Бесконечная нежность, неукротимая жестокость

Тысячелетний белый дракон чувствовал, что уходит. Глаза лучились мудростью, но дни его были сочтены. Какая-то странная хворь поселилась в его сердце годы назад. Тоска разъедала душу изнутри. Его белое чешуйчатое тело уменьшилось в размерах. Раньше он был размером с гору, а сейчас принял форму змеи. За всю его жизнь он видел смерти, предательства, дружбу, почти все грани человеческих отношений. Он жил в Сияне в облике человека, еще будучи 200 лет от роду. Участвовал в войнах, защищая Сиянь от врагов. Он устал жить, и душа его стремилась забыть все. Даже то, как он парил в небе и дарил людям дождь. Он был богом дождя и грома этих гор, сколько себя помнил. Но никого не осталось рядом с ним. Всех, кого он помнил уже забрала смерть. Он знал, что ему не смогут помочь человеческие лекари, потому что даже верховное божество, к которому он приходил 100 лет назад, оказалось не в силах ничего сделать. Королева-мать тогда лишь сказала: «Твоя душа уйдет, оставив это тело, и это оплатит твой долг. Ты проживешь еще некоторое время, но тебе предначертано переродится слабым в следующей жизни». Она больше ничего не сказала, лишь только добавила, что в его судьбе не будет ничего определенного. Он сможет сам выбрать… Он старался жить полной жизнью с тех пор, накопил немало заслуг, помогая людям и даже богам. Но судьбой ему было предначертано исчезнуть. Он знал о причине, повлекшей такие последствия. Колесо кармы сделало оборот. В прошлой жизни он убил семью из двух демонов, забрав у них жизнь в битве за Сиянь. Те только-только успели завести малыша, отчаянно и искренне любя друг-друга. Малыш был всего нескольких дней от роду, с белыми волосами. Пожалев его, дракон спас свою бессмертную душу от исчезновения. Малыш куда-то исчез, не оставив ему шанса хоть как-то отдать долг. Лишь много позднее дракон узнал, что его похитили владельцы арены для обучения боям. Когда он прибыл, чтобы забрать мальчика, тот уже сбежал… Дракон не был сильно огорчен своей скорой кончиной. Новое начало избавит его от памяти о тех тяжелых днях. Он лишь надеялся, что его тело послужит искуплением. Тихо лежа на полу пещеры, он закрыл глаза, чтобы никогда не проснуться. Буря поднялась над горами. Ветер дул с неистовой силой. Тело дракона лежало неподвижно, душа покинула его. Вдруг неясный свет озарил пещеру. Влетев в грудь дракона, он слился с его телом, наполнил все его существо и взорвался. Свет был настолько ярким, что паук-демон, живший в пещере, еще неделю не мог видеть. Взрыв породил новое сияние. Тело его рассыпалось на мелкие ледяные осколки, тысячелетний дракон превратился в чистую энергию. Когда свет погас, на полу пещеры лежал человек. Его лицо постоянно менялось, приобретая различные черты. Наконец он превратился в большого белого змея. Змей вертел головой, не видя ничего вокруг. Выползя из пещеры, он скатилась в кусты у подножия горы. Гибкое тело было поранено, и из его рта текла кровь. Внезапно раздался клекот, и большой орел спикировал вниз, схватив змея когтями. Вопреки своей природе, птица не уничтожила и не съела змея. Она бережно подхватила его когтями и поднялась ввысь. Наконец, после двух дней сна, СяоЯо снова проснулась, почувствовав, что может встать. МяоПу, которая была с ней, помогла ей одеться и умыться. Попросив не сообщать никому о ее пробуждении, СяоЯо вышла в сад вдохнуть свежего воздуха. Как же долго она спала! Вдыхая воздух полной грудью, девушка почувствовала некоторое облегчение. Пройдя по саду, она села на качели. Ее ноги утонули в устилавших землю цветах красного цвета. Шелестя, ветер сверху играл листвой. Девушка встала и направилась дальше. Идя по узкой тропинке в горах, она вспоминала свои тренировки стрельбы из лука с Фан Фэн Бэем. Он учил ее стрелять именно в горах. Она поднялась почти на самый верх. Пошел снег. Легкие белые снежинки, кружа, спускались ей на плечи и голову. Ей стало холодно. Плотнее закутавшись в плащ, СяоЯо наклонилась, чтобы вытрусить камушек из туфли. Ее взгляд упал на землю. Неподалеку были кусты, и вдруг она заметила движение внутри них. Подойдя ближе, девушка увидела свернутого в клубок большого окровавленного змея. Он был полностью белый, пасть его была открыта и издавала шипение. На голове и верхней части шеи были раны от порвавшей его чешую камней. Не испугавшись, девушка подошла ближе. Змей как будто успокоился, глядя на нее темными глазами. «Заберу его с собой, испробую его яд»- решила девушка. -Я вылечу тебя, - вслух сказала она. – Согласен? Змей никак не отреагировал. Тогда СяоЯо взяла его на руки. Змей поместился в ее сумку и был на удивление легким. Слегка зашипев, когда она задела его рану, он прикрыл глаза. Шагая по тропинке домой, СяоЯо предвкушала, как заставит его отдать свой яд. Ей нужно было чем-то занять себя, и изготовление ядов было одним из дел, которое могло отвлечь ее от тяжких размышлений. Вдруг она почувствовала, как змей зашевелился в ее сумке и выполз, обвивая ее плечи и шею. СяоЯо сказала, не испугавшись: -Только попробуй укусить меня! Ты очень пожалеешь, если сделаешь это! Змей зашипел, будто понимая слова. Он полз, пока не обвил ее шею полностью, завернув свое гибкое тело вокруг нее. Замерев, он улегся в виде странного воротника и закрыл глаза, чувствуя ее тепло. Удивившись такому доверию, СяоЯо почувствовала мгновенный укол нежности. Пусть это всего лишь змей, но почему бы не разделить с ним одиночество. Одиночество, которое она чувствовала в кругу родных, было еще хуже, чем когда она жила в горах одна. Никто не мог до конца понять ее, даже ее брат. Отучившись доверять ему, она так и не привыкла к его чувствам к ней. Ощущая некоторую вину перед АнНян, СяоЯо отдалилась от него окончательно. Цзин стал ее сиделкой, как она была его все это время. Жалость затопила ее сердце. Именно это чувство заставило ее когда-то закрыть глаза на свои настоящие чувства… В доме ее встретила МяоПу, которая уже собиралась идти искать ее. МяоПу с мужем жили неподалеку, и всегда принимали непосредственное участие в похождениях СяоЯо.  Мягко браня девушку за такую долгую прогулку сразу после выздоровления, она пригляделась: -Что это у тебя на шее? -Это мой новый друг, - просто ответила СяоЯо. И попросила принести теплой воды. Она уложила змея на подушку и, промыв его рану, присыпала лекарством. Рана казалась довольно большой. Была вспорота камнями верхняя часть шеи. Змей терпеливо сносил процедуру, даже когда девушка зашивала его рану, он не двигался. А затем спокойно свернулся на подушке, поглядывая на нее. Она была удивлена и подумала, что сил у него почти не осталось, и он на грани. От мыши он отказался, и СяоЯо не знала чем его кормить. Напоив змея водой, девушка сказала: -Ты должен выжить, чтобы отплатить мне за мою заботу. На следующий день, проснувшись, девушка обнаружила, что змей лежит на ее подушке. Он занял ее, бессовестно столкнув голову СяоЯо. Его хвост обвивал ее руку, нежно сжимая. Казалось, что он полностью привык к ней. -Каков наглец! – сказала СяоЯо удивленно. Рана на его шее еще не заживала, но уже не кровоточила. Освободившись, девушка позвала служанок, чтобы те принесли ей таз с теплой водой умыть лицо. Отвернувшись, девушка расчесывала свои волосы, когда змей скользнул в таз. -Ах ты, противный змеище! Это мне принесли! – СяоЯо возмущенно фыркнула. Змей казалось, оживал в воде. Вдруг она увидела, что края раны на его шее стали на глазах затягиваться. Вода каким-то чудом лечила его. Решив оставить змея в покое, девушка собралась выйти из комнаты, когда к ней без стука зашел Цзин. -Как ты? – спросил он обеспокоенно. Вдруг он увидел змея. Выражение лица его поменялось. Почему-то тот сразу ему не понравился. – Зачем ты принесла к себе его? Вдруг он укусит тебя? -Цзин, - сказала СяоЯо, улыбнувшись – Ты забыл кто я? У меня есть противоядия почти от всех ядов на земле. Кроме того, это всего лишь моя забава. Успокоившись, он стал рассказывать ей о своих планах. Он снова собирался воспользоваться случаем, чтобы навестить свой клан и дать очередные советы маленькому правителю. У того были проблемы с земельными спорами членов клана. СяоЯо устало вздохнула: -Я достаточно окрепла, чтобы подождать тебя здесь или даже съездить куда-нибудь. Мне не будет скучно. Цзин был огорчен таким откровенным равнодушием, но списав это на процесс выздоровления девушки, подошел и нежно поцеловал ее в губы. Внезапно змей, вылезший из таза с водой, зашипел на него. Цзин, уже собиравшийся уходить, посмотрел на него раздраженно, но ничего не сказал. Девушка была недовольна поведением своего, обычно такого сдержанного мужа. Никто и никогда не мог заставить ее против ее воли, а тем более Цзин. Он всегда делал, как хочет она. Отправившись навестить сестру, она выехала на крылатой лошади. Чувство полета расслабляло. Она подняла голову навстречу ветру и улыбнулась. Впервые ей стало немного легче после болезни. АнНян встретила ее, обняв. Девушки сели за большой стол выпить чая. Роскошный дворец вмещал в себя абсолютно все, что было нужно. АнНян наслаждалась почетом и уважением. Но детей, равно как и любви мужа, у нее не было. -Знаю, что Сюан не любит меня, - сказала она грустно. Его сердце и мысли далеко, даже когда он приезжает ко мне. -Твой выбор выйти за него замуж… Ты о нем не жалеешь? – спросила СяоЯо, чувствуя некоторую вину, в которой она никогда не признается. Она знала, кому на самом деле принадлежит сердце этого мужчины. В его сердце была она и трон, и больше никому там не было места по-настоящему. -Нет, я имею все что хочу. И той заботы, которую он уделяет, мне достаточно. АнНян хотела узнать, как протекает жизнь СяоЯо после болезни и они долго беседовали. Дела в королевстве Сиянь шли лучше некуда, никто не смел поднимать восстаний, и постепенно отстраивались разрушенные во время войны дома. Люди, в большинстве своем были довольны. Черный император внушал уважение и страх. Этого было достаточно, чтобы ничего не нарушало управление страной. Наконец, наговорившись, девушки замолчали. Каждая из них читала боль в глазах другой. Но сказать о ней никто из них не хотел. Так они и сидели, смотря друг на друга, пока дворцовый служащий не объявил середину дня и час Овцы. Провожая СяоЯо, АнНян порывисто обняла ее, пожелав счастливого пути. Вернувшись, СяоЯо принялась читать книги. Желтому императору привезли много лекарственных трав, о которых она просила его. Разбирая травы, она сопоставляла их лечебное действие в различных сочетаниях. Яды, которые входили в состав некоторых лекарств в малом количестве, были мало изучены. СяоЯо вспомнила про змея. Тот отдыхал на солнечном подоконнике, ничем не выдавая своего присутствия. Подойдя к нему, она хотела понаблюдать за переливами чешуи на солнце. Он внезапно, быстрым движением обвился вокруг ее руки и, скользнув по предплечью, обернул свое тело вокруг ее груди, будто обнимая ее. Голова его находилась недалеко от ее шеи. Такое резкое движение было неожиданным для девушки. Уронив книгу, она пыталась снять змея с себя, но тот не отпускал ее, мягко сжимая. -Ты несносный змеюшка! – выругалась СяоЯо, улыбаясь. – Будешь так себя вести, выдавлю из тебя весь яд насильно для изучения. Змей вдруг наклонил голову, смотря на нее умными глазами, скользнул к столу. На столе стояла маленькая пустая тарелка. Открыв рот, змей обнажил длинные острые клыки. С одного из них капнула капля яда прямо на тарелку. -Так ты понимаешь слова! Поистине необычная змея, - сказала про себя СяоЯо. Взяв каплю яда, она стала внимательно ее изучать. Проведя некоторые опыты, девушка была удивлена. Яд оказался настолько редким, что она никогда не встречала такого. Разве что… разве он немного похож на яд крови СянЛю. Мысль, которая пришла ей в голову была настолько шокирующей, что девушка закрыла глаза. Ее покачнуло от воспоминаний, и одинокая слеза скатилась по щеке. Змей снова скользнул к ней. Его сильное тело обвило ее руку, напоминая громоздкий браслет. Прикосновения чешуйчатого холодного тела будто утешали ее. -До тех пор, пока ты не укусишь меня, я буду к тебе добра, - сказала змею СяоЯо. На мгновение ей показалось, что рот змея слегка дернулся. Антидот к этому яду СяоЯо найти в тот день так и не смогла, хоть знания ее были чрезвычайно обширны. Ночью девушке приснился сон. Она почувствовала, как нежные руки ласкают ее тело. Горячие губы целуют в неутоленной жажде. Она не могла разглядеть лица во сне, но тело яростно отзывалось на ласку, не повинуясь хозяйке. Оно жило своей жизнью, ощущая что-то родное и горячее. Он держал ее за шею, прижимая к постели своим пылающим горячим телом. Постепенно, поцелуй становился все более страстным, а рука мужчины на ее шее сжималась. Она не могла вздохнуть, перед глазами поплыли звезды. Ей было хорошо, на удивление хорошо. Страха почему-то не было вовсе, только ощущение чего-то утерянного, вновь обретенного и нового одновременно. Она захотела освободиться, чтобы вздохнуть, и рука отпустила ее шею. Почувствовав свободу и одновременно потерю, она подалась всем телом к мужчине во сне. Он обнял ее крепко, будто пытаясь слиться с ней в одно целое. Это объятие утешало и распаляло одновременно, плавило мышцы и заставляло стонать. Найдя губы незнакомца, СяоЯо сама впилась в них поцелуем. Все, что она делала, чувствовалось правильным и естественным. Углубляя поцелуй, она почувствовала его язык, скользящий по ее небу. Голодный жадный рот не оставлял без внимания ни единого миллиметра. Толкаясь в нее языком, он часто дышал и ей послышался глубокий грудной стон. Руки его зарылись ей в волосы, не позволяя оторваться ни на секунду. Она закричала от напряжения, ее тело сотрясали конвульсии, энергия перетекала от него к ней и обратно. Она чувствовала, как его ци наполняет ее меридианы, вливается в живот и грудь, пульсируя и сметая все на своем пути, исцеляет ее и приносит облегчение. Внезапно проснувшись, СяоЯо обнаружила себя лежащей на кровати, среди раскиданных одеял. Ее тело пульсировало и дрожало. Змей обвивал ее грудь, лежа сверху, его голова раскачивалась возле ее уха. Он задевал языком кожу на ее шее. Страсть все еще не отпустила СяоЯо, все тело было раскалено и наполнено энергией. Шокированная яркостью своих эмоций, она не могла отдышаться. Ее рука сбросила змея на пол возле кровати. Что могло так подействовать на нее? На ней лежал всего лишь змей. -Ты ведешь себя очень плохо! Очень!- закричала на него СяоЯо, думая что змей ни в чем не виноват. Он не мог понимать того, что происходило с ней, и никак не мог служить причиной ее сна. СяоЯо силилась вспомнить лицо привидевшегося ей мужчины и не могла. Реальность произошедшего подтверждалась ее бешеным сердцебиением и пульсирующей во всем теле силой, появившейся из неоткуда. Рука ее легла на заползшего обратно на кровать змея. Ища утешение от потерянного единения, СяоЯо обняла гибкое тело и так заснула. Она не видела, как змей приподнялся над ее лицом и долго смотрел как она дышит. Затем он лег выполз из ее рук, немного отстранившись и не нарушая покой. Всю ночь он не шевелился, охраняя ее сон. Цзин прислал ей письмо о событиях в своем клане, рассказав как обстоят его дела. Письмо было обычным, в конце перед подписью, он написал, как сильно скучает по ней, как истосковался по ее объятиям и поцелуям. В этот момент она осознала, что Цзин стал ей обузой, раздражая даже своим письмом и попытками сохранить близость. Такая простая вещь, как просто представить, как она целует мужа в лоб, сейчас вызывала в ней неприятие. Следующей ночью ей снова приснился тот мужчина. На этот раз он нежно гладил ее по голове, усадив в кресло себе на колени. Она чувствовала его грудь и живот, сидя к нему спиной. Он сильно и плотно обхватил ее сзади, прижимая к себе. Она вздрогнула от внезапного прикосновения его губ к шее. Язык прошелся по коже, вызывая яркие вспышки перед глазами. Он лизал ее, и она таяла от этой дерзкой ласки. И снова она ощутила его энергию, вливающуюся в нее теплым потоком с его губ, груди, из его живота и ниже… Заполнявшая ее горячим потоком энергия исцеляла, уносила боль, слабость. Она чувствовала, как начинает отдавать ему силы обратно. Ее энергия страсти заполняла его живот, поднимаясь выше, прямо к его горлу. Ее было столько, что мужчина не смог сдержаться. Его громкий стон заставил ее потерять голову. Резко развернувшись, она села на него верхом, прижавшись внутренней стороной бедер к его ногам, и сжала их. Сорвав в себя рубашку, СяоЯо распахнула полы его одежды, открыв грудь. Она прижалась обнаженной грудью к его груди и не смогла сдержать вскрик. Ее тело конвульсивно дергалось, а грудь терлась о его горячий твердый торс. Покрывая поцелуями его лицо, она пылала. Он схватил ее спину руками и плотно прижал к себе. Внутри нарастало напряжение. Сжав бедра чуть сильнее, она ощутила, как сокращаются мышцы внизу, у нее между ног. Горячая волна наслаждения накрыла ее. Он впился в ее губы, принимая, вбирая внутрь себя ее крик. СяоЯо проснулась. Она лежала на кровати обнаженная, абсолютно мокрая от пота, среди смятых простыней. Сердце ее колотилось, а между ног все было мокро, горячо и пульсировало. Змей снова лежал на ней, а его хвост обвивал ее руку. -Что за наваждение такое! Почему я стала такой распутной! – воскликнула СяоЯо. Ранее она никогда не испытывала подобных чувств, и сейчас не могла прийти в себя. -Похоже ты не сможешь более быть со мной, - сказала она змею. – Не знаю совпадение это или нет, но то что со мной происходит с тех пор, как я тебя нашла, никуда не годится. Не хочу тебя больше видеть, завтра отпущу тебя на волю, ты уже здоров. СяоЯо снова рухнула на кровать и заснула сном без сновидений. На утро СяоЯо не нашла ни змея, ни следов его присутствия. «Он ушел» -вздохнула она. Почему-то это огорчило ее. Вчера она погорячилась, сказав, что не желает его видеть. Девушка вышла собрать на горе трав. «Все оставляют меня, так же как ты» - сказала она, ни к кому не обращаясь. Горько улыбнувшись, девушка пошла по тропинке вперед. Не пройдя и нескольких шагов, она услышала за собой крадущиеся шаги. Ее преследовали. На горе не могло быть врагов, Сюань убил их всех. Поэтому она не брала с собой охраны, когда гуляла в окрестностях. Обернувшись, она едва успела отпрянуть. Удар мечем, нанесенный по назначению, разрубил бы ее пополам. В голове промелькнула мысль : «Зря я не взяла с собой МяоПу или порошок яда. Так и погибну здесь». Она побежала, доставая лук. Преследователь несся за ней, нагоняя. Чтобы немного оторваться от погони и иметь время для выстрела, СяоЯо ускорилась. Не рассчитав, она споткнулась о корень дерева и упала. Человек в черной маске замахнулся над ней мечем. Она закрыла глаза, принимая удар. Удара не последовало. Она услышала вскрик убийцы, вокруг руки которого обвилось что-то и не давало ему ударить. СяоЯо с трудом различила змея. Он кусал того, крепко впившись зубами в запястье и выпуская яд. Мечник наконец скинул с себя змея. Он взмахнул мечом и отрубил ему хвост. Змей лежал на пыльной тропинке и извивался. Убийца вскинул руки к лицу. Его рвало кровью. Он упал на колени, а затем навзничь перед СяоЯо, не дыша. Все произошло так быстро, что она не успела отреагировать. Быстро достав из кармана целебный порошок, она подошла к змею, потерявшему хвост. Посыпав рану лекарством, СяоЯо заметила, что порошок не помогает. Змей открыл пасть и часто дышал. Язык его был высунут, а глаза закрыты. -Не умирай, пожалуйста, - тихо попросила она. – Ты спас меня. Я умею быть благодарной. Она взяла его на руки, и змей открыл глаза. Внезапно он ринулся по ее руке, его силы были на исходе. Он укусил ее в шею. СяоЯо охнула, ожидая действие яда. Но его не было. Змей не выпустил яд. Она ощутила, как змей пьет ее кровь. «Ладно, - согласилась она, - ты спас меня,  а я спасу тебя. Моя кровь тебя вылечит». Почему-то она почувствовала как шатается земля под ногами. Змей был совсем небольшой, но судя по головокружению, выпил уже много. Шея онемела, боль прошла, сменившись истомой. Именно так она чувствовала себя, когда ее кусал СянЛю… -Хватит пить, - сказала СяоЯо змею, - оставь на другой раз… И снова, именно так она говорила СянЛю, когда он кусал ее на ветви дерева в те далекие времена. Змей прекратил пить и уставился на нее. На шее кровоточили две ранки. СяоЯо взяла платок и вытерла кровь, внезапно обнаружив, что ранки быстро затянулись Видно было, что змею лучше. Он лежал в ее руках, свернувшись клубком. СяоЯо донесла его до дома, стараясь не тревожить раненное место и уложила в корзину с подушкой. Он был неподвижен еще очень долго, и она старалась не тревожить его. Сразу же был послан почтовый голубь с вестью о случившемся. Сюань прилетел на крылатом коне почти сразу. Усилив посты вокруг горы, он зачем-то притащил с собой лекаря. Лекарь осмотрел девушку, но не заметил никаких повреждений, кроме странного синяка на шее. Сюань обнял ее. Его терзало чувство вины: -Почему я снова не уследил за твоей безопасностью! Я больше не допущу такого! -Ничего, - сказала СяоЯо.- Я жива, как видишь. Меня спас змей. -Какой еще змей? – недоумевающее спросил Сюань. -Белый змей… Я нашла его недавно. -Это может быть магический змей? Или бог? -Возможно. Теперь он мой. Они немного посидели и выпили вина из шелковицы, что в обилии привозил сам Сюань. За чашей вина, СяоЯо рассказала брату о прогулке, как нашла змея, и событиях последних дней. Заинтересовавшись, он хотел взглянуть на него, но она не разрешила. -Он слишком слаб сейчас. -СяоЯо, - сказал он. – Переезжай ко мне во дворец. Так я лучше защищу тебя. -Нет, - она была непреклонна, - в твоем дворце слишком много красавиц. Они не будут рады. Она рассмеялась, а он посмотрел на нее с сожалением. Старые чувства проснулись, притягивая его к ней. Он уже давно смирился, что она замужем за Цзинем. Но по-прежнему желал быть с ней. Каждое движение Цзина по направлению к СяоЯо, каждый взгляд вызывали у него жгучую ревность. Он ничего не мог с собой поделать. Видя ее ровное и спокойное отношение к нему, в нем вскипала злость. В первую очередь на себя, за неспособность пробудить ее чувства, дать то, что она так хочет. Он хотел целовать ее губы и обнимать ее, сделать своей. Но его желания всегда оставались лишь фантазиями. После встречи СяоЯо занялась переписыванием медицинских книг. Лекарственные травы лежали у нее в корзине и ждали сортировки. Она приняла решение снова открыть клинику и работать там под видом парня из местной деревни. Змей потихоньку оживал. К вечеру он начал двигаться. Его страшная рана, к счастью, не задела внутренних органов. Пострадал только хвост. СяоЯо погладила его по голове. -Умный змеюшка, - сказала она.- Спасибо тебе за мое спасение. Оставайся, если того желаешь. Дни пролетали за днями. Девушка работала, открыв клинику в Сияне. Змей постоянно был с ней, куда бы она ни пошла. Она привыкла, нося его то в сумке, то за пазухой. В глубине души радовалась новому другу. Вскоре намечался очередной праздник, поэтому СяоЯо решила закрыть клинику на несколько дней. Отправившись на гору к Королеве-Матери, она рассчитывала пробыть там немного, купаясь в озере и ни о чем не заботясь. Цзин был очень занят все эти дни, обещая приехать и забрать ее после. Через день к ней присоединилась АнНян. Девушки обнялись и направились в сад. АнНян спросила: -Что это у тебя в сумке? -Вещи и мой новый друг, - ответила СяоЯо. -Друг? – переспросила удивленная девушка. -Смотри, - та достала змея. Рана его почти зажила, и можно было видеть отрастающий новый хвост, что было удивительно. -Где ты его нашла? – спросила АнНян, прищурившись. -На дороге в гору у дедушки. СяоЯо передала змея сестре. Тот недовольно посмотрел на хозяйку, но не уполз. -Какой он белый! – воскликнула АнНян, глядя на змея. – Вот уж не думала, что ты возьмешь себе кого-нибудь. -Скорее это он меня признал, – ответила СяоЯо усмехнувшись. И рассказала историю встречи со змеем. АнНян сидела, глубоко задумавшись. Наконец сказала: -А не думаешь ли ты, что это не совпадение? -Что ты имеешь в виду? -То как ты нашла змея, его отношение к тебе. Девушка не ответила, молча решив показать того Королеве-матери. На следующий  день Королева-мать стояла у перил высокой башни и безмятежно смотрела вдаль. О чем она думала, никто не мог угадать. Все ее усилия были направлены на сохранение мира и порядка среди бессмертных. Услышав шаги, она не обернувшись, сказала: -Дай его мне. СяоЯо опешила. Она знала о великой мудрости Королевы. Но то что она видит намерения и может читать мысли – было для нее новостью. СяоЯо отдала змея Королеве. Та вернула его, сказав всего несколько слов: -Этот твой змей. Встреча с ним снова в будущем принесет тебе боль, что будет еще – я не вижу… Лучше тебе его убить сейчас. – Помолчав, добавила она. СяоЯо выхватила змея и прижала к груди. -Почему ты так говоришь? Кто он? – допытывалась она. Но Королева молча отвернулась. -Ни за что не убью тебя, слышишь! – СяоЯо крепко прижимала к себе его, спускаясь по лестнице. Подчиняясь порыву, девушка уехала в тот же день, ни с кем не простившись. Решив провести время на одном из островов посреди бескрайнего океана, она отпустила крылатого коня, спустилась к воде и сняла обувь. Вода нежно омывала ее тело, кружась вокруг. Змей соскользнул в воду и поплыл, приглашая ее за собой. Он был прекрасным пловцом и легко опережал ее в воде, то уходя на глубину, то выныривая на поверхность. Скользя по воде, он блестел холодным сиянием, отражая солнечный свет. Они проплыли уже несколько километров, когда СяоЯо заметила, что змея больше нет. Перед ней плыл мужчина из ее снов. Она не могла разглядеть его лицо, но отчетливо видела статную сильную и одновременно изящную мужскую фигуру. СяоЯо отчетливо узнала того по манере держаться, властным уверенным движениям и очертаниям тела. В нем было что-то настолько знакомое, что сердце гулко забилось в груди, но она не могла уловить что именно. Подозрения медленно закрались в ее мысли. Он это не он! Это не мог быть он! Он же умер, окончательно простившись с этим миром своей кровью. Пытаясь догнать мужчину, СяоЯо плыла все быстрее. Ветер переменился и теперь дул им в лицо, и ей не хватало сил. Увидев, что девушка отстала от него, он остановился и направился назад. Обняв ее одной рукой, поплыл очень быстро. СяоЯо замерла и расслабилась в его руках. -Кто ты? – крикнула она. – Как тебя зовут? Но ей было так весело, ветер дул прямо на них, большие волны поднимали, качая на гребнях. Заливаясь смехом, СяоЯо поймала себя на том, что уже не помнит, когда печаль полностью настолько отпускала ее. Сейчас был именно такой момент, и она решительно отдалась веселью. Мужчина затащил ее глубоко под воду и продолжал плыть мимо коралловых рифов, разноцветных рыб и камней. Это было так знакомо! СяоЯо вспомнила, как однажды плавала так с СянЛю, и сердце ее заболело. Мужчина сразу остановился, будто ощутив ее боль. Его руки крепко обняли ее и вынесли на поверхность. СяоЯо почувствовала бесконечную нежность, с которой он держал ее, и сердце забилось учащенно. В такт этому биению, она услышала его сердце, которое билось в том же ритме. Она спрятала лицо на его груди и обвила руками. Послышался едва слышный легкий вздох, и он застыл. А затем начал плыть, неся ее к берегу. Она чувствовала тепло его рук, и сама крепко прижималась к нему, не зная, почему так поступает. Ей просто хотелось быть к нему так близко, насколько это возможно. Сила этого пловца восхищала ее. Он легко мог нести ее, и не выказывал ни малейших признаков усталости. Разглядеть его лицо ей так и не удалось, потому что едва они подплыли к берегу, он снова стал змеем. Сидя у костра и поедая выловленную рыбу, СяоЯо делилась с ним. Ей очень хотелось выяснить личность загадочного мужчины. Поэтому она взяла змея в руки и спросила: -Кто ты? Змей молчал, он не мог говорить. Как молчал все время и тот мужчина. -Ты можешь отвечать мне да или нет, кивая головой? Змей не отреагировал, но ей показалось, что он заинтересованно посмотрел на нее. -Я тебя знаю? Он сделал вид, что не понял ее, качаясь из стороны в сторону. -Ты дурак? – спросила СяоЯо, разозлившись на него. Змей сердито зашипел, открывая рот с большими клыками. Это совершенно не испугало ее. -Ладно-ладно, -примирительно сказала девушка, смеясь. - По крайней мере ты меня понимаешь. Она решилась задать самый важный для нее вопрос: -Ты знал девятиголового демона СянЛю? Змей застыл на мгновение, потом отвернулся. -Не хочешь отвечать, не отвечай. Просто я очень по нему скучаю. Он мой… мой, - она не знала, что сказать, просто не могла сказать. Змей ждал продолжения, и не дождавшись,  качнулся, отползая. -Ты будешь со мной? На этот вопрос змей все так же не ответил. -Ты можешь превращаться в человека по своему желанию? -Нет -Тебе помогает превращаться океан? -Да -Ты хочешь совершенствоваться до человеческой формы? -Да -Что для этого надо сделать? Можно тебе помочь? Змей неуверенно посмотрел на СяоЯо и отвернулся. Ей остро захотелось, чтобы он превратился в человека. Только он мог понимать ее сейчас, и только он был с нею все последнее время. -Иди сюда, - властно подставила она ему руку. Змей зашипел, но все же подполз ближе. Она схватила его и сильно прижала к груди. Он на удивление не возражал, лишь молниеносно обвив ее за шею, устроил голову на плече и застыл. Медленно она провела рукой по чешуйчатой голове. Он прикрыл глаза, нежась в ее ласке. Она протянула ему кусочек рыбы с костра.