Агата, которая пронзила Крылатую Тьму

Теперь, когда под Агатой и Блиссом мягкими лапами ступал Лучезарный, дорога стала легче, а из-за нежданных союзников — веселее. Все они между собой переговаривались, строили предположения: с чего всё может начаться, как будет проходить и чем закончится. Несмотря на то, что каждый был уверен друг в друге, страх никуда не делся. Впереди ждал грозный противник, и любой мог пасть от его клюва и когтей. Самое страшное, что погибнуть могли все, но эту мысль даже самые храбрые гнали в дальние уголки сознания. Блисс тоже ощущал страх, невзирая на чудесную встречу с Милосердной Крысой, но страх этот не был столь силён, как прежде. Отныне оруженосец чувствовал, что по-настоящему готов к встрече с Крылатой Тьмой. — Госпожа Агата, а ведь мы будем сражаться с воронами — тварями, что парят в воздухе и атакуют с неба. Как будем мы биться с ними без луков и арбалетов? — заметил Нори-Пухляк, смешно покачивающийся со своим копьецом на норке с ореховой шкуркой. — Я думала об этом. Можно было бы вырезать луки, но это отнимет слишком много времени. Кроме того, места здесь опасные, земля воронов близко, и они могут атаковать неожиданно, пока мы будем отвлечены делом, — сказала Агата, сосредоточенно глядя то на лес впереди, то на небо. — Хорошо хоть у Дранохвоста есть праща, — сказал Мортус Хитрый. — Думаю, чтоб их пробить, нужна целая баллиста, — предположил Келос Косой. — Ох, дурак! Баллиста! Они же из тьмы, какая разница, баллиста там, праща или лук! Да и ты всё равно косой, какой тебе лук! — фыркнул Тукс Квёлый. — А ты заткнись, не то я тебя так поколочу, что до воронов не доживёшь, — не остался в долгу Келос. Разбойники рассмеялись, водяной грызун Болло хмыкнул, а Агата строго сказала: — Не шумите так, мы можем привлечь внимание крылатых тварей раньше времени. Умолкнувшая группа продвигалась всё глубже в лес. По мере движения становилось всё тише, и причиной этого было вовсе не наступившее в ней молчание. Слух улавливал лесные звуки, но звучали они глухо, отдалённо, будто за каменной стеной, хотя путники находились в середине чащи. Казалось, даже ветер дул где-то вдалеке, но каждый по-прежнему чувствовал его прикосновение. Первым нарушил странную тишину Дранохвост: — Смотрите! — воскликнул он, указывая на что-то белеющее на земле впереди. Когда они остановились, чтобы получше рассмотреть увиденное разбойником, каждый, вероятно, ощутил, как по его шерсти пробежал холодок. Это были крысиные останки. На земле лежали как отдельные кости, так и целые скелеты. Они поехали дальше — теперь уже почти в гробовом молчании, и по дороге заметили, что среди останков крыс попадаются кости и других животных. Вместе с этим тут и там валялось оружие, и путники начали останавливаться, чтобы рассмотреть его. По большей части оно было ржавым или очень грязным, мечи и копья зачастую погнутыми, другие сломанными, но изредка попадались целые экземпляры. — Смотрите внимательнее, иной раз тут лежит добротное оружие в хорошем состоянии, — сказала серьёзно Агата. — Сколько погибло здесь крыс… — с печалью произнёс Блисс, разглядывая десятки костей. — Хорошо бы предать их земле. — Ты прав. Но сейчас мы себе не можем этого позволить. Быть может, позже, когда… — молвила леди-крыска, но не договорила. — Когда одолеем Крылатую Тьму? — закончил за неё оруженосец. — Да, друг мой. — Смотрите-ка! — прервал их диалог Нори-Пухляк и перегнулся с норки, чтобы подобрать шлем. Это был настоящий рыцарский шлем, притом в великолепном состоянии — отполированный до блеска, с ярким, оранжево-красным густым плюмажем. Крыс тотчас водрузил его себе на голову и опустил забрало, скрывая круглую морду. — Ну что, похож я на рыцаря, братцы? — послышался его глухой голос. — Вылитый рыцарь, пера в заднице не хватает ещё, — отвесил язвительно Квёлый, и разбойники рассмеялись, на что толстенький грызун вспыхнул. — Зря вы смеётесь, невежды, ведь во мне течёт кровь великого рыцарского рода, известного как Плорентийский, я потомок самого Велиса по прозвищу Огненный меч Плоренции, — серьёзно заявил Нори. — А я не иначе как его величество король брянцузский, — поддел его Косой, вызвав новый всплеск смеха у соратников. — Такого рыцаря не существовало взаправду, он — выдумка рыцарских романов, — подал голос доселе молчавший Мортус Хитрый, тощий и длинный крыс в грязной кольчужке и нелепых больших сапогах, то и дело перекидывающий охотничий топорик из лапы в лапу. Нори-Пухляк замолчал, и Блисс явственно почувствовал, как тот надулся, хотя этого и не было видно. Агата гневно сверкнула взглядом из-под открытого забрала своего шлема, на что заметивший это Тукс поднёс к губам кривой палец и цыкнул, чтобы остальные замолчали. — Имя Велиса, известного как Огненный меч Плоренции, записано в Рыцарском Фолианте. Романы лишь следствие подлинных его заслуг, — сказала вдруг Агата, и каждый из путников немало удивился этим словам, кроме, разве что, Болло, плевавшего на рыцарей рода крысиного, к коему он не принадлежал и коих не сильно любил. Сильнее всего удивился Блисс — оруженосец из знатной семьи, он с ранних лет изучал историю рыцарства, и прекрасно помнил, что в Рыцарском Фолианте нет никакого Велиса по прозвищу Огненный меч Плоренции. Между тем Нори подбоченился, став изрядно стройнее, повернул голову к леди-рыцарю, как-то по особому неторопливо поднял забрало и необычайно торжественно заговорил: — Благодарю я вас, ту, чей мудрости и благородству позавидует иной не то что знатный грызун, но и какой-нибудь лорд, а то и сам король. Но не стоит доказывать очевидного недалёким и чумазым, кто и книжки ни одной за всю жизнь в лапах не держал, а если и держал, то только за-ради того, чтобы после естественной природной нужды, прошу я прощения у вас, прекрасная госпожа, за подробности, коими не пристало делиться знатным рыцарям между собой, какими мы с вами являемся, так вот бишь на чём я остановился… Тут уж каждый из участников похода особенно поразился не то наглости, не то глупости пухлого крыса, который в рыцарском шлеме без рыцарских доспехов выглядел ужасно нелепо. Более всего изумились они перемене, произошедшей в нём, когда он нашёл треклятый этот шлем. Затаив дыхание, они ожидали, что уж на этот раз Агата взорвётся от такой дерзости. Да и сами готовы были обрушиться на него с бранью, если не с кулаками. Но Агата лишь улыбнулась и заговорила так: — Я поняла, о чём вы, сэр Нори, но обойдёмся, пожалуй, и правда без этих подробностей. Однако скажу я вам, благородный брат мой, что не пристало рыцарям унижать каких-либо разумных обитателей мира сего, какого бы рода они не были и какие бы книжки не читали, пусть даже оных никогда не держали их лапы. Коль для вас я имею хоть какой-нибудь авторитет, милый мой друг, то прошу, послушайте совета: не тщеславьтесь ни силой своей, ни храбростью, ни знанием, ни происхождением, ни славой. Тем более перед своими соратниками и друзьями. Помните, что́ написано в Книге крыс, которой каждый рыцарь должен руководствоваться в путешествиях своих. — Конечно, госпожа моя, я признаю мудрость и авторитет ваш над собой, а потому покорно склоняю голову, внемлю услышанным из ваших прекрасных уст словам и впредь буду стараться следовать совету вашему, что будет для меня немалой честью, — сказав это, Нори-Пухляк, насколько позволяло ему положение, поклонился. — А теперь прошу вас и всех остальных быть потише, ибо впереди нас ждёт битва. Группа продолжила путь. Блисс, находившийся за спиной крыски, негромко сказал: — Госпожа Агата, но ведь Велиса Огненного меча и правда не существовало… — Блисс, нас всех ждёт сражение, и неизвестно, выживем ли мы в нём. Пусть Нори верит, что он потомок великого рыцаря, если это придаёт ему смелости в предстоящей схватке, — негромко, так, чтобы слышал только оруженосец, сказала леди-рыцарь. — Получается, вы обманули, чтобы потворствовать его самообману… — осмелился осудить госпожу юный крыс. — Быть может, он докажет, что достоин рыцарского звания поболее тех, кто имеет его. Не суди преждевременно, друг мой. — Но он едва ли был оруженосцем и проходил рыцарское посвящение! — взволнованно прошептал Блисс. — Ты считаешь, что только так можно стать настоящим рыцарем, Блисс? — серьёзно спросила Агата, и оруженосцу показалось, что от его ответа будет сильно зависеть её реакция. — Я не знаю… — растерянно сказал крыс. — Не спеши давать ответа, даже самому себе. Подумай об этом, Блисс. — Ладно, госпожа. В какой-то момент все они оказались на маленькой поляне, где был разбит лагерь. Несколько палаток лежали кем-то порванные, рядом были разбросаны вещи, оружие и… останки. Присмотревшись, путники с ужасом поняли, что они свежие — кости покрывала кровь, а в редких местах и мясо. — Совсем недавно кто-то решил испытать удачу и, похоже, удача не улыбнулась ему, — мрачно хмыкнув, сказал Болло. — Будьте начеку, — строго молвила леди-рыцарь, тщательно осматривая окрестности. — Смотрите, это лук! — воскликнул Мортус, спрыгивая с ярко рыжего хорька, чтобы подобрать длинный композитный лук и несколько стрел к нему. — Тут ещё арбалет, — заметил Тукс, Келос же поспешил к замеченному оружию, лежащему поодаль от лука. — Кто из вас умеет стрелять? — спросила Агата, оглядывая разбойников. — Рыцарю не пристало использовать оружие трусов, — высокопарно выдал Нори, вновь приведя в недоумение соратников — ведь совсем недавно именно он первым озаботился отсутствием дальнобойного оружия. К Мортусу подошёл Молчун и уверенно протянул лапу. Разбойник пожал плечами и отдал ему лук со стрелами. Молчаливый крыс ловко заткнул стрелы за пояс, одну положил на натянутую тетиву вскинутого лука и отпустил. С шелестом стрела пронеслась между цветастыми перьями блестящего шлема Нори и звякнула в металлическую середину баклера Тукса, отлетела и упала на землю, от чего Тукс подскочил на своей миниатюрной кунице и грязно выругался. — Как смеешь ты, смерд грызущий! — гневно воскликнул пухлый крыс, схватившись за копьецо. Агата кинула на него многозначительный взгляд, и Нори своевременно подбоченился и важно сказал: — Будь этот невежа рыцарем, я бы незамедлительно вызвал его на дуэль прямо на этом же самом месте, сию же секунду, но, поскольку наши статусы совершенно противоположны, как противоположно небо земле, а жалкие языческие боги противоположны великой Крысиной Богине, то я оставлю его выпад без внимания. Молчун усмехнулся, подбирая стрелу, кто-то из разбойников устало хмыкнул. — Никогда так больше не делай! — выпалил злой и взъерошенный Тукс, грозя молчаливому стрелку маленьким кулачком, на что тот лишь пожал плечами. — Что ж, у нас есть лук и отличный лучник. Уже что-то, — сказала Агата. — Ну а что насчёт стрельбы из арбалета, есть умельцы? — крыска обвела испытующим взглядом остальных. Келос подобрал тяжелый арбалет и несколько стальных болтов к нему, но уже по его прозвищу и косящему глазу было ясно, что стрелок из него никудышный. — Я мог бы попробовать, — сказал успокоившийся Тукс. — Дай-ка мне, Косой. — Да не вопрос, держи, Квёлый, — Келос усмехнулся и протянул массивный арбалет из крепкого дуба с толстыми металлическими элементами соратнику. Тукс выпучил глаза, изо всех сил схватившись за оружие и чуть было не грохнулся со скакуна. Дурень загоготал. Агата вздохнула. — Может, им действовать в паре? Один держит, другой наводит и стреляет, — предложил Блисс. — Что за глупость! — воскликнул Келос, но Агата остановила его, подняв лапу вверх. — Хорошая идея. Молодец Блисс. Так вы и поступите, раз уж лучшего стрелка у нас всё равно нет. Келос и Тукс, помните, что от вас зависит успех нашего мероприятия. Слушайте же друг друга и бейте так метко, как только сможете. И да направит ваши лапы Небесная Крыса. Квёлый и Косой переглянулись, пожали плечами, но не стали спорить. Участники похода собрали все стрелы и болты, которые только нашли в разбитом лагере, и наткнулись на ещё одну жуткую находку у возвышающегося дерева — чернеющее вороново крыло. Приглядевшись, путники осознали, что крыло выглядит не так, как должно выглядеть обычное крыло ворона. Ни единого отблеска не оставляли на нём луна и звёзды, оно представляло из себя концентрированную черноту — пугающую и давящую на всех, кто останавливал на нём взгляд. Задерживаться в месте, где недавно оборвались несколько жизней, путники совершенно не желали и, чувствуя необычайную тяжесть на душе, в безмолвии отправились в дальнейший путь.