***
Спустя некоторое время от короля пришёл ответ. В письме государь заявил, что неимоверно рад и хочет лично встретиться и поговорить с заключённым, а потому прибудет со своей свитой в Песчаное Око через полторы недели. Не без волнения складывая послание, Трэйтон подошёл к решёткам и, молча протянул Вайлет вышеупомянутую бумагу. — Ну что там? — она нетерпеливо развернула лист. Тот молчал. Через минуту, когда всё было прочитано, Вайлет радостно воскликнула: — Классно же! Король пишет, что неимоверно рад и искренне не ожидал такого от тебя! Считай, он уже на нашей стороне! Жаль только, что намерен встретиться с тобой лично, значит, у меня не получится принять участие в переговорах. Но я всё равно уверена, ваша беседа пройдёт отлично! Узник лишь равнодушно «пожал» плечами. — И это всё? Где твоя клыкастая улыбка? — в шутку возмутилась она. — Разве не здорово, что всё идёт, как по маслу, и скоро ты окажешься на свободе? — О, Великий Мрак, Вайлет, не тебе ж потом работать с утра до ночи над своими ошибками! — в полушутку бросил тот. — Я, конечно, рад, но был бы более счастлив, если бы мне просто поверили на слово и отпустили без всяких там условных работ. — Ишь, хитрый какой! Размечтался, — улыбчиво фыркнула она, и, заметив краски на его руках, спросила: — О, вижу, кое-кто занимался сегодня созданием нового шедевра? Покажешь? Тот растерянно взглянул на свои запятнанные ладони и понял, что раскрыт. — Ну да… Я почти его закончил. Осталось всего пару мазков. — Покажи, — она блеснула своими зелёными глазами. — Говорю же, картина не закончена, — замялся тот. — Ну и что? Пара мазков ничего не решит. Трэйтон вздохнул и, шоркнув тяжелыми ботинками, направился к столу. Через несколько секунд он уже стоял у решёток с холстом в руках, но так и не решался его поворачивать. — Ну и? — развела руками та. — Мне отсюда не видно. Поверни. — Это… достаточно личное, — пояснил он и, хмыкнув, всё же кивнул: — Ну ладно. Только дай слово, что никому про него не расскажешь. И про то, что изображено. — Ладно-ладно! — удивилась Вайлет. — Обещаю. Что там у тебя? — спросила она, умирая от любопытства. Трэйтон повернул холст. На нём, однако, не оказалось ничего сверхординарного. На картине красовалась невероятно уютная лагуна с песочными берегами, струящимися водопадами и раскидистыми пальмами. Почти со всех сторон окружённое скалами и буйной растительностью, это место выглядело, как отличное пристанище для отдыха. От него исходили умиротворение и покой. — Какая красота, — проговорила она, подмечая, что рисованные скалы будто увешаны блестящими камнями. — Это моё секретное место, — пояснил узник. — Кристальная Лагуна. Моё убежище, где не ступала нога тинса или глюта. Я обнаружил его давно, когда жил в замке и когда колдун ещё не исчез. Не знаю почему, но в этой лагуне я всегда чувствую себя таким живым и свободным, как нигде больше. Она будто придаёт мне сил, — мечтательно вздохнув, поделился он. — Это то место, где не нужно притворяться, где ощущаешь себя в безопасности, где можешь выдохнуть в конце тяжёлого дня. В общем, где чувствуешь себя, как… — … дома, — произнесли они одновременно и покосились друг на друга. — Да, — усмехнулся узник, опираясь о стол. — Понимаю, — кивнула та задумчиво. — Ты и его нарисовал по памяти? — Мхм, — подтвердил он и, поспешно убирая картину, произнёс: — Только, как и говорил: никому об этом ни слова. — Не переживай. Я буду молчком. Даже удивительно, что ты так сильно волнуешься по этому поводу. — Просто не хочу, чтобы кто-то ещё о нём знал. Для меня это сокровенно. — Клон вернул холст обратно и накрыл его плотной тканью. Та сосредоточенно глядела на происходящее и внезапно сверкнула глазами, будто что-то задумав.***
Стоял жаркий день. Солнце пекло нещадно. Вайлет, махая шляпой в лицо, подала Мордолоту, словно хирургу, очередной садовый инструмент и воодушевлённо продолжила: — …Так что да, уже совсем скоро тебе придётся искать новую работу! Да и всем стражникам, пожалуй. Гигант выпрямился. — Через сколько дней, король писал, что собирается прийти сюда? — Меньше недели осталось, — ответила она, и обернулась, уловив за зданием странные звуки. — Дней через пять-шесть. Я уточню у Трэйтона. — У кого? — не понял тот. — У Даркмена я хотела сказать, — исправилась Вайлет и снова обернулась на непонятный шум. — Да… Осталось немного, — протянул здоровяк. — Совсем скоро мои услуги здесь не понадобятся, — усмехнулся он. — Но это, на самом деле, только к лучшему: хоть Песчаное Око и стало мне домом, сказать, что я не рад исправлению Даркмена, было бы ложью. Та мягко улыбнулась. — И знаешь, — продолжил гигант, — с теплотой вспоминая то время, когда мы с тобой вместе растили Киванда Индиво, я понял, что хочу открыть свой клуб или Школу Садоводства. Или может даже устроиться преподавателем ботаники в Академию. Передавать знания таким сорванцам, как ты, — он по-отцовски потрепал её по голове, — оказывается, мне более чем по душе. — Правда? С ума сойти! — воскликнула Вайлет. — Как здорово! Дай знать, если откроешь клуб! Я буду счастлива стать первым его участником! Она радостно обняла стража и, в очередной раз уловив за зданием непонятные звуки, хмыкнула: — Пойду, посмотрю, что там. Тот кивнул; она с любопытством направилась к шуму. Закрываясь шляпой от вечернего жаркого солнца, гостья прошла мимо стражников и завернула за веранду к турникам. Звуки доносились оттуда. Периодически слышался голос узника. — Что это тут у тебя происходит?.. — Вайлет заглянула за угол и обнаружила пленника за отбиванием подвесной груши для битья. Её брови поднялись вверх: боксёрская груша была подозрительного фиолетового цвета с таким же подозрительным и до чёртиков знакомым белым кольцом. — Вот чёрт. Надеюсь, Рэй об этом не знает, — с досадой протянула девушка. — Пускай знает, — Трэйтон обернулся и сверкнул лукавой ухмылкой. — Скажи ему. А ещё передай, что я его обожаю и хочу автограф, — саркастично выдал он и с силой нанёс очередной удар. — Звучит не особо положительно. Я думала, ты на пути исправления, — нервно выдала Вайлет, подходя ближе. Тот вздохнул и развернулся. — Если я на пути исправления, это ещё не значит, что я его не ненавижу. Он, как и был всегда мне противен, так и останется. Хотя бы из-за личной неприязни. Да и воспоминания с этим рыжим клоуном — не сахар. Как-никак мы сражались годами!.. Вайлет, слушая это, удивлённо подняла брови: Трэйтон стоял перед ней с абсолютно распахнутой рубашкой, под которой сверкал его голый и худющий торс. Настолько худой, что были видны почти все рёбра. Узник буквально светился насквозь, что вызвало непреодолимое желание накормить его и обогреть. Очевидно, он не жаловал себя «лишней» едой. Да и в принципе какой-либо едой. По крайней мере, теперь понятно, почему Вайлет ни разу не замечала, чтобы он хоть что-нибудь когда-нибудь ел. Однако, одновременно с этим, пленник выглядел крепким и жилистым, что объясняло его ловкость в бою. В нижней же части туловища красовались «штаны», ну или как их ещё можно назвать, сшитых для столь странного персонажа с такой чудной анатомией, как у него. — …Либо пускай для начала извинится за то дерзкое похищение из темницы кнааренов, тогда я, может, ещё подумаю! — пылко завершил Трэйтон, заметив, как Вайлет скользит взглядом по его грудной клетке и, пойманная на этом деле, смущённо отводит глаза. Он задумчиво хмыкнул и, вытерев пот со лба, утомлённо поплёлся к фонтану освежиться. Всего несколько секунд, и гостья осталась наедине с боксёрским снаряжением. Воцарилась тишина, лишь ветер тихо колыхал траву. Стражников отсюда было не видать, поэтому девушка, плутовато покосившись по сторонам и убедившись, что свидетелей нет, скользнула к фиолетовой груше и игриво ткнула по ней кулаком. Удар оказался смехотворным. Нужно посильнее. Гостья встала полубоком и сделала ещё серию попыток. «Прости, Рэй» — получил в свой адрес извинения боксёрский мешок. Эти выпады, однако, тоже не отличились силой — лиловый чехол даже не качнулся. Даже после повторных ударов, он продолжал висеть практически неподвижно. Тогда Вайлет нахмурилась, и, отойдя на пару шагов, с разбегу врезала в цель. Но и это обернулась провалом: груша оказалась твёрже, чем она думала. — Ты так себе все пальцы сломаешь, — усмехнулся Трэйтон, глядя, как та пыхтит и трясёт пострадавшей рукой. Она обернулась и стыдливо поёжилась: — И давно ты здесь? — Достаточно, для того чтобы успеть спасти тебя от самой себя же. Серьёзно, кто ж так бьёт? — он вальяжно приблизился и, перетянув эластичные бинты на руках, встал сбоку. Его полосатая рубашка, к слову, была уже застёгнута. — Смотри, как надо. Вайлет отшагнула, предоставляя узнику пространство. — Для начала тебе нужно встать в стойку: слегка согнуться и подтянуть руки к лицу, — начал он. — И, когда бьёшь, старайся не толкать грушу, а наносить резкие хлёсткие удары. Проговорив это, он сразу продемонстрировал сказанное, подкрепляя свои слова. У него всё выходило гладко и ровно, оттого Вайлет, попробовав повторить и быстро поняв, что ничего не получается, почувствовала себя крайне неуклюже. — Не своди ноги и не подходи к груше так близко. Ты же бить её собралась, а не обнимать, — усмехнулся тот. — Вот так? — со всей серьёзностью уточнила она и, встав за метр от цели, непроизвольно приняла уморительную позу краба. Тот хлопнул по лицу и, пытаясь не смеяться, произнёс: — Ну не до такой же степени! И не настолько далеко: так ты не дотянешься. А ещё не забывай про стойку. Слушая всё больше и больше рекомендаций, Вайлет начинала чувствовать, как у неё уже кружится голова. Она предприняла ещё несколько старательных попыток и, качнувшись, повернулась к «учителю»: — А теперь? Вроде сейчас вышло получше! — Не смеши меня, — фыркнул Трэйтон. — Твоё ведение боя схоже только с танцами скваба. Тебе ещё учиться и учиться. — Да ну тебя! Моё оружие — это огонь, а не кулаки! — с шутливой обидой кинула Вайлет и отвернулась. Тот хмыкнул и, сделав шаг навстречу, собственноручно поправил её нелепую боевую позу. После чего вплотную встал сзади, взял её руки в свои, и, корректируя их, стал объяснять: — Смотри: самая главная твоя ошибка в том, что ты забываешь про стойку и не держишь баланс. — Его голос зазвучал прямо у её уха. — А ещё запястья: если ты и дальше будешь так их заламывать, под конец у тебя от них ничего не останется, — сказав это, он сымитировал удар её руками и примирительно добавил: — Но в остальном, так уж и быть: очень даже неплохо для начала. Ах да: не поднимай локти так высоко. Поняла?.. Ответа не последовало. «Ученица» стояла неподвижно. — Слышишь?.. Вайлет?.. — Трэйтон заглянул ей под шляпу и, заметив её пылающие алые щеки, отпустил запястья и растерянно отшагнул. — А?.. Да-да! Я поняла! — очнулась та и, стеснительно потупив взгляд, протараторила: — Слушай, кажется, меня там кто-то зовёт. Давай потом как-нибудь продолжим, — она попятилась задним ходом и смущённо улыбнулась. — Мне ещё лопусу помогать и Мордолотов собирать! Ой, то есть наоборот: Мордолотов собирать и лопусу помогать! Чёрт. Ну ты понял! Вкрай растерявшись и раскрасневшись, она развернулась и стремительным шагом пошла прочь, целиком утонув в шляпе. Тот лишь удивлённо поднял брови и пробормотал: — Ладно... Без проблем.