***
В столицу заповеднического центра Акрата Диона и Эрбин въезжают, когда стрелки часов начинают переваливать за час ночи. Вся Мэка, светлая от свечей и самодельных фонарей, пестрит красками, как в яркий солнечный день. На широких улицах города полно народу. Люди смеются, веселятся и поют песни. Над их головами летают необычные птицы разных размеров и расцветок, а под ногами бегают редкие животные, многие из которых были спасены от рук браконьеров. — Хорошее же он выбрал место, — произносит Эрбин, разглядывая пестроту красок за окном кареты. — Такая крыса, как он, тут точно затеряется. Диона напряжённо молчит, не обращая внимания на высказывание мага. Появившаяся после ритуала морщинка между бровей не разглаживается на протяжении всего пути. Экипаж проезжает через весь город и выезжает за пределы шумной столицы, держа путь в самый дальний заповедник Акрата. Усыпанное звёздами небо хорошо освещает неровную дорогу. Большая луна следит за раскачивающейся из стороны в сторону каретой. — Напомни мне, почему мы не отправили на его задержание отряд солдат? — спрашивает Эрбин, выгибая бровь. — Мне нужно поговорить с ним, — отвечает Диона, задумчивым взглядом следя за мелькающей рябью деревьев за окном. Мужчина недовольно кривит лицо, но больше ничего не спрашивает. Тишину между магом и ведьмой разбивает лишь хруст гравия под колёсами. Через несколько минут под привычный клич кучера лошади тормозят. Диона выходит из кареты, не дожидаясь помощи Эрбина. Тот смотрит на неё хмурым взглядом и вылезает следом. Большие кованые ворота выглядят неуместно среди пышной пёстрой листвы. Надпись «Птичий сад» в некоторых местах проржавела и в ночной темноте выглядела пугающе. — Почему именно здесь? — бубнит Эрбин себе под нос, но Диона всё равно слышит и отвечает: — Скоро узнаешь, — произносит она и, отворив ворота, быстрым шагом проходит на территорию заповедника. «Птичий сад» — излюбленное место градэна Агрея Жюлиа и одно из самых популярных мест не только в Мэке, но и во всём Акрате. Наполненный пением птиц, привезённых с самых разных уголков Первоземья и за его пределами. Пахнущий тысячами непохожих друг на друга ароматов, этот заповедник завораживал своей красотой многих, но точно не Диону. Воспоминания, связанные с этим местом, она хотела бы стереть из своей памяти навсегда. Ведьма стремительно проходит через весь сад, не оглядываясь по сторонам, прекрасно зная, где находится тот, кого они ищут. Когда плотная полоса деревьев сменяется ковром из травы, Диона замечает его. Филлис Мадвест сидит на самом краю обрыва. Ветер треплет его одежду, а над головой, крича, кружат чайки. Он выглядит безмятежным в робких лучах начинающегося рассвета. Позади слышится топот и тяжёлое дыхание подоспевшего Тиндаля-старшего. Маг уже открывает рот, хотя что-то сказать, но тут же закрывает, когда ветер доносит до самых ушей тихую речь Филлиса Мадвеста. — Я знал, что рано или поздно ты догадаешься, где меня искать. Ведь это наше место. Эрбин хмурится, переводя взгляд на стоящую рядом Диону. Та, сжав ткань платья пальцами, смотрит на бывшего начальника охраны из-под сведённых бровей и отвечает резко, буквально выплёвывая слова: — Не было никаких нас, Филлис. Были лишь ты и твоя больная фантазия. Я сразу сказала тебе нет, но ты, видимо, слишком туп, чтобы понять это. Мадвест заходится в приступе смеха. Мерзкий, задыхающийся хохот разносится над обрывом, пугая нескольких присевших отдохнуть птиц. — Это ты была слепа, — продолжает Филлис, отсмеявшись. — Слепа и беспросветно глупа, постоянно выбирая не того. Мужчина разворачивается, бросая взгляд на Эрбина. Тот сжимает зубы до хруста, но стоит на месте, пересиливая желание ударить предателя. — Я мог дать тебе всё! Всё, в чём ты нуждалась! Всё, чего ты действительно заслуживаешь! Маг срывается на крик. В глазах его горит безумие. Филлис медленно поднимается на ноги, жутко улыбаясь. — Ну ничего, ничего. Скоро ты поймёшь, что потеряла. Поймёшь, что натворила! — Что ты имеешь в виду, Филлис? Зачем ты похитил Алкея? Зачем убил Марону? — Убил? — мужчина криво усмехается. — Я никого не убивал. А Алкей… Я лишь выполнял приказ. — Чей? — рычит Эрбин. — Знаешь, он так и не простил тебя за шрам, — пропустив вопрос Тиндаля-старшего мимо ушей, Филлис смотрит Дионе прямо в глаза. От его слов ведьма вздрагивает всем телом, отступая на шаг назад. Эрбин рядом с ней недоумённо хмурится, а затем, чертыхнувшись, быстрым шагом преодолевает расстояние, разделяющее его и Филлиса, но не успевает дойти пары метров, как Мадвест отталкивается от края обрыва и падает в пропасть, на выступающие из пенной воды острые скалы. Обескураженный Эрбин остаётся стоять с вытянутой рукой, смотря на выступающее из-за горизонта солнце. Диона за его спиной молча разворачивается и быстрым шагом скрывается среди деревьев.Глава 21. Предатель.
6 июля 2024 г. в 07:02
— Как продвигаются поиски Мадвеста? — спрашивает Эрбин у заменяющего пост начальника охраны ведьмага. — Прошло три дня, а его до сих пор не нашли.
— Пока ничего, — чеканит тот. — Все следы обрываются у заброшенного бара, где предателя в последний раз видел господин Арренти. Мы опрашиваем местных. Никто не заметил ничего необычного. Только небольшая группка детей видела кого-то похожего по описанию, но их показания разнятся.
— Магия поиска? — хмурится Эрбин.
— След кончается через несколько метров. Видимо, он наложил на себя заклинание против отслеживания.
Эрбин устало вздыхает, потирая переносицу. Ведьмаг уходит, а раздражение, головная боль и отвратительное чувство невозможности контролировать ситуацию остаются с Тиндалем-старшим. Мужчина выходит из сторожевой башни, вдыхая свежий воздух, пропитанный запахом садовых цветов. Солнце ласково греет кожу, изредка скрываясь за густыми облаками.
Во дворце, как и во всём Карандэ, было неспокойно. Стены шептались, тени прятались в углах, пугая и без того взвинченную прислугу. Новость о том, что именно начальник охраны, которого многие уважали и любили, был причастен к похищению молодого шерона и, возможно, убийству Мароны, подвергла всех в шок. Сплетни лились рекой. Волнения быстро распространились по всей столице, но не набирали сильных оборотов. Мадам Лави строго следила за любым неверно сказанным словом.
Эрбин быстро поднимается на второй этаж, перескакивая ступени. Широким шагом преодолевает коридор и без стука заходит в покои Верховной Жрицы. В комнате непривычно темно. Высокие окна занавешены, на стенах играют блики от множества свечей. Диона сидит среди них, держа в зажатом кулаке платок. Глаза её закрыты, рот шепчет заклинание. Второй рукой она удерживает тонкую цепочку с массивным фиолетовым камнем, раскачивающимся над платком. У её колен расположилась карта Акрата.
Эрбин тихо проходит к креслу, садится аккуратно, стараясь не потревожить ритуал поиска. Он знал, насколько неустойчивым и капризным может быть это заклинание. Эта попытка Дионы была седьмой по счёту за последние трое суток.
Проходит несколько бесконечно долгих минут, наполненных тихим чтением заклинания и танцами теней на стенах. Диона коротко дёргается всем телом, хмурит тонкие брови, а затем начинает медленно водить рукой с цепочкой над картой. Эрбин, наблюдающий за этим, в предвкушении приподнимается в кресле.
Кристалл обводит над пергаментом замысловатый узор, а затем останавливается на самом краю карты, в районе Мэки. Эрбин хмыкает:
— Решил полюбоваться экзотическими зверушками? Интересно, почему на этот раз получилось? Мне только что доложили, что магия поиска его не берёт. Неужели он снял с себя защиту?
Диона не отвечает. Она смотрит на точку под кристаллом грустным взглядом, вздыхает и одним быстрым движением сворачивает карту, убирая её в ящик письменного стола. Внезапно перед ней появляются голубоватые искры и на ладонь падает письмо. Диона быстро прочитывает его, тут же убирая в стопку таких же, скопившихся на краю стола. Она достаёт чистый пергамент, макает перо в чернильницу и пишет пару строк. Письмо пропадает в красном свечении так же, как-то, что появилось минуту назад. Затем Диона берёт в руки колокольчик и звонит трижды. В дверях появляется та же служанка, что провожала Эрбина и Алкея в день пропажи последнего.
— Прикажи подать карету, — говорит Верховная Жрица. — И как можно скорее.