Когда иллюзия возвышенности рушится, остаётся сила, скрытая за личиной падения.
Амелия Аэтос
Рассвет рассудит, чего стоило преступить черту.
После ужина адепты разошлись по комнатам. Вечер не стал завершением - скорее, прологом к чему-то более важному. Тишина плавно скользнула по бастиону, затопив углы; звуки исчезли, уступив Цитадель безмолвию. Лишь редкие шаги в коридорах казались отголоском неизбежного. Аурелия, не теряя времени, принялась собираться. Движения были уверенными, с изяществом, которое свойственно ведьме. В спальне разносился сладкий аромат лаванды и бергамота. Явный признак, что девушка собиралась на важную встречу, природа которой останется загадкой. Тёмное платье мягко скользило по полу, подобно теням, опускающимся на мир. Золотые волосы уложены с изысканной небрежностью, переливались в свете парящих светильников, напоминая жидкое золото. Спокойное лицо, едва ли выдавало что-то, кроме холодного контроля, но в уголках губ таилась загадочная улыбка. — Не жди меня этой ночью. — бросила мисс Айзекс, задержавшись на своем отражении в зеркале. Слова прозвучали легко, но было нечто скрытое. Кто-то ждал девушку, но она не дала ни единого намёка на то, кто именно. Шаги быстро затихли, оставив после себя аромат и лёгкое напряжение. Аврора не привыкла вмешиваться в чужие дела. Сидя на краю кровати, провела взглядом соседку, не задавая лишних вопросов. «Как легко интриги захватывают воздух...» — подумала рыжеволосая ведьма, криво усмехнувшись. «Не успеешь оглянуться, как тайны уже плетут свои нити. Аурелия не сказала, с кем идёт, и я её не виню - ведь и я не рассказала, что сегодня встречаюсь с ее братом...» Девушка стряхнула с себя ненужные мысли, подойдя к окну, после удобно устроилась на подоконнике. За окном царила глухая ночь. Далекие звёзды, мерцали в тёмной глубине неба, маня призрачным блеском. Лунные лучи мягко касались лица, но в обманчивой молчании, как знала Аврора, скрывались тайны, неподвластные смертным. Решив отвлечься девушка потянулась за старым фолиантом. *Потерянный рай* Джона Мильтона лежал на подоконнике, ожидая прикосновения, тёмная обложка была потёрта, местами порвана. Аврора давно могла "исцелить" рукопись магией, но для неё это был не просто трактат - личная реликвия, первый подарок Зефира, бережно хранимый годами. Она провела пальцами по переплёту, ощутив знакомую шероховатость, открыв том на случайной странице, воспоминания нахлынули волной: «Зефир однажды сказал: В *Потерянном рае* описано, как истина может быть искажена, но её нельзя уничтожить. Прочитав, ты поймёшь, что не все падения означают конец.» - процитировала мисс Акерман в разуме, растянувшись в ласковой улыбке. Покой нарушал шёпот ветра, пробивавшегося сквозь щели старых окон, да шелест страниц, которые девушка переворачивала медленно с благоговением. Каждая строка погружала в мрачную, волнующую реальность поэмы, заставляя задумываться о мистериях, окутывающих бытие.*Лучше царствовать в Аду, чем служить на Небе.* — "Потерянный Рай", 1, стр. 263
«Сатана выбрал править преисподней... Может, магистериум боится не демонов ночи.» - размышляла ведьма, проводя пальцами по строкам. «Они опасаются, если правда всплывёт, то их власть рухнет, подобно карточному домику.» Аврора долго вглядывалась в слова. Истина таилась рядом, точно алмаз, которому не дали пробиться на свет. Резкий порыв ветра чуть не сорвал занавески, створки с громким скрежетом распахнулись, впустив ночной холод. Аврора вздрогнула, сердце пропустило удар, девушка выпустила книгу из рук. Сквозняк пробежал по комнате, обжигая кожу, ведьма крепче сжала пальцы на раме, захлопнув окно с громким хлопком. На кровати Флоки, издал жалобный звук. — Ты и своей тени боишься? — съязвила Аврора, наблюдая, как зверёк настороженно дёргает ушами. — Знаешь, не только ты тут не в своей тарелке, — тихо призналась Аврора, подойдя к целомуру, погладив того по голове. Флоки пофыркал, уткнувшись носом в подушку. — Спи. Мисс Акерман вернулась к подоконнику, снова взяв в руки любимое издание. Мягкий свет озарял лицо, жужжание парящего светильника успокаивало, упрощая чтение.*Тьма, как оковы, скрывала истину.*
— 2, стр. 112
«Магистериум погрузил Аврорат во тьму, пытаясь стереть следы их существования.» - в сердце девушки росло предвкушение, что правду не спрятать, она всплывёт, и когда это случится, мир измениться.*Мир может обмануть себя, скрывая правду, Но ложь никогда не вытеснит свет истины.*
— 9, стр. 492
«Магистериум может скрывать демонов ночи и вычеркнуть охотников, но надолго ли? С появлением Князя Тьмы, маги все чаще задают не удобные вопросы.» - язвительно ухмыльнулась ведьма, чувствуя, как слова Мильтона впиваются в сознание, заставляя сердце биться. Закрыв книгу, девушка заправила выбившуюся прядь волос, и встала. Аврора подошла к шкафу, медленно потянувшись к прохладной ручке. Древние петли скрипнули, прежде чем ведьма успела открыть дверцы, комнату озарила яркая, ослепительная вспышка. Девушка инстинктивно отступила, заслоняя глаза рукой, в воздухе появилась крохотная птица, похожая на синицу. Сотканные из света крылья мерцали, оставляя след в полумраке. "Гость" носился по комнате с быстрыми, нервными движениями, лапки крепко сжимали маленький свёрток. Тишина стала оглушительной, как натянутый лук, готовый выпустить стрелу. Птица замерла, зависнув в воздухе, затем вспышка погасла так же резко, как появилась. Спальня вновь окунулась в темноту, в которой, ощущался каждый вздох. Что-то мягко упало в ладонь. Аврора опустила взгляд и увидела маленькую фигурку из дерева. Простую, грубо вырезанную с рунической символикой. Пальцы скользнули по неровной поверхности, тепло дерева приятно согрело кожу. Рядом лежала записка, перевязанная золотой нитью. Воздух стал плотнее. Невидимая граница преодолена, реальность поддалась, уступив место чему-то неизведанному. Песнь ветра за окном усилилась. Аврора развернула бумагу, пальцы едва заметно вздрогнули:«Арена Алабеллики, за десять минут до полуночи. Оденься удобно, и не наряжайся нонардом, будь готова к полёту.»
Едва девушка дочитала последние слова, пергамент вспыхнул в руках, оставляя лишь пепел, который медленно осел на пол. «Надо же, а лев полон сюрпризов.» - Аврора усмехнулась, зелёные глаза засияли хищным интересом. Лицо исказилось в нетерпеливом предвкушении, маска сорвалась, обнажая истинную натуру. В детстве Сильва частенько отчитывала девочку за такие выходки, но это только разжигало огонь внутри рыжеволосой бестии. Аврора стремительно собиралась, продумывая каждую деталь. Чёрные кожаные штаны обтягивали ноги, словно вторая кожа, подчёркивая стройную фигуру и обеспечивая полную свободу движений. За ними последовали сапоги с мягкой подошвой, идеально подходящие для бесшумного передвижения. Поверх девушка надела чёрную блузку, лёгкую, но прочную, и кожаные перчатки, плотно облегающие кисти. Из сумки девушка достала неприметную чёрную мантию с глубоким капюшоном. Проверив, чтобы каждый элемент был на своём месте, включая скрытый в сапоге кинжал, ведьма затянула рыжие локоны в высокий хвост, аккуратно пригладив волосы, скрывая седую прядь. Капюшон, покрыл голову, заслоняя лицо в полумраке. Тьма обняла ведьму, мисс Акерман стала частью этой ночи. Аврора бесшумно выскользнула в коридор, точным и быстрым ритмом. Тёмные стены бастиона, стали соучастниками, укрывая фигуру. Сапоги не издавали ни звука, ведьма скользила по полу, как тень. Едва она пересекала гостиную первокурсников, воздух прорезал холодный оклик. — Полукровка, разве тебе неизвестно правило комендантского часа? — тон был таким ледяным, что, казалось, мог заморозить. В нём не было ни любопытства, ни удивления, только приговор. Аврора мгновенно замерла. Узнав голос, спина инстинктивно выпрямилась, а пальцы сжались в кулак. Ведьма сделала медленный вдох, скрывая прилив раздражения. Время замедлилось, когда она обернулась, встречая презрительный взгляд Валентоса, он судил молча, словно держа на весах её душу. — Забыла спросить разрешения, Валентос. — тон разрезал воздух, как сталь, острая и сдержанно опасная. Усмешка тронула уголки губ. — Следи за собой. Лицо колдуна осталось непроницаемым, но она уловила что-то, возможно, отблеск интереса. Однако Валентос не ответил. Вместо этого он, медленно опустил взгляд на книгу, вновь погружаясь в строки. Этот демонстративный жест был хуже любого ответа. Но взгляд Авроры метнулся к обложке. Сердце пропустило удар. — Библейские поэмы? — усмехнулась ведьма, но теперь в голосе звучало что-то иное, скрытое за пеленой сарказма. — Никогда бы не подумала. Кайден поднял на девушку взгляд из-под длинных белых ресниц, в нем вспыхнуло что-то, напоминающее ненависть, словно её слова были оскорблением. Закрыв книгу с мягким хлопком, Валентос посмотрел на ведьму так, будто мог испепелять взглядом. — Ты разве умеешь? — слова капали ядом. — Иди, куда шла, пока не передумал. Во взоре было что-то пугающе спокойное, что-то, что подсказало мисс Акерман: не стоит искушать судьбу этой ночью. Не сегодня. Поднявшись по винтовой лестнице перевёрнутой северной башни восточной алы, Аврора плавно скользила вперёд, искусно лавируя между световыми пятнами; казалось, она растворяется во тьме. Парящие светильники лениво мерцали над головой, свет краем касался пола, не осмеливаясь проникнуть в глубокие тени, оставляя углы коридора в пугающей неопределённости. Ведьма двигалась с точностью хищника, тишина сливалась с каждым шагом, мрак стал союзником. Когда она наконец добралась до развилки, сердце замерло, каждый удар отозвался в висках, предчувствуя опасность. Перед ней стоял мистер Кроуфорд, "питомец" ментора Тенебрис. Тыквенная голова, ослепительно сияющая жёлтыми глазами, всматривалась в пространство. Облачен в парадный жёлтый фрак, он напоминал нарядную игрушку, ожившую для зловещего бала. В руках существо держало массивный светильник, от которого исходило едва заметное свечение, растекаясь в воздухе. Мисс Акерман инстинктивно отступила за ближайшую колонну, мышцы напряглись, каждый вдох становился мучительным, воздух стал густым. Прошли долгие секунды, которые растянулись в вечность. Пугало застыло на месте, глаза неотрывно изучали коридор. Сердце Авроры застучало в глухом ритме, когда взгляд светящихся глаз прошёл мимо. Даже пространство казалось замороженным. Наконец, пугало потеряло интерес. Кроуфорд медленно двинулся дальше, шаги, несмотря на неспешность, источали зловещую грацию. Леденящий ужас прокатился по спине Авроры. Только когда фигура полностью скрылась в глубине коридора, она позволила себе медленно выдохнуть. Пульс постепенно замедлился, ведьма двинулась дальше к месту встречи. Наконец, она достигла арены северной алы. Бушующий ветер сорвал капюшон, обнажая рыжие волосы, которые тут же взметнулись на порывах холодного воздуха. Ветер принёс с собой сырой, ночной аромат, предвещающий скорый дождь. Небо над бастионом сгустилось, по серым облакам ползли тени, предвестники бури. Следы битвы исчезли, оставив стертые очертания на мраморе. Всё обрело прежний вид, как в первую ночь в Цитадели. Свист ветра служил единственным звуком, разносившимся по пустой площадке, принося с собой тревогу. Из-за колонны медленно вышел силуэт. Тёмная мантия мягко колыхалась на ветру, Аврора сразу узнала его — Аарон. Уверенные, плавные шаги выдали юношу задолго до того, как он приблизился. От парня веяло знакомым ароматом лаванды и свежей мяты, успокаивающим и обволакивающим в ночном холоде. Колдун подошёл ближе, Аврора невольно ощутила, как напряжение в плечах отпустило, будто лёгкая дрожь от ветра исчезла вместе с тревогой. Было странно видеть его в таком виде, в этом скрывалось нечто мистическое, что привлекало. Мантия трепетала на ветру, подчёркивая грациозность движений, когда он плавно снял капюшон, лицо озарила та самая лучезарная улыбка, от которой становилось теплее. Голубые глаза светились предвкушением. Момент был почти нереальным, вокруг царила тишина, нарушаемая завыванием ветра. Колдун мягко приложил указательный палец к губам, призывая к молчанию, а правую руку протянул к ведьме, тепло кожи ощущалось даже на расстоянии. Аврора, чувствуя лёгкое дразнящее волнение, приподняла бровь с едва заметной игривостью, но рука сама потянулась вперёд, пальцы соприкоснулись. Жар ладони, не смотря на перчатки, казалось, прошел сквозь неё. Колдун потянул ведьму к обрыву, плавно, но с твёрдой настойчивостью. Аарон наклонился к уху девушки и тихо шепнул: — Ты владеешь Аппаритусом? Глаза Авроры округлились. Она не спешила отвечать, ощутив, как воздух между ними накалился. Колдун продолжил, не дав времени на размышления: — Только не лги. Аврору бросило в жар, словно от тепла, источаемого опасным огнём. Милый и кроткий юноша испарился на глазах, уступив место кому-то более властному, искажённому оттенком скрытой силы. — А что мы, собственно, планируем делать? — спросила ведьма, надеясь уклониться от прямого ответа. — Прыгать. — ухмыльнулся Аарон, указывая на обрыв впереди. Аврора проследила за рукой, брови непроизвольно поползли вверх. — Безумие, — пробормотала она. — Я думала, мы полетим на метле или... — голос дрогнул, когда она осознала, как мало знала о планах Айзекса. — На моём фамильяре, да? — парень произнёс это мягко, размышляя вслух. — Увы, нельзя. Запрещено. Как только я призову его, ментор Моне окажется здесь быстрее, чем мы успеем опомниться. Аарон шагнул, наклоняясь к Авроре ближе, рука мягко легла на подбородок, направляя взгляд девушки к зияющей пропасти перед ними. В движении Айзекса чувствовалась уверенность, будто он контролировал не только себя, но и её. — Я призову фамильяра, когда пересечём заслоны. — прошептал колдун, тон звучал заговорщически. — Я на это не подписывалась, — выпалила ведьма, голос был резким. — Ты даже не сказал, зачем это все. — Разве нужен повод, чтобы жить? — ответил Аарон, не отводя взгляда от тёмного горизонта, где сгущались тучи. — Именно поэтому ты решил сброситься с бастиона? — язвительно усмехнулась ведьма. Зелёные глаза сияли, в них вспыхнуло пламя. Эта ночь, разрушила границы: маски треснули, обнажая иные грани сущностей. Аарон повернулся к ней, на лице появилась лёгкая тень замешательства. — Только посмотрите, она вся светиться. — озадаченно пробормотал колдун. Аврора широко улыбнулась, оскал ведьмы стал хищным. — Я всё ещё жду ответа: куда мы и зачем, — тон стал серьёзным, но ноту азарта не потерял. — И тогда решу, напугал ты меня или заинтриговал. — В Акрополь. — Глаза Аарона потемнели. — В столицу? — Аврора напряглась, роговицы сузились, превращаясь в тонкие щёлочки. Ведьма резко повернулась к обрыву, затем снова к колдуну. Мгновение лицо ничего не выражало, но миг длился один удар сердца. Губы расплылись в опасной ухмылке. — Знал, что тебе понравится, — голос Аарона стал тише, он внимательно следил за девушкой. — Но у нас нет времени. Если хотим остаться незамеченными, нужно покинуть заслоны до полуночи. Решайся. Колдун протянул руку, в жесте чувствовалась мягкость, он давал девушке последний шанс передумать. — Тогда чего ждем? — ухмыльнулась Аврора, щеки заалели, в глазах бесновались огни. Ведьма вложила ладонь в его, и в тот же момент, не дав Аарону опомниться, резким рывком потянула колдуна в пропасть. Гром оглушительно раскатился над бастионом, как гневный рёв неба, сотрясая воздух и землю. Чёрные тучи, отозвавшиеся на прыжок, разверзлись, с первым раскатом в небо хлынул ливень. Сначала дождь бил мелкой моросью, но с каждой секундой превращался в плотные струи, безжалостно хлеставшие тела. Ветер усиливался, пытаясь вытолкнуть их обратно, а небо казалось живым, бьющим молниями в ответ на дерзость ведьмы и колдуна. Аврора уловила выражение изумления на лице Аарона, это мгновение стоило всего. Смех девушки, почти безумный и дикий, разорвал ночной воздух, сливаясь с раскатами грома, звучавшими как взрывы небесной ярости. Гром не умолкал, за ним следовали новые молнии, которые с ослепительными вспышками разрезали тёмные облака, на мгновение высвечивая каждую деталь лиц. Холодный, режущий ветер хлестал по лицам, забирая дыхание, каждый вдох был болезненным и тяжёлым, природа сопротивлялась их выходке, воздух вырывался из лёгких. Волосы Авроры развевались в диком хаосе, щекоча щеки, как пламенный шлейф, а мантия билась на ветру, пытаясь сорваться с плеч, хлопая с такой силой, что казалось, она вот-вот порвётся. — Чер-то-вка! — прочитала Аврора по губам юноши, голос утонул в симфонии стихии, но от этого смех только усилился, становясь яростным. Молнии не переставали разрывать небо, одна за другой, они освещали фигуры, пытаясь вырвать их из темноты. Лицо Аарона, омытое дождём и вспышками света, не выражало страха. Волосы колдуна развевались, глаза сверкали, хохот сливался с раскатами грома, который с каждым ударом резал воздух, оглушая. Облака плыли внизу скрывая всё вокруг. Тела пронзали густой покров, разрывая на части, каждое проникновение сквозь сопровождалось гулким хлопком в ушах и ощущением, будто воздух был вытеснен из лёгких. Где-то вдалеке, под ними, мелькали тёмные очертания лесов, но земля была далеко, падение казалось вечностью. Когда "беглецы" преодолели заслоны бастиона, невидимая волна магической энергии ударила, словно взрыв изнутри, выбивая остатки воздуха. Они будто очутились под толщей воды, всё замерло, резко наступила тишина. Один миг и буря вернулась: дождь, ветер, раскаты грома напомнили о себе, падение возобновилось с новой силой, подогревая пламя в груди Авроры. — Давай перед самой землёй! — закричала она, перекрикивая грохот стихии, голос утонул в буйстве природы, но он понял, прочел это по губам. Аарон усмехнулся, пальцы крепко сжали руку девушки. Вместо страха они разделяли безумие от смертельной гонки со стихией. В глазах плескался вызов миру, пока молнии продолжали разрывать небеса. Между тяжёлыми облаками вспыхнул свет. Сначала это напомнило молнию, но вспышка не угасала, становясь ярче. Из туманных глубин небес вынырнуло существо, Аврора затаила дыхание. Грифон. Могучий, сверкающий золотыми перьями, парил в небесах, раздвигая тучи с каждым взмахом крыльев. Сила и грация существа пленяли. Золотые перья духа переливались, отражая всполохи молний. Янтарные глаза внимательно скользили, высматривая хозяина. Острые когти были готовы разрезать любую преграду, что встанет на пути. Колдун крепче прижал ведьму к себе, дыхания переплелись, став частью единого ритма. Пространство сжалось. Мир расплылся. Хлопок. Они уже восседают на спине фамильяра, могучие крылья грифона с силой разрезают воздух, противостоя природной стихии. Ветер, холодный и беспощадный, хлещет в лицо, но грифон уверенно прокладывал путь сквозь бурю. Аврора крепче вцепилась в золотую гриву, чувствуя, как тепло фамильяра согревает. Взмах крыльев напоминал биение её собственного сердца, идеально синхронизированного с мощью существа. Ветер беспощадно рвал волосы, отбрасывая их назад, но девушка уже не замечала холода, всё слилось в едином порыве. Под ними простирались бескрайние земли, затянутые в чёрные тени полей и лесов. Аарон, сидящий позади Авроры, крепко держал её за талию. Он наклонился ближе, и тёплое дыхание смешалось с ледяным ветром, от чего по спине девушки пробежали мурашки. Губы колдуна почти коснулись её уха, тихий голос, нарушил звенящую тишину: — Знакомься, это Регулус, фамильяр дома Айзексов. — Рада знакомству, Регулус. — Аврора слегка склонилась к орлиной голове, осторожно гладя, пальцы утонули в густом ворсе. Грифон издал пронзительный клекот, крик прокатился по небу, как грозный вызов стихии. Казалось, что даже буря на мгновение умолкла, признав его мощь. Чем дальше они удалялись от Цитадели, тем спокойнее становилась ночь. Гром замер где-то в далёком эхе, а молнии, только что вспарывавшие небо, угасли, оставив лишь редкие отблески света на спокойном ночном своде. Ветер, некогда свирепый, теперь стал мягким и нежным, словно обнимая тела путешественников. Он нес с собой свежий аромат ночного воздуха. — До Акрополя минимум семь часов, — тихо произнесла Аврора. — Мы не успеем вернуться до рассвета. Аарон наклонился ближе, голос был подобен шелесту ветра, мягкий, но полный скрытого смысла: — Не переживай, — губы юноши едва не касались уха девушки. — Мы будем там через час. Реальность дрогнула, под натиском невидимой силы, мир вокруг начал трещать, словно старое зеркало, разбивающееся от неосторожного прикосновения. Пространство исказилось, знакомый пейзаж исчез, уступив место новому. — Что это было? — голос Авроры дрогнул.— Я думала, это возможно только с драконами. Регулус издал глубокий рокот. Мощные мышцы грифона напряглись, он выпустил пронзительный крик, выражая недовольство. — Тише, Регулус, не нервируй её. — мягко произнес Аарон, успокаивающе гладя шею фамильяра. — Ты его обидела. — с лёгкой усмешкой добавил колдун. — Регулус, один из старейших фамильяров. Его силы приравниваются к драконьим, он может разрывать пространство. Аврора ощутила, как слова Аарона проникли в сознание. Холодный ветер снова окутал, пронизывая до костей. — Где мы сейчас? — спросила ведьма, стараясь унять дрожь. — Где-то над Францией. — А Акрополь на краю Европы. — Скорее уже в Атлантике. — Бастионы перемещаются? — изумлённо переспросила Аврора, глаза расширились. — С возвращением Князя Тьмы Магистериум предпочитает менять расположение столицы. — Аарон ухмыльнулся, лицо озарилось хитрой усмешкой. — Скорее своё расположение. — саркастично ответила Аврора, тон обострился. — Именно. — подтвердил Аарон. Мрак окутывал плотным, почти ощутимым покровом, прохладный ночной воздух нес в себе странное, но умиротворяющее спокойствие. Оставшуюся часть полёта "беглецы" предпочли провести в молчании, каждый погружён в собственные размышления. Несколько раз Аврора порывалась спросить о цели загадочной вылазки, но всякий раз сдерживала себя, наверное потому, что само путешествие казалось куда важнее, чем любые ответы, которые мог бы дать Айзекс. Над беспокойными водами Атлантики возвышался монументальный бастион, парящий среди облаков, непревзойдённый по величию. Акрополь представлял собой город, из своих братьев он был самым огромным, остальные выдерживали добавление не более четырех ал. Но Акрополь состоял из сотен строений, выросших вокруг Каструма, причины особенности конкретного бастиона, магистериум не раскрывал. В самом сердце города красовался Магистериум - олицетворение власти в мире магии. Стены высеченные из прочного материала, впитывали в себя эхо веков. Здесь магия не просто жила, а управляла судьбами. Когда-то Стратос, старое название бастиона, принадлежал дому Сантагар, но Магистериум, воспользовавшись смутой, узурпировал право, сделав его центром магического общества. Теперь уже Акрополь стал столицей, откуда магистры вершили законы, постепенно ослабляя влияние великих драконьих домов. Ходят легенды что бастионы созданы из родовых имений, как, например, Цитадель. Должность директора не больше чем фарс, бастион принадлежит старшему ребенку дома Моне, и передаётся по праву крови. Во времена смуты дом Моне расширил бастион, добавив четыре алы, и тем самым открыв врата для сирот, пострадавших от гонений инквизиции. Так зародилась академия, ставшая прибежищем для будущих поколений магов. Доран Моне, первый директор и глава рода, был ревностным хранителем древних традиций. Под руководством колдуна академия приобрела строгую иерархию, где кровь определяла статус. Непреклонность и верность устоям выражались в подержании законов. В магическом сообществе по сей день сохраняется практика кровных браков внутри семей. Это необходимо для поддержания чистоты магии и передачи фамильяров по наследству. Закон о двух наследниках, как и сам кровный закон, стал непреложным правилом для ведьм и колдунов, удерживающим их родословные линии от угасания. Эти оковы, навязанные традицией, продолжают служить щитом, защищающим магическое наследие на протяжении тысячи лет. Аврора наслаждалась полётом, под необъятным, звёздным небом, она по-настоящему ощущала свободу. В высоте каждое мгновение наполнялось невесомостью. Здесь, среди облаков, душа обретала покой, освобождаясь от пут и тяжёлых размышлений. Перед глазами открывался пейзаж, который ведьма не могла бы себе даже вообразить. Небесный город раскинулся подобно раю среди небес. Сотни домов, уходящих далеко ввысь, улицы, разбросанные на разных уровнях, напоминали парящие сады Цитадели, но в разы больше. Яркие огни заливали всё вокруг магическим сиянием, создавая иллюзию, что город не просто существовал, а дышал по своим таинственным законам. Каждое здание парило в пространстве, поддерживаемое невидимой магией. Стены домов переливались мягким светом, а между ними тянулись висячие мосты, ведущие к террасам, утопающим в зелени. Акрополь состоит из множества уровней, как многоступенчатый мир, каждое из измерений которого существовало отдельно, но при этом было связано в единое, завораживающее целое. Аврора никогда прежде не видела ничего подобного - это место было за пределами реальности. — Говорил же, ровно час. Аврора молчала, глаза девушки сияли, как две звезды, этого было достаточно, чтобы прочесть восторг. Она жадно всматривалась в каждую улицу, каждый дом, пыталась запечатлеть в памяти. — Я так и знал, — продолжил Аарон, взгляд скользнул по лицу рыжеволосой ведьмы. — Ты никогда здесь не была. Кто же ты такая, мисс Акерман? — Считаешь это странным? — она наконец отвлеклась от захватывающего вида и бросила на колдуна лукавый взгляд. — Не мне судить, мадемуазель. Но в нашем мире маги редко держатся в тени. Так или иначе, они тяготеют друг к другу. — А может, я из семьи затворников? — насмешливо отозвалась девушка, скрывая свои мысли под маской иронии. — Не похожа. — тихо ответил колдун, тон звучал как-то слишком уверенно. — Не похожа на дикарку? — рассмеялась Аврора, наконец обратив на него внимание. В этот момент сильная волна воздуха хлестнула её по лицу, прерывая смех. Мимо них пронеслась фигура в конусной шляпе, оседлавшая метлу, с громким, злорадным хохотом. — Я, в отличие от сестры, Акрополь терпеть не могу. — продолжил Аарон, словно ничего не произошло. Аврора приподняла бровь, бросив на него вопросительный взгляд. — Тогда зачем затащил меня сюда? — Подумал, что тебе это понравится. — спокойно ответил парень. — И всё? — она всё ещё не могла понять мотива. — Конечно нет. Я бы всё равно полетел, даже если бы ты отказалась. — Но зачем? — За Фрейфиром. — За фрей чем? — брови ведьмы слегка нахмурились. — Я думал все женщины любят сладкое. — Аарон бросил на неё весёлый взгляд. — Нет, подожди, это десерт? — голос прозвучал с оттенком разочарования. — Не просто десерт. Фрейфир - это безе из лунарина и сахара папоротника, невероятно воздушное и очень сладкое. — объяснил колдун, подняв указательный палец вверх, с невозмутимой серьёзностью, выдала парня подрагивающая бровь. — Ты явно не поклонник. — рассмеялась Аврора. — Верно. Но это любимая сладость Лии. — Как мило. — заметила ведьма, промелькнуло что-то большее, чем просто любопытство. Мысль скользнула в голове, но она тут же отмахнулась. "Не во всех семьях разрешены браки внутри рода..." — размышления оборвались, когда Аарон снова заговорил. — У неё завтра день рождения. Дедушка всегда приносил Фрейфир утром. Хочу сделать сюрприз. Увы купить его можно только в одной лавке. — выдохнул парень. — Вы двойняшки... Аарон улыбнулся, в глазах появилось что-то неопределённое, почти загадочное. — Я же мужчина, задача мужчины радовать и оберегать женщин. — Как только он произнёс это, полёт начал резко снижаться. Аарон развеял фамильяра и они ступили на мрамор города, неспешными шагами направляясь на центральную алею. Ярмарка развернулась с размахом, как живой организм, наполненный звуками, запахами и магией. В каждом уголке чувствовался ритм: сверкающие артефакты, разные вкусности, одежда, метлы. Над площадью висел едва уловимый аромат пряностей и трав, за которыми чувствовалось нечто иное, едва уловимое: магия, впитавшаяся в каждый камень бастиона. Аврора и Аарон неспешно прогуливались между лавками, увлечённые разнообразием товаров, которые предлагали маги со всех концов света. Их взгляды ловили что-то новое на каждом шагу: мозаичные кристаллы, внутри которых бурлила жидкая прана, парящие над прилавками амулеты, издававшие лёгкий шёпот, казалось, сами выбирали себе нового владельца. — Это место... потрясающее. — Аврора не могла скрыть удивления, зелёные глаза сияли от любопытства. Аарон усмехнулся, наблюдая за реакцией ведьмы. Он и сам давно не бывал в городе, сейчас, по его лицу было заметно, что он погружён в воспоминания. — В детстве мы с сестрой приходили сюда с дедушкой. — задумчиво сказал колдун. — Здесь всегда можно найти нечто уникальное. Но будь осторожна, не всё, что сверкает - нокт. Продавцы выкрикивали странные, полные таинственного значения слова, заманивая покупателей. Один из них, маг в тёмном плаще, выставил на обозрение древний кинжал, покрытый рунами. — Это обсидиановый клинок! — громогласно провозгласил он, привлекая внимание прохожих. — Настоящий обсидиановый клинок. Аврора остановилась у лавки, пальцы потянулись к кинжалу, но Аарон мягко коснулся её плеча. — Не стоит, — предупредил колдун. — Некоторые вещи лучше не трогать. Это сто процентов подделка, но никогда не знаешь, какой магией заряженная. — Как вы смеете, Селен не торгует подделками. — Выругался маг, что вызвало усмешку Аарона, он наклонился к прилавку. — Обсидиановое оружие на строгом контроле магистериума, может быть позвать паладинов, раз ты так уверен что я клевещу на тебя. — Мистер ну что вы, я не ... — колдун побледнел, спрятав кинжал. — А вы жестоки месье Айзекс. — Ухмыльнулась ведьма. Парень ухмыльнулся в ответ, продолжая путь. Шаги привели к шатру, где в воздухе кружились маленькие светящиеся сферы, каждая из которых пульсировала, наполняясь разными оттенками. За прилавком стояла старая женщина с серебристыми глазами, руки ведьмы почти не двигались, но сферы реагировали на малейший жест. — Вечные светильники, — прошептал Аарон, склоняясь к Авроре. — Манаэледские мастера создают их из чистого светового эфира. Они светят вечность, если их не разрушить. — Как в Цитадели. — тихо произнесла Аврора, не отрывая взгляда от светящихся сфер. Женщина за прилавком молча кивнула, одобряя, но тут же отвела взгляд, увидев, как к шатру направляются люди в темно синем мундире с золотыми эмблемами на плечах. Паладины - стражи магического порядка. Их присутствие всегда наполняло воздух тревогой. Паладины обходили ярмарку, следя за соблюдением правил, строгие взгляды, внимательно изучали лица посетителей. — Они служат закону, но сами порой не брезгуют превышением полномочий. Лучше держаться подальше. Аврора кивнула, невольно ускоряя шаг. Мысли были рассеянны, ведьма почти не замечала происходящего вокруг. Проходя мимо двоих мужчин в форме, девушка почувствовала, как сердце начало бешено колотиться. Не понимая почему, Аврора оглянулась, и в тот же миг с треском врезалась во что-то твёрдое. Ведьма резко отпрянула назад, встретившись взглядом с незнакомцем, в которого врезалась. Он был высок, осанка излучала непоколебимое достоинство. Белоснежный костюм, украшенный тончайшими золотыми узорами, плотно облегал стройное тело, подчёркивая каждую деталь. Волосы, длинные и серебристо-белые, струились по плечам, отражая свет, перчатки безупречно белые, казались частью кожи. На плече восседал белый ворон, наблюдая за Авророй холодными, бесстрастными глазами. Аврора замерла, не в силах произнести ни слова. Незнакомец тоже стоял неподвижно, ледяные голубые глаза изучали девушку с холодным любопытством. Она попыталась что-то сказать, но резкая боль пронзила голову. Ведьма вскрикнула, хватаясь за виски, сгибаясь от внезапной агонии. — Микаэль... — прохрипела Аврора, голос дрожал от боли. Она сама не понимала, откуда пришло имя, оно вырвалось из глубин подсознания. Незнакомец остался неподвижен. Лицо не дрогнуло, но он осторожно, почти нежно, взял её за подбородок, приподнимая лицо, чтобы лучше рассмотреть. Прикосновение было неожиданно мягким, но холодным, как лед. Взгляд мужчины скользнул к волосам, зацепившись за плохо спрятанную седую прядь, взор вдруг изменился: в нём мелькнуло понимание. — Аме... — тихо прошептал он, словно сам не веря глазам. — Простите. — вмешался Аарон, делая шаг вперёд и становясь между ними. — Моя подруга не в себе. — Но мадемуазель права, — мягко отозвался незнакомец, чуть наклонив голову. — Моё имя Микаэль. Аарон ошеломлённо перевёл взгляд с Авроры на мужчину, пытаясь сопоставить увиденное с тем, что знал. Мелькнула тень замешательства, лишь один удар сердца. Колдун взял себя в руки, сдержанно кивнул, слегка наклонив голову в знак извинения. — Что ж, Аарон Айзекс, — он положил руку на грудь, представляясь. — прошу прощения за недоразумение, — произнёс ровным тоном, стараясь не выдавать внутреннего напряжения. — Мы с мисс Акерман уже уходим. Он быстро подхватил ведьму под локоть, твёрдо, но мягко направляя вперёд, увлекая прочь. Девушка была ошеломлена произошедшим и практически не сопротивлялась. Аврора неуверенно шагала за другом, едва не споткнувшись, но Аарон крепче сжал её локоть, сохраняя равновесие. Они прошли мимо Микаэля, когда тот вдруг тихо произнёс, так, что это могла услышать только ведьма: — Венатарх, ты должна вспомнить. Слова резанули по сознанию, словно раскалённое лезвие. В ту же секунду в голове вновь взорвалась боль, настолько сильная, что мир перед глазами заволокло тьмой. Аврора зашаталась, сердце пропустило удар, а затем забилось с бешеной скоростью. Сквозь звенящую боль она лишь успела заметить, как Микаэль смотрит на неё с непроницаемым выражением, прежде чем ноги ослабли.***
Аврора пришла в себя медленно, будто всплывая из вязкого, густого тумана. Разум возвращался к реальности неохотно, поначалу всё было расплывчатым. Она чувствовала тяжесть в голове, мысли были заключены в оковы. Ведьма сидела на старой каменной лавке в небольшом сквере, окружённом высокими деревьями, чьи ветви создавали плотную тень, убаюкивающую своей прохладой. Лёгкий ветерок играл с листьями, шуршащими где-то высоко над головой. Она ощущала вес чьего-то плеча под своей головой. Медленно девушка повернула голову к Аарону. Колдун сидел молча, глядя в пустоту перед собой, лицо напряжено, но взгляд спокоен. Аврора попыталась приподняться, но тело сопротивлялось, протестовало против малейшего движения. Аарон сразу же обратил на неё внимание, повернув голову. Колдун медленно убрал руку с её плеча, позволяя сесть. — Ты в порядке? — тихо спросил юноша, голос был мягким, но тревожным. Аврора провела рукой по лбу, пытаясь прояснить сознание. Остатки боли всё ещё пульсировали, но это было уже не то резкое ощущение, которое обрушилось ранее. — Что... что произошло? Аарон замялся, на мгновение отвёл взгляд, но затем всё же ответил: — Ты потеряла сознание. На ярмарке, после того как... — он замолчал, не закончив мысль, будто сам не хотел вспоминать странную встречу. — Микаэль. — тихо произнесла Аврора, снова чувствуя странное напряжение, тянущееся от имени. Боль в голове вновь стала возвращаться, как призрак, пробуждающий воспоминания, которых у неё не было. — Он сказал... что я должна вспомнить. Она встретила взгляд Аарона, в котором вспыхнул отблеск недоверия. Аврора покачала головой, пытаясь понять смысл слов. Но чем больше она об этом думала, тем сильнее кружилась голова, и тем более неясной становилась реальность. — Кто этот человек? — наконец спросил Аарон, не сводя напряжённого взгляда с Авроры. Голос прозвучал хрипловато. — Я не знаю, — ответила ведьма, слова прозвучали медленно, словно она пыталась осознать их смысл. Лоб слегка нахмурился, на лице проступила тень сомнения. — Но... — она замерла, пытаясь ухватить за ускользающую мысль, — его глаза... что-то в них было знакомое. Аарон заметил, как дрожат её пальцы. — Мне показалось, что он собирался нас преследовать, поэтому я аппарировал с тобой на руках сюда. — Он перевёл дыхание, хотел убедиться, что они действительно в безопасности. — Не хотел рисковать. — Где мы? — спросила Аврора, оглядевшись вокруг. Взгляд упал на пустынную улицу, похожую на маленький райский уголок среди городской суеты. Красные парящие фонари медленно качались в воздухе, освещая зелёные деревья и аккуратно выложенные каменные дорожки. В их свете отражались мягкие блики, как мерцающие звёзды на фоне сумеречного сада. — Сад возле лавки "Феи и Фрейфиры". — тихо ответил Аарон, прикрыв глаза и глубоко вдохнув воздух, наполненный запахом сладостей и свежих трав. — Первое место, которое пришло в голову. Аврора улыбнулась, взглянув на него с мягким любопытством. В глазах появилась теплая, почти ласковая искорка, когда она представила, как он, маленький мальчишка, приходил сюда с Аурелией. Картина складывалась перед мысленным взором неохотно, словно фрагменты старой, потёртой книги. Но, несмотря на то, что воображение казалось смутным, оно дарило некоторое облегчение. Смена образов отвлекла ведьму от напряжения. — Ты с сестрой часто здесь бывал? — тихо спросила Аврора, повернув голову к Аарону. В голосе не было иронии, лишь интерес и желание отдалить тягостные мысли. Аарон кивнул, слегка усмехнувшись. — Когда мы были детьми, дедушка часто водил нас сюда за сладостями. Мы с Аурелией спорили, кто съест больше Фрейфиров. — Тон смягчился, взгляд потеплел, суровая маска спала. — Как же я давился этой гадостью ей на зло. — рассмеялся колдун. Аврора улыбнулась. Тревога отступила, растворившись в тёплом свете фонарей и воспоминаниях о беззаботном детстве, где жизнь была намного проще. — Спасибо. Ты действительно хорош в том, чтобы находить убежища. — наконец сказала Аврора, вставая с лавки и игриво протягивая руку. В глазах мелькнула искорка азарта, желание отвлечься от странной встречи. — Пойдём покупать Фрейфир, зря что ли тащились. — Тащились? — Аарон фыркнул с легкой усмешкой. — Имей совесть, это всего лишь час полёта. Я бы сказал, что это скорее удовольствие. Аврора лишь улыбнулась в ответ, позволив шутке повиснуть в воздухе, не чувствуя нужды отвечать. Рука, всё ещё протянутая, оставалась в мягком ожидании. Аарон ухватил её, прикосновение было тёплым и уверенным. Колдун обвил руку ведьмы своей, давая девушке возможность почувствовать поддержку. — Опереться не стыдно. — тихо заметил юноша, слегка наклонив голову, будто случайно опустив голос до полушёпота. — После всего, что произошло, у тебя право на это. Аврора чуть приподняла бровь, но не возразила. Тонкие пальцы ведьмы мягко сжали руку, признавая жест. Шаги слились в размеренный ритм, который вписывался в гармонию тихой улочки, укрытой под светом магических фонарей. По мере того, как они шли к лавке, мимо проплывали чудные ароматы. Запах ванили и лёгкой цитрусовой свежести струился из окон, а густой аромат карамели перемешивался с нотками корицы. Каждый шаг приближал к источнику. Лавка "Феи и Фрейфиры" была не просто магазином, она напоминала волшебное место из сказок, где каждая деталь была продумана до мелочей, каждая сладость хранила в себе немного магии. Огромные витрины сверкали яркими оттенками, маня заглянуть внутрь. Полки ломились от всевозможных угощений, сверкающих как драгоценные камни. А вокруг изящно парили иллюзии маленьких фей, как из сказки о Питере Пене. Аврора, почувствовав, как в груди затеплилось легкое возбуждение, слегка ускорила шаг, взглянув на витрины. Улыбка играла на губах, когда она прошептала, больше себе, чем Аарону: — Домик феи, как иронично, нонарды считают что наш мир именно такой. — девушка карикатурно скривилась. — Это уж слишком. — Всё не так плохо, как кажется, — отозвался Аарон, слегка сжав руку, привлекая внимание к витрине, где в кристальных банках лежали конфеты, напоминавшие миниатюрные звёзды. — В этой лавке сладости могут творить чудеса. Они остановились у двери, из-за которой доносился тихий звон колокольчиков, приглашающих войти. Войдя внутрь, Аврора замерла, оказавшись в другом мире. Лавка, расширившаяся изнутри, напоминала странное переплетение снов и магии. Стены были покрыты узорами, которые при ближайшем рассмотрении оказывались движущимися: маленькие феи порхали в цветочных гирляндах, а сказочные существа, вырезанные в древесных панелях, смахивали на миниатюрных гоблинов и эльфов, перемигивающихся друг с другом. В воздухе витал неуловимый аромат цветов и фруктов, каждый вдох приносил с собой ностальгические ноты: то ваниль, то лимонную цедру, то тёплую выпечку с кардамоном. — Такого даже не ожидала, — прошептал Аарон на ухо ведьме. — Угадал? Перед ними возник старинный прилавок, весь уставленный стеклянными банками и коробками с магическими лакомствами. Некоторые сладости светились, переливаясь, как кристаллы, другие, будто играя с пространством, меняли форму и размер. В центре, как драгоценный трофей, лежали фрейфиры: маленькие, воздушные, будто облака, сверкающие синим и серебряным оттенками. От них исходил мягкий, приглушённый свет. Аврора прищурилась, пытаясь рассмотреть поближе. — Это и есть они? — она наклонилась чуть ближе, не дотрагиваясь. — Именно они, — подтвердил Аарон, ухмыляясь. — Невероятно воздушные и тают на языке. Правда, потом появляется чувство, что съел слишком много. — Звучит не слишком аппетитно. — парировала Аврора. За прилавком появился хозяин, невысокий старик с длинной бородой, больше похожий на эльфа из старинных сказок, чем на обычного мага. В длинной конусной шляпе и серебристой мантии. Длинные пальцы ловко перетекали по прилавку, пересчитывая банки. — Добрый вечер, мистер Айзекс и мисс... — произнёс колдун, чуть склонив голову в знак приветствия. Голос был глубоким и в то же время удивительно мелодичным. — Вы пришли за чем-то особенным? — Мисс Акерман, да, как всегда Фрейфир, — коротко ответил Аарон, уверенно подойдя к прилавку. — Два десятка. Старик поджал губы, обдумывая заказ, затем, с лёгкой улыбкой, вытащил небольшую розовую коробочку с бантом и начал аккуратно раскладывать в неё облачка сладости. — Для кого-то особенного? — спросил он, ненавязчиво взглянув на Аврору. — Для сестры, — спокойно ответил Аарон, но взглядом искоса посмотрел на Аврору, словно говоря, что и она не останется без десерта. — Хороший выбор. Это особенная партия. Приготовлены с добавлением синих лунарных лепестков. — Старик снова посмотрел на Аврору, в ожидании реакции. Ведьма слегка улыбнулась, чувствуя, что некий таинственный момент витает в воздухе, но не успела сказать ни слова, как Аарон перевел разговор в более лёгкий тон: — Уверен, Аурелия будет довольна. И не против разделить с мисс Акерман эту "особенную партию". Дайте нам еще два карамельных шепса. — Конечно. — старик ушел за дверь, послышался хлопок, он вернулся держа подставку с двумя напитками, переливающимися коричневым перламутром. — Сколько с нас? — спокойно спросил Аарон, уже потянувшись к карману. — Двенадцать ноктов. — Голос звучал твёрдо, за цену не предполагалось никаких споров. — Грабёж. — выпалила Аврора, даже не осознав, что слова вырвались прежде, чем она успела подумать. Ведьма резко поджала губы, но уже было поздно - осуждающий взгляд лавочника и легкая усмешка Аарона не заставили себя ждать. — Вот, держи Мерлион, — Аарон протянул мешочек с ноктами. — Сдачи не нужно. Хорошего вечера. — Благодарю вас, месье Айзекс, — тихо ответил лавочник, принимая монеты с почтительным кивком. — Надеюсь, у мистера Айзекса все в порядке? Тон старика изменился, в нём зазвучали искреннее любопытство. Аарон замер на миг, лицо слегка напряглось, но он быстро взял себя в руки. — Дедушка... умер два месяца назад. — сказал колдун, тон прозвучал мягко, но было нечто, что резануло по сердцу. В лавке повисла тишина. — Мои глубочайшие соболезнования, — тихо произнёс Мерлион, лицо старика потемнело. Он отвесил глубокий поклон. — Мистер Айзекс был великим человеком, его мудрость оставила неизгладимый след. Теперь, полагаю, новый глава дома вы, месье Аарон? Аарон, смягчившись, склонил голову в знак признательности, но ответ прозвучал с лёгкой ноткой иронии: — Полно, Мерлион. Ты ведь знаешь меня с пелёнок. Благодарю за соболезнования, но, как видишь, всё идёт своим чередом. — Конечно, месье. — с уважением ответил старик, возвращая прежний спокойный тон. Покинув лавку, Аврора слегка нахмурилась, прежде чем произнести с задумчивостью: — Мне жаль. Аурелия ничего не сказала... — Спасибо, — кивнул Аарон, слова стали отстранённые. — Не будем об этом. Я всегда знал, что рано или поздно мне придётся взять на себя ответственность за семью, но не думал, что это случится так скоро. Он взмахнул рукой, коробка с фрейфирами уменьшилась до размера монеты, легко скользнув в карман мантии. — Пойдем, у нас ещё есть немного времени прогуляться. — добавил колдун, стараясь вернуть лёгкость в разговор. Протягивая спутнице напиток. — Благодарю. Заклинание расширения карманов? — Аврора, слегка подняв бровь, улыбнулась, глаза сверкнули озорством. — Научи. У меня получилось только с сумкой, и то с трудом. Аарон рассмеялся заразительным, наполняя воздух теплом. — Это к Аурелии, — ответил колдун, с удовольствием вспоминая что-то из прошлого. — Она наложила заклинания на весь мой гардероб. — Ну что ж, я подумаю, как её уговорить. — усмехнулась Аврора, шаг стал легче, воспоминания о странной встрече отступили на второй план. — Придется постараться. Дальше ярмарка открылась новым рядом лавок, где торговали магическими артефактами. Один прилавок был уставлен странными, будто бы живыми растениями, чьи листья светились в сумраке, а другой предлагал маленькие алебарды с лезвиями, выкованными из гранатового железа. — Это не просто оружие, — объяснил один из торговцев, заметив взгляд Авроры. — Эти алебарды могут рассекать заслоны и барьеры. Но всё внимание девушки привлекла не разнообразие магических лавок, а фигура вдалеке, пробирающаяся между рядами ярмарки с изяществом и осторожностью. В свете многочисленных фонарей и парящих свечей мелькнула знакомая фигура - Нарцисса Валентос. Платиновые локоны, струившиеся по плечам, выделялись на фоне строгого, готического платья, черного как безлунная ночь. Ткань плотно облегала стройную фигуру, придавая образу оттенок благородного величия и опасности. Лёгкая шляпа, украшенная тончайшей вуалью, придавала таинственности, а алые перчатки, словно капли крови на фоне черного наряда, добавляли драматизма. Вуаль скрывала половину лица, но Аврора мгновенно узнала ледяную красоту. Однако внимание ведьмы притянул не только образ Нарциссы, но и тот, кто сопровождал мисс Валентос. Высокий мужчина в строгом костюме двигался рядом, лицо срывала белая маска "Вольто", поступь излучала скрытую угрозу. Движения были быстрыми, почти скрытными, они явно стремились избегать лишнего внимания, скользя между торговыми рядами так, будто не хотели быть замеченными. На мгновение, что-то тёплое и острое кольнуло в груди Авроры: интуиция, предчувствие того, что эта встреча неслучайна, что за этой тенью скрывалось нечто важное. — Что-то не так? — спросил Аарон, заметив, как её взгляд остановился, а тело напряглось. — Нарцисса, — прошептала Аврора, не отрывая взгляда от удаляющейся фигуры. Нарцисса, в своём великолепии, исчезала в толпе, растворяясь среди мерцающих огней и колышущихся тканей. — Она с кем-то... Я не знаю этого мужчину, но думаю, нам стоит выяснить зачем они здесь. Аарон кивнул, лицо сразу стало серьёзнее. Внимание колдуна также сосредоточилось на фигуре Нарциссы и её спутника, исчезающих в лабиринте ярмарки. — Они явно не хотят быть замеченными. — пробормотал парень, наблюдая, как те двое скрываются за дальним рядом парящих ламп. Ярмарка обволакивала обилием своих огней, странными ароматами и звуками, но в этот момент она казалась ловушкой, сетью, в которой каждый шаг мог привести к новому открытию. Аврора ощутила, как внутри разгорается чувство беспокойства. — Что-то здесь не так, — повторила ведьма тихо, не отводя взгляда от направления, в котором исчезла Нарцисса. — Может последовать за ними? — Следим, но осторожно. — тихо ответил Аарон, подавая ей руку, и они мягко двинулись в сторону, где растворились Нарцисса и её загадочный спутник. Они двинулись вперёд, не спеша, словно просто продолжали прогулку, чтобы не привлекать внимания. Шаги были плавными, пока внутри нарастало напряжение, каждое движение приближало к разгадке, которая могла обжечь. Воздух наполнялся прохладой и лёгким ветерком, который носил с собой ароматы специй и свежей выпечки. Яркие огни казались ослепительными и обманчивыми. Лавки искрились светом магических артефактов, всполохи энергии соприкасались с праной витающей в воздухе, создавая атмосферу, где магия буквально дышала в каждом углу. Аврора и Аарон двигались, стараясь оставаться на расстоянии, не теряя из виду Нарциссу и её спутника. Но те двое скользили по площади, иногда исчезая в толпе или между рядами с товарами, чтобы через мгновение появиться вновь. Незнакомец с маской "Вольто" двигался слишком уверенно, будто знал, что за ним следят, и пытался запутать преследователей. — Нам нужно их обойти, — прошептал Аарон, слегка сжимая руку Авроры. — Двигайся влево, я возьму правую сторону. Мы встретимся у аллеи. Аврора кивнула, понимая, что это может быть единственный шанс. Она развернулась, не теряя времени, направилась влево, скользя между палатками, фигура ведьмы почти растворялась в толпе. Аарон исчез в противоположном направлении, как тень. Всё вокруг казалось медленным, магия превращала даже простые звуки в призрачный фон. Аврора двигалась быстрее, минуя ряды, где продавцы предлагали артефакты, кольца и заклинания. Она почувствовала нарастающее напряжение в воздухе, словно нечто темное надвигалось, словно сама тьма Акрополя прятала мрачные тайны за яркими огнями. Когда ведьма добралась до узкого прохода, который вел в затенённую аллею, Нарцисса уже была там, но сама. Лишь силуэт, освещённый тусклым светом фонарей, стоял у дверей старого здания с изящной лепниной на фасаде. Она обернулась, почувствовав присутствие Авроры, взгляды встретились. Ледяные глаза Нарциссы на мгновение блеснули. Мисс Валентос стояла в полумраке переулка, не двигаясь, словно не замечая приближающуюся Аврору. Высокая фигура выделялась на фоне тёмных теней старинных зданий, лицо скрыто под вуалью, лишь платиновые локоны слегка трепетали на ветру. Девушка сделала несколько осторожных шагов вперёд, не спуская глаз с Нарциссы, но та даже не повернулась, словно присутствие Авроры не имело никакого значения. — Ты слишком смелая, — вдруг раздался спокойный, почти насмешливый голос мисс Валентос. Ведьма не обернулась, стоя спиной к девушке, разговор был не более чем незначительной мелочью. — Негоже первокурснику покидать Цитадель. И уж тем более следить за беллатором. Аврора напряглась, но не подала виду. Голос прозвучал хладнокровно: — Захотелось утолить любопытство, не более. Нарцисса медленно повернула голову, движения были грациозными. Сделав один шаг, она обернулась полностью, цокнув каблуком по каменной кладке, остановилась. В воздухе внезапно повис знакомый аромат ели и мандаринового масла, ударивший Аврору в нос, как предупреждающий знак. Нарцисса наклонила голову чуть в сторону, ледяные глаза сверлили ведьму. — Не жаль себя или спутника? — произнесла она, тон стал холодным, как северный ветер. — Если хочешь, чтобы вы оба остались живы, исчезни. Тогда, возможно, мой друг пощадит твоего. Аврора подняла подбородок, стараясь не поддаваться провокации. — Мы не сделали ничего предосудительного, — ответила она, пристально наблюдая за каждым движением Нарциссы. — Странно видеть тебя здесь. Нарцисса лишь слегка улыбнулась уголком губ. — А тебя не странно? В какой момент, девочка, мы перешли на "ты"? — голос окутал Аврору, как ледяное дыхание. В тот же миг ведьму отбросило назад, её ударила невидимая волна праны. Воздух зашевелился, Аврора, пошатнувшись, поймала себя на мысли, что могла бы упасть, если бы не удержалась за стену. — Держись подальше, — с насмешкой продолжила Нарцисса, не двигаясь с места. — У меня скверный нрав. Я же не слежу за твоим свиданием, нечего лезть в мои дела. В противном случае Айзекса найдут мёртвым. А на тебя я напишу донесение директрисе Моне с просьбой об исключении за нарушение кодекса Цитадели. Аврора ощутила, как тьма сгустилась, будто сама реальность сгущалась под весом угрозы. Она напряглась, готовая отразить любое нападение. Нарцисса шагнула к ней ближе, фигура вновь почти слилась с тенями переулка. Слова лились уже шепотом, чувствовалась угроза, опасная и ледяная, как сталь: — Иди, пока не передумала, — тихо добавила белокурая ведьма. — Если твой спутник не глуп, он ещё жив. На миг, когда тишина повисла между ними, Аврора ощутила, как что-то тяжелое и зловещее наполняет воздух. Нарцисса, не дожидаясь ответа, плавно развернулась и направилась к дверям трактира. В этот момент сверху, с крыши старого здания, бесшумно спрыгнула фигура в маске "Вольто". Он мягко приземлился рядом с Нарциссой и приоткрыл ей дверь в трактир под названием "Гарпия", движения были бесшумными. Нарцисса, не сказав ни слова, скользнула внутрь, каблуки коротко цокнули по полу, и дверь закрылась. Переулок вновь погрузился в тишину, оставляя Аврору одну. Из темноты переулка вышел Аарон, лицо было серьёзным, по щеке стекала кровь. Он подошёл к Авроре, но не успел ничего сказать, как она встретила его взгляд. — Всё в порядке? — тихо спросил Аарон, слегка касаясь её руки. Аврора сжала руку, пытаясь собраться с мыслями после всего произошедшего, но всё ещё ощущая, как сердце бьётся в бешеном ритме. — У тебя кровь... — неожиданно для себя тихо пискнула девушка, заметив алую струйку на щеке колдуна. — Ерунда, — Аарон отмахнулся, словно это не имело значения. — Он намеренно не попал, это было скорее предупреждение. Если бы хотел убить, сделал бы это. У него сильная прана, и мне показалось… — Аарон замялся, но быстро сменил тему. — Нет, не важно. Аврора достала из кармана небольшой платок, сняв предварительно перчатки, осторожно прикоснулась к щеке юноши, аккуратно стёрла кровь. Пальцы ведьмы были холодными, спустя мгновение засиял мягкий нефритовый свет. Рана зажила почти мгновенно, оставив лёгкое покраснение на коже. — Нужно убираться отсюда, — тихо сказала она, отводя взгляд от трактира. — Да, — коротко ответил Аарон, взгляд метнулся к двери, за которой скрылась Нарцисса. Аврора ещё раз оглянулась, взгляд задержался на ярко освещённой улице. — Но прежде давай зайдём на ярмарку, — неожиданно добавила ведьма. — Я хочу кое-что купить. — Ладно, — нехотя согласился Аарон, чуть вздохнув. — Но нам уже пора. Аврора настояла, чтобы Аарон остался ждать на скамье в сквере, пока девушка занималась покупками, несмотря на недовольство колдуна, он неохотно согласился, слегка нахмурившись, но подчиняясь. Ведьма поспешила раствориться в лавках, оставив спутника в одиночестве. Время текло медленно, каждый удар сердца отдавался в висках Аарона, пока взгляд бездумно скользил по проходящим мимо фигурам, не замечая окружающий мир. Мысли кружили где-то далеко, непроницаемое выражение лица колдуна стало зеркалом внутренней сосредоточенности. Прошло больше двадцати минут, прежде чем Аврора вернулась, они вновь взобрались на спину Регулуса. Грифон мягко вздохнул, расправляя крылья, мощное тело напряглось, готовясь к очередному полету. Ночь накрыла их своим бархатным покрывалом, с каждым взмахом крыльев магическое существо прорезало ночной воздух, неся своих пассажиров в темное бесконечное небо. Взлетев вверх, они оставили позади мерцающие огни Акрополя. Молчание поглотило, в пространстве между звездами не было места для слов. Аарон и Аврора каждый погрузился в собственные мысли, путешествие принесло с собой не то чего они ожидали. События последнего часа отпечатались в сознании. Не было лёгкости приключения, вместо этого появилось странное ощущение тревожного предчувствия, словно что-то важное ускользнуло, оставив пустоту и вопросы. Аврора, притихшая в полумраке, ощущала, как ветер играет с её рыжими волосами, пряди развевались, казалось, даже против воли самой ведьмы. В голове крутились странные мысли о Нарциссе, её угрозах и безмолвной тени, которая следовала за беллатором. Лёгкий морозный воздух резал кожу, как напоминание о том, что ночь продолжает жить своей жизнью. Аарон сидел позади, не проронив ни слова. Мысли колдуна были похожи на лабиринт, из которого невозможно выбраться. Образ незнакомца в маске “Вольто” навязчиво преследовал сознание. Кто этот человек? Какую роль он играет? Имеет ли отношение к последователям князя Тьмы? В этих вопросах была заключена часть правды, которую Аарон чувствовал, но ещё не мог разглядеть. Регулус разрезал ночной воздух, выпуская редкие клокочущие звуки, упрекал хозяина за молчание. Грифон, чувствительный к изменениям эмоций, не мог не уловить напряжённую атмосферу. Он пытался выразить недовольство через своё недовольное рычание. Аарон слегка погладил духа по шее, извиняясь за беспокойство, но не нашёл слов для утешения. — Ты тоже чувствуешь это? — тихо прошептала Аврора, не оборачиваясь, голос едва прорезал шум ветра. Аарон ничего не ответил, но его пальцы, крепко сжимающие талию, предали внутреннюю тревогу. Ночь, обычно такая безмятежная, теперь казалась наполненной скрытыми знаками. Время застыло. На часах было три часа ночи, до Цитадели оставалось около часа пути, но каждый миг казался вечностью. Оба знали, что этот полёт не будет таким, как прежний. Они пролетели над лесами, чьи тёмные кроны расплывались внизу, словно море зелени и теней. Небо над головой постепенно стало светлеть, предвещая рассвет. Аарон невольно взглянул вверх, на звёзды, которые начали исчезать. Подлетая к академии, Аврора, погружённая в свои мысли, вспомнила о защитных барьерах. Ведьма резко повернулась к колдуну, в глазах мелькнуло беспокойство: — Подожди, а как мы попадём внутрь? Выйти-то можно, а вот зайти, если тебя не ждут, невозможно. Аарон лишь ухмыльнулся, словно предвидел этот вопрос. Взяв из-под мантии два лезвия, покрытых таинственными рунами, он протянул один Авроре. Она сразу же узнала их, те самые, мелькающие на ярмарке. — Когда ты успел купить два алебарда? — с удивлением спросила девушка, не отрывая взгляда от оружия. — А вам, мадемуазель, всё нужно знать? — с лукавой усмешкой отозвался колдун. — Пара вещей всегда может пригодиться, особенно когда нарушаешь правила. Цитадель уже приближалась, мерцающий барьер возвышался впереди, предвещая серьёзное испытание. Аарон перевёл взгляд на магический заслон. — Но даже с такими "игрушками" посадка не будет лёгкой, — заметил парень серьёзным тоном. — Ты умеешь накладывать на себя заклинание левитации? — Едва ли... — Аврора нахмурилась. Аарон кивнул, лицо было сосредоточенным, хотя в глазах мелькал азарт: — Значит, придётся прыгать. Мы рассечём барьер лезвием и очень неприятно приземлимся. Только так сможем остаться незамеченными. — Не самая вдохновляющая мотивация. — пробормотала ведьма, осознавая, что выбора действительно нет. Грифон подал низкий клокочущий звук, укоряя хозяина за предстоящую авантюру, но Аарон лишь мягко погладил фамильяра по шее. — Ладно, держись. — тихо произнёс юноша. — Будет весело. Когда они подлетели к максимальному расстоянию над заслонами, покрывающими арену алабеллики, воздух уплотнился, обволакивая невидимыми оковами магической энергии. Фамильяр растворился в воздухе, оставив их одних в свободном падении. Ветер захлестнул тела, рвал одежду и волосы, как беспощадный хищник. Аврора крепче сжала рукоять алебарда, ощущая, как прана начинает пульсировать в унисон с барьером. Аарон бросил на неё быстрый взгляд, в глазах светилось напряжение, но в них было и понимание. Колдун и ведьма одновременно подняли алебарды, ударив по барьеру. Магический заслон затрещал, на миг прорвался под натиском орудия, создавая узкий разрыв, через который они смогли проскользнуть. Пространство разорвалось, как натянутая ткань, впуская внутрь. В короткий момент наступила тишина, затем заслон слился обратно в привычную сеть, замыкая их внутри. Скорость падения резко увеличилась, тела кубарем полетели вниз. Ветер оглушал, и земля приближалась с пугающей скоростью. Лицо Авроры исказилось от напряжения, когда она попыталась наложить на себя заклинание левитации. — Левитируй! — крикнул Аарон, перекрикивая рев ветра, но заклинание не сработало. Земля была слишком близко, всё произошло мгновенно - падение замедлилось на волосок от мраморных плит арены. В воздухе повисла звенящая тишина. Оба зависли в пяти сантиметрах над землёй, лишённые возможности двигаться, словно приросли к невидимой паутине. В воздухе витал аромат вишнёвого табака, приторно-сладкий, но холодный, как сталь. Фигура в утончённом чёрном платье с глубоким вырезом стояла неподалёку, каблуки выстукивали ритм молчаливого приговора. Беатриса Моне, с безупречной осанкой, держала сигарету на тонких, изящных пальцах, едва заметно усмехаясь, не утруждая себя лишними словами. За её спиной появилась ещё одна фигура - ментор Моне, направляясь к "беглецам", хлопая в ладоши с язвительной ухмылкой. Дым от сигареты густыми клубами окутывал его, подчеркивая ледяную атмосферу вокруг. — Как романтично, — прошептала Беатриса, склонив голову, разглядывая адептов. Директриса медленно выдохнула дым, наблюдая, как тот разливается в воздухе, прежде чем лениво направиться прочь. — Мисс Акерман, мой кабинет через пять минут. Мистер Айзекс, вами займётся ментор Моне. — бросила женщина небрежно через плечо, даже не оборачиваясь. Каблуки цокали по мрамору, исчезая в темноте. Когда чары ослабли, Аврора и Аарон рухнули на холодный мрамор, издав глухой стук. Боль пронзила все тело, но в воздухе по-прежнему витала зловещая тишина. Деймон Моне, закусив губу, подошёл, взгляд был полон ярости. Колдун наклонился, осматривая двух нерадивых подчинённых, которые только что проявили крайнюю степень глупости. — Щенки, идиоты, заслоны ослабить вздумали! — Тон рассекал тишину, как острие клинка. В голосе не было ни намёка на терпимость. — Я изымаю алебарды. Ментор резко поднял оба алебарда, которые так удачно были использованы минуту назад. Не удостоив их больше взглядом, колдун повернулся, направляясь прочь, прежде чем бросить напоследок: — Айзекс, мой кабинет. С этими словами Деймон Моне растворился в тенях арены, шаги отдалялись, оставляя после себя эхо властного голоса и ощущение надвигающейся расплаты.