Небо высоко

Бесцельно побродив под деревьями с полшиченя, Жунь Юй направился ко Дворцу Мерзлой Реки. В конце концов тревоги и ожидания для него куда менее мучительны, чем для Цзинь Ми. Однако услышав за стеной разговор, он замедлил шаг и наложил заклинание для лучшего слуха и видимости. Комкая свадебный наряд на коленях, Цзинь Ми тихо спросила: - Глава Чжан, все ли живы в Цветочном Царстве? - Все в порядке. И с сегодняшнего дня опала снята. Хотя надолго ли - неизвестно. Владычица Пион положила руку поверх беспокойных кулаков Цзинь Ми, но Динь Сян добавила резче: - Небесный Император при нападении ударил Главу Чжан. Но перед этим и она ему вбила духовности! Владычица Пион шикнула младшей главе, а Цзинь Ми тяжело вздохнула: и ей следовало бы трижды подумать, прежде чем задеть этого небожителя хоть чем-то. Жунь Юй умел возмещать «с особой щедростью». Напряженно глядя на бывшую подопечную, Глава Чжан поджала губы и решительно произнесла: - Цзинь Ми, еще не поздно сбежать. Мы можем спрятать тебя в Цветочном Царстве или Царстве Смертных. - Я не могу уйти, - прошептала Цзинь Ми. - Если я уйду, его величество казнит Феникса. Жунь Юй за стеной стиснул зубы, а Глава Чжан нахмурилась. - И ради него ты готова терпеть унижения от Небесного Императора? - У меня нет выбора. - Перебрав по истерзанной поле ханьфу дрожащими пальцами, Цзинь Ми спросила еще тише: - Это больно? - Что? - моргнула Пион непривычно резко. - То, что бывает между супругами после свадебной церемонии... - едва слышно пояснила Цзинь Ми. - В Царстве Смертных замужние девушки иногда рассказывали, что первая брачная ночь была для них ужасной. Для бессмертных и духов это так же? Жунь Юй за стеной застыл, как дерево без единой ветки и листа. - Так же. - Глава Чжан ответила не задумываясь, но после посмотрела с недоумением и осторожно спросила: - Но разве вы с Темным Владыкой не поженились прежде в Царстве Духов? - Хотела бы я, чтобы было так, - вздохнула Цзинь Ми и запрокинула голову, чтобы слезы текли на виски, и не приходилось их вытирать у всех на виду. - Но после свадьбы в Царстве Демонов мы с Фениксом провели ночь, лишь успокаивая друг друга в объятиях и наслаждаясь долгожданным воссоединением... А когда-то, у пруда Лю Цзы, он был слишком опьянен моим вином... Мы смеялись, глядели на звезды... так жаль. Жунь Юй вдруг вспомнил, что надо дышать, но как это делается, будто позабыл, и его грудь лишь несуразно дернулась кверху. А ведь и правда, что он видел в той злосчастной синей жемчужине? Две пары обнаженных плеч и пяток? Поцелуи, больше похожие на столкновение лиц и неловкое копошение в пруду? Парящего феникса и горстку цветов в огненном свете? С выдохом Жунь Юй опустил голову и оперся ладонью в стену. Все равно это было куда большим, чем то, что обрел он сам, стремясь к Цзинь Ми все прошлые годы. Брови Главы Чжан опустились друг к другу, как травинки, желающие срастись. - Цзинь Ми, тебе следует сказать об этом Небесному Императору. - Нет, я не скажу ему! - замотала головой Цзинь Ми. - И вам запрещаю! Даже если боль будет ужасной, пусть не думает, что хоть в чем-то опередил Сюй Фэна! Ногти Жунь Юя впились в стену, но услышав скребыхание, он отдернул руку, зябко ухватившись за края ворота. Глава Чжан резко выпрямилась. - Но тогда... - И это все равно ничего не изменит, - резко заключила Цзинь Ми. - Даже напротив, только все ухудшит: - Безжалостное чудовище, вроде него, скорее использует это, как возможность отыграться и причинить боль Фениксу... - Цзинь Ми всхлипнула и вцепилась в полу, будто хотела ее порвать. - Будь проклят тот день, когда я встретила Небесного Императора... Жунь Юй скорее перекатился по стене, чем развернулся, запрокинул голову и невидяще уставился в звезды. Ком в горле угрожал прорваться, выбив кадык. Самый счастливый день в его жизни Цзинь Ми проклинала. Сглотнув через боль, он потратил несколько мгновений, чтобы отдышаться, а после усилием состроил на лице спокойствие, дошел до дверей и постучал. Глава Чжан вздрогнула и с тревогой кинула взгляд на вход. - Цзинь Ми, мы пойдем. Распахнув двери, Жунь Юй оказался пронзен дюжиной ненавидящих взглядов с ног до головы. Когда цветочные главы проплыли мимо, он прикрыл дверь. Цзинь Ми мелко вздрагивала, и глядела только на свои руки. Прошагав к топчану, Жунь Юй сел от нее дальше, чем когда-либо - едва ли не на противоположный край. А устало опершись предплечьями в колени, произнес как можно тише: - Я не сделаю ничего, чего ты не захочешь. Но и не могу сделать того, что сейчас хочешь ты. - Ты уже и так сделал достаточно, - отозвалась Цзинь Ми упавшим голосом, но тут же испуганно добавила: - Как хорошего, так и плохого. Со вздохом Жунь Юй выпрямился. - Ми-эр, пожалуйста, посмотри на меня. Цзинь Ми повернула голову, и он потянулся снять вуаль, вдруг приняв ее лишь за помеху разговору, нежели за символ интимности брачного союза. Только когда Цзинь Ми вздрогнула, увидев протянутую к себе кисть, он опомнился и опустил руку. Цзинь Ми пробубнила с нервной поспешностью: - Я помню, я обещала. Жунь Юй закусил губу. То, что Ми-эр предложила свадьбу сама, было лишь хрупкой бравадой, и ничем более. Ни на единый миг. И все же он не мог не задуматься, насколько сильно ее пугает, если она все же решилась предложить. Как не мог отогнать размышлений о том, было ли в ее ненависти больше личного, или та больше порождена воспитанием и окружением, извечно порицающими мятежников и восхвалявших кого-то, вроде Сюй Фэна. В конце концов, он и сам прежде долго размышлял о подобном относительно себя, прежде чем устроить мятеж. И в любом случае, сейчас объясняться с Цзинь Ми было не лучшее время, как бы он этого ни жаждал. Пока Жунь Юй застыл, Цзинь Ми попыталась откинуть вуаль сама, но запуталась в полотне. Жунь Юй пересел к ней чуть ближе: - Я помогу, хорошо? Цзинь Ми отклонилась в сторону от одного голоса, и Жунь Юй продолжил еще тише: - Этот головной убор и прическа сложны и наверняка неудобны для отдыха. Позволь помочь. Я не сделаю ничего больше... Вспомни, прежде я уже держал тебя за руку и не переходил границ. С тех пор ничего не изменилось. Надрывно вздохнув, Цзинь Ми кивнула и замерла. С бесстрастным сосредоточением Жунь Юй принялся аккуратно вытаскивать шпильки и поднял ее вуаль вместе с головным убором. Цзинь Ми проводила проплывшего к ширме «феникса» тоскливым взглядом. Пола ханьфу под ее ладонями взгорбилась истрепанным комом. Эта отстраненная, расчетливая забота наводила на Цзинь Ми ужас, но все же это казалось лучше, чем если бы Жунь Юй набросился на нее без единого слова. Неудобно склонившись за ее плечом, Жунь Юй принялся вытягивать шпильки из ее прически, стараясь не коснуться волос. О ее замирании он спросил самым обыденным тоном: - Тебе неприятно? - Волосы все равно ничего не чувствуют, - вяло отозвалась Цзинь Ми и уставилась в двери. Жунь Юй нахмурился - вспомнилось, что тоскуя по Сюй Фэну, Цзинь Ми говорила, что у нее каждый волосок кричит от боли. Сглотнув, он снова поспешил задать пустячный вопрос с простой участливостью: - Будешь спать с распущенными волосами или заплести тебе косу? Цзинь Ми подобралась под одеждами. С одной стороны, ей не хотелось, чтобы Жунь Юй снова к ней прикасался, с другой, если он не займет свои руки ее волосами, то наверняка сразу возьмется за то, для чего пришел. В том, что он обещал ничего не делать против ее воли, Цзинь Ми не верилось. Не после всего. И не после того, как сев поодаль, он уже спустя пару фраз снял ее вуаль. Вспомнив, что выбор, предоставленный Жунь Юем, всегда был иллюзорным, вплоть до мелочей, Цзинь Ми отозвалась с нажимом: - Мне все равно. - С косой ничего не спутается утром, - просто пояснил Жунь Юй. - Делай, что хочешь, - отчаянно отмахнулась Цзинь Ми. С тяжелым вздохом Жунь Юй принялся плести ей косу, попутно отвечая: - Эта свадьба лишь отдалила меня от желаемого. И состоялась лишь потому, что в противном случае жертвы павших у Реки Забвения оказались бы пусты, а ужасное побоище стало бы фарсом из-за переменчивых желаний единичных лиц. Не заключи мы брак, вышло бы, что сражение было начато за пустоту, что помолвка была пустым поводом. Многие даже решили бы, что я признаю права врага, укравшего мою невесту. А выжившие Небесные Стражи остались бы в уверенности, что их боевые товарищи теряли жизни за своенравие императора. Герои же могут оставаться героями, если не узнают, что были направляемы лишь чужим интересом. Цзинь Ми стиснула зубы. У Жунь Юя всегда находились оправдания своим эгоистичным желаниям. Но по крайней мере, она избавлена от необходимости выслушивать речи о его «безудержной жертвенной любви». С омерзением усмехнувшись, она не выдержала и буркнула: - Такая забота о чести Стражей и не понадобилась бы, не развяжи ты войну. Вздох Жунь Юя прокатился до самых кистей, непрерывно скрещивающих шелковые пряди. - Выбор был невелик. - Ты мог просто оставить нас с Сюй Фэном в покое! - выпалив отчаянную отповедь, Цзинь Ми замерла, и Жунь Юй поспешил ответить: - А что по-твоему будут думать подданные об императоре, который будучи законно помолвлен и явно желал свадьбы, внезапно отказался от своих прав и намерений в угоду прихоти противника? И не простого мятежника, а Темного Владыки, который ранее, по наущению своей фаворитки вторгся в во владения Племени Птиц и убил там всех ей неугодных? Разумеется, у небожителей возник бы вопрос, как может заботиться о правах подданных император, не сумевший отстоять даже собственные права. - Ах, верно, - горько усмехнулась Цзинь Ми. - Ради власти ты всегда легко жертвовал моей свободой. Жунь Юй поджал губы, выдвинув нижнюю челюсть, и опустил глаза. Внезапно он заметил, что случайно вплел в косу Цзинь Ми свою прядь, свисшую с плеча, и осторожно обрезал ее заклинанием. - Эта власть всегда была нужна мне лишь для твоей защиты. - Так было только вначале, - закатила глаза Цзинь Ми. - А от кого меня защищать теперь?! От того, кого я люблю? Шумный вздох легко овеял ее ухо, и мышцы шеи под ним натянулись. - От того, кто не стал тебя слушать и ударил в Пещере Душ, - непререкаемым тоном поправил Жунь Юй. - От того, чьи чувства станут для тебя испытанием. - Феникс ударил меня в Пещере Душ лишь из-за твоих интриг! Это твои непомерные стремления - испытание для всех Шести Царств! Глаза Цзинь Ми вспыхнули ледяным огнем, и Жунь Юй добавил сквозь зубы: - Рядом с Сюй Фэном ты и раньше не была в безопасности. Цзинь Ми задышала порывисто, как раненое животное, но наконец процедила: - В любом случае, теперь небожителям очевидно, что император приравнивает свои прихоти к своим правам. Ну разумеется!.. «все под Небесами принадлежит императору»! - Не все будут рассматривать это так, - мягко отозвался Жунь Юй. - У Реки Забвения все видели деву, окруженную вооруженными демонами. Что она говорила по своей воле, а что - по принуждению, останется невыясненным. - Ты и здесь все просчитал... - с ужасом прошептала Цзинь Ми. - Использовал даже мое желание остаться с Сюй Фэном, чтобы начать сражение... - Нет, - спокойно возразил Жунь Юй, придерживая кончик ее косы. - Я использовал предположение, что Сюй Фэн отвергнет предложение о переговорах. - И чем бы закончились эти переговоры? - сардонически усмехнулась Цзинь Ми. - Той же войной. В одержимости отобрать у Феникса все, тебя ничем не остановишь. Жунь Юй поджал губы. - Да, не исключено, что переговоры также закончились бы войной. Ведь в противном случае мне пришлось бы удовлетворить твое прошение о расторжении помолвки. А после я был бы вынужден изгнать тебя в Царство Смертных - ведь к тому времени Сюй Фэн уже объявил себя моим врагом, и отдать врагу свою невесту, пренебрегая законом о ссылке, стало бы не великодушием императора, а признанием бессилия. - Ты прекрасно знал, что я предпочла бы изгнание! - Цзинь Ми резко развернулась, и кончик косы выскользнул из рук Жунь Юя. - Знал, - твердо кивнул он в ответ. - Как и твою безудержную потребность жертвовать все Сюй Фэну. Не сомневаюсь, что и сам Сюй Фэн не меньше моего был бы против твоей ссылки, однако к тому моменту его опрометчивая мстительность и провозглашение вражды не оставили мне возможности смягчить закон об изгнании. - Это твои интриги вынудили Феникса мстить! Даже если бы он сразу простил мне свою смерть, то оставить месть за родителей не смог бы! К удивлению Цзинь Ми, страх перечить своему угнетателю совсем пропал. Это было и опрометчиво, и неразумно, но от гнева она попросту не чувствовала опасений, даже напомнив себе об осторожности. Жунь Юй на миг прикрыл глаза, напряженно склонив шею набок. - Выходит, по-твоему Сюй Фэн прав, отмщая мне за то, что Ty Яо не стала терпеть возмездия своей жестокости, а Тай Вэй решил спасти сына, которого воспитал слепым до страданий народа? Считаешь, он был прав, не признавая искупления, которое они выбрали для себя сами?.. По-твоему и мне надлежало закрыть глаза на тиранию в Небесном Царстве? Голос Жунь Юя под конец сорвался в отчаяние, и Цзинь Ми осеклась. Ведь и сама она не сказала Ту Яо о том, что собирается воскресить Феникса. Не стала давать его матери спасительной надежды… С неловкостью Цзинь Ми вспомнилось, что Рыбешка перестал улыбаться, как только возложил на голову мянгуань. Однако, едва подавленный император выпрямился, Цзинь Ми одернула себя: все потому, что и улыбался Повелитель Ночей притворно - лишь для достижения цели. А получил трон - и такая потребность отпала. Не было в нем ни человечности, ни простейшей способности сопереживать. А ей самой следовало вспомнить, к чему привело ее глупое доверие... Это сейчас император пробует добиться своего без давления. Но не сменится и одна луна, как неудача в этом заставит его снова показать истинное лицо. У любого императора сначала милость, потом война… С длинным выдохом Жунь Юй поднялся. - Тебе надо отдохнуть. Если что-то понадобится, позови слуг. Посмотрев на сгорбленную тонкую фигуру, он осекся, вспомнив, как и сам в детстве начал молчать. Скрепя сердце, он просунул кисть в рукав, извлек оттуда нефритовую пластинку размером с ладонь и протянул ее Цзинь Ми. - Возьми. Этот жетон позволит тебе навещать любого узника Небесной Темницы в любое время. Цзинь Ми недоверчиво покосилась на его руку, но жетон забрала. Подозревая подвох, она процедила: - Ты знаешь, что я хочу уйти к Фениксу прямо сейчас. - Знаю, - ненадолго прикрыл глаза Жунь Юй и развернулся к ней спиной. - Но лучше бы ты отдохнула, перед тем как идти к Небесной Темнице. Цзинь Ми посмотрела на это увиливание с вызовом. - Думаешь, я не решусь опозорить тебя тем, что сбегу из брачных покоев в начале ночи и на глазах у всех? - Вся эта свадьба была позором, - тихо произнес за спину Жунь Юй и зашагал наружу. Проводив его неприязненным взглядом, Цзинь Ми шумно выдохнула и сжала в руке жетон. Позор начал сам Жунь Юй. Если что, так она ему и скажет. И в любом случае, следовало проверить длину своих цепей. Заключив так, Цзинь Ми вскочила и побежала к Небесной Темнице. Подсовывая под нос всем стражникам жетон, она пропетляла по коридорам быстрее мыши, а едва двери, ведущие на скалистый уступ, распахнулись, побежала к Грозовому Куполу, задыхаясь от нетерпения. Там она сразу заметила, что Лунный Дух и мелколепестник поработали на славу: Сюй Фэн твердо шагал вдоль барьера, и цвет его лица казался естественным даже под сенью молний. - Феникс, ты в порядке? Услышав оклик, Сюй Фэн побежал к стене гроз, но вплотную не подошел - замер, едва рассмотрел свадебные одеяния. - Ты вышла за Жунь Юя? Голос его дополнил вспышки молний вокруг, будто гром, и Цзинь Ми только испуганно кивнула. - Глупая... Ну какая же ты глупая! - в отчаянии запрокинул голову Сюй Фэн. Цзинь Ми шагнула так близко, что едва не подпалила рукав на всполохе барьера. - Я не могу позволить тебе снова умереть. - И снова выбираешь за меня? - убито спросил Феникс. Со вздохом Цзинь Ми поправила выбившуюся на плечо косу. Удивительно, но плетение так и не растрепалось при беге. Покраснев, Цзинь Ми прошептала: - Жунь Юй меня не коснулся. Брови Сюй Фэна дрогнули, но тут же разошлись. - Этого следовало ожидать. Цзинь Ми на миг замерла, почувствовав себя странно уязвленной. Сюй Фэн меж тем продолжил, разминая кулак: - И это вдвойне хорошо. Это наводит на мысли, что Жунь Юй опасается усилить вражду между нами. Боится перейти черту. А значит, учитывает какие-то свои уязвимости. И они не малы, раз ему важнее всего предупредить риск потери захваченного. Цзинь Ми поджала губы. Да, она тоже считала, что Жунь Юем движет в основном жажда сохранить власть и отобрать все у брата, однако из уст Феникса слышать это было как-то неприятно. - Кроме того, - прищурился вдаль Сюй Фэн, если Жунь Юй одержим лишь стремлением упрочить свое положение, можно предположить, что удовлетворившись нынешним успехом, он ослабит бдительность. А значит, у меня еще может появиться возможность нанести ответный удар. Цзинь Ми совсем сникла. После размышлений Жунь Юя о причинах произошедшего, воинственность Феникса заставляла ее тревожиться. Хотя, лучше уж так, чем он упал бы духом. Рассудив так, Цзинь Ми кивнула, но заметила: - Думаю, не стоит говорить об этом здесь... Сюй Фэн усмехнулся и ответил громче: - Отнюдь. Даже если Жунь Юй вознамерится нас подслушать, пусть знает, что ему придется за все ответить. Пусть трепетно защищает свои слабые места, открывая на них вид. Без конца увиливая, он однажды загонит себя в угол. Дракон и змей более гибки, чем веревка, но и их можно связать в узел. Праведность, которую Жунь Юй низвел до ширмы своим амбициям, рано или поздно падет на него самого. Цзинь Ми потупилась. Перед глазами все еще стояло бледное лицо императора, отчаянно вопрошающего, считает ли она Сюй Фэна правым. Да, она могла признать, что тиранию следовало устранить, но путь, который выбрал для этого Жунь Юй, сделал своенравного узурпатора и из него самого. Размах его расчетливых подлостей со временем лишь рос, как бамбук под дождем. Одни из них влекли за собой другие, принося все больше жертв, точно невыполотый вовремя сорняк... И даже если он действительно развязал войну, защищая границу, небожителей и закон, то что ему мешало упредить вторжение Феникса на Остров Распростертых Крыльев? Ведь можно же было осудить Суй Хэ, очистить имя Сюй Фэна... Тряхнув отяжелевшей головой, Цзинь Ми подняла глаза на Феникса. Тот продолжал говорить о том, как заставит Жунь Юя заплатить за каждую подлость. Было ли это для провокации или от бессилия, Цзинь Ми не поняла, и лишь отстраненно прошептала: - Я так виновата перед тобой... Сражение у Реки Забвения было ужасным... - Это было неизбежно, - вздохнул Сюй Фэн. - Жунь Юй не остановится даже если сумеет захватить Шесть Царств. Мечтающий стать чиновником подобен мыши, ставший чиновником подобен тигру. Однако убить меня ему не удалось даже после нескольких попыток. Поэтому не бойся, я найду выход. У него планы - запереть ворота, а у меня способ - как перепрыгнуть через стену. Цзинь Ми вздохнула, немного успокоившись. И впрямь, оправдания Жунь Юя несостоятельны: атакуя предателей Птичьего Племени, Феникс лишь стремился защититься. От облегчения и истощения голова Цзинь Ми закружилась, и она поспешила прилечь на камни возле барьера. Сюй Фэн тут же присел напротив нее. - Цзинь Ми, как ты? - Все в порядке. Просто очень устала. Прости, если я усну, пока ты говоришь. Твой голос так успокаивает… - Отдыхай. Обещаю, мы еще будем счастливы вдвоем, - только и успел сказать Сюй Фэн, как веки Цзинь Ми тяжело сползли на глаза. Быстрый шаг из покоев Дворца Мерзлой Реки почти незаметно перенес Жунь Юя к озеру возле Дворца Небесных Сфер. Здесь все оставалось по прежнему: ива не росла, а песчинки кругов силы все время возвращались на свои на свои места. Жунь Юй слепо уставился в колыхания воды. Здесь он встретил Ми-эр. И возможно, ошибся с первой встречи. «Этот олень милый, только сердится на что-то»... Цзинь Ми показалась ему чуткой, проницательной и непредвзятой. Видящей каждого добрым. Не считавшей, что борьба за справедливость может уродовать. Стерла ли все это ее всепоглощающая любовь к Сюй Фэну, или это он сам слишком многое выдумал из одной легкомысленно брошенной фразы? Неужели любовь ослепляет так, что выжигает добродетели? Заставляет забыть о справедливости? Так меняет душу? До неузнавемого... Ребра Жунь Юя и особенно ушиб на груди заныли от вдоха, а воздух показался ледяным. Ночью вода возвращала тепло, собранное днем, но сейчас ветра не было, и он не решился создать его заклинанием. Было так тихо, что он чувствовал одиночество острее, чем когда бы то ни было. Отражение звезд качалось в его глазах, как сияющая ряска. Стоило ли теперь пытаться в чем-то убедить Цзинь Ми? Ошибался ли он в ней прежде или нет - все одно: сейчас она предпочитала оставаться к его речам глухой… Вода внизу колыхнулась сама собой, и внезапно Жунь Юю вспомнился разговор с Ми-эр за завтраком в Царстве Смертных: «Даже если она расстроится, увидев, что ты пришел, ты все равно останешься уверен, что сделал все, что должен был сделать сын Небесного Императора.» Тяжело вздохнув, Жунь Юй сложил руки за спиной и зашагал в сторону Небесной Темницы. Еще издали увидев Цзинь Ми спящей на камнях, он понял, что пришел не зря. Под гневным взглядом Сюй Фэна он тихой поступью приблизился к барьеру и склонился, чтобы поднять супругу на руки. Сперва поперхнувшись воздухом, Феникс пробасил: - Не смей к ней прикасаться! Жунь Юй поднял на него глаза, приложил палец к губам и обратился мысленно: «Тише. Цзинь Ми спит.» Сюй Фэн несколько раз поджал кривящиеся губы, но смирился с невозможностью требовать, как следует. «Тронешь ее - пожалеешь!» Без какого либо ответа Жунь Юй осторожно подхватил Цзинь Ми с камней и выпрямился. Взор Сюй Фэна прожег его как угли, а отраженные молнии в его глазах напоминали о Хрустальном Пламени: «Зачем все это? Небесный Император окончательно забыл о честном сражении? Цзинь Ми все равно никогда не станет твоей добровольно!» Нижние веки Жунь Юя чуть приподнялись, и без единого слова он развернулся к выходу. Отповедь о том, что провоцировать захватчика своей любимой недальновидно, он сдержал.