***
По мере того как солнце медленно исчезало за горизонтом, улицы превращались в мрачные коридоры. Фонари, ранее вяло дремавшие, пробуждались один за другим, и их пламя дрожало, борясь с мраком. Они, словно таинственные факелы, создавали образы ночного мира. Их свет отражался в витринах мастерских и лавок, очаровывая сказочным сиянием. Узкие газоны, усыпанные загадочными цветами, тихо мерцали в ночи. Изящные тропинки, протянувшиеся между ними, уже озарились лампами, а путь стал различимым в ночной мгле. Астрид ощущала неловкость молчания. — Твоя семья говорила что-нибудь об этой ситуации? — нарушила ночную тишину Селена. — Не думаешь, что это может быть связано? Вопрос, который неожиданно обрушился на Астрид, застал её врасплох. — Я думаю, стоит спросить бабушку, — неуверенно начала она, — но, ты же знаешь, ехать до их с дедушкой дома далековато. Жрица улыбнулась: в её глазах отразилось понимание, и она нежно кивнула головой. — А мама? — Она утром уехала в Порт-Эрис, как раз погостит у бабушки с дедушкой и вроде дальше отправится морем, — пожала плечами Астрид, — так что спросить смогу, только если сама поеду за ней. — О, я слышала об этом, — задумалась Селена и начала кривляться, — что-то вроде новых торговых партнёров для Империи. Эти действия очень рассмешили Астрид. Девушку отпустили заботы, а веселость подруги её расслабила. — Мы почти пришли. Тёплый весенний вечер был наполнен приятными ароматами цветов. Постепенно дом становился всё ближе и ближе. Каждый шаг приближал Астрид к её уютному уголку. В окнах соседних зданий светились тёплые огоньки, которые отражались в стёклах и создавали игру теней и бликов. Из дымоходов, словно играя с ветром, поднимался молочный дымок. В воздухе плыли ароматы цветов, которые опьяняли сердце своим благоуханием и окутывали его приятным блаженством. Астрид подняла голову и взглянула на Селену, которая что-то высматривала. Девушка вертела головой во все стороны. — Что ты делаешь? — нахмурилась Астрид. — Амира не видно, — шепнула Селена. — Это не он стоит возле яблони? — девушка указала на площадку у забора своего дома. Там росла красивая старая яблоня. Её ствол украшали глубокие резные узоры времён, когда дом ещё только строился. Под яблоней расстилался уютный уголок с ковром из опавших плодов. В тени её веток и притаился стражник Селены. Высокий мужчина, одетый в форму гвардии Императора, вызывал восхищение своими мощью и величием. Золотые узоры и герб Империи украшали его одежду, делая образ неотразимым. Однако, несмотря на свой внушительный рост, он стоял под яблоней крайне незаметно, сливаясь с окружающей природой. Высок и силён, но также красив внешне. Его золотисто-карие глаза и смуглая кожа выдавали иноземное происхождение. Тёмные вьющиеся волосы прятались под шлемом. Когда Амир заступил на службу охраны жрицы, та с восторгом о рассказывала о нём. Ничто не могло ослабить его чувств верности и преданности. В тёмных переулках и на опасных улицах он всегда держался рядом, готовый вступить в бой за свою госпожу. Мужчина был ей надёжной опорой, единственной тенью, которая никогда не покидала жрицу. Рядом с Селеной он казался великаном. — Госпожа, — мужчина поклоном поприветствовал Селену и приветственно кивнул Астрид. В его взгляде девушка увидела беспокойство, которое он поспешил скрыть за беспристрастностью. И жрица тоже это заметила. — Не нравится мне твой взгляд, — нахмурилась жрица. — Что случилось? — Боюсь, Ваше отсутствие заметили, — отчитался Амир, — Его Величество не в лучшем расположении духа. Думаю, нам стоит поспешить вернуться. Селена устало вздохнула и, обняв подругу, пошла за Амиром. Они скрылись в тени домов, оставив Астрид.***
Астрид, зевая от усталости, направилась в ванную комнату. Она набрала горячей воды и опустилась в ванну. Её тело погружалось в тёплую воду, словно в объятия пушистого облака. Мысли, которые весь день кружились в голове, начали постепенно рассеиваться. Девушка почувствовала, как жар окутывает её, разгоняя усталость и напряжение. Она закрыла глаза и позволила себе полностью расслабиться. Мягкий шум струящейся воды стал музыкой, которая успокаивала нервы. Ванная комната наполнилась приятным ароматом, который распространялся от пены, добавленной Астрид в воду. Её кожа ощущала ласковое прикосновение пузырьков, которые тихо лопались на поверхности воды. Она наслаждалась этим моментом спокойствия и блаженства. Время тянулось медленно, словно останавливаясь в этом уютном уголке. Астрид не торопилась выходить из ванны, наслаждаясь каждой секундой. В голове всплывали воспоминания из детства. По коридору Госпиталя прокатился детский плач, отражаясь от стен. Из кабинета служители выводили маленькую девочку лет пяти. Работники Госпиталя, суровые и безжалостные, словно мрачные стражники, внушали жуткую тревогу, а их безразличные глаза и холодные лица страшно пугали маленькую Астрид, ставшую свидетелем этой сцены. Вслед за служителями из кабинета вышли родители девочки. Мать судорожно прижималась к плечу супруга, сжимая его руку. Она вся дрожала от переполнявших тело эмоций, её слезы стекали ручьём и падали на пол. Супруг пытался быть крепким и собранным, но его глаза выдавали истинные чувства. Они были полны горя и бессилия, словно погружённые в бездонную пропасть. — Мам, мама, — Астрид дёргала Иду за подол платья. Её глазки расширились от любопытства, а ручка нервно дрожала, когда она указала на девочку, захлёбывающуюся протяжным плачем. — А почему девочка плачет? Ида повернулась к своей дочери, и вмиг сердце матери сжалось от сострадания. Она присела рядом и склонилась к Астрид, нежно приобняв её за плечи. В груди сжалось от сочувствия, но она пыталась не показывать дочери свою тревогу. — Не знаю, дорогая, — сказала Ида, стараясь сохранить мягкость в голосе. — Возможно, ей назначили лечение, и она очень боится. — Ей страшно лечиться? — Скорее всего, — она встала и погладила Астрид по голосу, — идём, нас уже ждут. Мать и дочь вошли в просторный кабинет. — Здравствуй, Ида, — сестра Элиза встала из-за стола и по-родному обняла женщину. А затем с восхищением обратилась к Астрид, — мышонок, ты уже такая взрослая! — Меня так только бабушке можно называть! — насупилась маленькая Астрид, прячась за юбкой матери. — Да-да, конечно, — мелодично засмеялась Элиза, — присаживайтесь. Ида ухватилась за руку служительницы. Астрид не видела лица матери, но заметила её обеспокоенность ещё в коридоре: маленькой девочке были непонятны причины такого необычного поведения мамы. — Успокойся, родная, — служительница погладила Иду по плечу, — присядь пока. Ну, мышонок, запрыгивай. — Ага, — улыбнулась Астрид и слегка неуклюже уселась на стул. — Боишься? — Не-а. Это не страшно. — Умница, — Элиза погладила девочку по голове, а затем надела перчатки. — А теперь глубокий вдох. Астрид едва ощутила боль от укола, но потом влажная прохлада прошла по руке, и неприятные ощущения исчезли. — Всё, — служительница взяла пробирки и встала с места, — Ида, пойдём со мной. А мышонок посидит тихонько. Только ничего не трогай. — Хорошо! Захлопнув дверь за собой, дамы исчезли в смежной комнате-лаборатории, оставив Астрид в кабинете, где она с интересом наблюдала за игрой лучей солнца на стенах. — Ты прекрасно знаешь, что это проверяют ещё во время беременности! Сейчас уже нет смысла в тесте! Что будет, когда ей исполнится четырнадцать?! — громко вспылила Ида. Голос матери напугал Астрид — девочка вздрогнула. — Никто не думал, что она родится источником, — тихо произнесла Элиза, — мы будем делать всё возможное, чтобы на тестировании ничего не проявилось. Прошу тебя, успокойся, — добавила она строго, — достаточно просто иметь документы с подтверждением отсутствия магических каналов, и её не заберут! — Но они же у неё есть! — всхлипнув, прошипела Ида. — Мне страшно! — Ну-ну, — голос Элизы стал мягче, — до её совершеннолетия мы что-нибудь придумаем. Обязательно придумаем… Астрид внезапно ощутила, как тело пронзила дрожь от резкого пробуждения. Уставшая и истощённая, она погрузилась в глубокий сон прямо в ванной. Но тот был недолгим и оборвался внезапно, когда вода утратила былую теплоту. Девушка выскочила из воды и укуталась в полотенце, которое почти не защищало её от холода. Хлюпая мокрыми ногами, она немедленно направилась в спальню, где в тепле смогла переодеться. Все эти действия очень бодрили и избавляли от навязчивых мыслей. Астрид спустилась на кухню. Она подобрала со стола сверток тестирования и ещё раз взглянула на него. Мысль о том, что у неё есть магия, пугала. И участие мамы и бабушки в этом обмане стало ещё большим шоком. И если у неё действительно есть магические каналы, то почему прикосновение эльфа не стало смертельным? — Надо поспать, — Астрид потёрла глаза. — Стоит подумать об этом завтра — на свежую голову. Она заварила себе горячего чая и вернулась в спальню, где решила прилечь и почитать любимую книгу. Это всегда её успокаивало. Девушка устроилась на мягком пуфике, облегчённо вздохнула и зарылась в страницы своего любимого романа. Астрид почувствовала, как напряжение и суета покидали тело, сменяясь спокойствием и умиротворением. Чашка горячего напитка с каждым глотком распространяла тепло, а страницы книги погружали в иные миры и времена. Но только не сегодня. Буквы плясали перед глазами, из-за чего девушка едва понимала суть происходящего на страницах. Она сердито захлопнула роман, крайне желая уснуть. Глаза упорно стремились закрыться. Астрид легла на кровать. Приятное ощущение усталости проникло в тело, и она почувствовала, что напряжение упало с плеч. Девушка ощущала, как её тело расслабилось, а мысли прояснились. И только голова её коснулась мягкой подушки, как Астрид провалилась в сладкий и глубокий сон. Запутанные мысли и грёзы сливались воедино, создавая новую, неопознанную реальность. Однако сегодня спокойный сон не пришёл к ней.