***
Император Дамир уже сидел во главе стола Совета. Лучи солнца, проникая сквозь окна зала, нежно освещали его благородное лицо, придавая ему ещё большей важности. Внутри него бушевала нервозность, и его пальцы беспокойно стучали по полированной столешнице. Трое советников пришли ровно к началу заседания, однако никто из них не мог предвидеть, что Дамир окажется здесь раньше них. — Ваше Величество, — глубоко поклонились Малис и Серпентий перед Императором. Тунрида подошла к сыну и заняла своё место рядом с ним. — Мой сын, — она ласково погладила его по руке, — что тревожит твоё сердце? — Мама, мы на Совете, — мужчина вскинул голову и убрал свою руку, — будьте любезны придерживаться этикета. — Двери распахнулись, и вошла жрица, словно парящая птица, вся в белом. Дамир встретился взглядом с Селеной и добавил. — И займите все свои места! Тунриде не понравился тон сына. Она едва заметно скривилась, но всё же переместилась на своё место, освободив стул для жрицы. — Раз все прибыли, кроме советника Саломеи, — строго начал Дамир, — тогда начнём, пожалуй. Князь Малис, будьте любезны поведать послание от наших шпионов. Мужчина от неожиданно строгого тона Его Величества откашлялся. Малис встал с места: ему было сложно достать послание из внутреннего кармана мантии. Он с поклоном передал донесение в руки Императору. — Лазутчики стали свидетелями того, — выпрямившись, начал Малис, — как беглянку Астрид Виллоу уводят солдаты королевства тёмных эльфов. — Сердце Селены замерло. Она едва смогла держать бесстрастное лицо. — По их виду наши шпионы предположили, что девушка пошла с эльфийскими отродьями по доброй воле. К сожалению, переводчик погиб в одной из стычек с тварями, и узнать, о чём был разговор противника, не удалось. — Послать нового переводчика. — Уже сделано, Ваше Величество, — чинно кивнул Серпентий. — Нет новостей от Саломеи? — Дамир махнул рукой, и слуга наполнил его кубок. — Смею доложить сведения своих людей из Порт-Эриса, — встал Серпентий, сложив руки в замок. — По словам моих людей, Торн Саломея намерен был предупредить леди Виллоу о возможной засаде на корабле. Но, как выяснилось позже, она отправилась в свою командировку и вернётся примерно через три дня — к этому времени маркиз вновь будет в столице. — И, надеюсь, он поведает мне благие вести, а не Ваши домыслы, граф. — Император осушил свой кубок и встал. Все советники, включая жрицу, тоже встали и поклоном проводили удаляющегося Дамира и его брата.***
Полдень приблизился. Тишина окутала школу. Её высокие купольные своды замерли в безмолвии, изредка нарушаемой звуком шагов. Серые каменные стены здания были украшены фресками с исторически важными для Империи моментами. Даже кабинеты педагогов были искусно украшены фресками и росписью. Тёплый ветерок колыхал тонкие шторы. Керри сидела за своим столом и устало всматривалась в работы своих учеников. Основы теоретической магии — очень занимательный предмет, но для учеников это возможность выдвинуть свои теории до начала практики. За дверью послышались шаги. Керри напряглась, когда к шуму прибавились возгласы её коллег. Керри чуть было не упала со стула, когда к ней в кабинет ворвалась разъярённая Селена. Жрица полыхала, её кожа покраснела, а на лбу вздувались венки. — Что произошло? — встрепенулась Керри, поднявшись с места. — Какая муха тебя укусила?! Она осторожно провела жрицу к стулу и наколдовала стакан воды. — Это просто невозможно, — вскинула руки Селена и, подхватив стакан, осушила его. — Вся информация будто бы стерта… к ней ни у кого не было доступа, кроме меня и того, кто переписывал… но там написано не пойми что! Это дневник жриц, передающийся из поколения в поколение, понимаешь?! Керри глубоко вздохнула. — Для начала успокойся, — девушка взмахнула пальцами, и стакан вновь стал полным, — выпей водички и отдышись. Селена скорчила рожицу, но всё равно постаралась расслабиться. Она облокотилась на стул и прикрыла глаза. — Я знаю, что информацию изъяли, — тихо проговорила жрица. — Я в этом уверена! Меня уже не интересует, кто это был. Важны цели и сами сведения! — Думаешь, это Дастин начал? — А кто же ещё? Это ведь он у нас горел идеей усилить магию солдат, опустив факт проведения опытов над самим собой. Козлиная его бородка в гробу, как и некоторые из тех, кто ему помогал, а об остальных нет ни строчки. Взгляд Керри стал печальнее. — Об Астрид есть новости? — Пока король Райдеслаар молчит, хотя мы знаем, что она у него от шпионов… но выглядело всё так, словно он хотел, чтоб мы знали, где она, — вздохнула Селена. — Но самое главное — она жива! Ведь им тоже интересно больше узнать о ней. — Мне, кажется, они уже многое выяснили, ведь иначе, возможно, уже пытались бы выторговать выкуп. — Скорее всего, там ей будет безопаснее, — жрица потерла глаза. — Дамир что-то замышляет. А его мать и подавно.***
Тяжёлая зелень леса медленно переходила в бескрайнее изумрудное поле, словно зелёный океан, украшенный яркими цветами, которые разбавляли палитру. Это место было поистине бесподобным — царство тёмных эльфов, где каждый уголок природы излучал свою удивительную энергию. Вдали, на горизонте, возвышались башни дворца величественного короля Райдеслаара, шестого по счету правителя этого загадочного народа. Вытоптанные тропы вели к множеству домов, покрытых корнями высоких деревьев. Эльфы строили свои жилища в лесах, подбирая деревья конкретных высоты и размеров. Взгляд тянулся к началу эльфийского града, где дома словно сливались с природой. Каждое строение, возвышающееся на этой земле, возводилось с особой тщательностью и мудростью: эльфы знали, что только из корней высоких деревьев можно создать крепкую и надежную обитель. Таким образом, они умело сочетали красоту и силу, создавая идеальное жилище, которое становилось частью этого тёмного леса. Стук копыт пробудил Астрид, вырвав из глубокого сна. Медленно открыв глаза, она поняла, что лежала связанная, словно мешок, на спине своей лошади. Кобылу за поводья вёл вперёд эльф. Перед собой девушка видела белокаменный дворец с изумрудной крышей, ограждённый такой же светлой стеной. — Куда меня?.. — тихо произнесла Астрид. Она едва могла вспомнить построение предложений эльфийского языка. Но её хрип был услышан. — Проснулась, значит, — эльф в облегчённом обмундировании из тёмной кожи дёрнул острым ухом и повернулся к Астрид. На нём была простая светлая рубаха, типичные для их расы длинные рукава плотно обхватывали его запястья. Чёрные волосы оказались заплетены в тугую косу. Узкое бледное лицо, прямой нос. Из-под густых ресниц на неё смотрели красные глаза. Она испуганно дернулась. Девушка только слышала истории о неземной внешности эльфов, но увидев живое воплощение, она почувствовала смятение и беспокойство. — Не волнуйся! — отмахнулся эльф, погладив её кобылу по морде. — Лошадь пугаешь! Убивать тебя велено не было: считай, в гости заглянешь. Эльфа явно забавляла ситуация. Он задорно улыбнулся и отвернулся. — Тогда почему я связана? — его речь помогла девушке собраться с мыслями и вспомнить древний язык. — А ты неплохо знаешь наше наречие, — он продолжал улыбаться. Его голос был мягким и тёплым, как у барда, поющего на улице. — Лучше, чем имперские переводчики. — Вы меняете тему! — несдержанно рыкнула она в ответ. Лошадь фыркнула, когда девушка дёрнулась. — Чтоб не убежала, вот и связали, — послышался голос позади. Астрид повернула голову: ещё двое схожих с первым эльфа. Глаза девушки расширились. Подумать только, её схватили трое эльфов и ведут во дворец Царства Тьмы! Это всё казалось дурным сном. — И куда мы направляемся? — спросила она у идущих позади. — Как куда? Во дворец! — хором ответили эльфы. — Здорово! — девушка состроила гримасу, а затем спросила уже у того, кто шёл впереди. — А зачем? — Дойдём и узнаешь! — Очень информативно, — пробурчала она, но, осмелев, добавила, — а можно мне ехать по-другому? — Это как? — эльфы вдруг остановились и подошли ближе к девушке. — В таком положении у меня так сильно ребра болят уже! Сил нет! — Тут немного осталось, потерпи, — улыбнулся он и махнул всем остальным, дабы продолжали путь. В древних текстах писалось, что Царство тёмных эльфов — место, где родилась сама ночь. Тёмное и загадочное обиталище опасных и кровожадных существ, однако олицетворяющее неповторимую красоту. Несмотря на название, в этом царстве день, как и повсюду, сменяла ночь, хотя ночное время здесь являлось самым прекрасным временем суток, ведь Луна и звёзды сияли настолько ярко, что их свет легко затмил бы само Солнце. Реки, протекающие в этих краях, были тихими и глубокими, таинственными и опасными. В полях, окружающих городок, росли белые и синие цветы. Их лепестки в лучах солнца переливались всеми возможными оттенками, создавая неповторимую атмосферу. Вечером же они загорались, напитавшись солнечным светом, будто звёздочки в темноте поля. Правдивой частью тёмных легенд, казалось, был только дворец, который, словно мрачное грозовое облако, возвышался над живописным городком. Пики его башен оказались настолько высокими, будто стремились проткнуть небо. В сезон дождей они прятались в облаках. В городке жизнь била ключом, но все оборачивались и смотрели на лазутчиков, ведущих пленницу во дворец. Эльфы молча наблюдали за происходящим: кто-то с удивлением прикрывал рот, кто-то торопился уйти с дороги, а кто-то даже ухмылялся. Путы сильно сдавливали ребра Астрид, от чего девушка старалась перенести вес на живот или бедра. Но это было трудно, очень трудно. Её крепко привязали к седлу. Лицо покрылось испариной от боли, а губы, искусанные и сухие, жгло от стекающего по ним пота. Руки, связанные за спиной, онемели, и каждое движение пробивало их мышцы словно электрическим током. Она беспощадно ругала себя, проклиная свою рассеянность. Как она могла не подумать, что судьба приведёт её в руки эльфов? Теперь Астрид даже не могла предположить, что будет с ней дальше. Запутанная и физически, и ментально девушка не заметила, как оказалась в тронном зале. Один из её сопровождающих — тот, кто вел лошадь, — преклонил колено, пока остальные развязали и поставили девушку на ноги. Грудь освободилась от давящей боли, наконец-то позволив вздохнуть. Астрид подняла глаза и встретилась с внимательно изучающим её взглядом золотых глаз. На троне восседал тот, кем пугали детей в стране девушки, — сам король Райдеслаар. Легендарный и могущественный правитель, страшный и величественный, словно сошедший со страниц мрачной легенды. Необычная красота этого тёмного эльфа была безупречна. Король эльфов обладал серебряными волосами, которые были заплетены в несколько кос, сплетёнными между собой. Его глаза, цвета золота, блестящего в лучах солнца, проникали в самые глубины души, до ужаса пугая Астрид. В детстве и в академии Астрид слышала ужасные истории о короле Райдеслааре. Говорили, что он обладает необычайной силой и магическими способностями, что он способен превратить людей в камень одним лишь взглядом… И хотя ничего подобного никогда не происходило, страх и трепет перед Королём царил в каждом уголке Империи. Райдеслаар был одет величественно, но при этом скромно. Его тёмная рубашка оказалась украшена изящной отделкой, подчёркивающей его глаза. Королевская мантия волнами спускалась с трона, переливаясь от фиолетового к пурпурным оттенкам. Казалось бы, он расслабленно сидел на своём троне и продолжал изучать гостью, но что-то подсказывало Астрид, что эльф напряжён. Его движения были медленными, неторопливыми, но мелькало в них и что-то опасное. На спине девушки проступил холодный пот. Лазутчики поклонились своему правителю и поспешили удалиться, оставляя пленницу наедине с королём. — Астрид, верно? — его глубокий и пронизывающий до самых костей голос эхом разнёсся по залу. Девушка не нашла в себе силы ответить — лишь едва кивнула. Ей было страшно. — Я бы очень хотел добиться переговоров с твоим Императором, а раз он тебя ищет… то, думаю, ты можешь немного погостить в моём королевстве.