Небо высоко

Вынырнув из облаков, Цзинь Ми как никогда ясно узрела принцип двойного разделения всего сущего - войско демонов черной гущей подступало к слепящей белизне парящих облаков. Из этой черноты Лю Ин выбилась к небесной лестнице будто капля, и Цзинь Ми остро понадеялась, что границы этого «великого предела» не смешаются. В опасении, что ее появление добавит противоречий, Цзинь Ми приняла невидимый облик, зависла в воздухе подле лестницы и осмотрелась. Сюй Фэна нигде не было видно, а во главе демонических войск стояла Лю Ин. Их начищенные копья и алебарды рассыпались над облаками до самого горизонта, как волна блестящего бисера. Жунь Юй вышел к Северным Вратам в сопровождении длинной свиты Небесных Стражей, однако отсутствие на нем доспеха внушило Цзинь Ми надежду на то, что хотя бы один из противников намерен избрать мирный путь. Остановившись меж гигантских золотых драконов, Небесный Император вскинул подбородок выше, чем того требовало созерцание прибывших демонов. - Владычица Лю Ин, просветите меня, с какой целью вы прибыли в Небесное Царство столь многочисленным составом? Если вы хотите подать прошение, достаточно было послать гонца. Лю Ин закатила глаза так, будто хотела стряхнуть донесшиеся до нее слова. - Выходит, Небесный Император до последнего собирается носить личину благочестивого непонимания? Мы прибыли сюда не просить, а требовать! Черты Жунь Юя заострились, как если бы тот собирался разрезать ими встречный ветер, а голос был подобен клинку, обернутому в шелк: - В заключенном между нами мирном соглашении Царство Духов сохранило свои земли и даже главенство в Птичьем Племени. Или мне следует понимать ваши требования, как новые притязания? - На чужое посягает лишь сам Небесный Император. Небеса оскорбили Темного Владыку, и этого достаточно, чтобы выступить против вашей власти. Лю Ин сделала шаг наискось, выставив плечо, и Жунь Юй бросил меланхоличный взгляд в небо. - И чем же Темный Владыка мог быть оскорблен? Тем, что небожители не поддержали его, когда он предпочел закрыть глаза на тиранию императорской четы, их притеснявшей? Или тем, что за нападение на императора, пытавшегося его вразумить, был лишен титула бессмертного? Или, может быть, тем, что его безоглядное своеволие, наконец, возымело последствия? Небожителю, отрекшемуся от Небес и презревшему волю своего народа ради поддержки демонов, не должно искать здесь какого-либо удовлетворения. Правитель Града Вечной Суеты застыл в напряжении, а лицо Лю Ин мгновенно дернулось вперед, как праща. - Небесный Император отнял у Темного Владыки супругу и свободу, и демоны не намерены мириться с этим! - Во всех Шести Царствах нет известий о том, что Темный Владыка женат, - задумчиво поправил рукав Жунь Юй. - Но все Шесть Царств знают, что на Реке Забвения он пытался оскорбить Небесного Императора, удерживая в плену его законную невесту и выдав марионеточные поклоны за церемонию бракосочетания. За эту дерзость и попытку захвата подвластных небу земель, Сюй Фэн снискал гнев небес и был сослан в Царство Смертных согласно закону. - Подняв голову, Жунь Юй вперил в демоническую принцессу испытующий взгляд: - Или сама Владычица Лю Ин собирается носить личину благочестивого незнания? Следует ли мне приказать тому, кто принуждал Повелительницу Вод к поклонам, засвидетельствовать это под Небесной Клятвой во всеуслышание? Цзинь Ми осмотрелась, и за спинами стражей увидела в толпе взволнованных небожителей Пу Чи. Тот решил рассказать все Жунь Юю? Но почему? Воины Царства Духов стушевались - оглашение подобного могло стать прямым поводом начать битву, а Темный Владыка еще не прибыл. Заслышав тихий лязг позади, Лю Ин выпрямилась. - Какими бы ни были поклоны, Повелительница Вод Цзинь Ми признала брак с Темным Владыкой! - Молчанием в окружении вооруженных демонов? - приподнял бровь Жунь Юй. Лю Ин быстро и незаметно вдохнула. - Цзинь Ми во всеуслышание отказывалась возвращаться в Небесное Царство! - Однако едва оказалась под моей защитой, настояла на возвращении и браке. В повисшем молчании Цзинь Ми застыла, как ягода в желе. Изнутри терзало возмущение - Жунь Юй нахально выворачивал случившееся на угодную ему изнанку… но с другой стороны, его слова могли смутить вражескую армию и остановить сражение. Лю Ин меж тем не сдерживалась: - Повелительница Вод вернулась в Небесное Царство под угрозой расправы над Сюй Фэном! Улыбка Жунь Юя была подобна травинке на легком ветерке. - В Царстве Духов закон могут сколь угодно считать за угрозы, но Небесная Императрица его чтит. Лю Ин покачала головой с усмешкой заведомого знания: - Цзинь Ми сбежала в Царство Духов с вашей небесной свадьбы, чтобы исцелить Сюй Фэна! Только, похоже, своенравие и самолюбие Небесного Императора мешает признать правду. - Скорее Владычице Лю Ин застит глаза подобострастие к Темному Владыке, - холодно фыркнул Жунь Юй и текуче разъяснил: - Небесная Императрица, вдохновленная предвкушением радостного момента, лишь решила проявить милосердие к изгнанному мятежнику, пострадавшему ранее от ее руки. А после находящиеся в плену заблуждений небожители насильно перенесли ее Царство Духов, чем и воспользовался Темный Владыка, чтобы развязать сражение. Цзинь Ми застыла с округлившимися глазами. Вот уж такого объяснения она никак не ожидала. Но выходит, Жунь Юй знал и о том, что Пу Чи забрал ее в Царство Духов вопреки ее опасениям спровоцировать раздор. И что же, теперь Жунь Юй не считает, что на мятеже она спасала ему жизнь? Не успела Цзинь Ми опомниться, как услышала вызывающую отмашку Лю Ин: - Это ваше величество развязал войну, позволив невесте сбежать, чтобы выдать это за похищение. Жунь Юй сложил рукава за спиной и шагнул ближе. - Если бы я искал повод для сражения с Царством Духов, я выступил бы сразу после того, как Сюй Фэн вторгся в Птичье Племя. Однако, я предпочел оставить за ним эти земли, памятуя о его родстве. Не говоря о том, что с самого восшествия на престол я пытался заключить с Царством Духов мирный союз. - Небесный Император заговорил о миролюбии? - звонко рассмеялась Лю Ин, выпучив глаза. - Вы при всех угрожали расправой Цветочному Царству! Цзинь Ми вперила беспокойный взгляд в Жунь Юя, а тот посерьезнел. - Моя попавшая в плен невеста должна была получить подтверждение тому, что Темный Владыка не сможет надавить на нее подобной угрозой. Вы отправили свои войска в Цветочное Царство, но опоздав, потерпели неудачу. Я понимал, что вы могли солгать об этом захваченной невесте, чтобы вынудить ее подчиниться, поэтому подтолкнул вас к признанию этого поражения, зная, что вы скорее предпочтете убедить ее, будто это я поступаю, как захватчик. И ко всему, это оставило моей невесте возможность изображать согласие со своими пленителями в ожидании освобождения, а всем остальным - увидеть, сколькими жизнями Сюй Фэн готов пожертвовать ради своих прихотей. Цзинь Ми едва не потеряла невидимый облик. Однако помимо возмущения ложью, в глубине души было и иное изумление, скорее походящее на восхищение. Постыдность этого чувства она тут же подавила мыслью о том, что в конце концов, угрозы Жунь Юя в Цветочном Царстве остались пустыми. Лю Ин задыхалась, будто на высоте Небесного Царства не хватало воздуха, как в горах смертных. - Все это - гнусная ложь! Но если Небесный Император отказывается признавать истину, у демонов теперь достаточно сил, чтобы ее доказать. - Окинув ряды темных доспехов, она сделала твердый шаг вперед: - На этот раз сила на стороне правды. - В последнем соглашусь, - втянул щеки Жунь Юй. - Поэтому во избежание кровопролития в неравном бою, сообщу, что Священная Армия после перерождения готова дать сокрушающий отпор истощенной армии Царства Духов. За спиной Императора Небесные Стражи сбились рядами, как пенные волны. Демоны на передовой перехватили копья крепче, а голос Лю Ин зазвенел громче: - Не пытайтесь запугать нас подобной выдумкой, ваше величество. Наши разведчики следили за Колесом Судьбы и Кармы, и оно за последние месяцы меняло знамения лишь несколько раз. Жунь Юй ответил так устало и серьезно, что Цзинь Ми невольно вспомнилось, что прежде он привык отходить ко сну на восходе: - Нескольких оборотов Колеса Кармы хватило, чтобы отправить в перерождение всех Небесных Стражей - в невидимом облике под одной судьбой. И если бы вы проявляли внимание к происходящему в Царстве Смертных, то поняли бы, отчего в годы правления Ян-ди там погибло одной смертью более миллиона молодых людей. Строительство каналов, восстановление Великой Стены… Все это жертвы перерожденной Небесной Армии. - Так ваше величество использовал жестокость императора смертных в своих целях? Провокации Лю Ин Жунь Юй ответил бесстрастно: - Священная Армия в любых воплощениях заботится о благоденствии во всех Царствах и в жертвах обретает просветление. - Немного помолчав, Небесный Император зашагал вдоль верхней ступени северной лестницы: - Но так или иначе, мне неясно, зачем здесь воинство Царства Духов. Небесное Царство обрело законную императрицу. Сюй Фэн был сослан отбывать наказание согласно закону. Царству Духов после битвы у Реки Забвения следует довольствоваться тем, что справедливое воздаяние остановилось лишь на том, кто коварно пытался заполучить невесту императора и развязать войну. Я смягчил взыскание с поверженных демонов лишь потому, что счел, будто Темный Владыка ввел в заблуждение своих подданных… Все же, убеждая вас в своей праведности, он потерял половину сил перед решающей битвой. Однако если вы и сейчас продолжите отстаивать его неправедные притязания, мое видение изменится, и я сочту, что вы не заблуждаетесь, а добровольно поддерживаете обман, начатый своим Владыкой. Цзинь Ми замерла - надежда на то, что Небесный Император закончит все миром, стала эфемернее облаков вокруг. Однако тут же она заметила, как в сомнениях застыли и черты демонов - так наглядно, что Лю Ин спешно крикнула: - Мы не отступим! Жунь Юй вздохнул, обводя взглядом взмокшие лица демонов и останавливая его на принцессе. - Владычица Лю Ин, я понимаю твою благодарность Сюй Фэну за спасение отца, но этот долг давно оплачен тем, что вы скрывали у себя последнюю часть его души. И говоря об этом, мне следует напомнить, что Сюй Фэн помогал вам с согласия отца-императора, а не вопреки ему, и после, получив за это командование Священной Армией, на три последующих года оставил расследование деяний Владыки Града Нерушимости. - А я так помню, - скривилась Лю Ин, - что именно Повелитель Ночей объявил Правителя Града Нерушимости Темным Владыкой по воле отца. - В Царстве Духов весьма своеобразные суждения, - задумчиво усмехнулся Жунь Юй. - Вам видится благородным союзником тот, кто имея военную мощь, закрывал глаза на старания тирана сохранить раздор меж вами, а простой глашатай, позже свергнувший этого тирана и пытавшийся наладить союз, представляется вам противником. Демоны осторожно переглянулись, за вмиг затвердевшей спиной Лю Ин. - Для суждений достаточно, что не так давно ваше величество сговорился с изгнанным правителем Града Нерушимости, чтобы убить Сюй Фэна! - Занятно, - отозвался Жунь Юй тем же непробиваемым тоном. - Прежний Небесный Император вмешивался в ваши распри и сеял раздоры, устанавливая угодный ему баланс сил, а теперь вы решили беспрекословно следовать за тем, кто его поддерживал. Я же, оставивший вмешательство в ваши внутренние конфликты, представляюсь вам врагом. Так быть может, Владычица Лю Ин отстаивает власть Темного Владыки не только из пристрастий, но также из желания восстановить старые порядки? - Это жалкая попытка смутить воинство Царство Духов! - вспыхнула Лю Ин и, не выдержав, на миг обернулась к солдатам. Те переминались с тихим лязгом доспехов и незаметно утирали пот. Жунь Юй посмотрел под ноги и поднял взгляд: - Что ж, Царству Духов решать, хочет ли оно оплачивать своими жизнями проступки и прихоти своего Владыки и следовать за тем, кто мечтает отомстить мне за свержение ваших угнетателей. Пара воинов в рядах демонов едва не выронили копья, и Цзинь Ми задержала дыхание. Лю Ин с трудом разжала зубы. - Царство Духов требует освобождения Темного Владыки и возвращения ему отнятой супруги! В повисшей безветренной тишине перед демонами сгустился клуб дыма, и развеявшись черными лоскутами явил Феникса, тут же обнажившего меч с металлическим свистом: - И обсуждения здесь излишни. На лицах демонов испуг сменился вымученным напряжением, а Небесный Император молча выпростал руку и призвал Меч Пурупурных Облаков. Его слепящее сияние стало зажженным фитилем к тревогам Цзинь Ми и, приняв видимый облик, она поспешила на лестницу между выстроившимися воинами. Взгляд Сюй Фэна просветлел, а губы тронула улыбка. Жунь Юй же остался неподвижен. Даже небожители позади не заметили, как сильно он сдавил в кулаке рукав. Лю Ин смотрела с надеждой, а взор Цзинь Ми заметался меж двумя воинствами. Если сейчас она признает брак с Фениксом законным, демоны ринутся в бой. А если признает себя супругой Жунь Юя, то демоны могут посчитать себя обманутыми небесной четой, оскорбиться и также атаковать. С другой стороны, речь Небесного Императора, кажется, поколебала их решимость… А хочет ли битвы Жунь Юй? Он довольно легко дал клятву о ненападении, значит, и проку завоевывать Шесть Царств не видит. Удерживать при себе сбежавшую супругу он тоже, похоже, не собирается, судя по его словам в Царстве Смертных. Так может, ему важно лишь восстановить достоинство отобранное братом? И ко всему Жунь Юй на ее памяти никогда не атаковал первым. Наконец, Цзинь Ми выпалила: - Стойте! Это правда, что я кланялась на демонической свадьбе под Заклинанием Марионетки и после опасалась возражать Темному Владыке у Реки Забвения. И я признаю, что этим ввела всех в заблуждение, повлекшее противостояние двух Царств… Сюй Фэн помрачнел, но Цзинь Ми смотрела только на воинов. - Я была напугана, но так храбрилась, что Темный Владыка решил, будто я вступила с ним в брак добровольно, из-за чего и вспыхнуло его противостояние с Небесным Императором… В новом сражении нет нужды. Сейчас я - Небесная Императрица, а Темный Владыка, прожив в Царстве Смертных очередную славную жизнь - свободен. - Глотая воздух, Цзинь Ми вперила взгляд в Жунь Юя: - Ведь так, ваше величество? Веки на несколько медленных мгновений скрыли глаза императора, а рука за спиной ослабла и качнула тяжелый рукав вперед. - Я согласен с Небесной Императрицей и не имею возражений. У меня нет намерения сражаться, и я удовлетворен исполнением закона, несмотря на то, что Темный Владыка вознесся путем демонической жертвы. Черты Сюй Фэна исказились, как если бы не могли выбрать - отразить гнев или скрыть, но голос прозвучал твердо. - Очевидно, моя супруга отказывается признавать наш брак лишь из-за того, что боится нового сражения. - А готов ли Темный Владыка вслед за мной опустить меч, чтобы доказать свои слова? Взгляд Жунь Юя был острее стрелы, а брови Сюй Фэна сомкнулись, как створки бойницы. Оба войска загудели, как потревоженные ульи. Феникс спешно размышлял, избегает ли Жунь Юй сражения из-за каких-то уязвимостей, или снова ждет, чтобы он выступил первым, выставляя себя захватчиком. Но так или иначе, сейчас они были не на Реке Забвения, и Сюй Фэн произнес: - Я не позволю тебе забрать Цзинь Ми. А Царство Духов и Племя Птиц поддержат мои стремления. С этим он обернулся, являя тугие мышцы шеи, но демоны в напряжении молчали, а воины Птиц, поколебавшись, один за другим перелетели к Северным Вратам, с торопливыми, как клевки, поклонами: - Ваше величество привел веские доводы… Жунь Юй отвел к ним взор лишь на миг, и убрав меч за плечо, шагнул к самому краю лестницы: - Сюй Фэн, если ты считаешь, что Небесный Император ведом своими единоличными желаниями, то следует решить все обсуждением наедине… или поединком. И пока Феникс застыл, Жунь Юй вперил такой пронзительный взгляд в лицо Цзинь Ми, что та вздрогнула. Только спустя миг она поняла, что тот ожидал ее решения - ведь если она расскажет о том, что избавила Небесного Императора от Цюнь Ци, Феникс легко ринется в бой. А в противном случае тот, по меньшей мере, должен будет оценить силы и усомниться в разумности вступать в поединок. Тишину разрубил отведенный к бедру демонический клинок. - Увидим, что чище, кровь или речи. Спорхнув к Северным Вратам, как чернокрылый ворон, Сюй Фэн приземлился в одном чжане от Жунь Юя, а когда тот развернулся ко входу, Небесная Армия и Птичье Племя слаженно хлынули в стороны, освобождая дорогу. К Павильону Гармонии Темный Владыка и Небесный Император шагали в ногу вровень, но в центре зала Сюй Фэн остановился - это место он теперь ненавидел всем сердцем. Жунь Юй же прошел несколько дальше, и возвел барьер. Складывать печати одной рукой выходило дольше, но выпускать меч из другой он не стал. Когда он закончил, веки Сюй Фэна дернулись, как крылья птицы, примеривающейся ко взлету. - И чем ты угрожаешь Цзинь Ми на этот раз? Жунь Юй напротив застыл так, что не видно было ни вдоха, ни выдоха. - Сюй Фэн, за столько лет рядом с Цзинь Ми и после битвы у Реки Забвения ты до сих пор не понял, что она не страшится ничего, когда влюблена? - Ты применил к ней Эликсир Разрушения? Кисть Сюй Фэна стиснулась на мече, а Жунь Юй покачал головой не то в отрицании, не то в разочаровании. - Будь так, сейчас Пилюля отозвалась бы в ее груди болью. - Так какой ложью ты смутил ее сердце на этот раз? Громовой глас Сюй Фэна отразился от колонн, а на лице Жунь Юя лишь приподнялась одна бровь, будто тот прислушивался к незнакомой птичьей трели в лесу. - Ложью? Клинок Злого Рока вытянулся к его груди солнечной дорожкой, и Жунь Юй вздохнул: - Опусти меч, Сюй Фэн. Ты направляешь его не на того человека в этом павильоне. Ты сам просил дядю связать тебя и Цзинь Ми красной нитью. - Так это ты рассказал об этом Цзинь Ми! На лице Сюй Фэна было столько негодования, что Жунь Юй задумался, испытывал ли его брат когда-либо стыд, или его повинные никогда не были искренни. Отбросив эту мысль, он посмотрел спокойно: - Разве Цзинь Ми поверила бы моим догадкам? - Как ты узнал? Дядя? Глаза Сюй Фэна мимолетно и слепо дернулись по сторонам, как потревоженные струны. Если бы не частые игры в вэйци, Жунь Юй и не заметил бы смещения. - Я не знал об этом, пока мой разведчик в Царстве Смертных не передал, о чем ты и Цзинь Ми говорили в твоем военном лагере. - Но это ты устроил все так, чтобы она увидела нить, - с презрением бросил Сюй Фэн. - Ты отправил меня в ссылку и дал Цзинь Ми сбежать вслед именно за этим. - Ты вправе считать, как пожелаешь. Это ничего не меняет. Жунь Юй встал боком и вперил взгляд в колонну, куда однажды впился Ледяной Клинок. Сюй Фэн шагнул ближе, будто искра выброшенная костром: - Похоже, ты не успокоишься, пока не заберешь у меня все. Но что тебе сделала Цзинь Ми? Если ты понял все о красной нити, ты уже не мог винить ее в том, что ее сердце предпочло не тебя. Или в своей безудержной мстительности ты решил сделать несчастными и тех невинных, кто мне дорог? Жунь Юй повернул лицо так, будто ломал шеей лед. Выходит, по мнению брата он должен был ценить и беречь эту наколдованную связь? И при этом выслушивать очередные обвинения в мстительности? - Сюй Фэн… Однако прежде чем в изумлении нашлась хоть какая-то отповедь, Феникс перебил не то гневно, не то отчаянно: - Ты стремишься разлучить нас, а ведь сам даже не любишь Цзинь Ми! В твоем сердце ни к кому нет и капли привязанности, сочувствия или благодарности! Жунь Юй вздохнул так, что поднялись даже тяжелые парчовые одежды. - Сюй Фэн, известно ли тебе, зачем мать Цзинь Ми поместила Эликсир Разрушения в ее сердце? - Встретив непонимание на лице брата, он выдохнул: - Повелительница Цветов дала его Цзинь Ми при рождении, потому что получила предвидение, что дочь ждет любовное испытание в первые десять тысяч лет жизни. И с тех пор, как я узнал об этом и ваших чувствах, я делал все, чтобы Цзинь Ми его избежала. Сюй Фэн моргнул, будто проглотил слова глазами. - Вздор! Ты говоришь мне это, чтобы я отступился от Цзинь Ми! Сначала ты разорвал между нами нить, а теперь оправдываешься этой выдумкой и хочешь отобрать у нас шанс на воссоединение! - Ты можешь проверить мои слова у Главы Чжан. Холодный тон отрезвил Сюй Фэна лишь на мгновение. - Даже если это и правда - под испытанием могло подразумеваться все что угодно! - Думаешь, у матери могут быть иные причины лишить ребенка любви, чем угроза жизни? Голос Жунь Юя был тише озерной воды, и Сюй Фэн невольно заговорил с улегшимся упрямством: - В любом случае, я и Цзинь Ми уже и так пережили достаточно по твоей вине. И сейчас ты преувеличиваешь опасность не без цели. Будь предначертанное Цзинь Ми любовное испытание действительно тяжелым или смертельным, ты бы и сам отступил, но ты, напротив, снова пытаешься разрушить наш союз. - При этом я не ищу ее любви, - чуть дрогнули губы Жунь Юя. - Как бы я ни жаждал ее взаимности, я никогда не позволил бы себе рискнуть ее благополучием. Сюй Фэн усмехнулся в деланном неверии: - Ты? Кто всеми праведными и неправедными путями стремился сохранить помолвку? Потакавший Цзинь Ми во всем, ценой своей репутации? Боявшийся даже упрекнуть ее в глупости? Заботливый зять и образцовый жених?.. Хотя признаю твое искусство в притворстве - только незадолго до бунта я узрел, что твои добродетель и долготерпение - лишь средства достижения цели. - В какой-то мере ты прав, - выпрямился Жунь Юй, на миг уставившись вдаль. - Только моей целью при этом было не заполучить сердце Цзинь Ми, а напротив, помешать зарождению в нем глубоких чувств ко мне. Еще до помолвки я заметил, что Цзинь Ми в глубине души недоверчива к тому, кто ведет себя безупречно и ничего не требует взамен. Заметил, что она мало ценит тех, от кого получает заботу и участие, не прилагая усилий. Мое бесстрастное стремление к ней вызывало у нее недоумение и опасения, а обязательства между людьми казались ей неясными или тяготящими. А после, на ее Искуплении, я убедился, что ее привлекает не тот, кто пытается заслужить ее любовь, а тот, кто настойчиво требует ее любви и вынуждает заслуживать ее саму. И куда больше ее сердце волновала привязанность вопреки, а не за что-то. Мне претило использовать в отношениях уловки и бесцеремонность подобные твоим, но я даже не успел задуматься о том, что с этим делать, как узнал об Эликсире Разрушения и его назначении. Посему, опасаясь исполнения пророчества Повелительницы Цветов, я решил вас разлучить и остаться тем, к кому у нее не могло бы возникнуть чувств - нетребовательным, скучным и полностью подвластным ей женихом, навязанным по договоренности отцов. Жунь Юй всмотрелся в черты брата долгим взглядом. Рассказала ли Цзинь Ми Сюй Фэну о том, что он восстанавливал Пилюлю? Нравственное преимущество было бы сейчас неплохим подспорьем в этой беседе. Феникс раздумывал всего один вдох: - Если бы ты был обеспокоен лишь благополучием и безопасностью Цзинь Ми, ты сказал бы мне об Эликсире раньше, чтобы и я отстранился от нее по своей воле. - Ты бы отстранился? - в сомнении выгнул бровь Жунь Юй. - Даже слова, что ты только что произнес, говорят об обратном. Недоступное, неподвластное и чужое манило тебя лишь сильнее. Легко получая все в своей жизни от родителей, ты стал задумываться о том, чего заслуживаешь сам по себе, и всеми силами хотел доказать - что даже большего отмеренного судьбой… К тому времени, как я узнал о Пилюле, ты уже не раз беспечно относился к жизни Цзинь Ми. Но я даже представить себе не мог, что зная о готовящемся на Цзинь Ми покушении, ты спустишься в ее Искупление бессильным смертным, лишь ради вязи красной нити. Рискнешь ее жизнью, ради своей прихоти. Знай я обо всем этом раньше, разрубил бы эту нить без сомнений и сожалений. - Нет, - с усмешкой покачал головой Сюй Фэн. - Ты сохранял нашу привязанность, чтобы я своими требованиями расторгнуть помолвку разозлил отца и лишился командованием армией. - Ты бы и так с этим справился, - хмыкнул Жунь Юй, незаметно сжав кулак. - Есть у тебя надежда или нет, ты не останавливаешься ни перед чем, чтобы добиться желаемого. Внезапно в глазах Феникса пробежала тень. - Постой… Но зачем ты старался разлучить меня с Цзинь Ми, если знал, что от любви ее защищает Пилюля Бесчувствия? Жунь Юй запретил себе глубокий вдох. В голове замелькал соблазн сказать, что Цзинь Ми все время притворялась ради его плана мятежа, а после него - ради развязывания сражения с Царством Духов. Но Сюй Фэн бы не поверил, да и Эликсира в сердце Цзинь Ми больше не было. Отбросив эту мысль, Жунь Юй произнес твердо: - Пилюля начала разрушаться в Царстве Смертных под влиянием красной нити. Но я восстановил ее, едва узнал о пророчестве. Брови Сюй Фэна сошлись клином. - И после этого ты еще поражаешься моей жажде обладания? Красная нить подарила любовь двоим из нас троих, ты же из одной обиды лишил любви всех. - Но возможно, именно это спасло жизнь Цзинь Ми, - холодно отозвался Жунь Юй. - Смогла бы Цзинь Ми противостоять императрице, если бы продолжала одержимо любить тебя, беречь твои привязанности и полагаться на твои решения? Смогла бы твоя мать смириться с вашим союзом? Взоры скрестились, как пока не успели мечи. - Я защищал Цзинь Ми от матери. Черты Жунь Юя мимолетно исказились неприятием. - Если бы не подоспевшие в Дворец Пурпурных Облаков Повелитель Вод и отец, Цзинь Ми уже была бы мертва. Но так или иначе, я не рассказал тебе о Пилюле оттого, что уже тогда понял, что узнай ты о ней - ты бы изъял ее, чтобы заполучить сердце Цзинь Ми полностью, чем подверг бы ее жизнь еще большему риску. Сюй Фэн насмешливо вздернул подбородок: - Ты просто понял, что проиграл в честном соперничестве, и испугавшись разрыва помолвки, прибег к коварной подлости. - Говоришь о честном соперничестве после того, как связал Цзинь Ми нитью, вместо того, чтобы предложить ей брак сразу вслед за мной? - фыркнул Жунь Юй. - Честное соперничество превратил в беспринципное сражение не я, а ты. Отец учил, что лишь лучшего мужа дева достойна, но ты предпочел завет матери «не ударю первым, не получу преимущество». - Первый и имеющий преимущество, и есть лучший. - Гонишься за быстротой - не достигнешь. Не говоря о том, что свои преимущества ты использовал для защиты тирании, а не ради защиты Цзинь Ми и небожителей. Презрение в глазах обоих все больше напоминало огонь, в который каждый считал себя обязанным подбросить хворост. Солнце потянулось к зениту, но черное поглощало и рассеивало его жар, а белое отражало. Сюй Фэн склонил голову набок, как птица в поисках точки для клевка: - В отличие от тебя, я не пользовался невежеством девы в любви, чтобы связать ее брачными узами. - В то время ни один из нас не знал об Эликсире Разрушения, - коротко закатил глаза Жунь Юй. - Завязать красную нить тебя сподвигла не забота о просвещении Цзинь Ми, а собственное малодушие предложить ей брак, страх получить отказ и наказание родителей. - А ты бы, конечно, предпочел, чтобы она мучалась с тобой в браке без любви оставшиеся шесть тысяч лет, - криво усмехнулся Феникс. Черты Жунь Юя замерли до последнего волоска. - До познания любви Цзинь Ми была счастлива, беззаботна и в безопасности от пророчества. А завязанная тобой нить поставила ее перед выбором между любовью и жизнью. - Риском для жизни, - брезгливо поправил Сюй Фэн. Зрачки Небесного Императора расширились бешеным черным водоворотом. - Риска более чем достаточно. - Выдохнув, он продолжил: - По прошествии десяти тысяч лет в Эликсире Разрушения пропала бы всякая надобность. С Пилюлей Цзинь Ми получила бы в итоге и безопасность, и любовь, а красная нить привела лишь к утрате. Видимо, проведя столь много лет на поле боя, и столь много раз убивая по велению отца, ты забыл, как ценна жизнь, и перестал даже задумываться об этом. Более того: увидев, как коротка она может быть, ты уверился, что надо спешить насладиться ее благами, не взирая ни на что. А ведь ценой такой поспешности могла стать жизнь Цзинь Ми. Не говоря о том, с какими страданиями она столкнулась, познав любовь. - Цзинь Ми имела право знать, что есть любовь. А ты не имел права ограничивать ее в познании. Ни из-за своих выгод, ни из-за своих страхов. Уверенность речей Феникса отозвалась для слуха Жунь Юя, будто гулкое эхо. Ответил он с промедлением: - Так же как и ты не имел права ее просвещать, без ее ведома и согласия. - Думаешь я поверю в твои благие намерения? - фыркнул Сюй Фэн. - Ты рассорил меня и Цзинь Ми, а теперь вынуждаешь ее остаться с тобой в Небесном Царстве, пользуясь ее желанием предотвратить войну! Жунь Юй стиснул зубы. - Сражения сейчас жаждешь лишь ты. Я же намерен освободить Цзинь Ми. Но прежде я должен быть уверен, что ты прекратишь подвергать ее жизнь риску. Пристальный взгляд брата заставил Сюй Фэна подобраться так, что кожаные эполеты встопорщились перьями: - И чего теперь стоит такая свобода для Цзинь Ми? Ты лишил ее счастливого неведения о нитях. Лишил ее веры в любовь, а меня пытаешься лишить шанса ее вернуть. И в этот раз уже ты просветил Цзинь Ми без ее на то согласия. Сюй Фэн снова поднял меч, но прожигающему взгляду Жунь Юй ответил с усталым равнодушием: - Опусти меч, Сюй Фэн. Учитывая поглощенную мной силу Цюнь Ци, тебе вступать в неравный поединок опрометчиво, а мне - недостойно. Нашему противостоянию есть иное решение. - Заставишь Цзинь Ми принять новую Пилюлю Бесчувствия? - гневно выплюнул Сюй Фэн. Жунь Юй сжал рукоять меча крепче. - Если ты поклянешься, что не станешь пытаться внушить Цзинь Ми любовь каким-либо магическим путем, то я прикажу Владыке Лао создать для нее Пилюлю Желаний. С ней Цзинь Ми сможет забыть обо всем, что произошло с тех пор, как ты забрал ее из Водного Зеркала. Выбор, наконец, останется за ней. Если она пожелает обрести неведение о связавшей вас красной нити или решит примирится с тобой без этого, то я не стану вас преследовать. Сюй Фэн прищурился - напряжение мешало браваде, и он опустил меч с ухмылкой. - Так уверен в прочности клина, что вбил меж нами? Хорошо же. Я дам затребованную тобой клятву. Но только если ты вышлешь Цзинь Ми из Небесного Царства и расторгнешь ваш брак. Ноздри Жунь Юя раздулись бесшумным вдохом: он снова оставлял Сюй Фэну возможность соперничества, тот же не хотел и цуня равенства. Однако сейчас хватало и того, что брат, как и всегда, не мог не принять вызов. Уголок губ Жунь Юя дернулся в сторону, и он отвел меч за плечо. - Видимо, тебя немало впечатлило то, что Цзинь Ми только что признала себя Небесной Императрицей. - Она лишь пыталась остановить новую войну, - отрезал Сюй Фэн. Мановением кисти Жунь Юй призвал Владыку Лао и убрал духовный барьер у ворот. В ожидании Сюй Фэн смотрел на него с немым «я был прав», и Жунь Юю пришлось скрыть, как его терзает домысливаемое «в том, что ты не любишь Цзинь Ми». Спустя кэ Тайшан Лао Цзюнь принял веление императора и удалился. Когда он выходил, Жунь Юй заметил за барьером тревожно заглядывающую внутрь Цзинь Ми, и немного успокоился. Сюй Фэн обернулся за его взглядом, но к тому моменту духовная стена уже сомкнулась. Подняв в воздух три пальца, он заговорил сквозь зубы: - Что ж, клянусь не пытаться внушить деве Цзинь Ми любовь магически, если Небесный Император вышлет ее из Небесного Царства и расторгнет с ней свой брак. Жунь Юй сдержанно кивнул и отозвал Меч Пурпурных Облаков. - Я должен поговорить с Цзинь Ми. - Заметив возражение на лице Феникса, он добавил: - У вас будет много времени обсудить все после. - Действительно, - хмыкнул Сюй Фэн с вызывающей уверенностью, и убрал Меч Злого Рока. Из Павильона Гармонии Небесный Император и Темный Владыка вышли одновременно. В тишине голос Жунь Юя был хорошо слышен даже демонам в последних рядах: - Недопонимания между нашими Царствами разрешены, а прения исчерпаны. Дальнейшие указы вы получите после того, как я обговорю все с Небесной Императрицей. А сейчас можете быть свободны. Цзинь Ми уставилась на лица братьев в изумлении и облегчении. Феникс едва сдерживал улыбку, Жунь Юй же был необычайно бледен. Когда Небесный Император повел рукавом, она вздрогнула так, будто увидела ожившего мертвеца. Феникс одобряюще улыбнулся, Жунь Юй же нахмурился, несмотря на то, что радости на лице Цзинь Ми не появилось. Беседовать с супругой император решил у входа в Дворец Небесных Сфер - от столика под ивой было дальше до выхода, и нельзя было оставлять себе возможность ее остановить. Взгляд его надолго застыл на иголках сосны, и Цзинь Ми, нервно перебрав завязки цянкунь, наконец, спросила: - Что произошло? Глаза Жунь Юя с трудом опустились к ее встревоженному лицу. - Мы с Сюй Фэном, наконец, заключили перемирие, и ты можешь покинуть Небесное Царство, любым желаемым способом. Можешь сбежать, и я не стану тебя преследовать. Можешь отречься от престола. После того, как ты во всеуслышание признала себя Небесной Императрицей и упредила войну, никто из небожителей не посмеет оспаривать твоих решений, и я не буду чинить тебе препятствий. Что касается нашего брака - он может быть расторгнут через два месяца - когда ты вернешься в Цветочное Царство. Других препятствий расторжению брака не найдется. Глаза Цзинь Ми уподобились паре чашек слишком крепко заваренного чая, оставленного остывать. - Так ты готов меня отпустить? - Именно так, - рублено кивнул Жунь Юй. - В конечном счете ты была права - я не имею права решать, рисковать ли тебе жизнью за любовь или нет. Небесный Император замер, а взор Цзинь Ми заметался. Будь он и правда чаем - расплескался бы до пустоты. С выверенной грацией Жунь Юй призвал чайный набор, подогнул рукав и, наполнив чашечку, поставил ее перед Цзинь Ми. Та посмотрела сквозь янтарную гладь на донышко, но перед глазами все подергивалось мутной пеленой. Внезапно ее пальцы отдернулись от тонких фарфоровых стенок, и она вперила в неподвижное лицо императора пронзительный взгляд: - Нет, дело не в этом. Ты просто знаешь, что я не вернусь к Сюй Фэну. Ты знаешь о моей с ним размолвке… Пу Чи все рассказал тебе о демонической свадьбе, заменил тебя на Небесах, пока ты был в Царстве Смертных, и похоже, он же следил за мной в военном лагере Феникса, чтобы после сообщить тебе о нашей ссоре. Небо… - сглотнула воздух Цзинь Ми, - ты же эту ссору и подстроил! Ты нарочно поцеловал меня, чтобы якобы из чувства вины передо мной отослать Сюй Фэна в Царство Смертных! Ты знал, что я ринусь за ним в бессмертном облике и смогу увидеть красную нить! Губы Жунь Юя сжались до белизны - как много неизменного в этом мире. Даже если на то теперь его расчет, все равно горько. Лицо ему пришлось расслабить насильно. - Знай я о нити наверняка, я бы рассказал тебе о ней куда раньше, или разорвал ее, не оповещая тебя вовсе. - Нет, - отчаянно замотала головой Цзинь Ми. - Я помню это твое «истинам, добытым самостоятельно, больше веры»! В поместье смертных ты подослал Духа Земли, чтобы я испугалась твоего преследования и обрубила нить! Ты догадывался, что Сюй Фэн завязал ее, оставив без внимания угрозу моей жизни от императрицы, и заставив меня увидеть правду, хотел разрушить наш союз. Не сумев добиться моей любви в браке, ты решил отнять ее у меня и Феникса. Хотел, чтобы я перестала за нее бороться! И как я могла забыть! Милостивый и мудрый Небесный Император не способен на прощение! В твоем сердце нет ничего кроме ненависти к брату и мести неверной невесте. - Покрасневшие глаза Цзинь Ми застыли, как перезревшие и лопнувшие виноградины, а голос упал до шепота: - Я с самого начала была права. Не я была тебе нужна. Ты жаждал лишь отобрать меня у Феникса. И может, отомстить позорившей тебя невесте. Брови Жунь Юя дернулись, но тут же хмуро опустились. - В моем сердце нет столь сильных чувств с тех пор, как ты сбежала к Сюй Фэну в Царство Духов. Я оставил надежду заслужить твою любовь еще у Реки Забвения, и вместо этого сосредоточил свою заботу на тех, кому она была нужна. - Отхлебнув чай, он уточнил: - Небеса должны были получить мир с неуемным Царством Духов, не потеряв лица. А для этого мне нужно было жениться на тебе, исполнив соглашение по помолвке, по закону воздать Сюй Фэну за дерзость, и заставить тебя признать наш брак, отвергнув брак демонический. Я сделал это лишь ради мира в Шести Царствах. Но я ценю то, что для предотвращения сражения ты решилась назвать себя Небесной Императрицей и не сказала Сюй Фэну о том, что я более не обладаю силой Цюнь Ци. Ты доверилась моему миролюбию, и за это я верну тебе то, что отнял… - Выпрямившись, Жунь Юй продолжил: - Я приказал Владыке Лао приготовить для тебя Пилюлю Желаний. Приняв ее, ты забудешь все от момента, когда впервые покинула Водное Зеркало. Можешь забрать ее через сорок девять дней. Поджав губы, Цзинь Ми встала так, будто выдрала себя с корнем. - Выходит, то, что моя любовь к Сюй Фэну может закончится для меня испытанием тебя больше не заботит? Наверное, никогда и не заботило… Жунь Юй вздохнул. Задетое самолюбие или попытки испытать его ревность - не то, что он мог сейчас оставить Цзинь Ми. И посему произнес мягко: - Моя забота тебя лишь тяготила. В память о нашей былой дружбе и в благодарность за то, что ты когда-то вдохновила меня на борьбу, я буду приглядывать за тобой, как Небесный Император за всеми подданными. Всхлипнув куда-то в небо, Цзинь Ми спросила осторожно: - И что же, Небеса позволят мне уйти? Под столом пальцы Жунь Юя с силой сдавили колено. - Небожители не менее моего понимают, что императрица, отвергающая супруга и не имеющая с ним согласия, лишь внесет разлад в правление. Пусть они не знают, что ты сбежала в Царство Смертных вслед за Сюй Фэном, всем из них давно ясно, кому принадлежит твое сердце. Они помнят, как долго ты решалась на брак со мной, с каким недовольством выходила замуж и как часто посещала Царство Духов ранее. Самые прозорливые даже догадались, что ты искала способ подорвать доверие к моей власти. Не говоря о том, что Цветочное Царство почитает меня за нового тирана. Посему можешь не волноваться, что я стану удерживать тебя здесь ради спокойствия небожителей. - Но я признала себя Небесной Императрицей, - осторожно возразила Цзинь Ми. Ногти Жунь Юя впились в колено, рискуя прорвать ханьфу, но на лице лишь дернулись ресницы. - Тебе, мне и двум Царствам ясно, что ты сделала это лишь ради предотвращения войны. Сердце Сыма Чжао известно всем, но все молчат об этом знании неслучайно. Сглотнув в сжавшееся горло, Цзинь Ми спрятала лицо в короткий поклон: - Благодарю, ваше величество. Из Дворца Небесных Сфер она шла медленно, подгибаясь на каждом шагу, как трава под порывами ветра. Она могла бы сказать Жунь Юю, что ее попытки уверить его в своих чувствах после заточения Феникса не были попыткой выпросить для того свободу. Но это было неправдой, и Жунь Юй это видел. Могла бы сказать, что после разрыва нити ее чувства к нему изменились - но новая вспышка ее недоверия только что показала обратное. А она так надеялась, что Жунь Юй снова начнет уверять ее, что все это сделал ради нее… Но выходит, он и впрямь не солгал у смертных: неверная и сбежавшая жена была ему не нужна. Он устал догонять ее, и устал очень давно. Ах, если бы она больше прислушивалась к отцу при жизни! Если бы хоть немного уважала правила! Но нет, в опьянении освобожденных страстей у нее и мысли не возникло, зачем все эти правила нужны. Да что там… она даже не прислушалась к собственному чутью, когда забыла что соглашение о помолвке подписывала с легким сердцем. Ведь видела, сколь разрушительной была любовь Феникса… И с потерей рассудка потеряла все. Вышло, как и говорил отец: не переиграть жизнь, как партию в вэйци.