Небо высоко

У Северных Врат все еще было многолюдно. Однако Небесные Стражи и воинство демонов отступили, смешав ряды, и на затянутой облаками лестнице остались лишь Сюй Фэн и Лю Ин. Последняя ходила на верхней ступени взад-вперед, развеивая туманное марево длинным подолом. - И что теперь? Сюй Фэн в девятый раз обернулся на громады небесных дворцов, но остался стоять на месте. - Жунь Юю не нужна Цзинь Ми. Его заботит лишь сохранение собственного лица. Он отказался от своих притязаний, и я верну ее. - Но что с сохранением лица Темного Владыки? Лю Ин так помрачнела, что Сюй Фэн поднял лицо к солнцу. - Пусть я потерпел поражение у Реки Забвения, но каждому очевидно, что победа Небесного Императора там не была славной. Теперь всеизвестно, что он выиграл лишь потому, что я тогда потерял половину сил. Как и то, что после он остерегся казнить меня и требовать от поверженных демонов земли и дань. И как бы Жунь Юй сейчас ни изображал великодушие, признав мое возвращение из ссылки допустимым, всем очевидно, что сейчас он лишь побоялся вступить в новый бой. Ведь о силах Цюнь Ци он разумно умолчал. А когда Цзинь Ми его покинет, и он, согласно нашему уговору, не станет ее возвращать, он окончательно распишется в собственном бессилии. Заслышав позади шаги, Сюй Фэн осекся, и обернувшись увидел медленно шагающую к Северным Вратам Цзинь Ми. Та остановилась, кинула долгий разочарованный взгляд на золотую драконью статую справа и отвесила два поклона - воинам Царства Духов и Небес: - Перед лицами небожителей и демонов я хочу сделать заявление. Мое малодушие повлекло за собой заблуждения, приведшие к битве у Реки Забвения, и я считаю себя не вправе более носить титул Небесной Императрицы. Отрекшись от престола и власти, я вернусь в родные земли Цветочного Царства. Небожители нахмурились, а демоны застыли с неуверенными и недоуменными улыбками. Владыка Лао покачал под ноги головой, плеснул рукавами и ушел. Янь Ю проводил его взглядом, постукивая флейтой о подбородок. Поправив ханьфу и глубоко вздохнув, Цзинь Ми собралась устремиться в Цветочное Царство, но тут ее рукав перехватил Феникс: - И теперь тебе наверняка понадобится сопровождение. Цзинь Ми осторожно вытянула рукав из его хватки: - Благодарю, но мне хватило и сопровождения в Царство Смертных. Солнце внезапно заволокло тучей, лицо Феникса под ней помрачнело и, схватив Цзинь Ми за руку, он утянул ее за левую колонну Северных врат. Позволив ей отпрянуть к постаменту драконьей статуи, он заговорил так, что слова перебивали порывы ветра: - Я знаю, что Жунь Юй обещал тебе Пилюлю Забвения. Только это меня и остановило. Я готов был забыть то, что ты убила меня по глупости, и ты забудь то, что я подверг тебя опасности. Пальцы Цзинь Ми заскребли по камню, холодящему лопатки. - Ты рискнул моей жизнью не по глупости, а ради своего желания привязать меня к себе. - Твое желание отомстить мне за смерть отца и тети было не меньшим, - процедил Феникс. Голова Цзинь Ми описала напряженный круг. - Мое желание также спасало жизни, твое - лишь ставило их под риск. - Ты спасла того, кто неволил тебя и лишил жизни моих родителей. Воздух вокруг стал таким сухим и горячим, что Цзинь Ми прижалась к постаменту всей спиной. О том, что без познания любви никакой неволи для нее не было, и о том, что Жунь Юй и Жоу Жоу были ей не менее дороги, она решила умолчать, и ответила по-другому: - Твои родители не смогли пережить твою смерть. Которой не случилось бы вовсе, внемли ты небожителям и Жунь Юю, решившим прекратить тиранию. И, может, не случись между нами связи на красной нити, ты не был бы так обнадежен, и не стал бы врываться на тот свадебный бунт. - Я все равно защищал бы отца. Помолчав, Цзинь Ми кивнула, собираясь уйти, но тяжелые кисти Сюй Фэна сдавили ее плечи. - И ты предпочла бы выйти за Жунь Юя с Эликсиром Разрушения в груди? Вздохнув во все ребра, Цзинь Ми отстранила Феникса ладонью и уставилась в бесконечный облачный полог. - Для него брак был лишь исполнением соглашения. Как видишь, теперь я свободна. Сюй Фэн встал напротив ее плеча, всматриваясь в ее нежный профиль. - Цзинь Ми, но разве не об этом мы мечтали, пока я был в заточении? - Многое изменилось. Плывущая в глазах Цзинь Ми белая пелена отражалась и вспыхивала в глазах Сюй Фэна, как пух. - Пусть я применил красную нить, но разве между нами не было настоящих чувств? Мы ведь были вместе и на Небесах, и в Царстве Духов, где нити не действуют. Жизнь познается чувствами, так есть ли разница, какой источник им выбрала судьба? Красная нить их вызвала или нет, для сердца все настоящее. И ведь мы были близки еще до этого. Тебе что же, не жаль ни моих, ни своих собственных жертв? Вернись со мной в Царство Духов, и мы начнем все с начала. Если ты не сможешь справиться с памятью о моих прошлых ошибках, то у тебя будет Пилюля Забвения. Цзинь Ми сжала ханьфу у бедер, не отрывая взгляд от облачного горизонта. Неизменные восходы и закаты… На миг у нее мелькнула мстительная мысль согласиться, разрушив расчеты Жунь Юя. Но ведь ему было все равно. Его интересовала лишь устойчивая власть и сохранение лица. Не говоря о том, что в такой отместке сейчас не было ни ее желания, ни какой-либо справедливости. И не раз она уже допускала ошибки из отчаяния и поверхностной жалости. Какой бы парой ни был ей Феникс, она не станет заставлять Небесного Императора беспокоиться из-за возможного исполнения пророчества. Для него это - лишние хлопоты. Он уже отдал ей предостаточно, и следовало ценить жизнь, которую он не раз спасал. В одном Феникс был прав: «если подарок принят, его нельзя возвращать». Цзинь Ми на миг обернулась и вгляделась в упрямо сведенные брови. Феникс тоже дарил, но всегда хотел лишь равного подарка в ответ. А иногда и вовсе нетерпеливо требовал. Вздохнув, Цзинь Ми произнесла так, будто хотела объять словами весь облачный полог: - Я не считаю жертв, но уже не знаю, что во всем этом было настоящего. Не знаю, могу ли тебе доверять. Не знаю ни тебя, ни себя. С этим она взяла его ладонь, вложила в нее три черные духовные жемчужины и высверкнула в небо. Отражение удаляющегося света надвое полоснуло темные глаза Сюй Фэна. Его кулак сжался с такой силой, что возвращенный за похищенную невесту выкуп разлетелся дымными песчинками. Тьма демонических войск отступила от Небесного Царства, но очень быстро ее сменила густая синяя ночь. Еще бодрствующий Дворец Небесных Сфер светился в этой синеве, как кусок нефрита, упавший в чан с индиго, и Янь Ю без труда нашел путь. Приземлившись за столик под ивой напротив Небесного Императора, он не колеблясь сотворил перед собой трехногую чашечку - в пару той, что уже стояла рядом с кувшином. - Пока я был императором, здесь было куда веселее. - Не сомневаюсь, - слабо хмыкнул Жунь Юй, и налил ему вина. Отхлебнув, Янь Ю дернул бровью: - И что же, ты теперь и впрямь откажешься от битвы за Цзинь Ми? - Я ведь дал тебе клятву, - бесстрастно опустошил свою чашечку Жунь Юй. - А я думаю, что ты дал ее слишком легко, потому что знаешь, как ее обойти. Янь Ю прищурился, а Жунь Юй закатил глаза. - Я клялся легко потому, что перестал бороться за сердце Цзинь Ми куда раньше. С тех пор, как узнал, что согласно пророчеству ее матери, она переживет тяжелое испытание, если влюбится в первые десять тысяч лет. Янь Ю присвистнул, но это не стерло беззаботности на его лице. - А я думал, что подвох был скрыт в тонкости словес. - Как именно? - вяло поинтересовался Жунь Юй, снова наполняя чашечки. - Ты клялся, что освободишь Цзинь Ми после возвращения из Царства Смертных, если я буду надлежащим образом выполнять твои императорские обязанности. Я полагал, что по возвращению ты объявишь, будто я был бесталанным императором. Знал бы я о пророчестве и твоих замыслах раньше, привел бы во дворец тысячу наложниц и погулял бы на славу. - Потому я и сделал оговорку об обязанностях, - фыркнул Жунь Юй, но подумав, продолжил: - И тем не менее ты рискнул солгать Цзинь Ми о том, будто Небесный Император собирается взять наложницу… Проверял свою догадку о хитростях в формулировке? - Может, оставлял тебе шанс добиваться Цзинь Ми? - ухмыльнулся Янь Ю. - И если ты не знал, императору иметь множество наложниц - ничуть не против правил. Губы Жунь Юя только криво дернулись. Отхлебнув, Янь Ю облизнулся: - Как ты вообще догадался о красной нити и о том, что Цзинь Ми, узнав обо всем, оставит Сюй Фэна? Не веришь в долговечную страсть? Жунь Юй устало потер лоб. Каждому нужна была своя правда. Неужели всем так необходим провидец, чтобы объявить его великим злодеем? Внушает ли чужая сила смирение с собственным бессилием? Вспомнив отца, Жунь Юй кинул на Янь Ю оценивающий и спокойный взгляды: - О связующей их нити я лишь предположил. Сюй Фэн всегда казался мне таким уверенным в своем обаянии… - поджав губы, он продолжил: - Однако в заточении он обронил, что Цзинь Ми никогда не станет моей добровольно, а я припомнил, что слова прямолинейных всегда отчасти о себе. - Не думал, что ты полагаешься на ненадежные домыслы, - фыркнул Янь Ю. - Куда более ненадежной была догадка о том, что Цзинь Ми не знает о нитях. И выяснить это оказалось сложнее. Янь Ю на миг вперил взгляд в первые звезды и птиц, уснувших в ветвях: - Раскрыв правду о нитях, ты все же лишил Цзинь Ми блаженного неведения. - Не совсем, - вздохнул Жунь Юй. - Владыка Лао готовит для Цзинь Ми Пилюлю Забвения. - А что если Цзинь Ми полюбит кого-то еще? - приподнял бровь Янь Ю. - Что ты будешь с этим делать? - Волноваться стоит лишь о Сюй Фэне. Янь Ю мысленно согласился: во всех Шести Царствах было не сыскать бессмертного привлекательнее. И во всех Шести Царствах было не сыскать второго бессмертного, чья жажда обладания оценивалась бы в тысячи жизней, и чья ревность лишала Цзинь Ми заступничества. Янь Ю покусал щеку и опрокинул чашечку себе в рот. - Но как ты устроил то, что Цзинь Ми спустится в Царство Смертных в бессмертном облике? Ведь увидеть нить она могла бы только так. - Это тоже был не самый надежный расчет. Ты устранил в темнице одного моего невидимого соглядатая, но я всегда оставлял там двоих. Второй доложил мне о том, что Сюй Фэн не намерен оставлять Цзинь Ми в Небесном Царстве. Услышав это, я предположил, что согласно вашему плану Цзинь Ми должна будет последовать за Сюй Фэном. Так вы поставили ее перед выбором - лишиться бессмертных сил, полагаясь после лишь на вас, или остаться на Небесах со мной. Но вы забыли учесть, что Цзинь Ми часто бывает нерешительна. Оказываясь между двух зол, она избегает сопротивления и старается выбрать третий путь. Это кажется ей надежнее. Даже когда она играет в вэйци, увидев два угрожающих камня противника, в ответ поставит свой камень в стороне между ними… С ностальгической улыбкой Жунь Юй погладил горлышко своей чашечки пальцем, и поспешил налить вино еще раз. Янь Ю наигранно надул губы. - Но как ты убедился, что Цзинь Ми спустилась в Царство Смертных? Лю Ин оказалась такой плохой актрисой? - Напротив, даже очень хорошей, - хмыкнул Жунь Юй, и Янь Ю гибко пригнулся к столу: - Так что ее выдало? Слишком отчаянная неприязнь? Притворяясь тобой, я как-то попробовал наладить с ней супружескую жизнь… Демоницы, оказывается, способны раздавить и словом. Вздох Небесного Императора рябью прошелся по глади вина. - Я ведь проверял печатью Бессмертного Меча ее дух. И его чистота мне была видна также. - О. Но… Выходит, птица не долетела до цветка… Лицо Змеиного Духа вытянулось, Жунь Юй вперил в него серьезный взгляд, и наконец, Янь Ю закатил глаза: - Ты переходишь границы приличий, а я даже заговорить об этом не могу? - Твой интерес праздный, а мой был необходимым для выявления шпионов, - недовольно отрезал Жунь Юй и Дух Змеи решил оставить эту тему. - Тогда почему ты не поспешил обнаружить шпионаж Лю Ин? Оставил ее на Небесах для передачи ложных сведений демонам? - Не совсем, - оперся о край стола Жунь Юй. - Я дал Лю Ин понять, что подозреваю в ней лазутчицу, чтобы она не считала какие-либо добытые сведения достоверными и не торопилась с выступлением на Небесное Царство. В результате она до последнего ждала, когда я сам вступлю в Колесо Судьбы. Чего я так и не сделал. - Так сегодня ты угрожал Сюй Фэну, не восстановив толком сил? - В большей мере, чем ты думаешь. Отогнав мысли о том, что Цзинь Ми умолчала Сюй Фэну об избавлении от Цюнь Ци, Жунь Юй поспешил опустошить свою чашечку. Янь Ю последовал его примеру и фыркнул: - Значит, Цзинь Ми так и не поняла, что ты все время был рядом с ней в бессмертном обличии? - Это для меня загадка. И это не имеет значения. Жунь Юй подогнул рукав и снова наполнил чашечки. К его раздражению Янь Ю не унимался: - В любом случае, она не стала говорить об этом Сюй Фэну и Лю Ин. Могли ли у нее быть иные причины, чем упреждение войны? - Мне это неведомо. - И все равно я не понимаю: ты рассчитывал, что Цзинь Ми обрубит нить, опасаясь, что ее притянет к Сюй Фэну, но одновременно хотел выставить все так, будто сосланный преступник снова украл у тебя жену? Жунь Юй покачал головой - вино не расплескало там и мысли, да и позволить себе забвение он теперь не мог. По крайней мере на ближайшие шесть тысяч лет. - Жаль, что исполнение обязанностей императора не сделало тебя дальновидным. Пытаться разобраться с настойчивостью Сюй Фэна таким способом - равно что тушить огонь хворостом. И я ведь сам вывел Цзинь Ми из поместья… Но в одном ты прав - я вынудил Цзинь Ми обрубить нить, напугав ее тем, что подослал в поместье Духа Земли. Хотя, конечно, в глубине души уповал на то, что ее сподвигнет к этому свободолюбие. Несложно ведь понять духа, томившегося четыре тысячи лет в Водном Зеркале… И кроме того, тот, кто находится во власти красной нити, вряд ли найдет в себе воли ее разорвать. Янь Ю притиснулся к столу, обхватив чашечку пальцами, и спросил из-под завесы прядей: - И зачем тебе потом понадобился маскарад? Ведь я сказал тебе, что Цзинь Ми обрубила нить. Жунь Юй обреченно посмотрел вдаль. Плохому актеру не понять бед хорошего. Прибрав глубже в рукав медную трубочку, он заставил себя улыбнуться: - С тебя сталось бы и солгать, а мне нужно было знать обо всем наверняка. - Но к чему столь мерзкий грим? Ты, конечно, и так самый страшный… кхм… старший из озерных братьев, но это был перебор. С гримасой притворной брезгливости Янь Ю потряс головой и выпил. Жунь Юй осмотрел чашечку в руках. - Это не было гримом. И как уж вышло. - Ты обжег себе лицо и запечатал меридианы, чтобы остановить исцеление? - Нужно быть, а не казаться. К тому же, это было на время. - Все-таки ты сумасшедший. Янь Ю закатил глаза и сам наполнил их чашечки. Жунь Юй не возражал. - Я занял место обгоревшего Сюй Юя, сбежавшего к озеру Тай и ставшего одним из очередных Ли-эров. Это обязывало. Кроме того, это было еще одной попыткой поговорить с Сюй Фэном о мятеже. Но, кажется, мне пора понять, что в попытках заставить его прозреть, я не менее самонадеян, чем он во всем остальном. Отмахнувшись от пьяной задумчивости, Янь Ю снова спросил: - А зачем было передавать мне послание через меч Тайшан Лао? На миг Жунь Юй равнодушно прикрыл глаза, но смена темы не могла не радовать. - До этого ты был настолько против моего брака с Цзинь Ми, и так поддерживал ее привязанность к Сюй Фэну, что вряд ли стал бы меня слушать. Твое намерение обрубить нить между ними стало тем сомнением, что позволило мне предлагать уговор. Янь Ю молча уставился в чашечку, и Жунь Юй продолжил живее: - Но можешь считать, что я понадеялся отучить тебя от краж скучными посланиями, что влекут за собой скучные обязательства. Усмехнувшись, Янь Ю развел рукавами и встал: - Скажи, хоть раз титул императора передавался как положено? В следующий раз просто призови меня, если надоест сидеть на своем золоченом троне. Жунь Юй кивнул, но тут же его лицо посерьезнело: - Янь Ю, ты ведь понимаешь ценность молчания? - Поверь, Небесное Царство меня достаточно испортило, - помолчав, Змеиный Дух добавил: - Когда-то ты упирал на заветы нашей матери, уговаривая меня присоединиться к мятежу. Не знал, что у нас была цель, объединяющая крепче. Перед бунтом ты просчитался. Размыто и безрадостно улыбнувшись, Небесный Император прикрыл глаза и кивнул. В тех же сумерках под глицинией Цзинь Ми рассказывала Главе Чжан о своих злоключениях после побега. Скрыть она решила лишь то, как изменились ее чувства к Жунь Юю, но осторожно спросила: - Глава Чжан, почему, поведав мне о Пилюле, вы умолчали об испытании, от которого она должна была защищать? Владычица Пион вздохнула, бросив взгляд на свои тонкие руки. - Я думала, что знание об этой опасности лишь усилит твое стремление к Повелителю Пламени. Тебя, неуемную девчонку, всегда тянуло к риску, даже после смерти Жоу Жоу. Цзинь Ми вздохнула - а ведь верно, прежде она ценила лишь то, что достигалось жертвой. Феникс был отчасти прав - забыть собственные усилия нелегко. Немного помолчав, Владычица Пион продолжила: - Но почему ты спрашиваешь? Все же хочешь рассказать об этом Темному Владыке, доказав, что любишь его с риском для жизни? Разве Темный Владыка уже не простил тебе разящий кинжал? - Нет, - поджала губы Цзинь Ми. - И это и впрямь уже неважно. И если Темный Владыка здесь появится, пожалуйста, передайте ему, что я не желаю его видеть. Нахмурившись, Цветочная Владычица кивнула и удалилась, а Цзинь Ми так и осталась сидеть, уставившись в воду. Глициния над ее головой облетала с появлением звезд, и оброненные лепестки пытались догнать их отражение. Цзинь Ми посмотрела вверх, пытаясь угадать, кто в этот вечер управлял ночным небом. Но вряд ли Жунь Юй теперь ставил Нюлан и Чжинюй ближе, чем это делала Куан Лу. Сна у Цзинь Ми было ни в одном глазу до самого рассвета, а когда солнце стерло с небосвода звезды, она поплелась к себе. К ее радости цветочные духи заботились о доме и в ее отсутствие - сухих листьев нигде не было, и повсюду росли цветы. Цзинь Ми только вздохнула - зря они расстарались - она все равно не различала цветов, и кажется, нынче путала даже белое и черное. Столько глупостей… Наверное, ей стоит писать себе напоминания. Подумав, она достала из сундука листы, кисти и чернильный камень, и устроилась за столом во дворе. Тушь она растирала, закусив губу - сколько бы она ни добавляла воды, ей все казалось, что густота беспросветна. Наконец, успокоившись, она аккуратно вывела: «Уж слива облетела, когда пришел я сад, И груша…» На этом ее губы задрожали, и кисть окончательно смазала иероглиф. Во рту стало горько, но не успела ее дрожащая рука выронить кисть, как в сад ворвалась Лянь Цао, размахивая своим калейдоскопом. Цзинь Ми спешно приложила край рукава к глазам. - Цзинь Ми ты вернулась! Я уж думала, Небесный Император тебя никогда не отпустит! Цзинь Ми безрадостно улыбнулась. - Послужить миру меж двумя Царствами оказалось достаточным. - Значит, ты теперь жена Темного Владыки? - Я теперь никому не жена, - отмахнулась Цзинь Ми. - Так не бывает! С неба должен идти дождь, девушка должна выйти замуж! - Лянь Цао уперла руки в бока и поболтала в руке калейдоскопом. - Зато теперь ты можешь искать со мной нового мужа! - Довольно с меня свадеб, - фыркнула Цзинь Ми и скомкала перед собой лист с незаконченным стихом. Однако вздохнув, она посмотрела на подругу: - Но не могла бы ты ненадолго одолжить мне свой калейдоскоп? Лянь Цао рассмеялась: - Так все-таки я права, ты просто хитрая скромница! С этим она положила перед Цзинь Ми трубку, и заметив закруживших вокруг бабочек, убежала. Поколебавшись, Цзинь Ми подняла калейдоскоп к глазам, и направила его в сторону Небесного Царства. Да, возможно, подглядывать было нехорошо, травить себе душу - неправильно, но отговорка нашлась быстро - в конце концов, сам Жунь Юй тоже без конца за ней… приглядывал. Цзинь Ми не могла отыскать Дворец Небесных Сфер целый кэ - даже нос вспотел на жарком солнце. И только обведя все линзой в третий раз, поняла, что просто не узнала сад перед Павильоном Чудной Праведности: в нем больше не было ни одного цветка цереуса. Цзинь Ми показалось, что ее сердце превратилось в градину - плотную, неподвижную и очень холодную. Тут же она заметила у ворот императора - привычно бледного и отстраненно доброжелательного. Зверь больше не тянул его за ханьфу, но сонно плелся рядом с хозяином, свесив пустотелые рожки. Куан Лу шагала рядом, чинная и тревожная, как зависшая капля росы. Цзинь Ми опустила калейдоскоп, и сложив на столе предплечья, уткнулась в них лбом. Небесное Царство продолжало жить своей правильной жизнью, и буйству природы там не было места. И эта мысль с жарой и бессонной ночью пополам сморили Цзинь Ми в сон. И снилось ей, что лунный заяц грызет ее ладонь, приговаривая, что она все равно бесчувственная. Не успела Цзинь Ми возмутиться, как видение рассеялось, и вместо укусов зайца ее ладонь обжигал всполох огня - линза калейдоскопа собрала солнечный свет и подпалила скомканный на столе лист. Отдернув руку, Цзинь Ми собралась потушить его заклинанием, но тут с небес хлынул ливень такой силы, что ей пришлось спрятаться в дом. Взмокшая и едва проснувшаяся, Цзинь Ми уставилась через окно на чернильный камень, оставшийся на столе. Тушь выбитая из него дождем, вкруговую пятнала дерево грязными брызгами. Вздохнув, Цзинь Ми опустилась на топчан. Видимо, так исполнялось пророчество. Одна мысль, один взгляд - и уже ожог. И ливень шел не переставая. Так за ней продолжал присматривать Небесный Император. И, конечно, он решил, что всему виной ее тоска по Фениксу. Если вообще об этом задумывался. Не вытираясь, Цзинь Ми заползла под одеяло, чтобы согреться. Как много бы она отдала, чтобы эта забота не была безликой. Но небо высоко, до императора далеко, есть обида, да некуда пожаловаться. В последующие шесть дней Цзинь Ми взялась воспитывать свое терпение. Ни ей - беды, ни Небесам - лишних хлопот. Только Глава Чжан за глаза вздыхала, что цветы у дочери почившей повелительницы выходят траурно-белыми и вялыми, несмотря на ясные деньки. Но на седьмой день, во время вечернего чаепития, Цзинь Ми все же снова выпросила у Лянь Цао калейдоскоп, и оставшись в одиночестве, подняла его к небу. Однако не успела она найти Дворец Небесных Сфер, как услышала в траве шорох и спешно отложила трубку на стол. - Владыка Пу Чи. Лупоглазая голова поднялась на чешуйчатой ленте тела, но услышав дружелюбный тон, Янь Ю обернулся небожителем, привычно призвав зеркальце. - А я уж думал, что лишусь сразу двух полюбившихся мне титулов на этой неделе. - «Фыркающий друг» и «император-самозванец»? - Может, лучше: «фыркающий император» и «друг, что может приходить без приглашения»? - В ответ на укоряющий взгляд Цзинь Ми, Янь Ю сложил ладони в молитве: - Ты просто не представляешь, как тяжело раскаяться во властолюбии. Пугать Дан Чжу браком оказалось бесценно. Видела бы ты его лицо, когда я сказал, что Повелителю брачного союза зазорно быть холостым и императору надлежит это исправить! А Владыка Лао, когда я велел ему готовить пилюли для усиления мужской стати? Об его уши можно было печи разжигать! Я уж молчу о том, как переполошилась Юань Цзы, нагадав мне потерю трона через несколько шиченей. Цзинь Ми скрестила руки и деланно насупилась: - Не думай, будто я поверю, что ты помогал Жунь Юю лишь ради нескольких дней царствования и сотни-другой наложниц. Что он тебе обещал? Янь Ю посмотрелся в обе стороны зеркала и скрыл его заклинанием: - Отпустить тебя из Небесного Царства. Цзинь Ми вздохнула, хотя скрещенные руки немало помешали. - Да, Небесный Император даже ненужные ему пешки умеет отдать втридорога. - Так ты все же злишься? В ответ вкрадчивому взгляду Цзинь Ми легко потрясла головой. - Нет. Когда я говорила тебе, что в мире есть не только черное и белое, я сама уже не различала другие цвета… В конце концов, твой уговор с Жунь Юем поспособствовал миру, и я не жалею об оборванной между мной и Сюй Фэном нити. Янь Ю посмотрел с ожиданием, и она поспешила ткнуть его пальцем в грудь: - И все-таки, Владыка Пу Чи, ты лучше всех должен знать, что не надо пририсовывать змее ноги. - Плакал мой портрет откровенной красоты! - пожаловался богам Янь Ю, а спустя миг отвлеченно спросил: - Но если мы теперь лучше других знаем, как скучно на небесном престоле, почему ты направляешь калейдоскоп кверху? Думаешь, Жунь Юй задумал что-то еще? Или не можешь дождаться Пилюли Забвения? Цзинь Ми промолчала, присела за стол и поставила две чистые чашки. Змеиный Дух сразу вполз напротив, напустив на себя легкомысленный вид: - А и правда, что интересного при императорском дворе? Только советники занудствуют, как попугаи: «ваше величество, подумайте трижды» и «десять тысяч лет жизни императору». - Ты путаешь, Пу Чи. Так говорят подданные только у смертных… - бездумно поправила Цзинь Ми, и наполнив чашечку для гостя, вдруг уставилась в свою пустую. Янь Ю, не замечая, беззаботно продолжал: - А и правда! На Небесах пожелать «десять тысяч лет жизни», почти то же самое, что пожелать смерти в расцвете сил. Взгляд Цзинь Ми был устремлен на струйку из чайника, но мысль витала где-то далеко. - Но почему смертные желают императору именно десять тысяч лет? Не сотню тысяч, и не миллион… - Не знаю, - весело пожал плечами Пу Чи. - Может, только спустя такой срок император может освободиться от обязанностей и заняться, наконец, своими бесчисленными наложницами. Или на что там еще его здоровья и памяти хватит. Чашка переполнилась за край, но Цзинь Ми не шелохнулась. Эликсир Разрушения тоже защищал на десять тысяч лет… Поцокав языком, Янь Ю поспешил забрать у нее чайник и поменял ей чашку. Донышки скребыхнули по столу и в голове Цзинь Ми внезапно пронеслось воспоминание о том, как Жунь Юй однажды поменял чаши за игрой в вэйци. Янь Ю сам взялся налить ей чай, но для нее все звуки мира слились в одну фразу. «Моя хитрость - не всегда мой выигрыш». И едва он ушел, Цзинь Ми схватилась за калейдоскоп. А убедившись, что Жунь Юй занят звездами, она взмыла ввысь - в Чертог Исцеления Владыки Лао.