***
После стольких лет Торн наконец узнал — у него есть дочь от женщины, которую он до сих пор любил. Смятение и неверие разрывали его душу. Астрид словно маленькая копия Иды, только глаза… Торн не сразу вспомнил лицо своей покойной матери: очи её были такого же нежно-зелёного оттенка, как у Астрид. Его сердце с болью сжалось то ли от воспоминаний, то ли от переживаний. Ещё тогда, восемнадцать лет назад, он и предположить не мог, что Ида скроет факт беременности и решит расстаться с ним. Но Торн никогда не стал бы винить свою любовь в чём-либо. Мысль о том, что он был так близок к счастью, скребла его кошками изнутри. Единственное, что он сделал для Иды и её семьи, так это пустил ложный слух: «Ида Виллоу уплыла в командировку». Но он знал, что позже они отправятся в столицу… Позже... Сейчас ему важно было запутать идущего по следам Астрид Императора, убедить его в своей верности. Мужчина возвышался на краю Порта-Эрис, ожидая появления первых лучей утреннего солнца. Его плащ цвета ночи колыхался под лёгким прикосновением морского бриза. Он полностью погрузился в свои мысли; пальцы медленно вертели пуговицы на манжетах тёмно-синего мундира. Стражники, сопровождавшие его, готовили лошадей, собираясь отправиться в путь с наступлением рассвета. — Господин, Вам послания, — отчеканил один из стражей, прервав мысли маркиза. Торн взял два маленьких свёртка из рук молодого охранника. Небольшой скрученный фрагмент пергамента оказался запечатан аккуратной шёлковой нитью голубого цвета — символом Жрицы Селены. «Свяжитесь со мной, как прибудете в столицу. Незамедлительно!» Маркиз устало потёр лоб, пряча письмо во внутренний карман мундира. Второй свёрток не имел опознавательных знаков и был ещё меньшего размера. Такие свитки птицами отправляли в дальние края. «За тобой следят. Мы знаем. Император пока не верит. Но будь осторожен». Мун Виллоу. Его почерк Торн помнил ещё с юности: он был помощником этого человека, и после они сохранили дружественные отношения. У старика до сих пор остались связи при дворе… Маркиз был благодарен ему за поддержку. Торна сопровождали два стражника, проверенные люди. Те, кому он мог доверить свою жизнь, но не мысли. Мужчина беспокоился о возможной слежке, но сомневался, что эти двое были причастны к подозрительным делам. Первые лучи солнца разогнали тьму ночи, когда оно начало подниматься над горизонтом. Трое всадников двинулись в путь — в столицу. Они торопили своих коней, дабы быстрее добраться до дворца.***
Небо медленно покрывалось тенью ночи, когда троица настигла тусклых стен столицы. Их тёмные плащи укрыла дорожная пыль. Измученные двухдневной дорогой лошади едва плелись по дворцовой площади. Маркиз Саломея оставил своего коня сопровождающим, которые направились в конюшню. Сам же он не медля направился прямиком к Императору. Кивком поприветствовав стражей у входа в покои, мужчина дал знак представить его. Лишь после того, как получил дозволение, маркиз вошёл в кабинет правителя. — Ваше Величество, — склонился он в поклоне, но, заметив кронпринца, вальяжно раскинувшегося в кресле у стола правителя, добавил, — Ваше Сиятельство, маркиз Торн Саломея прибыл. — А мы тебя уже и не ждали сегодня, — небрежно бросил кронпринц Дамиль. Он хохотнул своим же словам, потягивая вино из серебряного кубка. Император Дамир смерил посетителя суровым взглядом. Пальцы монарха тяжело стучали по столу, создавая монотонный ритм, напоминающий о его беспокойстве. Маркиз, чувствуя натиск невидимой силы, судорожно проглотил ком, который зажал его горло. — Ваше Величество, я провёл расследование, как Вы и велели. Леди Виллоу отправилась в командировку, — затараторил маркиз. — Её семья не в курсе событий. Я установил за ними слежку. Дамиль наполнил серебряный кубок брата ароматным вином. Дамир подал знак, что вина уже достаточно, и взял сосуд из рук кронпринца. В нос ударил цветочный аромат терпкого напитка. Правитель отпил немного и поднялся с места. — Странно, — медленно начал Император, — мне поступили другие сведения… — Он замолчал, внимательно следя за реакцией Торна, осматривая его холодным серым взглядом, словно пытаясь прочесть его мысли, выведать чувства. Вглядываясь в глубину души маркиза. — Не знаешь, о чём они могли быть? — Никак нет, Ваше Величество. — Что ж, — вздохнул Дамир. — Жду твой отчёт завтра на совете. А пока ступай. Отдохни с дороги. Маркиз глубоко поклонился перед Императором и кронпринцем. Едва заметным движением он покинул кабинет Их Высочеств.***
Золотистые лучи закатного солнца проникали сквозь прозрачные шторы, источая тёплый и мягкий свет, который окутывал каждый предмет на своём пути. Селена, сидя в своей комнате, в очередной раз перебирала старые записи. Остатки вырванных страниц, словно море, нежно колыхались под воздушным потоком, который проникал сквозь окно. Их медленное движение было почти гипнотическим, завораживающим. Селена закрыла свои измученные глаза и растянулась на спинке удобного кресла, словно пытаясь справиться с бушующим морем своих мыслей. В воздухе витал запах благовоний сандала и нежных апельсиновых цветов. Вокруг жрицы валялись разорванные в клочья лживые страницы, словно осколки прошлого, которые должны были помочь собрать недостающие фрагменты картины. Жрица запуталась в догадках. Но одно она знала наверняка: у кого-то имелся оригинал дневника. Внезапно раздался стук в дверь. Селена вздрогнула, сердце жрицы на мгновение замерло. Её страж, её тень — Амир — тихо открыл дверь и поприветствовал пришедшего. — Кто там? — тихо спросила она. Амир отступил от двери, пропуская внутрь гостя. — Торн? Так быстро добрались… Как поездка? — Госпожа, Вы просили незамедлительно явиться сюда для светской беседы? — маркиз был то ли рассержен, то ли наоборот — в смятении. Селена откашлялась, приглашая его присесть на софу рядом с её рабочим столом, и указала на дневник. — Что Вы наделали?! — глаза маркиза яростно стрельнули. Амир, готовый прикрыть жрицу, остановился на полпути, когда Селена махнула ему рукой. — Знаете, что с оригинальным дневником? — Хотите сказать, это не он? — спросил Торн и взмахом руки поднял книгу в воздух. Мужчина внимательно всмотрелся в страницы. Потрёпанный томик едва ли уже можно было назвать книгой: половина страниц оказалась вырвана с корнем, их остатки (по всей видимости) валялись на полу. — Действительно, почерк не тот… Есть версии? — Я надеялась, Вы ответите на этот вопрос, — проговорила жрица, испытывающе глядя на маркиза. Мужчина смутился под её взглядом. Кроме его семьи никто не знал о тайнике и книгах жриц. И Селена это понимала. Она выхватила книгу из чар маркиза и поднесла к лицу. Принюхалась, как зверь, и прикрыла глаза, дабы распробовать запах. Старая кожа, чернила, ткань и что-то едва различимое… Давно знакомый аромат горечью отозвался на языке жрицы. А ведь она надеялась его забыть. Девушка резко распахнула веки и уставилась на Торна. — Нам нужно проверить тайник, — подавив дрожь, начала Селена. — Я надеюсь, что ошибаюсь. О Боги! Девушка сложила руки перед собой, отдавая почитания Богам, которых вспомнила. Так Селена старалась успокоить нахлынувшее на неё волнение… Молитва успокаивала тело, но не душу. Амир заботливо накинул на её плечи плащ. Селена почувствовала его тепло, и сердце понемногу успокоилось. Они спустились из башни жрицы по длинной лестнице. Каждая ступенька и плитка были начищена до блеска и отражали всё вокруг, словно зеркало. Лестница вела к большой резной двери, открывающей путь на третий этаж — в основные залы. Полутьма окутывала длинный дворцовый коридор, едва ли освещённого мерцающим светом факелов. В тишине звучали лишь тихие шаги стражей, которых здесь имелось не так уж и много: Селена когда-то настояла на минимизации своей защиты как жрицы. Это позволило ей в любое время покидать дворец и оставаться незамеченной. В саду дворца, в тени больших плакучих ив, находилось озеро. Оно сторожило путь в тайник. Заклинание передавалось из уст в уста от старшего Саломеи к младшему. Маркиз с величественной грацией скрестил пальцы и в полутьме прошептал загадочные магические слова, призывая водную защиту отступить. Безмятежная поверхность озера притихла, открыв путь в грот. Стены этого глубокого убежища словно утопали в густом мраке. Влага и прохлада дрожью отозвались на коже Селены. Хлюпающим эхом звучали их шаги по гроту. От переживаний сердце жрицы стучало ещё сильнее. Её тело налилось тяжестью, словно сопротивляясь… Как же она не хотела оказаться права. В конце их встретила стена грязи, на поверхности которой смутно проступали заросли подводной травы, создавая впечатление, будто она оживает и тянется к путникам, словно руки, жаждущие помощи. Селена взмахнула рукой, рассеивая мираж и открывая огромную массивную дверь в тайник. Перед ними показался проход в настолько густую тьму, что даже свет, который Торн зажёг в своей руке, не мог пробиться сквозь неё. Как только маркиз переступил порог, комната озарилась тёплым мягким светом факелов. Двое оказались в огромном зале с колоннами и старыми разбитыми статуями. Вокруг валялись книги, свитки, каменные плиты. Лежали раскрытые сундуки, из которых вывалились золото и украшения. На стенах были прибиты старые покосившиеся полки, а на полу, отпечатавшиеся на толстом слое пыли, имелись следы разного размера. — Стойте! — воскликнула Селена, дёрнув Торна за плечо. Запах, исходивший из этого старого места, пугал жрицу: горьковатый удушливый аромат древесины и смолы с нотками вишнёвых цветов и пряных специй впивался в ноздри. Она закашлялась, подавляя рвоту. — Госпожа? — Амир забеспокоился, видя состояние девушки. — Вы в порядке? Селена прикрыла рот рукой. Она мечтала забыть запах, являвшийся ей в кошмарах уже многие лета. Так пах Дастин Эрис, ныне покойный Император. Пусть жители Эвредикии помнили его как благородного воина и спасителя, но жрица знала о черноте его души: он горел историей, его воодушевляли древние обычаи, ритуалы и передача магии. Последнее стало его навязчивой идеей. — Всё нормально, — придя в себя, ответила жрица. Она прошла вперёд, обогнув Торна, и опустилась на колени рядом со следами. Девушка старалась двигаться осторожно, не вызывая сильных колебаний воздуха, дабы не повредить отпечатки. Селена оглянулась и изучающе посмотрела на ботинки маркиза. Размер явно не его ноги, а значит рост неизвестного был ниже. Следы достаточно свежие. Из тех, кого она могла подозревать, подходили несколько. И возможно, той самой была женщина. — Кто ещё знает про это место? — испытующе посмотрев на маркиза, спросила жрица. Торн подозрительно замялся и начал уверять, что никто, кроме Саломеев, не может сюда заходить. Селена встала на ноги и с помощью магии запечатлела следы. — Я увидела достаточно! Нам пора возвращаться, — сказала жрица, поспешив к выходу. Когда все покинули помещение, дверь сама закрылась. Стена стала такой, будто здесь и не было никакого прохода. Когда они оказались на поверхности, вода снова заполнила пустующее пространство. Теперь под ивами вновь плескалось озеро. Маркиз нервничал. — Госпожа, — начал он, — я уверяю Вас! Никто не имеет доступа сюда…. — Я в Вас не сомневаюсь, Торн. — Селена мягко посмотрела в глаза мужчине. — Тот, у кого хранится оригинал дневника, явно смог проникнуть в тайник по-другому… — Есть ещё один вход? — Торн напрягся: слова жрицы шокировали его. — Да, — вздохнула она, — он в подземелье замка… но попасть туда крайне трудно… Я займусь этим сама. Мне нет нужды подвергать Вас опасности, — Селена собралась уже уходить, но Торн схватил её за руку и остановил. — От этого зависит судьба моей дочери! Я обязан помочь! — мужчина явно был настроен серьёзно. Жрица не сразу поняла, о ком он говорит. Она удивлённо уставилась на маркиза, явно надеясь на объяснения. — Да, — его голос понизился до едва слышного шёпота, — Астрид моя дочь. Я обязан её защитить. Это меньшее, что я могу для неё сделать.