***
Хозяин таверны «Вино и мёд» заменил всю старую мебель на новую; на этот раз из дубового дерева справедливо рассудив, что уж теперь буйные рыцари-чародеи и просто пьяницы, любящие побуянить сверх меры, не смогут сломать её. Он подумывал об укреплении древесины магией, чтоб уж наверняка, но денег на поддержание подобного чуда требовалось немало. Потребуется лет десять поработать, чтобы оплатить изысканную услугу. Теплый уютный свет обволакивал всю залу первого этажа, второй этаж никто не резервировал из уважаемых господ и потому остался темный и пустующим. Девочки-подавальщицы в красивых накрахмаленных чепчиках шустро разносили тарелки с едой и выпивку, принимали все новые заказы и скрывались на кухне; все были заняты и не брали перерывы. Хозяин внимательно осмотрел залу, трудолюбивых девочек и отметил новенькую в своем заведении; в отличии от других она не носилась, пряталась за деревяной колонной и внимательно наблюдала за столиком с парнями и девушками. Что она нашла в этом интересного? Боялась подойти? Нет, столик уже обслужили и никого из прислуги не звали. Недовольство потекло по сосудам, заставило вылезти из барной стойки и направиться к новенькой недовольно пыхтя; какой позор прерываться из-за мелкой девчонки! -Сама умоляла взять тебя, а ты баклуши бьешь?! – хозяин говорил четко и строго, но не срываясь на крик. Не хватало ещё внимание привлекать. Девчонка отвлеклась от созерцания компании; серебряные брови сдвинулись в недовольстве, пухлые губки поджались, глаза прищурились, и она вздернула подбородок в высокомерии. Как будто не подавальщица-неумеха, а аристократка из королевской семьи. Хотя лицо и движения выдавали аристократическую стать, вполне вероятно девчонка из разорившихся дворян. -Не мешай, я занята, - она смахнула серебряный хвостик с плеча, фиолетовый королевский цвет глаз потемнел от бушевавшего адреналина. Трактирщик невольно почесал руку, казалась кровь внутри забурлила от страха и благоговения; мана внутри тянула его вниз, лишала сил сопротивляться и шептала ему с нескрываемым страхом. «Закрой рот, подчинись, она сильнее тебя». -Ладно, делай что хочешь, - в раздражении прошипел мужчина, махнул рукой на странную девчонку. Она пугала его и связываться с ней он не желал; по крайней мере сейчас, устроит разнос ей позже, как успокоиться и соберётся. Ноэль фыркнула и снова обратила свое внимание на компашку-неудачников, как мысленно она их окрестила. Мальчишки изворачивались как могли, только чтобы привлечь внимание женского пола; девочки не скрывали разочарование и скуку, их лица так и говорили: «Зря мы сюда пришли». Сильва уже хотела выдохнуть, мальчишкам так и не удавалось завязать разговор, а это предполагает скорое расставание. Она и оглянуться не успеет как они все окажутся на базе, где все трое начнут рыдать и изливать ей душу. -Аста, ты ведь встречал принца Рафаэля? Слышал тебе довелось воочию увидеть знаменитое заклинание Его Высочества! – нервный казалось отчаянный смешок от Финрала и его высказывание о знаменитом святом стало последним шансом выцепить внимание девчонок. Он не прогадал, любая тема о принце всегда имела успех; неважно был он положительный или отрицательный. -Правда? Принц Рафаэль такой хороший! Никогда в помощи не отказывает, но крылья мне не довелось увидеть! -Такая жалость! Он ведь и младшего брата Ребекки вылечил от менингита! Скажи ведь? -Да, я боялась оставить своего брата одного, но принц позаботился о нем. Этот дурачок даже уходить не хотел. Тучи и безнадега исчезли над столиком; девочки радостные обсуждали свои наблюдения за принцем и его магию. Ноэль отметила для себя с каким облегчением выдохнул Финрал и тут же напрягся со слов Асты. -Я слышал, большинство мужчин пытаются подражать принцу, - произнес Аста не понимая к каким последствия приведет подобное высказывание. Наивный ребенок, не знавший обстоятельств в столице. Девушки, естественно, посмеялись; они знали все, профессии обязывали. -Было такое время, смех, да и только, - начала темненькая с короткой стрижкой и фиолетовым бантиком, прибавляющий ей миловидности. – Как только принцу исполнилось пятнадцать он перестал слушать отца, стал носить одежду, противоречащая всем правилам моды. Ох, сердце женщин падало от его элегантности и красоты. Обычно такую одежду носили люди, занимающие конским спортом, но принц сделал так чтобы они подходили для любого торжественно мероприятия. Приталенные фраки с золотыми узорами, красивые белые рубашки, штаны с элегантными сапогами или черные начищенные туфли. Самое прекрасное узоры и ткани, аристократы видели целые сюжеты, поговаривали что принц сам создает причудливую вышивку, но скажи ерунда? Мужчины и нитки не совместимы. -Никогда не сможешь предугадать, как он нарядиться! Поэтому все аристократы стараются его приглашать на помпезные мероприятия, это гарант того, что праздничный вечер или выставка удалась на славу. А его украшения, шейные платки? Чудо как сочетаются с длинными волосами! Рафаэля сколько художников пытались изобразить, жаль на всех портретах он выглядит строгим и грустным. Хотя недавняя выставка, где госпожа Финесса представила свою картину, заставило сердце биться чаще. Принц задремал в окружении цветов и леди удалось запечатлеть безмятежный образ красавчика. Финрал незаметно дернул рукой, никто не заметил; улыбка его не спадала с лица, чему он несказанно был рад. Старая заученная привычка считалась полезной в высших кругах, вот только «держать лицо» удавалась разве что за столом; в остальное время он не мог совладать с собой, вечно краснел или глупо хихикал, паниковал при Ями или других высших чинов, трудно держать невозмутимое лицо целыми днями. Хотя Его Высочеству удавалось провернуть подобное на славу, вполне вероятно слухи и не врали; разве бывают идеальные люди в нашем мире? Ну точно фарфоровая кукла. -Другие парни никогда не смогут передать его харизму и неподражаемую ауру! Жаль, мы как небо и земля, - приятная тоска охватила девушек, они довольно улыбались и переводили дыхание. -Финрал, ты ведь знаком с ним? – пространственный маг вздрогнул, сердце забилось от страха за постыдное прошлое; брат тогда вдоволь по нему проехался за пробную копирку образа принца. Сами воспоминания, где он ужинал с королевской четой; где Рафаэль с невозмутимым лицом вел себя настолько невозмутимо и скрытно, но при этом волей неволей приковывал взгляд. Аста своими невинными зелеными глазами смотрел на него, ожидая ответа. -Это давно было, мы не общались, я просто ужинал с королевской семьей и мне повезло застать его. – Прозвучало жалко, горестно – больное прошлое Финрала во всей красе; эту тему он предпочел бы не обсуждать вот только ни девушки, ни парни не уловили намека. -Ты ужинал с самим принцем? – глаза девушек загорелись, тема взволновала их не меньше выставки. – Наверное в окружении своей семьи он ведет себя более расковано. -На самом деле нет, - неловко промямлил Финрал; о принце он не хотел говорить, тот переносил его в безрадостное прошлое. Да и хотелось поговорить о себе, напарниках, девочках, а не о человеке, который находился в другом месте и наверняка работал за своим столом или отдыхал. -Эх, нашему принцу давно пора найти себе пару, - произнесла Элиза, кажется, она работала в парикмахерской. В голубых глазах чистого неба плескалась досада и мечтательность; пальчиком она намотала светлую прядь волос. – За столько лет у него даже любовницы не было, как же так? -Не говори так, подумают, что у принца проблемы со здоровьем, - шикнула Ребекка на свою подругу, та зарделась от стыда и прикрыла рот ладошкой. Финрал ухмыльнулся, отличный шанс сменить тему. -И правда интересная тема, как можно не влюбиться в таких красавиц? Мое сердце уже у ваших ног, - девочки обрадовались комплименту, плавно разговор изменил направление; вот только некоторых заставило задуматься от полученной информации, хотя Ноэль больше негодовала от подобных разговоров. Рафаэль занимался с ней магией, неуклюже утешал и шить он умеет лучше всяких портних. На просьбы малолетки всегда брал и чинил разодранные игрушки и детскую душу. Невольно устраивали чаепития с умницей Мимозой и нарциссом Киршем; принц бросал раздраженно-равнодушный взгляд на бумаги и книги, откидывал белую накидку, расшитую золотыми нитками, и садился с ними пить новый сорт чая, который ему привозили из заморских стран. Бумажные папки копились на широком столе с резьбой, а они болтали; Рафаэль не жаловался, не возражал, лишь кивал и слушал, бывало, подходил к столу, читал выхваченный из стопки исписанный лист и убирал в одну из бумажных папок, которые позже сшивали бесчисленные помощники. Ноэль воспринимала брата Рафаэля неуклюжим трудягой, который явно стеснялся настойчивого флирта в свою сторону; ему лучше подходили походы в церковь, где все скромно и чопорно, да беседовать с цветами не менее прекрасными чем писаные красавицы на балах. Раздался грохот и Ноэль с опозданием поняла, что Аста с рыжей девушкой убежали из таверны убежали.***
В прохладном темном переулке стояли двое – парень и девушка; оба пытались отдышаться от побега из таверны, где устроили разруху и при том не по своей воле. Пьяный мужик пристал к девушке и не видя мирного способа отвязаться, решили применить силу. Сбежали они в страхе за большой штраф и компенсацию за причиненные проблемы. Кто-то ведь должен платить и раз хозяин обратился к ним первый, не стоило больше задерживаться в том заведении. -А неплохо ты ему вмазал, спасибо! – Поблагодарила Ребекка и убрала рыжую прядь за ухо, не забывая одаривать спасителя теплой улыбкой. Пьяница слишком много болтал нелестного о ней и её семье. -Прости за испорченное свидание, - отозвался в ответ Аста, понимая, что опять устроил проблемы и все же не сильно волнуясь по этому поводу. Тот мужик, которого он опрокинул забудет все на следующее утро или может даже вспомнит и поймет, что мел всякую ерунду. -Забей, мне только легче стало, - отозвалась рыжеволосая девушка и резко замолчала, Аста не сразу среагировал на то, как быстро его прислонили к каменной стене; только он хотел задаться вслух вопросом, но рука Ребекки закрыла рот и подбородком указала на темную большую тень. От тени табуном шли мурашки, и если бы Аста не присмотрелся, то принял бы человека за дикого зверя. Немного дальше раздались истеричные крики мужчин и женщин, треск разбитого стекла и смешок от неизвестного. Он что-то просвистел и пошёл дальше. Аста и Ребекка не шевелились, долго ждали пока жуткий мужчина не уйдет. -Кто это? – Шёпотом спросил парень, вырывая свою спутницу из оцепенения. Она окинула его растерянным взглядом. -Ты разве не знаешь? – Ребекка снова взглянула в то место, где проходила грозная тень и наконец шепотом пояснила. – Это Гамель Ворк, Король пиратов и отбросов. Он опасный человек, встретить его к большому несчастью и даже к смерти. Я думала, что ты знаешь раз из Черных Быков. Ворк побил вашего Капитана и говорят унизил Короля Магов, но в последнее с трудом вериться. -Если он вас запугивает, - угрожающе начал Аста, но Ребекка резво покачала головой, отрицая дальнейшие слова и в порыве волнения схватила рыцаря за плечо; казалось, что мечник пойдет за пиратом и вызовет его в заранее проигранный бой. -Он редко здесь бывает и все предпочитают с ним не связываться; подумай сам, Аста, он до сих пор спокойно разгуливает по королевству и бороздит моря. Ни один рыцарь-чародей тем более капитаны не могут его схватить. Не подходи к нему, это того не стоит. Лучше…лучше приходи ко мне в гости, я и с младшими тебя познакомлю. Забудь о нём! -Хорошо, Ребекка, я понял, успокойся, - в панике прошептал Аста, пытаясь утихомирить взволнованную девушку. Молодые люди даже не подозревали, что за ними наблюдала Ноэль Сильва. Жуткая магическая сила напугала и её; дворянка слышала от няни и других аристократов о проблемном Короле Пиратов и попытки рыцарей-чародеев разобраться с ним. Кажется, принц Рафаэль пытался урегулировать ситуацию между двумя сторонами и вроде как Гамель успокоился. Правда…Сейчас она не была в этом уверена.***
Огонек свечи подрагивал, мельтешил между двумя магами; солнце давно укатилось в недра земли, оставляя двух магов работать дальше в темноте. От темноты читального зала всегда веяло тайной, мистикой и одиночеством. Мало кто работал допоздна, лишь Рафаэль да Король Магов, бывало, сидели и обменивались документами; обсуждали недавние происшествия, советовались или делились известной им информацией. Темный широкий стол разделял их, они сидели друг на против друга и лишь один из них позволял себе присматриваться к соседу. Глаза цвета фиалок отмечали морщинку у лба, внимательные зеленые глаза в свете ламп приобрели оливковый оттенок, лицо из серьёзно-равнодушного стало мягче; здоровый румянец на щеках, плавный изгиб розоватых губ и глаз создает эффект печали и интригует временами. -Можно задать вопрос личного характера? – Юлиус волновался, он мог положиться на принца и доверить ему свою спину, но маг времени не раз себя ловил на ощущении, что для Рафаэля он как живое мясо; становилось мерзко от подобных представлений, но равнодушный ко всему человек никогда не давал понять кто для него Новохроно. Кира бросил незаинтересованный на мужчину напротив взгляд и кивнул, Юлиус со стыдом признался себе, что не сразу заметил дозволение продолжать. – Вы...считаете меня своим другом? -Нет, - быстрый, лаконичный и равнодушный ответ заставил Юлиуса опешить; видно он сильно привык, что со временем людям он начинал нравиться и они вставали на его сторону. -Это из-за отравления? – единственная мысль пришедшая в светлую макушку мага времени, сердце забилось беспокойной птицей; он и сам немалый страх испытал, когда принц упал на пол, заляпанный кровью и пустотой во взгляде, то была случайность. Редкая магическая аллергия, но кто мог знать? -Нет, я считаю вас коллегой, - он выделил злосчастное последнее слово, пронзившее душу Юлиуса. Может принц не считал его другом, вот только король магов прикипел к нему, полюбил. Словно в отместку Рафаэль добавил. – Не больше. -У Вас есть друзья? Кроме ваших родственников, разумеется, - вопрос ударил в лоб настолько больно, что пробудил старые воспоминания у принца; Юлиус заметил, как он сжал губы, вопрос ему явно не понравился. Впервые на своей памяти маг времени заметил злость и недовольство в непроницаемом лице Его высочества. -Король Магов, прошу вас не лезть ко мне в душу, - недовольный ровный голос вызвал липкий страх в Новохроно; человек, что старше его и всегда относился к себе и остальным строго позволил себе проявить каплю чувств. Очень жаль, ведь чувства несли отрицательный ответ. Юлиус понимал куда лезет и уцепился за возможность раскрыть принца; варварский метод узнать Рафаэля лучше, понять его и не испытывать вину каждый раз прося о чем-то. -Значит были, - рискованно, но твердо подвел итог маг, не отводя глаз от наследника трона; злость не пропала, что радовала и пугала Новохроно. – Что мне нужно, чтобы стать ближе к вам? Я доверяю вам свою жизнь, а вы доверите мне свою? -Лорд Новохроно, - в зеленых глазах, в которых минуту назад пылал злой змеиный огонек пропал, пришла отрешенность, печаль и боль. Внешность доброго, строгого принца обрела черты загнанного в угол человека, уставшего и показавшего черты древнего старика. Хотя то была лишь иллюзия света и тени. Рафаэль явно переживет их всех; следующее поколение тоже, вполне вероятно и последующее. Мана любила этого несчастного человека, старалась вылечить душевные раны, но что толку? Принц из года в год становился холоднее и неуклюжее среди живых людей. Он все меньше желал выходить на контакт, видно, как он заставлял себя выходить к людям. Единственная радость дети, животные да растения в королевском саду. – Ваши думы…весьма интересны, но боюсь ошибочны. -Откуда тебе знать, что я думаю? – пробитая стена приличия удовлетворила эгоистичное желание Новохроно быть ближе. Как он отреагирует? Сморщит красивое лицо? Блеснет в прекрасных глаза огонек змеиной чешуи? Рафаэль удивил его; уголки губ приподнялись, в глазах зарябила не злость, а родительская нежность словно маг времени спросил: «А почему небо голубое?». Ну, точно родитель неразумному ребенку. -Юлиус, я знаю, поверьте я знаю о думах людей и какие сплетни ходят вокруг меня, - нежно, полушепотом произнес принц в темном зале, где оранжевый свет настольной лампы освещал его лицо. Ангел рассказывал ему свой секрет. – Сейчас вы думали, что с каждым годом мне труднее общаться с людьми; что единственное мое утешение цветы в саду и животные, которых я приютил, дети-сироты и просто дети, желающие поиграть, не зная кто я таков. Мана любит меня и это правда, я переживу вас всех, поэтому я не цепляюсь за место Короля. Рано или поздно я им стану, времени у меня полно; моя прекрасная юность ещё не скоро уйдет от меня. Король Магов пораженно молчал; сердце затрепетало от ласки и нежности, с которой принц назвал его имя. Мечта, которая сформировалась за долгие годы, почти исполнилась. Он хотел поразить этого человека. Он множество раз видел в путешествии начиная от покинутой области до золотой столицы, как принц заботился о подданых. Бесчисленные птицы из света развлекали и лечили людей, не оставляли в тяжелые минуты. Юлиус не раз подозревал, что птицы доносили принцу о текущих делах; поэтому в самый нужный момент мог появиться и помочь. Урожай, болезнь, холод…Спасение от смерти дорогих сердцу товарищей, в глазах которых плескалась надежда. Зара Идеаре – человек, ставший для Юлиуса идеалом рыцаря-чародея, выжил лишь благодаря сверкающей птице принца. -Тогда…почему? – Новохроно не мог понять причину; не мог понять поведение и загадочность принца Рафаэля. -Когда-то у меня был друг, - нежный тихий тон проскользнул через грустный взгляд принца, - он сильно меня обидел. Так сильно, что я лишился доверия к людям. После него я никак не мог открыться окружающим, мне стало привычнее и уютнее носить маску. Знаете, Юлиус, что самое печальное? Король Магов покачал головой, сердце его больно билось о грудную клетку. -Он сделал это специально, чтобы я ненавидел людей также как и он.