***
Восторг охватывал жрицу, насыщая каждую клеточку её тела. Она ощущала приятное покалывание, мелодично пробегающее по коже, и слегка дрожащие ноги говорили о приятном внутреннем волнении. Взгляд её был устремлен в потолок, словно пытаясь увидеть в нём отражение своего внутреннего блаженства. Пронзительный голос Императора отрезвил Селену, вырвав её из мечтательных размышлений, заставив вздрогнуть и взглянуть в сторону балкона. Жрица привстала, чтобы расслышать, что говорит мужчина. — Надо задержать эту девчонку Астрид. Она источник, и довольно сильный, раз её умудрились скрывать от моих людей столько времени, — хмуро подметил Дамир. — Все подобные ей после рождения отдавались в «приюты», как могли упустить одну девчонку?! Селене не до конца было понятно, с кем именно говорит Дамир, но она чувствовала, что её подруга находится в серьёзной опасности. Её доводилось слышать о таких приютах раньше: на одном из заседаний совета, когда ещё правил император Дастин. Но с каждым годом всё меньше и меньше семей отказывались от своих детей, а рождаемость немагов падала ниже и ниже. Последняя статистика показывала, что на пятьдесят новорождённых приходится только один немаг. С трудом воспрянув духом, Селена оттолкнулась от кровати; от волнения её ноги подкашивались. Она перевернулась на живот, уткнувшись лицом в мягкие подушки. Сердце бешено колотилось в груди, когда до её ушей донёсся приглушенный шорох шагов, принадлежащих самому Императору. Тихо скрипнула дверь покоев. Селена медленно, почти задерживая дыхание, встала с кровати; её сердце билось так быстро, что, казалось, выскочит из груди. В голове жрицы крутились самые разные мысли: она боялась, что не успеет добраться до Астрид, если Дамир до сих пор находится в покоях. Осторожно, словно крадущаяся кошка, она подошла к своему столу и, взмахнув рукой, пробудила перо. Искры магии играли в воздухе, словно звёзды на ночном небе, и вмиг письмо для Астрид было готово. Накинув первое попавшееся под руку одеяние, она быстрыми шагами направилась к выходу. У дверей Селену встретил страж Амир — её верный помощник. Не раз он помогал ей оставаться незамеченной в своих проделках. Единственный иноземец, которого император Дамир привёз из дальнего похода за моря. В его взгляде она читала готовность помочь во всём, чего бы она ни попросила. Он знал, что, возможно, сегодня идёт на риск, но его преданность и верность ей были безграничны. Амир оставался готов на всё ради той, кому отдал своё сердце. Пусть и безответно. Без лишних слов он снарядил коня. Взобравшись в седло и подав руку жрице, он усадил её перед собой. Они двигались во тьме ночи, держась в стороне от освещённых улиц. Ветер прохладно шептал им свои секреты, а звёзды светили ярче, словно знали об их намерениях. Но судьба подкинула беглецам неожиданный подарок. Впереди, за поворотом улочки, они заметили яркий свет факелов и тихий гул гвардии. Сердце Селены чуть не ушло в пятки. Они оба понимали, что попасться императорским солдатам — конец. Амир свернул в закоулок: так они смогли добраться до дома Астрид непойманными. Прибыв к месту, они осторожно подошли к дому. Страж устремил свой взор на входную дверь, готовый сразиться с любым врагом, дабы защитить свою хозяйку. Дверь оказалась заперта. Жрица постучала несколько раз, сжимая в руке письмо, которое объяснило бы Астрид всё. Внезапно дверь распахнулась, а за ней возникла подруга, сонно потирая глаза. — Селена? Что ты здесь делаешь в такое время? — девушка потёрла глаза и с изумлением взглянула на жрицу. — И почему ты здесь? И не одна… Ты с Амиром? Селена протолкнула подругу в дом, не включая света, и Амир запер за ними дверь. — Нет времени объяснять, — торопливо проговорила жрица, потащив подругу за собой в дом. — Собирай всё, что необходимо, бери коня и уходи из города. Астрид уставилась на подругу. Селена нашла небольшую сумку и запихала в неё что-то из одежды. — В седловой сумке есть немного продуктов и воды, — жрица опять потянула подругу за собой, уже к выходу на задний двор. — Здесь написано всё, что я должна была сказать. Уходи и быстрее, мы их задер… — Госпожа, они рядом, — перебил её басистый шёпот Амира. Жрица выругалась. — Уходим. Быстро, — Селена толкнула Астрид вперёд. Амир помог девушкам перебраться через забор — прямо в соседний двор. Астрид уставилась на своё жилище, куда ворвались солдаты Императора. — Разыскать её немедленно, — крикнул Дамир. Девушка замерла, когда услышала его голос совсем рядом. Он были так близко, что ей показалось, будто преследователь мог их заметить. Амир схватил её за руку и молча приказал пригнуться. Они бесшумно пробрались к сторожевой башне, где их встретили подопечные Селены, чтобы помочь Астрид пройти сквозь ворота Империи. — Скачи, — приказала жрица, — не оглядываясь!***
Астрид неустанно мчалась верхом на своём коне, стремясь преодолеть расстояние до Порт-Эриса. Когда-то это была небольшая деревенька, где жили бабушка и дедушка, ставшая портом, принимающим корабли из разных стран. Астрид была напугана и взволнована, но знала, что должна оставаться сильной. Крепко сжимая поводья, в темноте она едва могла различить дорогу. Девушка была решительна и готова пройти через любые испытания, чтобы сохранить свою жизнь.***
Близился рассвет. Восток постепенно светлел. Тёмные тени безлунной ночи уступали место тёплому свету солнца. Птицы начали просыпаться и распевать свои утренние трели. Их песни разливались под окном дома Керри. Девушка задумчиво смотрела на волшебный огонь в печи. Воздух, пробившийся из окон, пронизывали свежесть и обещание начала чего-то нового. Керри поёжилась от утренней прохлады. Всё казалось возможным этим прекрасным утром. Рассвет — время надежды и возрождения, когда мир просыпается ото сна и готовится принять новое. Но внезапное постукивание в дверь оторвало Керри от мирных мечтаний. Сердце подпрыгнуло от неожиданности, когда она увидела Амира, стоящего на пороге её дома. А за его широкими плечами, переминаясь с ноги на ногу, обнаружилась Селена. Покрасневшие глаза жрицы выглядели так, будто она и не спала вовсе. — Что случилось? — обеспокоенно проговорила девушка, пропуская гостей внутрь. Селена прошла на кухню и присела за стол. Амир же остался в коридоре у входа. — Керри, — тихо позвала жрица, девушка опустилась рядом, — он всё узнал. Это я во всём виновата! Я не смогла себя сдержать! Селена стала тихо рыдать на плече подруги. — Он узнал об Астрид? — рука Керри замерла на спине жрицы. Селена продолжала всхлипывать. — Селена, скажи, что с нашей подругой ничего не случилось! Он не добрался до неё?! — Мы подоспели вовремя, — промолвил Амир, шагая по просторной кухне. Вздох облегчения вырвался из груди Керри. Звук императорского горна разнёсся по улочкам города, проникая в самые их глубины. Он прервал тихие рыдания жрицы и заставил Керри вздрогнуть. Им пришлось выйти из дома и направиться на площадь. Толпа людей уже собралась, готовясь услышать важное объявление от величественного императора Дамира. В ожидании они неотрывно взирали на центральную площадь, где теперь возвышался высокий и внушительный Дамир. И вот, подняв руку, он внезапно нарушил тишину, как могущественный маг взывая к силам природы. Его жест заставил загореться все фонари на площади — они словно запылали ярче обычного. — Жители Эвредикии, мои подданные, сегодня я обращаюсь к вам с тревожной вестью! — начал Дамир. — С тяжёлым сердцем хочу сообщить вам, что из архива пропал древний свиток! Это писание хранит в себе тайны нашего народа! — лицо Императора было жёстким, но глаза — слегка опечаленными. — Взываю к вашей помощи! Ведь похищение совершила наша согражданка… Астрид Виллоу! По слухам, она могла передать его эльфам, ведь не имеет магических каналов. Она связалась с тёмными, дабы помочь им захватить нашу Империю! Слух о пропаже резанул сердца собравшихся. Народ загудел громче горна. Послышались гневные слова в сторону Астрид и её семьи. Керри с трудом сдерживала себя. — За поимку беглянки живой и возвращение артефакта, — громогласно прозвучал голос верховного советника Малиса, — будет присвоена награда в миллион золотых. Народ был готов поддержать правительство и свою страну в этом нелёгком деле.