Искупление особо буйного

Путники вошли в песчаный извилистый туннель. Он тянулся далеко вперёд и своими отвесными рыже-красными стенами напоминал коридор узкого каньона. В конце туннеля был различим рассеянный тёплый свет, отчего причудливые формы скал отпускали глубокие тени. Ныряя и погружаясь в них, Даркмен и Вайлет бесшумно ступали по мягкому песку. Спиной ощущался лёгкий поток воздуха. Впереди завиднелся конец тоннеля. Вайлет повела кошачьим ухом, услышав оттуда приглушённые низкие голоса. Узник замедлил шаг и, повернувшись к ней, жестом напомнил соблюдать тишину. Та закатила глаза и кивнула, мол, будто это не очевидно. Путники приблизились и аккуратно выглянули через край. Вайлет раскрыла рот. Перед глазами раскинулся огромный каменный храм с высоченным потолком, освещённый светом многочисленных факелов. Зал был округлой формы, во главе которого величественно возвышалась статуя некоей хищной птицы. Она распростёрла гигантские каменные крылья в стороны, её сияющие сапфирами глаза покровительственно глядели на молящихся в её ногах кнааренов. Вайлет подняла брови – этот народ она видела впервые. Кнаарены выглядели как настоящие монстры. Высокие и устрашающие, огромными лапищами с острыми когтями они тянулись к статуе, беспрестанно что-то бормоча себе под нос. Их лица были скрыты за тёмными капюшонами. — Что это за место? — едва слышно прошептала девушка, разглядывая расписанные стены, в коих можно было различить сюжеты, где кнаарены гонялись за беззащитными тинсами. — Храм Лептиса, — тихо ответил Даркмен и, почувствовав сзади себя очередной порыв ветра, понял, что всё это время они с Вайлет шли по вентиляционной шахте. Даркмен огляделся. По краям молельни можно было заметить широкую лестницу, что спирально поднималась прямо по стенам зала и, этажами выше открывала пути к другим проходам и коридорам. Приняв решение идти туда, Рэйзмезис махнул спутнице и, прокравшись за спинами постовых, прошмыгнул к лестнице. Вайлет не отставала. Они быстро оказались у его подножия и, опасливо озираясь, стали аккуратно подниматься. То скрываясь за колоннами, то ныряя в тени. Вайлет посмотрела через каменные перила и поёжилась: кнаарены вблизи были ещё страшнее. Один из них стоял особо близко к лестнице, под капюшоном блестели острые зубы. Внезапно раздался шорох. Кнаарен резко повернулся на звук. Даркмен и Вайлет тут же слились со стеной, спрятавшись в чернильных тенях. Монстр прищурил глаза и стал приближаться. Вайлет покосилась на узника и, с ужасом что-то осознав, порывисто сняла шляпу с головы и закрыла ею лицо Даркмена. Тот недоумённо дёрнулся, но она знаком попросила его не двигаться. Они застыли. Кнаарен почти переглянул через перила, пока не раздался повторный шорох и тонкое пищание. Под ногами путников пробежала пара грызунов и быстро скрылась в норке. Кнаарен вздохнул и повернул обратно. — Что ты делаешь?! — нахмурился Даркмен, убирая шляпу со своего лица. — Твои глаза-фонари нас чуть не выдали! — шёпотом пропыхтела та, надевая её обратно. Клон хмыкнул и задумался, совершенно позабыв про свою такую особенность. Ничего не сказав, он махнул рукой, и они двинулись дальше. Поднимался он уже с прищуренными глазами-щёлочками. Вайлет снова покосилась через перила: монстров в зале было немного. Девушка вдруг вспомнила, что Рэйман как-то упоминал про это племя и про то, что ему приходилось сражаться на их арене. Её размышления прервал неожиданный удар в гонг. Путники вздрогнули и остановились. В центр зала к статуе птицы вышел кнаарен в высоком головном уборе, вероятно, религиозный служитель, и, возгласив что-то на древнем языке, ушёл обратно. Спутники облегчённо выдохнули. В зале, тем временем, началась негромкая возня. Кнаарены поменяли свои позиции и, встав в равноудалении друг от друга, опустились на колени. Из-за того, что они сделали это одновременно, можно было почувствовать, как затрясся пол. От такого колебания с потолка на лестницу даже посыпалась пыль. Вайлет стряхнула её со шляпы и, хотела было продолжить подниматься, пока не почувствовала что-то неладное. Она посмотрела на Даркмена и побледнела: из-за пыли, что попала на его необъятный нос, тот едва держался, чтобы не чихнуть. Молящийся рядом кнаарен, тем временем, проголосил: «О, Великий Лептис! Бог Ночи! Отец народа кнааренов!..». «Даже не думай!» — Вайлет в ужасе прижала руки к шляпе, глядя, как напарник жмурится и судорожно набирает ртом воздух. «….даруй нам силу, кров…» — продолжал тем временем кнаарен. Даркмен задержал дыхание, сморщился и жестом дал спутнице понять, что всё под контролем. Но не успела та облегчённо выдохнуть, как узник всё-таки не выдержал и громогласно чихнул. Причём чихнул так сильно, что снёс её шляпу, а сам же развалился на части. «…и изобилие пищи!» — закончил кнаарен. В этот момент в его протянутые к статуе руки прилетела Даркменова голова. Воцарилось молчание. Несколько секунд двое смотрели друг на друга, пока голова виновато не улыбнулась и не произнесла: «Добрый вечер». Вайлет, что была за перилами на заднем плане, в замешательстве кусала ногти. Кнаарен в полной растерянности поднял взгляд на статую и возгласил: «О, Великиц Лептис, у меня вопросы! Если это пища, то…» — Ой! Извините, пожалуйста! — донеслось вдруг сверху. Кнаарен с Даркменом в руках удивлённо оглянулись. Вайлет махнула монстру и нервно улыбнулась. — Я тут, кажется, обронила кое-что! — она перевесилась через перила и, стягивая голову растерянного Даркмена за волосы, добавила: — Несъедобное! Спасибо! — закончив, она молниеносно скрылась за оградой. — Да не за что, — вежливо пробормотал тот. — Рад был помочь. Вайлет лихорадочно собрала «детали» Даркмена с пола и рванула по лестнице. «Погодите-ка! Стража!!!» — опомнился дуболом и поднял тревогу. «Нарушители!!!» — раздалось позади. Послышался удар в гонг, голоса и суета. — Даркмен, соберись! — шёпотом крикнула Вайлет, продолжая нестись по лестнице и балансируя кучей «запчастей» напарника. Впервые, однако, понятие «соберись» имело два значения сразу. — О, Великий Мрак! Где земля вообще? — спутника явно мутило. Обегая появлявшихся на пути кнааренов, Вайлет продолжала мчать вперёд. Нервно оглядевшись, она поспешно нырнула в один из проходов. Однако оттуда, как некстати, вышел один из монстров с крючковатым посохом. Он быстро среагировал и подцепил им ноги беглянки. Вайлет с грохотом упала и рассыпала спутника. Не успел Даркмен собраться, как его снова раскидало по полу. Девушка с ужасом огляделась: кнаарены окружили их со всех сторон.

***

Двери в королевский зал открылись. Грубо волоча беглецов по ковровой дорожке, кнаарены бросили их прямо к подножию трона. С презрением оттряхнув руки, они сухо представили нарушителей своему лорду: — Ваше Величество! Эти двое посмели находиться в священном месте, — сообщил один. — В храме Лептиса, — уточнил другой. Вайлет подняла глаза и удивлённо вскинула брови: вопреки её ожиданиям на троне восседал далеко не огромный и страшный монстр, а маленький и непримечательный кнаарен-коротышка. На секунду она даже подумала, что тот был ещё ребёнком. Даже в эффектном освещении стоящих по бокам чаш с огнём, он продолжал выглядеть совершенно нелепо. — Кто такие?! — вопросил он писклявым голосом, важно поправив на голове свою угловатую корону. — Тут явно вышло какое-то недоразумение! — воскликнула Вайлет, неловко поднимаясь на ноги. — Я просто хочу вернуться домой! Пустите нас на поверхность, прошу! — она взволнованно указала на них с Даркменом, что тоже уже поднялся и нервно косился по сторонам. — Фея? Ты с Лучистых лесов? — прищурился лорд Гамси. — Не совсем, — замялась та. — Я – иноземка. Она хотела еще что-то сказать, но король заметил второго, молчавшего до этого, нарушителя: — А это ещё кто? Рэйман?? — Гамси округлил глаза и спустя секунду брезгливо поморщился: — Рэйман, ты… плохо выглядишь! Весь синий. Заболел? «Вот о чем я и говорил», — тихо шепнул Даркмен в сторону Вайлет и, обращаясь к Гамси, гордо произнёс: — Нет. Потому что я и не Рэйман. Я — Даркмен. Лорд смотрел на него с явным недоумением. Стражники переглянулись. Вайлет нервно теребила браслет на запястье, что когда-то сделал её отец. — Да, может, я и выгляжу как Рэйман, имею такие же силы и умения, но я другой, — с твёрдостью в голосе объяснил узник. — Я слышал про него, — внезапно вклинился один из стражей. — Это — тёмный клон Рэймана, созданный Мистером Дарком очень много лет назад. — Не знал, что у Рэймана есть тёмный клон, — Гамси задумчиво почесал лоб скипетром. — Я помню, как храбро Рэйман сражался на арене! Победил моего лучшего на тот момент воина. Эпичное зрелище! Говоришь, у тебя такие же силы? — его глаза хитро загорелись. Даркмен мгновенно пожалел о своих словах. — Что ж! Это мы как раз и выясним! НА АРЕНЕ! — торжественно возгласил Гамси, эффектно разведя руки в стороны и властно рассмеявшись. Даркмен сглотнул. Озадаченная Вайлет с тревогой смотрела то на короля, то на спутника. — Возьмите этого тёмного клона Рэймана и отведите на арену! Живо! — приказал коротышка. «Тёмного клоуна», — прошептал один стражник другому и сдавленно захихикал. Тот захихикал в ответ, после чего развернулся и пошёл за клеткой. Даркмен злобно что-то прошипел себе под нос. — А что делать с девчонкой? — кнаарен, что был позади Вайлет, положил тяжёлую лапу ей на плечо. От неожиданности та отскочила и с испугом распалила в руке огонь. Воцарилась тишина. Гамси изумлённо таращился на пламя. Кнаарен, стоящий позади девушки, открыл рот и тоже с удивлением смотрел на её огонь. Стражники и советники короля также застыли в изумлении. Все глаза в зале лорда устремились на Вайлет. Лишь Даркмен косился на окружающих, будто о чём-то догадываясь. — Не может быть! Пэр Игнис?! Словно в пророчестве! — Гамси исступлённо вознёс руки к «небу». «Что? Пригнись? О чем они?» — подумала Вайлет и с недоумением покосилась на напарника. Тот настороженно смотрел то на короля, то на неё, но по глазам было видно, что он что-то знает. — Иноземка, говоришь? Так ты — Дитя Огня?! Отвечай! — Гамси качнул в её сторону жезлом. Стражники нагнулись к ней, с подозрительностью глядя в глаза. — Дитя Огня?.. Эм… Да. Наверное?.. — та смущённо пожала плечами. — Значит, это правда! Пророчество сбывается! — скрипучим голосом воскликнул коротышка и, переведя взгляд на стражников, властно бросил: — Продолжайте свою работу! Выведете гладиатора на арену и ждите меня! Те поспешно схватили Даркмена и закинули в переносную клетку. Клон мысленно ухмыльнулся: «Из одной клетки в другую. Просто замечательно. Мне не привыкать». Вайлет смотрела на него с тревогой. — А вы, Пэр Игнис, прошу простить меня за холодный прием! — вкрадчивым голосом пропел Гамси. — Позвольте загладить вину! — он оглядел прислужников и сурово возгласил: — А ну склонились все пред Чадом Огня! Секунда, и все стояли на коленях. Даже король в уважении опустил свою голову, отчего его корона чуть не свалилась на пол. Кнаарены, что несли клетку Даркмена, тоже остановились и поклонились девушке, после чего снова взяли клетку и вышли из зала. Двери за ними закрылись. Вайлет, неловко переминаясь с ноги на ногу, смотрела им вслед, поймав себя на мысли, что, вопреки своим ожиданиям, она совсем не рада расставанию с узником.