***
— Вы сумасшедшие, — после минуты ошарашенного моргания глазами заявил Манвэ, когда в Твердыне ему озвучили этот самый план финальной битвы. — Ну, кто не рискует, тот сидит без мирувора, — весело ответил Мелькор. — Да если рисковать так, как ты, это не то что без мирувора — без головы остаться можно! Если смотреть со стороны и не вдаваться в детали, план на сей раз был проще простого, однако в действительности и правда мог оставить их всех без голов, потому что осложнялся одной маленькой деталью: яма, которую Мелькор собирался вырыть для «Еженедельного Шира», была одновременно ямой и для него самого. Пока Саруман вовсю продвигал свою незатейливую и неблагодарную систему вёрстки по референсам, обвинить его было не в чем. Когда он подсунул Манвэ статью с плагиатом, в силу ряда особенностей договора, заключённого между «Широм» и «Валмаром», вину его было почти невозможно доказать. Теперь же, когда на руках у «Ангмара» оказались доказательства использования Саруманом незаконных программных разработок в незаконных целях, изловить его можно было на раз-два — если бы эти самые доказательства были добыты законно. Здесь вся загвоздка и была. Стремясь изобличить преступление, «Ангмар» пошёл на преступление сам. — Как будешь объяснять, откуда узнал про эту программу?! Сына Феанаро Куруфинвэ как выгораживать будешь?! — всё сильнее и сильнее распалялся Манвэ. О том, кто именно взломал сервер «Шира», ему тоже заодно рассказали, хотя, по мнению Арандиля, лучше не следовало. Как минимум, меньше было бы шума. — Зачем выгораживать? Сам выкручусь, а его сдам. — Совсем рехнулся?! — Ну-ну, пошутил всего лишь. А ты, чем воздух тут сотрясать, подумал бы, каким адвокатом получится разрулить это дело. Себе ведь в журнал наверняка неплохих юристов купил, самое время ими щегольнуть. Манвэ от этих слов разом притух и сник. — Неплохие-то они, конечно, неплохие, — неохотно произнёс он в ответ на вопросительный взгляд Мелькора. — Но в такой ситуации сразу умоют руки. — Тогда что насчёт нашего старика? За ним точно подчищают лучшие и, к тому же, бесстрашные, им это как раз плюнуть будет. Или… — Мелькор выдержал паузу, внимательно наблюдая смену выражения лица Манвэ, а потом кивнул. — Ясно, ты всё ещё наказан, и помогать он тебе сейчас тоже не будет. Что ж, тогда остаётся искать своими силами. Нам всего-навсего нужен человек, который раскроет большую аферу Сарумана, не раскрывая нашей маленькой аферы, вряд ли это будет так уж сложно. Я подниму свои знакомства, если не через первые, то через десятые руки что-нибудь найдётся точно. Арандиль в тот день возвращался с собрания хмурый и поникший. Совсем недавно казалось, что от безоговорочной победы их отделяет один шаг, но теперь это шаг вымахал в ширину огромной пропасти. По-хорошему оставалось бросить затею с низвержением Сарумана, извиниться перед Манвэ за то, что не смогли помочь, и вернуться к нормальной жизни. Обнадёживающим словам Мелькора хотелось верить, но чем дальше, тем меньше они были похожи на правду, ведь если с делом не справятся юристы «Валмара», того, кто справится, должно быть, попросту не существует на свете. Тем не менее, Мелькор не сдавался и упорно продолжал пробивать свои личные базы на предмет подходящего кандидата, а уже на другой день они получили ответ от Сэммуайза Гэмджи — на удивление, положительный. Наличие внутренней поддержки ощутимо облегчало задачу, но по-прежнему не настолько, чтобы за неё мог взяться любой. Арандиль убивал свободное время, слоняясь по центру города с камерой, когда его вдруг окликнули по имени. Обернувшись на голос, он увидел перед собой Ирмо, того самого худо-бедно постоянного автора «Гарцующего варга», который славился привычкой присылать обещанные статьи не раньше, чем в последнюю ночь перед печатью номера. — Какими это ты здесь судьбами? — спросил Арандиль после обмена приветствиями. — По работе приехал? Ирмо зевнул, прикрыв рот рукой, а потом лучезарно улыбнулся: — По работе, но не по своей. У брата здесь встреча с клиентом, вот он меня с собой и взял, достопримечательности посмотреть. А то я Тирион только на картинках из «Варга» видел. — Ого, — протянул Арандиль. — Не знал, что у тебя есть брат. — Старший, — кивнул Ирмо. «Интересно, он такой же безответственный, как ты?», — мысленно фыркнул Арандиль, а вслух сказал: — Видимо, важный клиент, раз он не поленился приехать к нему сюда из Валмара в выходной. Ирмо рассмеялся: — С его работой все клиенты важные. — Он у тебя что, элитный телохранитель? Арандиль бросил это в шутку, но Ирмо неожиданно развеселился пуще прежнего и, хлопнув его по плечу, оценил: — Вот это проницательность! Ты снова почти угадал!***
— Вы сумасшедшие, — спокойно заключил Намо, услышав детали дела. Кто бы мог подумать, что подходящие связи снова заваляются не у Мелькора, а у Арандиля, причём такие, о которых он сам до этого момента не подозревал. Они с Ирмо стали почти что друзьями на почве довольно долгого и тесного сотрудничества, но Арандилю и в голову не могло прийти, что старший брат человека-последней-ночи окажется не кем-нибудь там, а Намо Мандосом — поистине величайшим адвокатом в истории, чьё появление в зале суда для противоположной стороны значило неминуемое поражение. И теперь Намо, легендарный борец за справедливость, берущийся обвинять только виновных и защищать только невинных, сидел в завешанном нелепыми побрякушками и гирляндами подвале, сияя таким строгим выражением лица и прямой осанкой, что обзавидоваться ему мог даже Манвэ. Его вердикт о сумасшествии вполне можно было принять за отказ, и Мелькор, почуяв это и прикинув, видимо, характер собеседника, пошёл напрямик. — Слишком проблемно? Хочешь сказать, что не возьмёшься? — То, что я хочу сказать, всегда совпадает с тем, что я говорю, — невозмутимо возразил Намо. — Этот раз — не исключение. Я действительно считаю, что вы сумасшедшие, более того, весьма надеюсь, что вы осознаёте это и сами. Вы без колебаний поставили на кон своё собственное благополучие и благополучие вашего общего дела, и теперь собираетесь рискнуть всем, что имеете, во имя интересных статей и красивых детских книг. Вы готовы помогать совершенно незнакомой организации, чтобы она вновь смогла следовать своим изначальным идеалам только потому, что вы эти идеалы разделяете, и не хотите, чтобы в одной сфере с вами работал человек, которому они безразличны. Ваша сфера для вас гораздо больше, чем просто карьера, хотя мало кто сейчас воспринимает мир так же. Вы сумасшедшие — неизлечимо повёрнутые на издательском деле. И, заметьте, я всё ещё не сказал, что мне это не по душе. — Итак, ты в деле? — уточнил Мелькор и протянул руку, хотя исход и без того уже был ясен. — Да, — просто ответил Намо, пожимая её.***
А дальше всё происходило так быстро, что Арандиль и глазом моргать не успевал. Выдохнули они, только когда дело было блестяще выиграно, а Саруман обеспечен должным возмездием за содеянное. Впрочем, выдохнули ненадолго: где-то недели через две в Твердыню доставили посылку — неподъёмный деревянный ящик, доверху набитый картошкой, среди которой обнаружилось благодарственное письмо от Сэммуайза Гэмджи с приглашением приехать в Хоббитон в гости. «Не знаю, кто и как ещё участвовал в этой катавасии, но милости прошу всех, сколько бы вас ни оказалось. Хоть десять человек, хоть сорок — да хоть целый поезд выкупите от головы до хвоста, мы с мистером Фродо всех разместим и накормим, тут уж не переживайте и приезжайте непременно», — говорилось в письме под конец. От такого предложения грех было отказываться. Поезд они, конечно, целиком не выкупили, а вот вагон всё же пришлось — на одного Феанаро с его семьёй нужно было девять мест, а ещё Манвэ, Ирмо и Намо и, конечно, коллектив «Ангмара» в полном составе, включая даже Хурина. Стол для праздничного ужина в первый вечер даже пришлось накрыть под открытым небом, на поляне неподалёку от редакции, потому что такая толпа народу при всём желании не уместилась бы и в самый гостеприимный дом. Их наперебой благодарили и прославляли, причём от всего сердца. Фродо Бэггинс аж прослезился, говоря за ужином тост. Это был первый отпуск в жизни Арандиля, и выдался он совершенно незабываемым, хотя, казалось бы, в Хоббитоне целую неделю делать решительно нечего. После этого, уже когда они вернулись обратно в Валмар, Манвэ однажды попросил Арандиля о личной встрече. — Мелькора пытаться благодарить бесполезно, — сказал он. — Этот больше простого «спасибо» от меня не примет. Зато для тебя, я, кажется, могу кое-что сделать. Что думаешь о том, чтобы получить должность младшего редактора в моём журнале? Арандиль растерялся: — Честно говоря, не знаю, что и ответить. Это так неожиданно… Впрочем, я буду благодарен, если позволите мне ещё раз пройти собеседование. — Никаких собеседований, — отрезал Манвэ. — Всё, что мне нужно, ты уже продемонстрировал. А ещё показал, что нужно внимательнее присматриваться к кандидатам без опыта и высшего образования. Ты уже отличный специалист, и я буду рад видеть тебя в своём коллективе. «Валмар-Пресс», должность младшего редактора, личная просьба самого Манвэ Сулимо — раньше Арандилю такое могло только присниться, и во сне он согласился бы сразу же. Да что там младшим редактором, пошёл бы и корректором, и специалистом допечатной подготовки. Но сейчас всё было иначе. «Ангмар», который он сперва счёл просто сборищем чудаков, теперь вошёл в его жизнь настолько плотно, что стал ему как родной. После всего, что они успели натворить вместе, эти люди были для него не только отличными коллегами, но и близкими друзьями. Он не мог вот так просто уйти от них. — В таком случае, могу я немного подумать?..***
— Вот как. Значит, уходишь? — Да. Я закрою текущий номер, и, если потом когда-то будут завалы, постараюсь помочь, чем смогу. Мелькор хмыкнул и махнул рукой: — Закроешь, куда денешься, но никаких потом. Потом — мы враги, ты ведь уходишь не куда-нибудь, а в «Валмар», относительно которого мои цели ничуть не изменились. Так что слушай сюда: если, уйдя от нас, не добьёшься там чего-нибудь действительно стоящего, я тебя найду и живьём закопаю. — Как страшно, — рассмеялся Арандиль. Надо отметить, было и правда страшно. — Надеюсь, ты понял, что это была шутка? — широко улыбаясь, осведомился Мелькор. — Конечно, понял. Но, знаешь, на всякий случай я всё же добьюсь. Наши представления о достойном наверняка сильно разнятся, поэтому, видимо придётся просто стать лучшим. — Ты кое-что упустил — придётся стать лучшим не в этом захолустном Валмаре, а во всём Амане. Чтобы наверняка. Я буду наблюдать за тобой. В том, что Мелькор будет наблюдать, Арандиль не сомневался. Как не сомневался и в том, что однажды непременно сможет стать лучшим. Лучшим редактором в Амане.