. — Плохо дело. Нам надо понять, как они сюда попали. Март, до сих пор в лёгком шоке от пережитого, покачала головой. — Я думала, что действительно видела себя… это было так реально… — Я их помню, — встрепенулся Веллит, нервно почесывая голову. — Когда Аргенти нашёл меня в пещере, они гонялись за мной целой стаей. Мы еле успели убежать от них. Я думал, мы оторвались, но, видимо, эти твари продолжили нас преследовать и забрались на борт нашего корабля… А потом на ваш… Аргенти, до сих пор сдерживавший лёгкую улыбку, кивнул. — Очевидно, мы недостаточно тщательно их отогнали. Эти создания оказались более настойчивыми, чем я думал. — У них есть ещё одно неприятное свойство, — продолжил Дань Хэн. — Жаложуки откладывают яйца в укромных местах. И если не избавиться от них вовремя, скоро здесь может быть целая армия этих тварей. Эти слова заставили всех замереть. — Яйца? — повторил Келус, отодвигаясь от стены, словно та могла превратиться в рой насекомых в любую секунду. — Серьёзно, только не это. Эти твари намного хуже клопов. Эта мысль вызвала лёгкую панику в комнате, и Веллит, который и без того был на грани, побледнел ещё больше. — Яйца жуков? — тоже переспросил он, сжимая кулаки. — Да вы шутите! Это значит, что они могут быть у нас на одежде, в вещах... Под моей рубашкой! — И он начал панически осматривать свою одежду, словно ожидая, что в любой момент из-под неё выползёт что-то отвратительное. Аргенти кивнул. — Нужно срочно искать и уничтожить яйца этих чудищ, пока они не начали вылупляться. — Значит, нам нужно немедленно начать поиски, — решительно произнесла Химеко. — В таком случае, мы начнём с самого очевидного, — решил Вельт, — Разделимся. Проверяйте каждую мелочь, каждое укромное место. Мы должны найти их все. — Я возьму на себя купе, — сказал Аргенти, всё ещё сохраняя благородный вид, несмотря на сложившуюся ситуацию. — Мы с Келусом осмотрим общий вагон, мы уже знаем все труднодоступные места, — сказала Стелла, в то время как её брат кивнул, делая вид, что полностью контролирует ситуацию. — А я... начну с себя, — проговорил Веллит, продолжая судорожно осматривать каждую складку своей одежды. Близнецы приступили к поискам, начиная с самых тёмных и укромных уголков общего вагона. Стелла заглядывала под сиденья, пробиралась за мебель и даже заглянула в полки для багажа, в то время как Келус старательно изучал каждый уголок, даже под обшивкой стен. — Не могу поверить, что мы теперь охотимся на яйца жуков, — пробормотал он, вытягивая руку в очередной щель между диванами. — Хуже того, это жуки, которые могут воздействовать на сознание, — добавила Стелла, приподнимая одну из подушек и оглядывая её внимательно. Келус и Стелла остались в общем вагоне, вспоминая, где они убирали ранее, и теперь пытались найти в этих труднодоступных местах следы яиц жуков. — Помнишь, когда мы убирали здесь? Если бы мы только знали, что нас ждёт... — сказала Стелла, заглядывая под один из диванов. — Да, тогда было легче. Без мыслей о том, что нас могут съесть заживо, — ответил Келус. — Не думала, что уборка может стать ещё более неприятной, — усмехнулась Стелла, но её смех был натянутым. Внезапно она услышала странный звук — что-то вроде сверчка — доносившийся из угла вагона. — Келус, ты это слышишь? — шёпотом спросила она, стараясь не привлекать лишнего внимания. — Что такое? — спросил он, прислушиваясь. Стелла направилась к фонографу, откуда доносился звук. Она аккуратно подняла крышку и увидела небольшие белые шарики, сверкающие в свете фонаря. — Я нашла яйца! — воскликнула она, и, не теряя времени, раздавила их своим ботинком. — Отлично, — ответил Келус с облегчением, хотя его выражение лица говорило о том, что он не хочет находить ещё больше этих мерзких шариков. — Продолжим искать. Они начали осматривать другие места — за шторами, под креслами, в щелях панелей. Келус чувствовал, как страх перед этими жуткими насекомыми всё больше овладевает им, и он работал быстрее, чем обычно, чтобы поскорее закончить эту неприятную задачу. Через некоторое время Стелла, которая проверяла синтез, услышала новый звук — как будто что-то шуршало под панелью. Она прислушалась и осторожно начала осматривать панель. Как оказалось, несколько яиц спрятались и там. Снова сжав зубы от отвращения, она уничтожила их, не дав шансу на вылупление. — Вот ещё! — закричала она Келусу, который уже успел найти и уничтожить несколько кладок в другом углу вагона. — Эти жуки, похоже, не просто заняли одно место, они успели обосноваться по всему экспрессу, — вздохнул Келус, устало проводя рукой по лбу. — Нам нужно быть очень осторожными. — Придётся проверить даже самые неожиданные места, — согласилась Стелла. Они продолжили искать, осматривая всё, что только можно. Келус, хоть и шутил о клопах, чувствовал, как его страх перед этими существами превращается в настоящую паранойю. Он начал оглядываться, ожидая, что в любой момент из какого-то укромного уголка может появиться очередное мерзкое создание. — Пом-Пом, можешь повернуться? — внезапно попросил Келус, обращаясь к маленькому проводнику. Пом-Пом удивлённо посмотрела на него, но послушно повернулась. Келус с осторожностью заглянул в её пушистый хвостик, явно нервничая. — Ничего нет, — разочарованно заключил он, отступив на шаг. — А ты что ожидал, что Пом-Пом яйца жуков таскает? — недовольно пискнула Пом-Пом, её хвостик дернулся от негодования. — Ладно, извиняюсь, — отмахнулся Келус, подмигнув ей, пытаясь разрядить напряжение. Вельт Янг в этот момент вошёл в общий вагон, очевидно обеспокоенный. — Нашли что-нибудь? — спросил он, внимательно смотря на близнецов. — Мы нашли и уничтожили несколько кладок яиц, — сообщила Стелла, немного уставшая, но довольная. — Надеюсь, мы их все нашли. — Хорошо. Но это ещё не всё, — сказал Вельт, глядя на всех присутствующих. Келус подошёл к Вельту и неожиданно обнюхал его плащ. — Что ты делаешь? — спросил Вельт с удивлением, отстраняясь. — Проверяю, не прячете ли вы яйца жуков, — пошутил Келус, хотя в его голосе был заметен нервный смех. Вельт улыбнулся, осознавая, что Келус просто пытается снять напряжение. — Нет, у меня ничего нет. Но я считаю, что нам нужно осмотреть всю проводку и вентиляционные шахты. Если там есть яйца, мы должны их обнаружить. — Надеюсь, что нет, — пробормотал Келус, снова оглядываясь, словно каждый тёмный уголок мог скрывать целую армию жуков. — Потому что я не уверен, что готов к новому нападению. Тем временем Аргенти, не останавливаясь ни на секунду, обыскивал купе. Он верил в свою силу и уверенность, но где-то глубоко в душе знал, что нужно быть осторожным. — Красота должна быть чиста и непорочна, — прошептал он, осматривая каждое укромное место. — Эти твари не смогут помешать этому. Веллит же, все ещё пребывая в лёгком шоке от того, что с ним происходило, судорожно проверял каждый свой предмет одежды, боясь найти что-то отвратительное. Ему хотелось поскорее уйти из этого места, но он понимал, что пока это невозможно. — Они везде, они могут быть где угодно... — бормотал он, уже представляя, как его одежда кишит жуками.

***

Поиски продолжались. Ситуация становилась всё напряженнее, но каждый знал, что на кону стоит не только чистота экспресса, но и их собственное выживание. Ведь если яйца жаложуков начнут вылупляться, это приведёт к катастрофическим последствиям для всех. Пом-Пом, нервно перебирая лапками, внезапно остановилась перед Келусом, который стоял посреди общего вагона и безуспешно пытался разобраться с ворохом новых проблем. Она энергично потрясла своей пушистой головой и достала из кармана странный гаджет, который выглядел как нечто среднее между фонариком и видеокамерой. — Келус, возьми это, — сказала она с внезапным энтузиазмом. — Это портативный набор для чистки потолков. Но у него есть современная линза с широким углом обзора. Конечно, эта штука не предназначена для поиска жуков, но в нынешней ситуации может пригодиться! Келус озадаченно принял устройство и несколько раз прокрутил его в руках, осматривая. Он знал, что Пом-Пом всегда была изобретательной, и, возможно, это была одна из её попыток помочь в столь трудной ситуации. — А что? Может, и сработает, — пробормотал он, оглядываясь на Стеллу, которая продолжала обшаривать каждый уголок вагона, словно пыталась найти что-то ускользающее. Теперь перед глазами Келуса был экран с несколькими камерами, дающими ему широкое изображение. Он начал методично осматривать диваны, под ними и над ними, не упуская ни одной детали. — Всё чисто, — сказал он с лёгким раздражением, продолжая сканировать, но не оставляя надежду найти что-то, что их спасёт от дальнейших поисков. Затем он начал проверять комнаты одну за другой, используя встроенную камеру гаджета. Комната за комнатой, кадр за кадром, он упорно продолжал наблюдение, но ничего не обнаруживал. — Ну, здесь тоже ничего, — проговорил он, глядя на экран гаджета, где камера показывала пустую комнату Март 7. Он задумался на мгновение, отвлёкшись, и начал считать игрушки, разбросанные по комнате. — Сколько же у неё этих? Одна, две, три... Закончив с Март 7, он перешёл к следующей комнате — комнате Дань Хэна. Келус машинально начал просматривать изображение, не ожидая ничего нового. Аргенти стоял в комнате, гордо выпрямившись, а перед ним парил огромный жук-рыцарь. — Ничего необычного, — пробормотал Келус, словно автоматически, прежде чем его мозг осознал увиденное. — Погоди... ЧТО?! Он резко переключился обратно на камеру, снова взглянул на экран и только теперь осознал, что перед ним, моргнув несколько раз, не веря своим глазам. Там, на экране, Аргенти в полном благородстве и достоинстве стоял перед гигантским жаложуком. Но вместо того, чтобы готовиться к битве, рыцарь вежливо и изысканно бросал комплименты насекомому, словно разговаривал с прекрасной дамой. — Этот парень что, с ума сошёл?

***

Тем временем Аргенти, находящийся под воздействием иллюзии, видимо вызванной теми самыми мельчайшими частицами волокон, рассыпавшимися с крыльев жука, выглядел крайне довольным и увлечённым происходящим. Перед ним, в его воображении, стоял величественный рыцарь, воплощение красоты и силы, готовый принять его восхищение. — О, прекрасный воин! — громко произнёс Аргенти, широко раскрыв руки. — Ваше изящество и грация достойны самой Идрилы! Ваши крылья, словно самые утончённые полотна, переплетаются с самой тканью вселенной! О, как я счастлив встретить вас на этом пути! Жук просто парил на месте, его крылья слегка дрожали, возможно, от волнения, возможно, от смущения. Даже насекомое, судя по всему, было ошеломлено таким количеством комплиментов. — Идриле будет приятно узнать, что такие создания, как вы, существуют, — продолжал Аргенти, приближаясь к жаложуку. — Давайте же объединяться, чтобы нести славу красоте в каждый уголок вселенной! Жук, похоже, никак не отреагировал на эти слова, но в глазах Аргенти он, несомненно, был тронут.

***

Тем временем Келус продолжал наблюдать эту странную сцену, не зная, смеяться ему или пугаться. — Ребята, сюда! — воскликнул он, понимая, что срочно нужно вывести Аргенти из этого странного состояния, пока он не решил «закрепить дружбу» с жаложуком каким-то ещё более опасным способом. — Кажется, Аргенти решил взять в ученики жаложука, — сказал он, пытаясь не рассмеяться. Дань Хэн быстро подошёл, взглянул на экран гаджета, и его обычно спокойное лицо на мгновение изменилось. — Эх, он, видимо, под галлюцинации, — только и сказал он, покачав головой. — Я бы сказал, странно. Очень странно, — добавил Келус, который уже привык к безумствам, но такое даже его поразило. — Но если мы хотим избежать беды, нам нужно как-то вытащить его из этой иллюзии, прежде чем Аргенти что-то не то ляпнет жуку.

***

Вскоре остальные члены команды собрались возле комнаты Дань Хэна, и когда они наконец увидели, что происходит внутри, у многих пропал дар речи. — Что, чёрт возьми, тут происходит?! — вырвалось у Март, которая ещё не совсем оправилась от своих галлюцинаций, но явно не ожидала увидеть такое. — Он под действием галлюцинаций, — спокойно сказал Дань Хэн, наблюдая за Аргенти. — Этот жук, кажется, является источником его видений. — Нам нужно как-то остановить его, — произнесла Стелла, но не делала резких движений, опасаясь, что это может спровоцировать жаложука. — Погоди, погоди, давайте сначала подумаем, — начал Веллит, пытаясь сообразить, как безболезненно выйти из этой ситуации. — Может, если мы… Но Аргенти, как ни в чём не бывало, продолжал сыпать комплиментами своему воображаемому рыцарю, совершенно игнорируя своих товарищей. — Мы должны освободить его от этой иллюзии, — твёрдо сказал Вельт. — Дань Хэн, есть идеи? — Лучше всего было бы успокоить Аргенти. Если это вызовет ещё более яркие галлюцинации, ситуация может стать ещё опаснее, — ответил Дань Хэн. Келус, всё ещё глядя на экран, задумчиво протянул: — Может, мы попробуем его отвлечь? Если мы сможем заставить его обратить внимание на нас, возможно, иллюзия исчезнет. — Хорошая идея, — согласился Вельт. — Мы должны попробовать. Март 7 осторожно подошла к двери и заглянула внутрь. — Аргенти, это же мы, твои друзья! — осторожно начала она, пытаясь привлечь его внимание. — Ты не находишь, что этот жук слегка… перепутал свою роль? Аргенти, услышав голос Март, на мгновение отвлёкся от жаложука, повернув голову к ней. — Март…? — медленно проговорил он, и в его голосе прозвучала нотка сомнения. Иллюзия, казалось, начала ослабевать. Жук, почувствовав изменение настроения своего "друга", взмахнул крыльями и начал медленно отступать. Аргенти, в свою очередь, всё ещё боролся с видением, но уже начинал осознавать реальность. — Март… Господин Янг… Стелла… Келус… — его голос прозвучал ещё увереннее, и он сделал шаг назад от жука. — Ура, Аргенти, ты вернулся! — радостно воскликнула Март, делая шаг вперёд. — Давай, идём к нам, всё будет в порядке. — Но… — Аргенти, наконец, окончательно осознав происходящее, вздохнул и покачал головой. — Простите, мои друзья. Кажется, меня обманули… Жук, теперь поняв, что его маскировка раскрыта, взмахнул крыльями и попытался сбежать. Келус, недолго думая, активировал гаджет и с его помощью ослепил жука ярким светом, дезориентировав его. Существо вздрогнуло и упало на пол, где его аккуратно устранили. — Всё в порядке, он не причинит больше вреда, — заверил Вельт, с облегчением смотря на всех присутствующих. — Теперь нужно разобраться с остальными, пока ситуация не ухудшилась. Аргенти, всё ещё немного ошеломлённый, кивнул и с благодарностью посмотрел на всех, кто его спас. — Спасибо вам. Я чуть не стал жертвой иллюзий. Вы спасли меня от глупой ошибки. — Не переживай, — усмехнулся Келус. — В следующий раз постараемся не допустить, чтобы ты попал в такую ловушку. С тем, как угроза была временно устранена, команда продолжила искать оставшиеся кладки яиц и методы, как окончательно избавиться от жуков на борту. Пробуждение Аргенти от галлюцинаций вернуло команду к реальности, но даже теперь не всё казалось нормальным. Необычная темнота, которая окутывала Звёздный экспресс, не могла быть просто следствием неполадок или поломок. Впервые за всё время этой странной ситуации, даже самые искушённые путешественники начали испытывать настоящую тревогу. Келус, ещё не оправившийся от стресса, был готов расслабиться после того, как угроза жаложука была временно нейтрализована. Однако странное чувство беспокойства не покидало его. Он оглянулся на остальных членов команды, замечая, что их лица отражали то же чувство неуверенности. — Что-то здесь не так… — пробормотал он, глядя на стекло окна вагона, за которым всё ещё была видна непроглядная тьма. Стелла, стоявшая рядом, внезапно нахмурилась и прижала пальцы к вискам, пытаясь сосредоточиться. — Вы чувствуете это? — спросила она. — Эта тьма… она не просто снаружи. Она повсюду… Она… нас окружает. Дань Хэн, изучая свои базы данных и проверяя параметры окружающей среды, резко замер. Его выражение лица стало серьёзным, почти испуганным. — Я что-то нашёл, — сказал он, привлекая всеобщее внимание. — Согласно моим данным, такая плотная тьма, а также изменения в гравитации, могут свидетельствовать о том, что мы находимся… не снаружи, а внутри чего-то. — Внутри чего? — с подозрением спросил Веллит, который уже начал нервничать ещё сильнее, ощущая неладное. Дань Хэн долго молчал, словно не решаясь сказать то, что собирался. — Внутри существа. Причём очень большого. — Постой, ты хочешь сказать… — Март невольно вскрикнула, ошеломлённая внезапной догадкой. — Мы внутри гигантского жаложука, — закончил за неё Дань Хэн, опустив взгляд на пол. — Судя по всему, он проглотил нас целиком, вместе со Звёздным экспрессом. Вот почему за окном сплошная тьма. На мгновение наступила гробовая тишина. Шок был настолько сильным, что никто не знал, что сказать. Аргенти, всегда готовый восхищаться красотой всего, что его окружало, даже потерял дар речи. Веллит с ужасом попытался отступить назад, но внезапно столкнулся с Келусом, который в этот момент начал медленно осознавать всю серьёзность происходящего. — Мы что, в животе гигантского насекомого?! — закричал Келус, его голос дрожал от ужаса. — Это невозможно! Я только начал своё путешествие, и меня тут же сожрали?! Но ведь я даже не вкусный! Келус с трясущимися руками попытался осмотреть себя, как будто надеясь обнаружить доказательства того, что это был всего лишь кошмар. Его руки ощупывали одежду, как если бы он искал повреждения, но, конечно, ничего не нашёл. Однако сам факт того, что они оказались в желудке огромного существа, привёл его в состояние близкое к панике. Март, которая до сих пор пыталась успокоиться после недавних галлюцинаций, внезапно тоже охватила паника, но по другой причине. Её мысли моментально перескочили с личной безопасности на её любимые игрушки. — Мои игрушки! — воскликнула она, хватаясь за голову. — Если мы в желудке жаложука, то желудочный сок может их испортить! Они все растворятся или пропитаются этой мерзостью! Её глаза округлились от страха, и она принялась лихорадочно вспоминать, где именно оставила свои сокровища. В отличие от остальных, её тревога касалась не её собственной жизни, а безопасности её ценностей. Вельт, который до сих пор оставался относительно спокойным, наблюдал за реакциями остальных, и наконец решил взять ситуацию под контроль. — Спокойно, — твёрдо сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно. — Паника нам не поможет. Мы должны найти выход. — Вельт осмотрел команду и продолжил: — Если мы оказались внутри жаложука, то должны найти способ выбраться наружу. Экспресс может выдержать много, но не вечно. Мы должны найти уязвимость в этом существе. — Уязвимость? — эхом повторил Келус, всё ещё пытаясь прийти в себя. — Мы должны пробиться наружу? — Именно, — подтвердил Вельт. — Но сперва нам нужно найти, где мы можем нанести удар. Эти жаложуки имеют слабые места, и если мы найдём одно из них, у нас будет шанс выбраться. Аргенти, наконец отошедший от своего шока, кивнул и уверенно произнёс: — Тогда я буду вашим мечом. Я помогу вам сразить этого зверя! — Хорошо, — Вельт одобрительно кивнул. — А пока Аргенти будет искать уязвимость, остальным нужно сосредоточиться на том, чтобы обезопасить экспресс и подготовиться к возможной эвакуации. — И… может, кто-то поможет мне с игрушками? — тихо добавила Март, всё ещё беспокоясь о своих вещах. Келус, собравшись с духом, даже усмехнулся: — Март, если мы выберемся отсюда живыми, я сам тебе куплю новые игрушки, клянусь! — Лучше просто спасите их, — пробормотала она, но её лицо уже было чуть менее напряжённым. Группа быстро разделилась: Вельт и Аргенти отправились искать слабое место жаложука, Дань Хэн взял на себя координацию действий по поддержке систем экспресса, а Март и Стелла занялись поиском безопасных мест для хранения её игрушек, чтобы те не пострадали. И только Келус всё ещё стоял на месте, пытаясь осознать, что происходит. Но он знал одно: страх не поможет. Он глубоко вдохнул, успокаивая дрожь в руках, и наконец решил, что нужно взять себя в руки. — Ладно, жаложук, — пробормотал он, наконец вернув себе уверенность. — Ты сожрал не тех, с кем стоит связываться! С этими словами он пошёл вперёд, готовый ко всему, что их ожидало в дальнейшем.