Легенда о Юной Деве

***

Утро в эльфийском царстве начиналось рано: первые лучи солнца только пробивались из-за горизонта, воздух наполнялся ароматами цветов и зелени, создавая неповторимую атмосферу, а на улочках эльфийского города уже бурлила жизнь. Астрид проснулась от сладкого аромата выпечки, которую ей принесли на завтрак. Пряные ароматы корицы и ванили вызвали урчание в животе девушки: она разлепила веки и поднялась с кровати. Сладко потянувшись, Астрид налила чашечку дымящегося травяного настоя и откусила кусочек хрустящей слоёной булочки. Блаженство нарушилось возвращением в реальность. Девушка посмотрела в окно: там, внизу, у дворцовых ворот, стоял Райдеслаар, его белоснежные волосы серебром переливались в лучах рассвета. Перед ним, преклонив колено, замерли трое знакомых воинов — те, что привели Астрид в царство тёмных эльфов. Она не видела лица короля, но догадывалась, что разведчики докладывают о ситуации извне. Чувство любопытства её снедало, как тайный огонь, но она боролась с ним, стремясь сдержаться и не лезть в политику. Астрид, встревоженная, отложила в сторону завтрак, пытаясь отвлечься ритуалом утреннего ухода за собой. На софе возле кровати лежало платье из воздушного лазурного шелка. Ткань практически не ощущалась на коже — нежнее лепестков роз. Астрид осторожно разгладила складки юбки и, одобрительно кивнув своему отражению, направилась на прогулку по дворцу. В коридорах и комнатах кипела работа: слуги суетились, устраивая цветы на окнах и столах, перебирали цвета и формы, как кисти и краски на холсте, чтобы создать идеальное сочетание… Предпочтения в этот день отдавались лилиям, тёмным — ночным — и белым — луговым. Эльфийский дворец был похож на живописное произведение искусства. Он полнился ароматами ночи, тонкими и непостижимо притягательными, словно воплощение самой её сущности. Запахи прохлады, влаги после дождя и ночных лилий. — Астрид! — раздался голос Амаель. Эльфийка бежала навстречу девушке, её белое платье с тонкими длинными струящимися рукавами развевалось, вторя движениям. — Я уже спешила к тебе: думала, ты ещё спишь. — Рада видеть тебя, — Астрид искренне улыбнулась, Амаель просияла в ответ. Девушка осмотрела эльфийку: платье из белого плотного шелка идеально сидело на тонкой фигуре, рукава и ворот были украшены серебряной вышивкой. — Сегодня какой-то праздник? Астрид наклонила голову вбок, вопросительно смотря в зелень глаз Амаель. Та погрустнела и поджала губы. — Сегодня, — эльфийка немного замялась и понизила голос до шёпота, — годовщина смерти принцессы… День траура, поэтому все в белом. — Астрид открыла рот, но Амаель её опередила, — не переживай, к тебе эти правила не относятся. Просто все готовятся к воспеваниям принцессы Лао… и ещё, Его Величество сегодня лучше не беспокоить: в этот день он неразговорчив и немного вспыльчив. — Ох, — эльфийка обеспокоенно уставилась на побледневшую девушку, — тогда, чтобы никого не тревожить, могу я пойти в библиотеку? — Конечно, пойдём, — Амаель облегчённо выдохнула и улыбнулась, — я тебя провожу. Трудящиеся эльфы не обращали никакого внимания на гостью. Она тихо устроилась в укромном уголке с тяжёлой книгой, которую ей любезно предоставила Амаель. Переплёт был выполнен из кожи древнего дракона, украшенной голубоватыми камнями, в центре которых искусный художник серебряными линиями изобразил герб королевского рода тёмных эльфов; на корешке имелись такие же камушки, огранённые до гладкости и выложенные в форме знака, который на древнеэльийском использовался для обозначения тройки. На старых страницах была изображена генеалогия рода, разделённая на династии. Выделялись сами правители, их супруги и дети: для каждого имелась определённая глава. «Это Королевское Древо… — промелькнуло в мыслях Астрид, — судя по виду страниц, не закончено. Последние листы совсем новые и чистые». Девушка потянула за ленту, вложенную между страницами. Её глазам предстал разворот, где был изображён одинокий портрет короля Райдеслаара. «Значит, на предыдущей должен быть его предшественник или отец», — она старалась контролировать собственное любопытство, но всё же перевернула страницу. Эти листы казались более старыми: пожелтевшие края выглядели хрупкими. Здесь тоже имелось три портрета, связанных золотой линией. «Алверад», — было выведено эльфийскими буквами под первым портретом. Изображенный очень походил на Райдеслаара, только глаза казались зеленоватыми. Золотая линия, идущая от имени, вела к ещё двоим, одним из них был Райдеслаар, а на второй — эльфийка, подписанная как «Лао». — Это мои брат и сестра, — раздался над головой Астрид голос короля эльфов. Девушка вздрогнула и испуганно воззрилась на гостя. Он устало вздохнул и опустился рядом, на подушки, и опёрся на книжный стеллаж спиной. — Амаель дала тебе эту книгу? Взгляд его обжигающих золотых глаз изучал лицо Астрид. — Да, — тихо произнесла она. Эльф ещё раз посмотрел на книгу и, отвернувшись, прикрыл глаза. — Я тебе не помешаю: просто это моё укромное место, — девушке показалось, что уголки его губ приподнялись, — не отвлекайся. Астриду было чрезвычайно неловко сидеть плечом к плечу с королём эльфов, чувствуя, как сердце бешено колотится, стремясь выбраться из груди. Она гадала, какое именно чувство овладело ею так сильно — страх или трепет? Руки дрожали, стало трудно удерживать книгу. Астрид опустила её на колени и попыталась вернуться к чтению, слыша лишь едва уловимое дыхание короля, сидящего рядом. Между портретами Алверада и Лао она заметила немного текста и даты, и хотя не смогла понять всю информацию, суть девушка уловила. «Алверад, первый своего имени, правитель царства Тёмных эльфов, взошёл на престол в небывало страшное время войны, после трагической смерти своего отца… Принцесса Лао и принц Райдеслаар были его ближайшими советниками… Правил царством несколько лет и принял смерть в бою, подобно своему отцу…» — Астрид! — ворвалась Амаель и вдруг осеклась. Эльфийка склонилась в поклоне. — Ваше Величество, вас все ищут. — Я здесь именно поэтому и сижу, — голос короля был ещё по-сонному хриплым. Он открыл глаза и посмотрел на Амаель, — что-то срочное? Она замешкалась, бросив взгляд на Астрид, которая вернулась к чтению. — Прибыли разведчики. — Я встречу их у себя, — произнёс он, покидая укромный уголок. Амаель закивала и поспешила передать распоряжения короля, забыв об Астрид. Девушка полностью углубилась в страницы книги, но её взгляд скользил мимо слов, — вниманием завладели беспокойные размышления. Нервно кусая губы, она волновалась из-за странного поведения эльфийки, чьи действия вызвали в сердце волну неведомой тревоги. Захлопнув книгу, она посмотрела на свои дрожащие пальцы. «Что-то случилось. Я чувствую это», — промелькнуло в мыслях Астрид. Глаза защипало от подступающих слёз. Девушка глубоко вздохнула и попыталась прояснить свои смутные мысли, закрыв глаза и направляя их взгляд вглубь себя. Астрид старалась наполнить сознание светлыми образами и радостными воспоминаниями. Уже довольно немалое время находясь в обществе тёмных эльфов, девушка поняла — многие слухи об этом народе — лишь миф. Они не варвары, у них есть свои ценности и быт. Но как же случилось, что этот хрупкий мир оказался нарушен… В чём же заключалась причина раскола? Мысли Астрид опять привели к беспокойству. За обедом она находилась в одиночестве. Пустая роскошная столовая, окутанная вуалью траура, как и весь дворец. Цветы, украшавшие стол, словно тихо шептали о потерянной радости и утраченных моментах счастья эльфийского народа. В полной тишине девушка даже слышала собственное дыхание. В такой пустоте кусок в горло не лез. С едва уловимым вздохом она уставилась на тарелку, наполненную разноцветными овощами и аппетитными кусочками мяса, словно пытаясь найти в ней ответы на мучающие разум вопросы. Лениво вертя вилкой несчастный томат, девушка погрузилась в свои мысли, словно уплывая в море собственных раздумий. «Зачем мне дали именно эти книги? — промелькнуло в голове Астрид. — Я едва ли вижу связь войны и моей ситуации… но, может…» — Как всё сложно, — на выдохе проговорила она. Отложив вилку в сторону, девушка потёрла лицо, надеясь сбросить с себя тяжёлые раздумья. Все жители города и дворца сейчас находились в священном саду усопших, куда Астрид, как чужаку, войти не позволялось. По рассказам Амаель, там всегда цвели растения, оставленные как память погребённым, которые западали в сердце каждого, кто ступал на эту землю. А на ветках ив, обрамляющих священное место, висели плетёные венки, оставленные пришедшими, чтобы почтить усопших. Эльфийка говорила, что под сад отведён лишь маленький уголок обширной территории тёмных, ибо их народ редко покидает мир живых. Но с приходом войны всё изменилось, и эти мирные поляны стали свидетелями новых времён. Астрид повернула голову, устремив свой грустный взгляд в сторону окна, где ярко светило солнце. Туда, где цветы дворцового сада едва заметно покачивались на ветру. По щеке девушки покатилась одинокая слеза, оставляя на белой коже тонкую влажную дорожку. Тёплое невесомое прикосновение заставило Астрид вздрогнуть от неожиданности. Подняв взгляд, она увидела, с какой тоской на неё смотрят золотые глаза Райдеслаара. Заметив испуг на лице девушки, он отпрянул и выпрямился, словно просыпаясь от мимолётного мгновения слабости. — Прошу прощения, — проговорил король, — не хотел напугать. — Я просто задумалась, — пробормотала Астрид, смотря на свои дрожащие пальцы. — Не думала, что во дворце ещё кто-то остался. Король эльфов присел за стол, и теперь двоих разделяло несколько стульев. В этот момент даже время будто замерло в ожидании следующего мгновения. — Стараюсь посещать усопших в одиночестве, — спустя какое-то время заговорил Райдеслаар, — после церемоний, конечно же. Астрид выпрямилась и отпила немного из своего кубка. Слегка приоткрыв рот, она позволила жидкости ненадолго освежить сухое горло, стиснутое страхом. — Какой была Ваша сестра? — неожиданно даже для себя спросила девушка. Вопрос, который она хотела задать изначально, звучал совсем иначе. Эльф взглянул на девушку, но его взор был направлен куда-то сквозь неё. Уголки его губ едва заметно приподнялись. — Она была самой светлой, — заговорил он, — доброй… Моя старшая сестра казалась справедливой во всем. Честной и восхитительной… Помню, как она прятала меня от тренировок с братом. Мне с трудом давалось боевое обучение, а занятия науками с ней были такими интересными, — его лицо озарила грустная улыбка, которая исчезла, когда король заметил внимательный взгляд гостьи. Но продолжил. — Она всегда меня защищала…, но я защитить её не смог. Король замолчал, погрузившись в тяжёлые думы. Астрид не стала его прерывать, хотя ей хотелось оказать поддержку. К своему очередному удивлению, она подсела ближе и положила ладонь на плечо эльфа. Тот растерянно посмотрел на неё и даже на миг напрягся от неожиданного прикосновения, и всё же продолжил. — Сегодня в Империи празднование мира, а в моём царстве траур… иронично, тебе не кажется? Райдеслаар повернулся к девушке и заглянул в её глаза. — Почему так? — удивилась Астрид. — В этот день 14 лет назад моя сестра была убита кинжалом Дастина Эриса. Но для меня это будто бы произошло вчера, — он словно выплюнул имя правителя, произнеся с большим омерзением. — Как жаль, что его убило проклятие, а не я. Астрид вздрогнула, услышав в голосе короля внезапную перемену. Тот осторожно убрал её руку со своего плеча и вышел из зала, громко хлопнув дверями. В глазах девушки заблестело изумление: она чувствовала лёгкое оцепенение. На столе, на месте, где сидел Райдеслаар, между приборами лежал маленький свёрток, связанный голубой шелковой нитью. «Селена?» — девушка уставилась на пергамент, боясь, что это лишь наваждение. Трясущимися руками она потянула за ленту и развернула бумагу. «Астрид, тебе нужно бежать. Куда угодно, но в Империю не возвращайся. Большего сказать пока не могу. Твоя С». От неожиданности дрожащие пальцы девушки соскользнули с дрожащей бумажки, уронив её на мраморный пол. Сердце билось так часто, что, казалось, могло выпрыгнуть из груди. Астрид ринулась с места, неустанно пробегая сквозь пустые залы дворца, ведь от этого зависела её судьба… Шаги гулко раздавались в пустоте, отражаясь от стен и потолка, создавая призрачное эхо. Пестрящий поворотами путь не пугал её. Выбежав на улицу, Астрид, словно стремительный вихрь, неуклюже ринулась к дворцовым вратам, но внезапно замерла, увидев перед собой стражу. Сердце забилось сильнее, а вщгляд осторожно окинул окрестности. В этот момент безрассудно переплелись страх и решимость, и внутренний голос велел ей изменить свой путь: она решила ускользнуть в тёмный лес, который таился за необъятной фигурой дворца, в надежде пересечь границу с Империей в густых чащах и узнать, отчего же так старается уберечь её подруга. Тёмный, волшебный и устрашающий лес раскинул свои объятия перед Астрид. Каждая ветвь, словно пальцы древних ведьм, тянулась к ней, цепляясь за платье и волосы. Собранная коса расплелась, кудри водопадом рассыпались по плечам девушки. Шум листвы под её ногами казался зловещим шёпотом, а свет пробивался сквозь листву, рисуя страшные теневые узоры. Астрид ощущала, как влажное дыхание леса скользило по её коже. С каждым шагом идти становилось всё труднее и труднее. Ноги едва слушались девушку, цепляя каждый торчащий корень. Ещё шаг — и нога девушки застряла в большом изогнутом корне старого дерева, который зажал щиколотку будто тисками. Астрид почувствовала, как паника начала сжимать горло, заставляя дыхание становиться всё более быстрым, в то время как из самых глубин леса раздался душераздирающий вой. Сердце больно билось в груди, словно намереваясь разбить грудную клетку… Девушка с болезненным упорством пыталась высвободить свою ногу, дёргая её к себе, но корень, словно зачарованный магической силой, сжимал конечность всё крепче. Вой стал ближе, звуча всё настойчивее… Ветки и листья захрустели под лапами могучего болотного волка. Его шерсть с возрастом приобрела грязноватый оттенок, напоминая болотную тину. Чем старше зверь — тем более зелёная у него шерсть… Этот громадный монстр, оскалившийся на Астрид, был достаточно взрослой особью. По крайней мере, так его оценило испуганное сознание девушки. Она с силой вжалась в ствол дерева, стараясь не двигаться и не издавать звуков… Но хищник, из чьей пасти на землю уже капала слюна, готовился к броску. На зыбкой грани между тьмой и светом внезапно раздался звон стали о ножны. Вдруг, словно из самого глубокого мрака, появился Райдеслаар и бросился в атаку на волка. Смертельный танец когтей и меча, криков и воющего ветра наполнил воздух. Хищник укусил эльфийского короля за руку, но тот не дал сломить себя болью — лишь с размаху отсёк зверю голову, отделяя её от туловища. Как щит, голова волка, зубами впившаяся в плоть Райдеслаара, осталась висеть на его руке. Только капли крови струились по одежде короля, уже на земле смешиваясь с кровью зверя. Астрид, позабыв о боли в ноге, ужаснулась. В её глазах заблестели слёзы вины. — В-в-ваше Величество, — произнесла она сквозь всхлипы. Он промолчал, лишь одним мощным движением руки, держащей меч, разрушил корень, что сковывал её ногу. Астрид упала на колени, обнимая освобождённую конечность, на которой отчётливо вырисовался фиолетовый отпечаток синяка. — Простите, — судорожно взмолилась девушка, — простите меня! Это всё я. — Почему ты решила сбежать? — раздался усталый голос короля над её головой. Девушка попыталась подняться, оперевшись на дерево. Эльф поддержал её здоровой рукой. — Я хочу понять, что происходит, — сглатывая слёзы, заговорила Астрид. — Я ничего не понимаю. Мне очень страшно… — она уже не могла сдерживать поток, предавшись рыданиям. — Почему… Почему Селена сказала мне бежать? Почему Император… охотится за мной? Ничего не понимаю. Райдеслаар погладил девушку по щеке в попытке успокоить. Астрид обняла короля, поддавшись мимолётной заботе и ощущению безопасности; она продолжила плакать, уткнувшись в его грудь. В поисках защиты и утешения девушка казалась в его объятиях такой маленькой… Претерпевая боль от зубов зверя, Райдеслаар нёс рыдающую Астрид обратно во дворец. — Ваше Величество, что произошло?! — сквозь пелену слёз девушка услышала удивлённый вскрик Амаель.