Бунт Душ

Нетейам не видел Лай'рию с момента, как она в компании представителей Ни'олы прибыла на великий совет. Некоторые правила запрещали ему лишний раз “вступать в контакт” без инициативы гостей, да и ничего не знающие об общении родители точно просверлили бы спину острыми взглядами янтарных глаз. Впечатление о девушке у них сложилось… По крайней мере неоднозначное. Но на следующий день опосля мероприятия внимание перестало падать на сыновей вождя. Пришельцы Тауками и Тайрангов благородно стягивали каждую минутку свободного времени отца в пучину бесконечных переговоров, уточнений и прочей политической белиберды. Мать же была увлечена всеми остальными делами клана. Нейтири предстояло положить начало кардинальным изменениям в вопросах классовых групп. С приходом войны потребность в умеющих обращаться с оружием значительно выросла, однако изначальное занятие — охота, все еще было жизненно необходима клану. Дети же были разбросаны по разным точкам интереса: Кири привычно исчезла в лекциях бабушки, Туктирей со всей ответственностью искала применение подаренным иными кланами штукам, Ло'ак и Нетейам нехотя занимались ухаживаниями за икраном Икейни и лютоконем А'рума. — Видел того чела? — заговорил Ло'ак, смачивая плотную ткань в подготовленном тазике. — Который весь в костях, горбатый. — Жуткий тип, — отвечал Нетейам, мягко проводя “первобытной” щеткой по мускулистым телесам лютоконя. — Будешь таким же, если не перестанешь хлебать настойку отца по праздникам. — Да ты че, бро, — парень отпустил тряпку и встал во весь рот. — Он выглядит круто! Ты где-нибудь такое вообще видел? Наверное все в страхе разбегаются, когда он проходит по дороге в своей деревне! — А ты с утра не умывайся, пройдись по деревне — так же будут разбегаться. — Не смешно, — нахмурился Ло'ак, лениво возвращаясь к ухаживаниям под сопровождением дружеских смешков. Вакуум семейного общения развеялся, когда позади послышались мощные “вздохи” разгоняемого крыльями икрана ветра. Братья интуитивно оглянулись на звук, и вид покрытого шрамами массивного синего банши с черными полосами инстинктивно отозвался волной дрожи. В глазах зверя нет той любви к хозяину, что блестит в зрачках икранов Ло'ака и Нетейама, нет эмоций. Братья знали, что отношение с наездником сего чудовища у родителей не сложились, но предполагали, что тот остался без ласковых почесываний из-за клыкастой пасти и злобного вида. Мало ли руку оттяпает. Или ногу. У летуна стоял вождь клана Ни'ола — Нак'лк. Он осторожно водил синей рукой по спине ящера, но движение его было сковано, словно он и сам опасался прилива ярости или… Голода. Мужчина начал подготавливать седло, но это уже не интересовало Нетейама: хижину неподалеку покинула высокая Лай'рия с длинной черной косой, водимой прохладным ветерком из стороны в сторону. Пробыв с десяток секунд в немом ступоре, Нетейам вдруг обратился к брату: — Закончишь тут сам? Мне отбежать нужно. — Куда это? — Младший вопросительно вскинул бровь. Но ответа он так и не дождался. Старший уже легким бегом сокращал метры расстояния между ним и девицей, напоследок бросив что-то вроде — “Буду должен, бро!”. Оставленному юноше ничего не оставалось, кроме как тягостно вдохнуть и с новой силой тереть слегка обеспокоенных животных. Лай'рия же, препарируя синего банши таинственным взглядом, заметила Нетейама только тогда, когда он подошел чуть ли не вплотную. Доселе её брови были сомкнуты в хмурости, но стоило встретиться взглядами: лицо расслабилось и показалось, что уголки синих губ немного приподнялись. — Привет, — неуверенно сказал парень, застенчиво занося руку к голове и почесывая затылок. — Привет, — неловкости девушка не разделяла. — Я и не знала, что ты сын Торука Макто. — Ну… — парень растерялся, услышав упрек в спокойном голосе. — Я тоже не знал, что ты Оло'эйкте. Мгновения молчания тянулись очень долго, оседая неприятной пленкой сухости в горле, но Нетейаму таки удалось выдавить из себя дополнение: — Ты уже улетаешь? Где я могу найти тебя? — Пожалуй, не стоит меня искать, — она бросила многозначительный взгляд на синего икрана. — Я отправляюсь в деревню Ни'ола. Их тсахик, Кель'Момот, попросил помощи с отпором небесным людям. — С Кель'Момот… Это который… — Да. Горбатый старик с безумными глазами. Нетейам на секунду замолчал, вспоминая, как старый шаман вчера жутковато расхаживал по земле близ священного места и делал самые разные вещи: обнюхивал ездовых животных, ковырял еду длинными ногтями, жадно пил, проливая нектар на своё тело. Переборов себя и отбросив все опасения, он продолжил: — Понимаю. Но всё же, я хотел бы еще раз увидеть тебя. Мы могли бы поговорить о… — парень запнулся, подбирая слова. — О многом. — Может. Когда-нибудь, — тихо сказала она. — Я долго томилась в одиночестве и бесцельно скиталась, но теперь на'ви нужен Tsamfya. Нетейам нехотя, через силу кивнул, чувствуя, как колючее разочарование ручьями разливается от груди по рукам и ногам. Ему очень хотелось что-то добавить, о чем-то рассказать, но некстати собравшийся в горле ком не позволил, а посему все, что он смог — проводить уходящую к икрану Лай'рию глазами. Униженный своим бессилием мальчишка сделал два косых шага по направлению к брату, но снова остановился, наблюдая сцену: у синего банши возник тот самый горбатый старик. О чем он говорит с Нак'лком и Лай'рией расслышать не удалось, но то, что безумный жрец схватил длинными пальцами руку девушки, пусть и сразу отпустил, встретив сопротивление — видел он отчетливо. — Как прошло? — Ло'ак уже закончил с работой и развалился неподалеку, максимально широко раскинув ноги. Голос он выдавил такой комичный, что рожица, скорченная в некое подобие описываемых Джейком “мачо” земли — в подметки не годится. — Ничего особенного, — ответил Нетейам, опускаясь на землю рядом с братом. — Она уезжает. Надолго. Не получив ожидаемой шутливой реакции, Ло'ак резко подтянул ноги ближе и расслабил лицо, вернувшись к “заводским настройкам”. — Ты еще и расстроен? Какого черта ты вообще её знаешь?! — На патруле встретились, она помогла мне, спасла от палулукана, — принялся рассказывать Нетейам, ковыряя случайной палкой землю. — Но обронила песенную нить. Я её подобрал, а потом мы увиделись снова, я вернул нить. — Аа… Так кость для лука ты нашел не сам? — ни с того ни с сего вспомнил братец, от чего-то расплываясь в довольной улыбке. — О да, я знал! Я знал, что ты не так хорош! — Так вот… Потом на праздник солнцестояния, когда все полетели к древу душ, я полетел к Великому Кладбищу. — Как можно! Традиции нарушаешь! — Кто бы говорил, — с губ сорвался смешок. — Ты вообще валялся где-то за углом, прося прохожих потанцевать, чтобы “не было скучно”. — От темы не уходи, — на синих щеках проявились следы румяного стыда. — Короче, я встретил её. Она показала руины своей деревни, и я узнал, что она оло'эйкте Анурай. — Аа… — парень отвел задумчивый взгляд. Нетейам разумно предположил, что братец ищет слова поддержки, но Ло'ак себе не изменил: — Ага! На статус клюнул! — Да хватит уже, — Нетейам мягко ударил шутника по плечу. — Она, насколько мне понятно, ненавидит небесных людей. Очень сильно. Будет воевать до последнего. — Ну пообщался ты пару дней с какой-то отрезанной от жизни на'ви, что теперь? Почему тебя волнует её судьба? — Я не знаю. Вроде и не волнует, а вроде… — Ладно, тебе просто нужно отвлечься. Небесные люди не спят, и нам не стоит. Потренируемся! Сначала рисованию боевой раскраски, а потом уже стрельбе и… Ну и так далее.

***

Вся тройка: Кель'Момот, Лай'рия и Накл'кл — летели на могучем банши, рассекая слои напряженного воздуха. Густые леса и высокие скалы были обнесены искаженным шлейфом Эйвы, сероватым туманом. Небо затянулось темными тучами, предрекая мощный ливень. Привыкший к полетам вождь и его тсахик беспристрастно смотрели вдаль, пока Лай'рия, не знающая столь долгих путешествий, беспорядочно переглядывалась с неразличимыми лицами лежащего под ними леса, предугадывая всякое отсутствие торжественности их прибытия. Вдали показалась деревня Ни'ола, ее очертания особенно мрачно выделялись на фоне угасающего дневного света. Вокруг деревни виднелись остатки старых укреплений, разрушенные хижины и заброшенные поля. Когда банши начал снижать высоту, чуткий нюх уловил вонь разложения растений и горелых материй. Пикирование продолжилось еще несколько минут и летун грозно ступил на твердую землю центральной площади. Наездники поочередно спрыгнули с неудобных седел, однако окружающие их на'ви не обратили на это никакого внимания. Ни звонких приветствий, ни радостных возгласов. Все они безразлично метались по улочкам плачевного селения, сталкиваясь друг с другом в попытках закинуть руку к сумке прохожего и стащить любое добро. Клан переживал нелегкие времена. Кель'Момот, первым обратившись к толпе, громко провозгласил: — Мы привезли Лай'рию, Оло'эйкте клана Анурай! Известную воительницу, укротительницу палулукана и кровожадного следопыта! Но шаман, кажется, говорил с кем-то незримым. Никто из окружающих на'ви не задержал свои глаза на гостье более, чем на пару секунд, вскоре убегая по своим, важным делам. — Мда… — уныло промычала девушка. — Сколько воинов у вас в распоряжении сейчас? Тройка двигалась к бедному, но весьма большому навесу, видимо заменяющему хижину вождя. — Шестнадцать лучников. Они одни из немногих, что до сих пор верны вождю и внемлют его приказам, — объяснял Кель'Момот. — Следопытов Анурай во время времен скорби было не сильно более. Посему ты проявишь свой потенциал и с такой армией. Когда первая атака? — Первая атака? — Лай'рия заметно потемнела, лицо приобрело морщины гнева. — Твой клан не способен ни на что. Никаких битв не будет, пока я не наведу порядок. — Мм… — Тсахик, переполненный любопытством, ехидно ухмыльнулся. — Ну что же, приказывайте, ваше Анурайство. — Соберите своих воинов и прикажите им отобрать у людей все. Запасы, оружие. Выгоните их из хижин. — Кхе-хе, ты что, обезумела? — Молчи, — она подняла руку и сжала её в кулак, символизируя захлопывающийся рот шамана. — Предложите им вступить в гарнизон, стать собирателями или рукодельцами. Тех, кто согласится — верните в дома, остальных… Оставьте в покое, но прилюдно запретите делиться с ними едой или укрывать в своих хижинах. Выделите самые большие хижины под склады и раздавайте еду работающим три раза в день, воины пусть тренируют согласившихся вступить в армию. Кель'Момот и Нак'лк переглянулись, видимо, не до конца понимая радикальность предложений Лай'рии, но смирились с её решимостью. — И еще. Тем, кто отказался помогать клану, запретите появляться в священном месте и связываться с Великой Матерью. Кель'Момот, почему-то, не возразил. Чудаковатый шаман не был согласен, кажется, ни с чем, что изрекла девушка, но спорить или переубеждать уже кивнувшего в знак одобрения безвольного вождя не пытался. Быть может в синей голове поехавшего жреца остались зачатки благоразумия.

***Спустя два месяца***

За прошедшие два месяца небесные люди существенно расширили свое присутствие на Пандоре. Сначала была построена центральная база, оснащенная новейшими оборонительными технологиями: мощные стены, автоматические пулеметы и дроны-охранники. Оборудование постоянно обновлялось и совершенствовалось, обеспечивая максимальную безопасность. Вокруг базы быстро выросли несколько вторичных лагерей, соединенных между собой укрепленными дорогами. Патрулирование территории осуществлялось круглосуточно, а высокотехнологичные сенсоры отслеживали любое движение в радиусе нескольких километров. Оборудование для добычи унобтаниума работало без перерыва, день и ночь разрушая природный ландшафт. Выброс отходов и постоянная эксплуатация ископаемых вызвали массовую гибель местной флоры и фауны. Число солдат и инженеров на базе росло с каждым днем. Союз между кланами Тауками и Оматикайя окреп и стал примером эффективного взаимодействия на'ви против небесных людей. Джейк Салли и его союзники разработали комплексную стратегию защиты и нападения. Тауками предоставили свои лучшие лекарственные средства, которые позволили быстрее восстанавливать раненых воинов и поддерживать их боеспособность на высоком уровне. В свою очередь, Оматикайя обучали Тайрангов тактике ведения боя, а Тайранги Оматикаев высокоэффективным методам борьбы на воздухе, проводили совместные тренировки и обменивались разведданными. В деревне Оматикайя было создано несколько тренировочных лагерей, где воины обоих кланов ежедневно отрабатывали боевые навыки. Специальные группы разведчиков регулярно выдвигались на территорию, контролируемую небесными людьми, собирая информацию о передвижениях и планах врага. Совместные ритуалы и церемонии, проводимые под руководством Мо'ат, укрепляли духовное единство и боевой дух воинов, напоминая о важности единства перед лицом общего врага. Под руководством Лай'рии клан Ни'ола претерпел кардинальные изменения. Прибыв в клан, она сразу же приступила к наведению порядка. Первое, что бросалось в глаза, — это разруха и хаос. Лай'рия ввела жесткие меры, чтобы восстановить дисциплину. Она распределила ресурсы, обеспечив всех, кто был готов работать и сражаться, необходимым продовольствием и защитой. Были организованы регулярные тренировки для воинов, обучение стрелковому и рукопашному бою, а также тактике партизанских действий. Лай'рия ввела строгую систему наказаний для тех, кто отказывался работать или саботировал усилия клана. Такие меры позволили быстро навести порядок и укрепить оборону деревни. Были восстановлены старые укрепления и построены новые, вокруг деревни воздвигли защитные заграждения. Полевые работы возобновились, и клан начал постепенно восстанавливать свое хозяйство. Несмотря на заслуги Лай'рии, для многих на'ви героем был Кель'Момот, исполняющий предложенные девушкой реформы.

***

Тяжелая тишина зависла над базой небесных людей. Огромные экскаваторы и бурильные установки работали на полную мощность, разрушая идиллический пейзаж Пандоры. В воздухе витал запах гари и машинного масла, сопровождаемый гулом двигателей и звоном металла. Строительные работы продолжались круглосуточно под неусыпным надзором генерала Фрэнсис Ардмор. Генерал Ардмор стояла на наблюдательной платформе, так же, как и в тот день, когда впервые ступила на чужие земли. Вокруг неё кипела работа: инженеры настраивали оборудование, солдаты патрулировали периметр, а роботы-трудяги возводили новые укрепления. В это время в одном из углов базы ученые вели бурные обсуждения. Доктор Харпер, ведущий биолог экспедиции, демонстрировал результаты последних исследований местной флоры и фауны. Его главный помощник, скандальный Картер, подобрался к генералу сбоку, предвещая очередной скандал. — Генерал, — обратился к ней Картер, подходя ближе, — мы обнаружили новые виды растений с невероятными регенеративными свойствами. Они могут быть ключом к быстрому заживлению ран и даже лечению хронических заболеваний. — Это, конечно, интересно, доктор, но наше первоочередное задание — добыча унобтаниума и зачистка планеты, — ответила Ардмор, складывая руки на груди. — Используйте свои находки для улучшения медикаментозного обеспечения солдат. Война на пороге, и нам понадобятся все возможные ресурсы. Генерал ещё раз окинула взглядом базу. Всё должно быть идеально, каждый солдат, каждый инженер, каждый ученый — все должны быть готовы.

***

Генерал Ардмор направилась к командному центру базы, где на большом экране отображалась карта местности мобильной базы, расположенной на западе от основной. Разноцветные маркеры обозначали текущие позиции патрулей и зоны активности дронов. — Сэр, наши дроны засекли движение в секторе тринадцать, — сообщил оператор, указывая на экран. — Разведка докладывает, что это группа на'ви, — добавил старший офицер. — Похоже, они собираются напасть. — Немедленно свяжитесь с подразделениями блока, — отдала приказ Ардмор. — Мы должны быть готовы к отражению атаки. Пусть усилят оборону, снарядите подкрепление.

***

Между тем, в лесу неподалеку от базы, группа на'ви скрытно приближалась к лагерю небесных людей. Джейк Салли, возглавляющий эту группу, с беспокойством наблюдал за разворачивающейся операцией. Под ним прерывисто дышал крылатый ящер, а рядом, подготовив стрелу, кралась жена. — Нейтири, следи за дронами, — прошептал Джейк, обращаясь к своей жене. — Поняла, — кивнула она, исчезая в листве. Проворная охотница перелезала с ветви на ветвь подобно пролемуру, взглядом продираясь сквозь массивные кроны рощевых деревьев. По небу неслись прямоугольные металлические штуковины с жужжащими пропелирами и непрерывно кружащим “шариком” с красным свечением. Нейтири подошла к самому краю, где граничили территории леса и поляны с множеством пеньков, оставшихся после подготовки территории к развертыванию модуля. Здесь обзор особенно хорош. Она молниеносно дергала глазами, цепляя каждый дрон и шепотом ведя счет. Восемь. Запомнив примерные маршруты, по которым циркулировали демонические устройства, Нейтири понеслась обратно к Джейку, однако не успела. Раздался крик: — Fo nari si oeng! — огласил неизвестный, вскинув лук. Вслед за тем громогласно заревела тревожная сирена, разгоняя собравшихся на позициях на'ви по разные стороны, пока грохот артиллерийских орудий и пулеметных очередей наращивал тревожные мысли. Густое лиственное укрытие вмиг обратилось зеленоватой сетью, подстриженной концентрированным огнем. — В укрытия! Быстро! — приказал Джейк, махая рукой в сторону еще способных их собой прикрыть зарослей. Отряд разбился на небольшие группы и оставил позиции, позволяя небесным людям перейти из защиты в наступление. Отведенная порция разодетых солдат с пушками наперевес и несколько мобильных платформ (АМП) продвинулись в лес за на'ви, предполагая, что смогут добить тех, кто не попал под град пуль. Отступающий Джейк метнул копье, которое с глухим стуком вонзилось в одного из солдат. Боец упал, но за ним тут же появились еще двое, открывшие огонь. Джейк едва успел укрыться за толстым стволом дерева, когда вокруг него зашипели пули. Нейтири с ловкостью ягуара прыгала с ветки на ветку, стреляя по солдатам с точностью, присущей лишь самым опытным охотникам. Она пустила стрелу в неосторожно обернувшегося к ней спиной солдата в АМП и поразила его аккурат в энергоблоки на спине, вызвав пламенный взрыв. Однако ей тут же пришлось переместиться — большая часть преследующих стрелков осталась жива. Торук Макто обменивался с врагами пулями, вылезая из укрытия, выпуская несколько патрон, затем снова прячась. И долго они могли продолжать перестрелку, если бы не громкий, немного искаженный рацией голос, раздающийся хором из коммутаторов на шеях врагов. — Вернитесь к базе, прием! Повторяю, вернитесь к базе! Следующие указания расслышать уже не удалось, с неба звуковой волной разошелся боевой клич небольшой армии на банши: “АЙЯЙЯЙЯЙЯ”. Солдаты немедля бросились отступать. — Ха-ха! Бегите! Бегите! — кричал Джейк, зажав курок винтовки. Он знал, кому принадлежат голоса бравых воинов, но все равно глянул наверх и с гордой улыбкой лицезрел оранжево-красный слой банши, движущийся в сторону мобильного блока. Пришло подкрепление Тайрангов. Негласный приказ был понят всеми, и Оматикайя, ранее прячущиеся меж деревьев, снова устремились к лагерю небесных людей, подстреливая отбившихся от “стаи” солдат. Главной ошибкой людей было то, что они зашли в лес — место, где воины на'ви тенями скользили по ветвям и без особого труда ловили неосторожных, не готовых к таким условиям людей. Свист стрел был единственным ориентиром в непроглядной роще, но когда демон его слышит — у него не остается времени, чтобы что-то предпринять. Такую же ошибку совершили на'ви, выйдя на открытую местность. Смертоносные наездники на горных банши, подобно гиенам, пролетали над базой, нанося точечные удары по тем, кто не успел или плохо спрятался. Прикрываемые Тайрангами Оматикайя вынырнули из зеленой пучины и ринулись к внешним укреплениям, сходясь в рукопашных схватках с солдатами в экзоскелетах. Шум падающих тел звучал отовсюду — не только от врагов, но и союзников. — Поднять автоматические турели, — сообщил главнокомандующий, скрываясь внутри базы. Мерзкий скрежет раздвигающихся в стороны металлических пластин стал усладой его слуху, ведь на стенах тотчас возникло несколько массивных пулеметов с лазерным прицелом. Ни на'ви, ни солдаты не успели в полной мере осознать, что происходит, как дуло пушек начало беспорядочно вертеться, осаждая градом пуль всех, кто попал под датчик слежения. В следующую секунду десятки икранов и их наездников опали роем отравленной мошкары, заполняя милую полянку ручьями свежей крови. Досталось и солдатам — все те, кто не зашел за стены и не покинул радиус отслеживания аналогично погибали за доли секунд, издавая только лишь жалкие, предсмертные хрипы. — Прием, адский пес, это зоркий глаз, — был едва различим в обилие стуков голос сына. — Адский пес слушает, что у вас!? — отвечал отец, меж тем вылезая из укрытия парочки булыг и стреляя по всему, что имело металлический отблеск. — Видим группу на'ви, движутся к вам с северо-запада, прием. — Наши? — Нет… Не знаю, это не Тайранги и не Тауками. — Принято, продолжайте слежку, — сказал Джейк и отпустил палец с портативного микрофона на шее. Банши союзников укрылись в архипелаге невысоко парящих над землей скал, Оматикайя ожидали неминуемого под древесными щитами Великой Матери. Звон ударяющихся гильз и щелчки перезаряжающихся пулеметов хлестали надежду железным кнутом. Глухие удары пуль обо все, что попадалось под дуло, не останавливался ни на секунду. Любое неосторожное движение и случайно попавшая в поле зрение лазера рука или нога грозила оставить осмелевшего тихо умирать, а потому они, как статуи, неподвижно стояли, сжимая свои оружия в молитвах Эйве.

***

— Стройся, — строго велела Лай'рия. Небольшой отряд на'ви послушно выстроился в два недлинных ряда. В руках первого ряда были деревянные луки и подготовленные стрелы, в руках второго — необычные пульсирующие разными цветами растения, подвязанные на крепкой волокнистой веревке. Неподалеку был выставлен чан с темной, очень густой жижей — её аккуратно помешивал чарой ехидный Кель'Момот. Наблюдающий за подготовкой Нак'лк в боевой раскраске шлифовал глефу. Воины ждали… Ждали до тех пор, пока к ним, на луг, не спустился один наездник на летающем ящере. Он спешно объяснился: — Можно приступать, второй отряд на позиции. — Готовьтесь. Сорвалось с губ девушки и лучники поочередно, словно репетировали сотню раз, подходили к чану, опускали каменный наконечник стрелы в горючую смолу, затем подходили к костру, обнесенному камнями. Наконечники вспыхивали огоньками. Когда весь ряд держал в своих руках луки со стрелами, отбрасывающими языки пламени, был отдан приказ — “Огонь!”. Но лучники не выстрелили. Второй ряд сделал шаг назад, и все как один завертели плоды на веревках, разгоняя их как можно сильнее, а затем, поддаваясь инерции, отпускали. Светящиеся фрукты устремились ввысь наискось. Спустя несколько секунд вслед за ними полетела “стена” горящих стрел в тщетных попытках нагнать.

***

— Прием, адский пес, прием! К вам что-то летит, прием! Инстинкты перво-наперво заставили руководителя неумелой операции посмотреть наверх, а уж потом вдаваться в уточнения. Впрочем, они и не были нужны — ровной линией по ветру шествовали “мячики” синевато-фиолетовых оттенков. Летели они быстро, а конечной целью и местом приземления была безусловно людская база.   Плоды дождем падали внутрь модуля, аккурат за его стены. Сталкиваясь с твердой поверхностью они сжимались и, не выдерживая давления, с неразличимым в суматохе звуком разрывались, брызгая на все, что их окружает, переливающейся, как бензин, жижей. Небесные люди, пусть и опешили от странности таинственного хода, не предприняли ничего, вскоре насмехаясь над глупостью аборигенов, которые “решили, что моча деревьев их напугает”. Но издевательский хохот длился недолго — горящие стрелы опустились на базу и огонь, только коснувшийся жижи, немедля превращался в инфернальные пламенные башни. На лице Джейка самопроизвольно развязались губы, даруя угрюмому лику красивую улыбку. В голове прозвучала фраза — “Черт… Великая Мать и впрямь с нами”. Радость вернувшейся надежды и боевого духа шептали закричать и вернуться в бой, но проблема оставалась. Небесные люди метались по базе, пшиканье огнетушителей и густая белая пена грозили расправиться с легким саботажем в считанные секунды, а турели не задело и вовсе. Огненное представление, как оказалось, на этом не закончилось. Подоспела новая партия снарядов, только в этот раз ими не были мелкие плоды или горящие стрелы. Гигантские цветы с гладкими щупальцами и прочими необычными отростками, берущими свое начало из “ободка” чаши в стебле, приземлились в огненную пучину. Сначала был слышен только шипящий звук, как будто что-то медленно раздувалось. Потом цветы начинали светиться, переходя от мягкого голубого к яркому фиолетовому, и внезапно взрывались, стоило случайной искре коснуться стебля, переполненного метаном. Произошла ужасающая цепная реакция — очередной взрыв поднимал в воздух клубы густого черного дыма и искры, разлетающиеся во все стороны, как фейерверк. Взрывные волны разносились по всей базе, сбивая с ног солдат и разбрасывая оборудование. Пламя, подпитываемое метаном, превращало базу в адский котел. Бытовые растения, партиями отправляемые кем-то из леса, только приближаясь к базе мгновенно вспыхивали, словно зажигательные бомбы. Жара была невыносимой, и металл конструкций плавился, стекая раскаленными каплями. Небо заволокло дымом, сквозь который пробивались только красные и оранжевые рваные лоскуты.

***

Триумф чужой победы не стал весомым аргументом скорби, ноющей в груди при взгляде на обугленные опосля адского рева неведомых помощников тела. Они были мертвы и без того — расстреляны из дьявольских устройств. Но теперь… Красно-черная корка полностью поглотила лица, руки, ноги, груди. Как бы не старались, матери не узнают своих сыновей, а отцы дочерей. Огонь уже стих, потерял свою власть, а потому на’ви покинули свои укрытия: оматикайя вышли из сладостных объятий могучего леса, а тайранги спикировали с рельефных скал. Джейк медленно шел по извилистой тропе — пространству, не загороженному телами бедняг. В нос все еще бил запах топлива, металла и… пригоревшего мяса. Нейтири была не далеко, она придерживала за плечи какую-то рыдающую охотницу, в ногах у которой лежал неизвестный юнец. В голове было одно — благодарность. Благодарность Великой Матери за то, что труповозки не познают плоти его сыновей, его супруги. “За что, Великая Мать?! За что?!”, “Благодарю! Благодарю, Великая Мать,” — на контрасте играло в правом и левом ухе. На бой шли смелые и отважные воины, а вернётся заплаканный и разбитый сброд. Ряды “армии” клана заметно поредеют, в том сомнений нет. От мыслей вождя отвлекли хоровые оханья и аханья — все, от лекарей до лучников обратили тревожные взгляды в сторону. Из стены стволов деревьев появился наездник. За ним — еще, а за ним — еще и еще. Вскоре перед скорбящими ровным строем расположились воины. Холодные, как сталь. А во главе их шествовало черное, фигуристое пятно. Размытый печалью взор не сразу прочел очертания палулукана и его наездницы, а сидящего позади нее вождя Ни’олы — тем более. Накл’кл, одетый в традиционные доспехи вождя, спрыгнул со свирепого зверя и строгим шагом подошел. — О ваших потерях скорбим и мы, — сказал вождь, предварительно поприветствовав Джейка известным жестом. — Мы бы погибли, если бы не вы, — сквозь недоверие процедил мужчина. — Ты умелый стратег. Выиграть бой, не потеряв ни единого бойца… Да, очень умелый. — Вообще-то… Он не успел договорить. Близь Джейка приземлилось два икрана и спешно покинувшие их сыновья бросились в объятья отца, отпуская блаженные от облегчения вздохи. Суровый Салли по-отцовски положил руки на шеи детей, не замечая, как на’ви его клана выстраиваются ответной ударной стеной позади него. — Мы были бы рады разделить с вами добычу, — освободившись из цепких нежностей, сказал Джейк, ощущая паршивость своих слов. Он потерял много людей, но мало что сделал для победы. — Ни’ола не нужны устройства небесных людей. Заберите все, что сохранилось, если так вам будет легче. Вожди продолжали о чем-то говорить, но Нетейаму уже было не до того. Его глаза уже сошлись на Лай’рии, истуканом восседающей на танаторе. Они не виделись с того момента, как девушка предпочла общество безумного шамана отшельнической жизни. В любом другом случае образцовый воин не сдвинулся бы с места, но ноги сами понесли его, и опомнился юноша лишь тогда, когда вонючая пасть хищника облагораживала его нюх дыханием подгнившего, застрявшего меж клыков мяса. — Ты изменился, — безразлично отметила девушка. — Повзрослел. И все же не участвовал в бою. — Это все отец, он запрещает. К тому же… — он запнулся, внезапно осознав, что отчитывается. — К тому же? — К тому же лучшего дозорного не сыскать. Я видел вас, когда вы были только на подходе к своим позициям. — Хорошо, — она почему-то одобрительно кивнула. — Но мы не прятались. — Твоя работа? — Он демонстративно оглянулся, преимущественно на подтёкшую расплавившимся металлом базу. — Анурай подавляли людей тактикой, а не численностью, — девушка же заострила внимание на горах трупов. — Остались некоторые приемы в памяти. — Ясно… Ну, я пойду, — юнец было-то побежал к заждавшейся его семье трусцой. — Подожди, — на каменном лице и в гранитном голосе прорезались эмоции. Ровное, как цикл времен, дыхание пошатнулось прерывистым вдохом. — Я буду рада видеть тебя в деревне. Парень вопросительно поднял брови, но произнёс: — Хорошо.