Легенда о Юной Деве

Астрид почувствовала, что лежит на чём-то мягком. Открыв глаза, девушка не сразу поняла, где находится. Обстановка комнаты отличалась от знакомой: кровать, отделанная изящными резными начертаниями, выглядела так, будто была создана самими лесами, а стены украшали картины, изображающие волшебные эльфийские пейзажи. На полу лежал пышный ковер из натурального меха с тонкими узорами, которые казались живыми и движущимися. Комната была наполнена ароматами траурных цветов, что стояли на столике в дальней части комнаты; над последним горела свеча, испускающая мягкий и приглушённый свет. Атмосфера полнилась энергией, спокойствием и магией. Астрид ощущала последнюю каждой клеточкой тела — такую глубокую, словно море, и сильную, но не опасную. Окно было украшено плотными шторами из нежной голубой ткани, они легко колыхались на ветру. Снаружи смеркалось, а лучи закатного солнца уже скрылись за кронами высоких деревьев. В дальнем углу комнаты виднелась узкая полоска света, идущего сквозь полуоткрытую дверь. Голоса раздавались тихо, как призрачное эхо, смешиваясь с едва уловимыми шорохами. — Ваше Величество, лекарь скоро прибудет, — прозвучал приглушённый голос Амаель, — но что насчет гостьи из Империи? Она настойчиво требует аудиенции. «Гостья? — от удивления Астрид резко села на кровати, но из-за сильной боли в висках тут же рухнула обратно. — Кто же это может быть? Селена? А может, посланник Императора?» — Пускай зайдёт, — голос Райдеслаара звучал хрипло, но при этом не утратил своих мощи и величия. Каждое произнесённое им слово звучало как раскаты грома, проникающие сквозь тишину. Последовали шорохи одежд и стук закрывающейся двери. Астрид была настолько удивлена, что, окаменев от неожиданности, не могла и пальцем пошевелить. Её взгляд, застывший на двери, выдавал внутреннее беспокойство. Ладони потели, а она впервые за долгие минуты почувствовала, как нервно кусает губы в ожидании чего-то неизвестного. Время тянулось предательски медленно. Вновь донесся до ее ушей шелест одежд. Король эльфов издал полувздох-полустон и зашипел. «Видимо, от боли», — думалось Астрид. — Прибыл лекарь, Ваше Величество! — громко объявили, открыв двери. Астрид пугало то, насколько бесшумно эльфы перемещались: зачастую их выдавал лишь шорох одежд. А пришедший лекарь не издавал ни звука — только устало по-старчески вздохнул. — Как же Ваше Величество встретил болотного зверя? — что-то со стуком опустилось на деревянную поверхность. — Старый волк попался, длинные клыки, — констатировал лекарь. Райдеслаар зашипел громче, чем в прошлый раз. — Глубоко вошли. — Вытаскивай, — сквозь зубы прорычал король. — Зажмите это во рту, — послышалась суетливая возня. — Ну и сильные же у болотных челюсти… — сетовал старый эльф. — Простите, Ваше Величество. Райдеслаар закричал сквозь стиснутые зубы: казалось, ему что-то мешало. Его крик звучал точно раскаты грома. Вновь послышалась возня. — Рану я перебинтовал, Ваше Величество, — проговорил лекарь и опять завозился, — а этот отвар пейте три раза в день. Как закончится, загляните ко мне. — Хорошо, Азаетал, я приду, — скрипнул голос короля. — Могу я забрать голову волка? — было слышно, как старый эльф потёр ладони. — И ещё, Ваше Величество, вот это должна выпить ваша гостья, как только проснётся. — Понял. Забирай, — лекарь радостно хихикнул и удалился. Астрид набралась смелости встать с постели: босыми ногами она тихо подошла к двери и заглянула в приоткрытую щель. Мебель из тёмного дерева, увенчанная изысканными резными узорами; полки, устланные книгами до самого потолка, увенчанного плафоном с ночным небом и полной луной, словно верхней преграды и вовсе не имелось; большой рабочий стол у окна, освещённый приглушённым огненным светом камина. Всё в этой комнате повторяло глубину и волшебство его владельца. Король сидел в кресле, возле его ног лежали плащ и пояс с ножнами. Эльф устало вздохнул, продолжая смотреть на огонь. Дверь резко распахнулась: Амаель ворвалась в кабинет без стука. Эльфийка присела на колено рядом с Райдеслааром. — Гостья из империи Эрис, — отчеканила Амаель, — Ида Виллоу. Услышав знакомое имя, Астрид шокированно прикрыла рот рукой, ближе прижавшись к двери. Ида с присущей ей аристократичной грацией прошла в кабинет, прикрыв за собой двери. — Благодарю за аудиенцию, Ваше Величество, — поклонившись, начала женщина. Король эльфов поднял руку, заставляя её смолкнуть. Он поднялся с места и заглянул в глаза женщины. — Кто-нибудь знает о Вашем визите? Что Вам нужно? Донесение от своего правителя принесли? — Райдеслаар был зол, но продолжал держать дистанцию. — Я здесь инкогнито, — сглотнув, она продолжила говорить, — судьба дочери волнует меня больше, нежели планы Императора. Эльф слегка расслабился. Его взгляд уже не был жёстким: наоборот, казался удивлённым. — Я готов выслушать Вас. Ида кивнула. — Вы уже знаете о некоторых особенностях Астрид, — король кивнул, — таких, как она, в Империи давно нет, потому нам пришлось скрывать её способности всеми возможными способами. Источники — слишком лакомый кусочек для императорской семьи… Вам известно, отчего умер Дастин Эрис? — Нет, — Райдеслаар задумчиво потёр подбородок и нахмурился. — Проклятие, — Ида многозначительно посмотрела на короля, прежде чем продолжить. — Если силой отобрать у ребёнка источник, то приходит в действие родительская защита. Она заложена в магические каналы чада ещё до рождения… Проклятие будет медленно сжигать вора изнутри. — А как же первые люди? — прервал её Райдеслаар. — Я помню ритуал передачи, и таких последствий не наблюдалось. — Добровольный ритуал передачи, — поправила его женщина, — он отличается от того, что применил безумный император. Король понимающе кивнул. — Так, а что хотите Вы? — Я прошу Вас… — она мотнула головой и присела на колено, склонив голову, — я умоляю Вас защитить мою дочь. Дамир желает продолжить дело отца, не зная о последствиях… Взамен я постараюсь воздействовать на Совет и прекратить кровопролитную войну. Я знаю, что Вы давно хотите с ней покончить. Астрид не могла больше молча наблюдать за происходящим. Девушка на трясущихся ногах выбежала к матери и обняла её за плечи. — Мама! — девушка заплакала. Амаель поднялась со своего места и обеспокоенно уставилась на происходящее: эльфийка хотела успокоить Астрид, но знала, что сейчас не может приблизиться к ней, ведь это опасно для Иды. Король был удивлён не меньше, но не шевельнулся. Лишь в его взгляде промелькнула досада. Ида вскинула голову, всматриваясь в глаза дочери. Женщина крепко обняла её, шепча родительские, по-своему ласковые упреки. Астрид помогла матери подняться и крепче стиснула в объятиях. — Всё хорошо, — шепнула Ида, поглаживая дочь по волосам. — Всё будет хорошо. Астрид закивала, стараясь сдерживать уже льющиеся слёзы. — Астрид, — раздался за спиной девушки громогласный голос короля, — тебе необходимо вернуться в постель и выпить лекарство. Обещаю, твоя мать может остаться здесь, рядом с тобой, сколько ей будет угодно. Девушка была крайне удивлена такому повороту событий: она повернула голову к королю, посмотрев на него широко раскрытыми глазами. — Его Величество прав, иди отдохни, — шепнула Ида. — Нет, — тихо произнесла Астрид, — я хочу знать, что происходит и почему за мной охотится Император! — Я всё тебе расскажу, милая, — Ида продолжила гладить дочь по голове. — Вернись в постель. — Амаель, проводи Астрид в её комнату. Эльфийка осторожно проскочила к двери, захватив со стола снадобье. — Пойдём, — она ласково улыбнулась и протянула девушке руку. Астрид на миг замешкалась, но всё же последовала за Амаель, приняв её ладонь. Эльфийка вела девушку по коридорам дворца, прямо к комнате девушки. От скорости Амаель у Астрид даже закружилась голова. Девушка присела на кровать, держась за голову. Эльфийка протянула бутылёк, но, увидев состояние Астрид, сама вскрыла его. — Сделай глоток, — порекомендовала сопровождающая, — и ложись спать. Девушка не нашла в себе силы ответить — лишь коротко кивнула, приняв предложенное снадобье. Его запах напоминал сок фруктов, который делала бабушка, а на вкус оно оказалось похоже на сбор трав — горькое и кислое. Девушка вздрогнула, ощущая, как напиток скользнул по горлу, оставляя тёплый след на пути к животу. С усталым вздохом она поставила настойку на прикроватную тумбу, чувствуя, как собственная рука дрожит от усталости… и, откинувшись на мягкую постель, погрузилась в беспокойный в сон.

***

Лёгкое касание, — едва ощутимое, словно прикосновение пера, — которое Астрид почувствовала на своей коже, заставило её сонные веки разлепиться. Яркие золотистые лучи солнца проникали сквозь стёкла окон, заливая комнату тёплым светом. Девушка, слегка ослеплённая, медленно моргнула, дабы вернуть зрению четкость. Когда окружение стало более отчётливым, Астрид поняла, что нежные прикосновения принадлежали рукам матери. Ида ласково убрала с лица дочери запутавшиеся локоны. — Доброе утро, — нежно улыбнувшись, женщина протянула Астрид вчерашний настой, — выпей, а потом пойдём завтракать. Девушка сделала глоток и поежилась от горько-кислого вкуса. Ида, усмехнувшись, забрала настой и закрыла бутылёк. — Я думала, что ты мне приснилась, — пробормотала Астрид. — Пойдём, завтрак уже принесли, — Ида встала с места и направилась к столику у окна. Там уже стоял чайник с ароматным эльфийским травяным настоем, так полюбившимся Астрид. На изящных фарфоровых тарелках пестрели сочные фрукты, заманчиво сверкали слоёные булочки со всевозможными начинками. — Ты расскажешь мне обо всём? — спросила девушка, осторожно вставая с кровати. На ней было вчерашнее платье, помятая ото сна ткань шуршала при движении. Она смотрела на мать с некими благоговением и тоской. Даже словами не выразить, как она скучала по таким обычным вещам, как завтрак с мамой. Давно же они не могли позволить себе вот так провести время вместе… — Конечно, но сначала завтрак, — Ида с родительской лаской посмотрела на дочь и похлопала по мягкой части стула, стоящего возле неё. Воодушевлённая Астрид с детским энтузиазмом присела рядом и разлила по кружками чай. — Не напрягайся так сильно, — Ида погладила дочь по голове и положила в её тарелку пару булочек. Трапеза началась в тишине. В этот миг время словно остановилось, позволяя всем окунуться в атмосферу спокойствия и умиротворения. — Как ты добралась сюда? — начала Астрид, осторожно раскрывая руками сочный фрукт. — По берегу, — ответила Ида, поднося к губам чашку с дымящимся напитком. — самый короткий путь от Порт-Эриса. Лучше расскажи мне, как так вышло, что ты попала к эльфам. Девушка задумалась, прокручивая в голове тот день. — Я уснула у реки, а очнулась уже связанной, лежа на своей же лошади. — Тебе повезло, что на тебя не влияет эльфийская магия, — с тяжёлым вздохом проговорила Ида. Астрид внимательно посмотрела на мать, чьи глаза наполнились тоской и грустью, и погладила её по руке. — Милая, слушай меня внимательно, — женщина встрепенулась и сжала руки дочери в собственных ладонях. — Ты должна остаться здесь на неопределённое время. Подожди, дай я объясню… Твоё рождение было самым лучшим моментом в моей жизни. Ты мой маленький лучик солнца, — она погладила дочь по щеке. — Я знала, что ты будешь особенным ребенком, но не догадывалась, насколько. Понимаешь… не так давно я узнала, что в роду твоего отца были такие, как ты, без магии… но у них имелись источник и магические каналы — точно так же, как и у тебя… — Подожди, — перебила её Астрид, — ты никогда не рассказывала мне про отца. Из рассказов бабушки я помню только то, что им был военный… Наверное, было логичным подумать, что не говорили вы о нём из-за того, что он… Ида виновато поджала губы, набираясь смелости. — Он жив, — с тяжёлым сердцем продолжила она, — никто, кроме твоих бабушки и дедушки, не знал о нём. Я не хотела мешать ни его карьере, ни своему положению. Потому приняла решение умолчать о беременности… Милая, это было очень давно. Очень сложно объяснить, насколько мне совестно перед тобой за свою ложь. Астрид сглотнула нервный ком в горле и глубоко вздохнула. — Я не стану осуждать тебя за выборы в прошлом, — заговорила она после небольшой паузы, — всё, что было, — прошло. — Спасибо, — в глазах матери Астрид разглядела блеск слёз, который быстро исчез, — твой отец — Торн Саломея. Девушка вздрогнула, услышав неожиданное известие, которое внезапно пронзило её сердце, словно молния в ясном небе. — Он знает обо мне? — прошептала она, не в силах заговорить громче. — Знает, — кивнула Ида, — когда за тобой объявили погоню, его послали за мной. И он практически сразу понял, что ты и его дочь тоже… Сейчас он во дворце, старается разузнать о происходящем. Астрид воспряла духом, но тут же обеспокоенно воззрилась на мать. — Селена писала о том, что мне нужно бежать от Империи как можно дальше. Она ничего не объяснила в послании… только настойчиво умоляла поскорее исчезнуть. — Видимо, всё стало хуже, — Ида нахмурилась, сложив руки на груди. — Я узнаю насчёт этого. Но ты останешься здесь, под защитой короля эльфов. Так безопаснее. Женщина мгновенно встала с места, взяла свой плащ и решительно направилась к двери. — Постой! — девушка вскочила следом. — Ты не рассказала, в чём именно причина… Ида повернулась к дочери и заключила в объятия. Они были крепкими, словно непроницаемая стена, защищающая от всех бурь и невзгод… В этих объятиях чувствовалось столько тепла и нежности, что девушка ощущала себя в безопасности, словно оказавшись в мире, где царили только мир и гармония. — Прости, милая, это уже не так важно, как твоя безопасность, — она погладила дочь по волосам, прежде чем отпустить из объятий, — здесь, в эльфийской библиотеке, есть нужная информация. Я не успею обо всём рассказать. Береги себя. В тот момент, когда Астрид выбежала из комнаты, Ида уже исчезла среди завитков коридоров, как утренний туман на рассвете. — И ты себя береги, мама, — тихо прошептала ей вслед Астрид.