***
В коридорах дворца звучали шелест шелка и приглушённый стук каблуков, отражавшиеся от изящных стен и наполнявшие пустоту переливчатым эхом. Ни одной живой души на виду. Лишь отголоски теней прошлого, скользящие в мерцающем свете факелов, заставили Селену вздрогнуть в ожидании чего-то невообразимого. — Есть кое-что, — шёпотом начал маркиз и передал жрице сверток, — что Вам необходимо знать… Девушка вопросительно посмотрела на свиток и перевела взгляд на Торна, который поспешил вперёд. Она рукой придержала его рукав, дабы мужчина не шёл так быстро. Амир встал перед своей госпожой, закрывая её собой. — Именем Императора я приказываю остановиться, — будто из ниоткуда перед ними появился главнокомандующий гвардии императора, Винсент Эш. Чёрный камзол с серебряными вставками идеально сидел на накачанной фигуре. Его рука лежала на рукояти меча, висевшего на диагональном подвесе, словно птица, готовая взлететь во тьму ночи. Тёмно-синие брюки утопали в высоких сапогах. Мужчина смерил серьёзным, будто оценивающим, взглядом Селену, Торна и Амира, после поприветствовал их сдержанным кивком. Из-за спины Винсента вышли двое воинов в латных доспехах, которые блестели в свете факелов. Их копья тяжело стучали по каменному полу, создавая монотонный ритм, наполняющий воздух напряжением. — Что-то случилось? — поинтересовалась Селена, обойдя своего стража. — Вас это не должно волновать, госпожа жрица. Вы можете вернуться в свои покои, — процедил Винсент с наигранной снисходительностью, а затем командным голосом произнёс, — маркиз Торн Саломея, по приказу вдовствующей императрицы-матери я обязан доставить Вас к ней.***
Лучи солнечного света проникали сквозь тонкие шторы, заливая просторную комнату тёплым светом. Интерьер в светлых покоях был изящным и утончённым. Деревянная мебель, словно воплощение природной красоты, украшала пространство. Шкаф, будто скульптура с причудливыми узорами, вырос из земли, исказив свои формы. Ножки стола, изогнутые подобно корням деревьев, плавно терялись в полу, словно став частью самой комнаты. Кровать была увита лозами плюща, пышно усыпанным белоснежными цветами. Под этим природным балдахином, словно под защитой волшебной лозы, казалось, что время замирает, погружая в мир сновидений и мироздания. В памяти девушки вспыхнули кадры первой ночи пребывания здесь. Изнурённая и напуганная, она, несмотря ни на что, быстро погрузилась в сон. Тёплая и уютная кровать словно обнимала её, защищая от опасностей, которые казались такими реальными в воображении. А эльфы, страх перед которыми она испытывала, были совсем не такими, как ей представлялось. Астрид стояла у высокого окна, утопая в глубоких размышлениях. Её волнистые тёмные волосы, словно река ночи, свободно спускались по спине, создавая мягкие тени на бледном лице. Глаза девушки, два изумрудных камня, сияли отражённым солнечным светом, внимательно следя за происходящим внизу. Она наблюдала за тем, как у дворцовых ворот суетились королевские слуги: тут и там мелькали яркие одежды. Чуть дальше удавалось разглядеть стражу, находившуюся в дозоре и охранявшую каждый уголок королевского дворца. Комната девушки, охраняемая теми же представителями стражи, находилась на втором этаже дворца. Диван был украшен изысканными подушками, а аромат цветов наполнял воздух нотками свежести и чарующей сладости. В углу комнаты стояло зеркало, в котором отражалась изящная фигура девушки; длинные волосы обрамляли ангельское лицо, выражение которого было полно тоски и безысходности, словно туман окутывающие её душу. «Я уже три дня здесь, — пронеслось в голове Астрид, — как птичка в клетке». Девушка устало вздохнула, прокручивая события минувших суток в голове. Райдеслаар — король тёмных эльфов, первый, с кем у девушки состоялся более-менее информативный разговор. — Тебе выделена комната на верхнем этаже восточного крыла. Это крыло принадлежит мне, кроме меня никто там не появляется, за исключением слуг, — вспомнила Астрид слова эльфа. — Можешь ходить по дворцу, но только в сопровождении. С тобой будет один из моих доверенных. Думаю, ты понимаешь, почему так. И в этот момент в её сердце зазвучали нотки сомнения и тревоги. В дверь постучали. Девушка обернулась — на пороге стояла Амаель. Черноволосая эльфийка с яркими зелёными глазами. Она выглядела как ровесница Астрид, даже роста того же. Только Амаель явно была старше. — Не хотите прогуляться? — с улыбкой поинтересовалась гостья. Её глаза заблестели в лучах солнца, когда та подошла ближе. — Ну, выбор невелик, — грустно усмехнулась Астрид. — А куда мы идём? — спросила девушка и поспешила вслед за Амаель. — Это секрет, — игриво бросила гостья через плечо. Эльфийка мгновенно исчезла за дверью и даже не обернулась, вильнув шлейфом своего зелёного платья. Коридор эльфийского дворца восхищал своими великолепием и величием. Стены помещения, выполненные из песчаного камня, были украшены изысканными узорами, словно звёздами, мерцающими на глубоком ночном небе. С бежевых гладких колонн спускались вьющиеся растения, будто живописный водопад, с причудливыми цветами. Они пропитывали воздух ароматом сладости и лёгкой кислинки. Так пахли цветы в саду у дома Астрид. Девушку захватили воспоминания о доме. О её милом, укромном уголке, окутанном ароматами цветов и свежести. Астрид вспомнила, как приятно было вернуться домой после работы в архиве и заварить любимый чай. Как тепло пахла кухня дома, где девушка в выходные пекла булочки к приезду мамы. Это место было для Астрид островком счастья и любви. — Астрид? — голос Амаель вырвал девушку из раздумий. Эльфийка держала массивную ручку большой деревянной двери, украшенной высеченными на поверхности узорами цветов и листьев. Под прикосновениями Амаель они будто оживали. — Что там? — спросила Астрид, не отрывая взгляда от громадной двери. Амаель улыбнулась вместо ответа, отворила дверь, будто та ничего не весила, и отошла, пропуская гостью вперёд. Перед Астрид открылось волшебное место, наполненное многовековыми мудростью и знаниями. По обеим сторонам просторного коридора висели огромные полки, на которых размещались древние свитки и книги, связанные кожей дракона и украшенные древними эльфийскими символами. «Я и не знала, что эльфы сохранили такие древние реликвии, как драконья кожа», — восхитилась Астрид. Она прошла вперёд, заворожённо рассматривая всё вокруг. Обложки книг сияли в лучах солнца разноцветными камнями и плетениями. Девушка с наслаждением провела рукой по корешкам, проходя дальше. В центре библиотеки стоял огромный мраморный стол, раскинувшийся на метровом пьедестале. На нём были разложены книги с драгоценными камнями на обложках, а также пергаменты, обвитые золотыми лентами. Вокруг стола кто-то разбросал красочные подушки, на которых сидели несколько эльфов в одинаковой одежде. Они одновременно подняли свои головы и посмотрели на вошедших. Пол и потолок в библиотеке были инкрустированы мозаикой с изображением легендарных моментов истории тёмных эльфов. А запах старинных книг и пергамента приводил Астрид в детский восторг: она всегда любила книги. Он погружал её в таинственные миры, где она становилась героиней волшебных и романтичных историй или воительницей, сражающаяся за правое дело. — Кто это? — шепнула девушка своей спутнице, когда заметила наблюдающих за ними эльфов. — А, это хранители знаний: ученые, по-вашему, — небрежно бросила Амаель, потащив Астрид за собой, вглубь библиотеки. — Идём! Девушка едва поспевала за эльфийкой, плывущей лёгким шелестом между стеллажами. Те были словно сказочными башнями, высокими и грациозными, сделанными из тёмного дерева, украшенного изысканными узорами. Эльфийка провела девушку к уединённому месту в библиотеке, где пол был устлан яркими мягкими подушками. — Это потрясающее место, — восхитилась Астрид. — Знала, что тебе понравится, — просияла Амаель, — побудь здесь, а я пока принесу кое-что. Астрид судорожно выдохнула, как только эльфийка ушла. Чувствуя себя неловко и тревожно, она села на одну из подушек и закрыла глаза. Мысли о том, что происходило в столице, не давали ей покоя. Ведь сам Дамир Эрис вломился к ней в дом. Зачем ему немаги? Известий от Селены или кого-то ещё девушка не получала. Она тешила надежду на то, что с ними всё в порядке. Астрид встала и начала обходить стеллажи, взгляд её блуждал по книжным полкам, но она не читала названий. Вместо этого сосредоточилась на мыслях о своей маме. «У мамы командировка… Быть может, она не знает о произошедшем и всё хорошо… Нет! У дедушки есть связи во дворце. Скорее всего, там уже в курсе, что я у эльфов, и родители тоже знают!» — Астрид прикусила щёку изнутри и вернулась к подушкам. Девушка села обратно, почувствовав боль в голове, и опёрлась спиной о холодную стену. — А вот и я, — пропела Амаель и с грохотом поставила книги рядом с Астрид, которая вздрогнула от неожиданности. — Ты чего? Эльфийка взглянула на девушку. Её сверкающие в солнечных лучах зелёные глаза выражали беспокойство и недоумение. — Я просто задумалась, — Астрид натянуто улыбнулась. — Что ты принесла? Девушка мысленно собралась и приблизилась к стопке книг; её глаза засверкали любопытством, когда она начала аккуратно переставлять их поближе к себе. — Подумала, тебе будет интересно почитать о растениях, — неловко ответила эльфийка и присела рядом, положив подушку себе на колени. — Давай первую. Её обложка — изумительная синяя кожа, украшенная серебристыми вензелями, которые словно танцевали на свету. Эта книга — перечень видов растений, обитающих только в эльфийском лесу. Перелистывая страницу за страницей, Астрид узнавала о чарующих и захватывающих цветах, деревьях и травах. «Роза эльфов с её нежными лиловыми лепестками исцеляет душу и является символом вечной любви. Лунное дерево с его изящными изогнутыми белыми ветвями приносит мир и спокойствие. Чарующий жасмин раскрывает свой аромат, а его отвар помогает пробудить внутреннюю красоту». Каждый рисунок казался олицетворением красоты и совершенства. Ровные и аккуратные чернильные штрихи подробно изображали все без исключения детали. Взгляд девушки остановился на развороте со знакомыми ей цветами эльфийского колокольчика, на их языке их название звучало как «Анорсель». — Дитя Солнца, как символично, — озвучила свои мысли Астрид. — Мой народ даровал их вашему, — произнесла Амаель, словно какую-то очевидность, подняв взгляд от страниц. — Мы — ночь, вы — солнце. А ты неплохо знаешь наш язык. Давно изучаешь его? — С детства, — без раздумий ответила девушка, — но вот это, — она указала на непонятную ей строчку, — что значит? Амаель подсела ближе, вглядываясь в страницу. — Этот цветок реагирует на магию, изменяя цвет своих лепестков с белого на глубокий синий в зависимости от силы магии… И тут Астрид осенило: она не дослушала слова эльфийки. Девушка поняла, почему эти цветы стали выращивать на плантациях Госпиталя. — Астрид? Ты слушаешь? — Да, спасибо, — пробормотала девушка. — Я что-то устала, можно вернуться в комнату? — Можно, — Амаель удивленно посмотрела на Астрид. — Тебя проводить? Вопрос был задан уже в спишу девушки, ведь та сразу поспешила удалиться. Астрид знала, что сейчас самое время успокоиться и прояснить свои мысли. Смогла она вздохнуть спокойно только оказавшись в своих покоях. Девушка прилегла на мягкую кровать и задумалась, прикрыв глаза. Она глубоко вдохнула и старалась сосредоточиться на своём дыхании. Медленно, но уверенно начала ощущать, как паника постепенно ослабевала. Мысли несвязными кадрами возникали в голове, путая сознание девушки. Она всё глубже зарывалась в клубок своих переживаний. Беспокойный сон посетил Астрид. Летний бриз приносил свежесть, распространяя по округе запах моря. Чистое небо, ни единого облачка. В ярких лучах солнца Астрид расположилась под большим деревом в саду. Она наблюдала за игрой света и тени под размашистыми ветками. — Мышонок, ты здесь? — раздался над головой девочки голос Кассандры. — Бабушка! — радостно прокричала девочка, поднимаясь с места. — Ты пришла! — Пойдём, — Кассандра подняла внучку на руки, — дедушка заждался уже. Они вошли в кухню, Мун Виллоу осторожно поставил горячий чан с жидкостью на деревянный пол. — Дедушка! — радостно воскликнула малышка Астрид. — А что ты делаешь? — Бабушка твоя задания всякие даёт, — хохотнул он. Кассандра опустила девочку на пол, и та неуверенно пошатнулась, оказавшись на твёрдой поверхности. В следующую секунду Астрид даже не успела понять, как её рука оказалась в жидкости чана. Всё вокруг залил яркий белый свет. Где-то вдалеке послышались крики бабушки и дедушки. Девочка пришла в себя, только когда Кассандра усадила её к себе на колени и принялась вытирать руку внучки. — Что это было, бабушка? — удивлённо прошептала Астрид. Девушка дёрнулась и проснулась. В дверь настойчиво и громко стучали. — Астрид? — беспокойно отозвался голос Амаель. — Ты в порядке? Астрид, всё ещё укутанная сном, с трудом подошла к двери: она не сразу поняла, кто перед ней. На пороге её покоев стоял король тёмных эльфов в сопровождении Амаель и нескольких стражников. Суровый вид Райдеслаара отрезвил девушку. — Прошу прощения, — смущённо отозвалась она, — я уснула. На лице короля промелькнуло едва заметное выражение, и его сопровождающие, поклонившись, удалились. Золотые глаза вопросительно посмотрели на девушку. Она отошла, пропуская хозяина дворца в комнату. — Амаель очень привязалась к тебе, — начал эльф, проходя вдоль комнаты до самого окна, — её крайне обеспокоило твоё состояние. И когда ты не явилась на ужин, она сообщила мне. Расскажешь? Астрид молча слушала раскатистый голос короля. Почему казалось, что её отчитывают? — Я переживаю о своих родных, — шепнула девушка, стараясь скрыть слёзы. Сдерживая дыхание, она прикусила губу и отвернулась, чтобы утаить момент, когда горечь пролилась из её глаз. Не заметив, как король эльфов подошёл к ней и положил свою широкую ладонь на плечо девушки, Астрид вздрогнула от прикосновения и подняла взгляд. Райдеслаар внимательно изучал её лицо. — Это нормально… переживать, — тихо проговорил он и чуть строже добавил. — Но тебе нужны силы, а для этого необходимо есть. Амаель принесёт тебе ужин. Астрид кивнула в знак согласия. Но вряд ли королю оно требовалось. Он был прав: ей требовались силы. — Вы что-нибудь слышали? — решилась спросить она, пока король ещё не ушёл. — Мы обсудим всё завтра, — сухо ответил он и покинул комнату.***
Стражники доложили ей о прибытии маркиза Саломеи. Мужчина согласился идти добровольно, и потому воины покинули помещение, оставив маркиза и Тунриду наедине. Покои великой императрицы-матери были окутаны изысканной красотой, которая восхищала взор не менее, чем весь величественный дворец императорский. Особенно нежные стены в оттенках закатного неба, украшенные серебряными вензелями. Первая из принадлежащих Тунриде комнат являлась кабинетом. Здесь находилось её рабочее место, где императрица-мать проводила часы, занимаясь делами государственной важности. Вокруг роскошного дубового стола стояли высокие полки, заполненные книгами и свитками. Рядом с письменным столом располагалось удобное кресло с пушистой шерстью в глубоком синем цвете. В нём сейчас и восседала величественная фигура. — Вы хотели меня видеть, — маркиз низко поклонился. Тунрида не удостоила гостя даже взглядом, лишь растянула свои губы в змеиной усмешке. — Маркиз, а Вы знали, что очень плохо прячетесь? — лениво протянула она, поднимаясь с кресла. Маркиз на миг застыл в поклоне, но быстро выпрямился и недоумённо усталися на женщину. — Я не… — взмахом руки императрица-мать заставила Торна замолчать. — Вам пока слово не давали, маркиз, — процедила она, грациозно проходя к столу, где стоял хрустальный графин с алым как кровь вином. Её движения были нарочито медленными и ленивыми. Вернувшись в кресло, она вздохнула и продолжила. — Вы, верно, уже знаете мой секрет? Тунрида проницательно взглянула на Торна. Мужчина всматривался в заостренные от злости черты. — Верно, госпожа, — голос маркиза приобрёл стальную серьёзность, — я знаю Ваш секрет. — Ой, да бросьте, маркиз! — комната залилась её холодным смехом. — Разговаривать загадками — не Ваш стиль! — она сделала ещё несколько глотков вина и швырнула стакан в открытое окно. — Да, Дамиль не сын Дастина, — с её лица будто маска исчезла, и выражение приобрело более уставшие, измученные черты. — Ответь мне на один вопрос, маркиз, как тебе удалось это выяснить? Сердце Торна пустило удар. Он осознал, что допустил ошибку, которую заметили шпионы Тунриды.