Агата, которая пронзила Крылатую Тьму

Ветер стал холоднее. Он колыхал шерсть крысиных храбрецов, вынуждая кутаться в плащи, но хладные щупальца безжалостно проникали сквозь ткань, как через иллюзорную и бесполезную преграду, касались душ и сердец, обвивали их, стягивали, вызывали постоянный трепет. Листва становилась более жухлой, кусты и деревья — иссохшими, земля — голой. Звуки леса пропали вовсе, будто некая невиданная сила высосала их. Путники только и слышали мягкие прикосновения когтей скакунов о землю, скрип доспехов, шелест одежды и дыхание друг друга. Вскоре им начали попадаться совершенно голые деревья, словно в лесу царила зима. Но даже зимой они выглядели естественнее и живее. Стволы походили на тонкие тела измученных, полумёртвых крыс, ветви-лапы безмолвно молили о помощи. «Но главным признаком будет Непроглядное озеро, окружённое тонкими и голыми деревьями. Мёртвыми» — всплыли в голове оруженосца слова Агаты. Значит, вот-вот они встретятся с крылатыми чудовищами… Блисс вспомнил сон, поёжился, перед глазами предстал жуткий господин, которого Небесная Крыса назвала нечистым духом. Чем дальше они шли, тем меньше жизни было вокруг — её, как и звуки леса, точно выпили без остатка. Царством Крылатой Тьмы была холодная, тихая, мёртвая земля. Через сотню шагов сквозь кривые стволы жалких деревцев группа увидела нечто чернеющее, раскинувшееся на огромное расстояние. Этой черноте не было конца и края — так она была велика и бездонна. — Непроглядное озеро, — нарушила гнетущую тишину Агата, вытащив меч из серебристо-голубых ножен. Каждый последовал примеру храброй крыски — послышался шелест и звяканье извлекаемого оружия. Блисс весь сжался, всматриваясь в ужасную черноту, в которой не отражалось ни света луны, ни света звёзд. Тьма озера была ещё более страшной, чем воронья пасть в его сне. Нос Лучезарного часто задвигался, пытаясь уловить приближающуюся опасность — он весь напрягся, как струна, и остальные звери последовали его примеру. Леди-рыцарь, подняв голову, медленно водила взглядом по тёмному небу. Блисс задержал взгляд на её профиле и осознал, сколь она красива и грациозна. Она была прекрасна в своей храбрости, и юный крыс ощутил, как забилось от гордости его сердце. Он не имел права на страх в её компании. Оруженосец обвил пальцы вокруг клинка, вытянул его из ножен, сфокусировался на своих ощущениях. — Слезайте со скакунов, рассредоточьтесь, образуйте кольцо и прикрывайте спины друг друга, чтобы твари не атаковали там, откуда мы не ждём! — распорядилась Агата, и все, включая Болло, беспрекословно послушались крыску, чувствуя, что от неё зависит успех предстоящего сражения. Когда крысы заняли свои позиции вместе со скакунами, вокруг воцарилась оглушающая тишина. Молчун занял позицию у ствола дерева, рядом с ним, точно гора, готовый защитить стрелка, встал Дурень. Келос и Тукс возились с арбалетом, пристроившись за камнем, их со спины прикрывали Мортус Хитрый и Дранохвост. Блисс образовал с Нори и Агатой треугольник, похожий на кулак. Мощной глыбой стоял в стороне от всех Болло, нахохлившийся в своих грязных шкурах и ставший ещё больше прежнего. Оруженосец услышал, как бьётся сердце в давящей, страшной лесной тишине. Ожидание крылатых чудовищ было страшнее их появления. Казалось, само время остановилось перед тем, как разразится буря. Мёртвая тишь взорвалась оглушительным хлопаньем. Леденящий ужас растёкся по шкурке Блисса, и в этом он был не одинок. «Хлоп-хлоп-хлоп» — мерно и неотвратимо возвестила о своём приближении смерть. — Я боюсь, зря мы это! — выпалил напуганно Тукс, вжимая голову в плечи и пытаясь забиться под камень. — Глупец и трус, как можешь ты бояться, когда рядом с тобой два великих и славных рыцаря — несравненная Агата Озаряющая и я, могучий потомок Велиса, самого Пламени Плорентийского? — велеречиво изрёк Нори и воинственно потряс копьём. Блисс с удивлением заметил, что новоиспечённый «рыцарь» и вправду, похоже, совсем не боится смертельного врага. «Хлоп-хлоп-хлоп» — казалось, удары крыльев становятся тише. — Да никто меня не спасёт, ни вы, ни Небесная Крыса, я умру здесь, и все мы умрём! — жалобно пискнул маленький разбойник. — Маловерный дурак! Я защищу тебя, и если надо — ценой своей жизни, ибо это долг каждого славного рыцаря — защищать даже таких жалких и убогих, как ты! — торжественно крикнул Нори. — Не время бояться, Квёлый, готовься бить! — Косой дал затрещину соратнику и вытянул его за шиворот обратно к арбалету. — Мужайтесь, братья, пусть не оставит нас Небесная Крыса, а её божественный Свет изгонит тьму и вместе с ней страх из наших сердец! — воскликнула Агата. Массивная крылатая фигура, плавно и неторопливо скользящая между крючковатыми голыми ветвями, будто зная, что жертвы никуда уже не уйдут, развернулась и полетела обратно. Мощное тело начало неумолимо приближаться. «Хлоп-хлоп-хлоп» — всё громче звучали взмахи крыльев. Раздалось неожиданное, звонкое, перебившее все остальные звуки «КААААААААРРР», сотрясшее, казалось, кусты, ветви деревьев и даже саму землю. — Ну, поворачивай! — скомандовал осмелевший Тукс, и Косой переместил тяжёлый арбалет чуть в сторону. — Ещё на пару когтей влево, давай! Чудовище было всё ближе и ближе. Хлоп. Хлоп. Хлоп. Блиссу показалось, что он увидел, как сверкнули чёрные глаза приближающегося ворона, но он всмотрелся в них и поразился их непроглядной тьме. В них не было страха. Ненависти. Насмешки. Голода. Только бездонная пустота и чернота. — Бей! — закричал Келос, и Туск резко опустил рычаг. Натянутая тетива выплюнула стальной болт. Снаряд просвистел в воздухе, пролетел сквозь листву, едва задел оперение чёрной птицы и глухо врезался в ствол дерева. Ворон даже не дёрнулся, с каждой секундой становясь всё ближе и ближе к группе отчаянных. — Тупица, кто здесь косой, я или ты! — заорал Келос. — Ты, конечно! Я же сказал — на два когтя, а не на два с половиной! — Тукс стал остервенело накладывать второй болт на тетиву дрожащими лапами. Крылатая тварь была уже совсем близко… Молчун стоял с натянутым луком, медленно ведя его в сторону по мере движения ворона. Лёгкое движение когтистых пальцев с последующим щелчком и свистом. Лучник ударил на упреждение и стрела пронзила грудь чудовища. Ворон резко замедлился, и крысы на его пути внизу заликовали. Спустя секунду он продолжил движение с той же скоростью, что и до этого, а ликование путников прекратилось столь же внезапно, как и началось. Дранохвост достал камень из сумки и раскрутил пращу. Бросок! Снаряд стукнулся о лобную кость ворона, но тот лишь тряхнул головой и продолжил безмолвный полёт. Несколько секунд оставалось до нападения, и грызуны готовы были разбегаться в стороны, но внезапно в пустой чёрный глаз птицы вонзился болт. Наконец полёт превратился в падение — туша, точно камень, с треском сломала несколько ветвей и рухнула на землю. — Да! Получай, гадина! — закричал восторженно Тукс, сжав кулачок. — Ай да засранец, ай да Тукс! — с гордостью выпалил Келос, хлопнув друга по спине ладонью. — Блестящий Выстрел! Тукс, Келос, вы молодцы! Но не расслабляйтесь! — Агата потрепала по холке Лучезарного. Каждый вдруг осознал, что за за шумом боя и криков, они не услышали, как хлопают другие крылья. «Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп…» — теперь слышалось гораздо чаще, и раздавалось со всех сторон. Блисс развернулся, озираясь вокруг. Массивные пятна чернели на фоне и без того тёмного неба и густых уродливых ветвей. Они становились больше. Они приближались. Юный крыс зашептал молитву, стискивая до боли рукоять меча. Бежать было некуда, оставалось только сражаться. — О крыса небесная! — воскликнул Тукс. Вороны беспрерывно закаркали, вынуждая путников непроизвольно потянуться лапами к ушам, чтобы зажать их, столь невыносим был их крик. Сразу несколько тварей одновременно спускались к земле. У Блисса разбегались глаза. Он чувствовал трепет леди-рыцаря и Нори-Пухляка, стоящих к нему спинами рядом со своими скакунами. — Молчун, Дранохвост, братцы! По моей команде, бьём по глазам третьего слева! — закричал Тукс, целясь. — Косой, двигай на три хвоста влево и четыре когтя вверх. Глядишь, разопьём с тобой ещё той бурды, что ты называешь вином, если не подкачаешь! Так-так-так, по моей команде, ещё немного… БЕЙТЕ! Стрела, камень и болт почти одновременно устремились к ворону. Чудовище ослепло, врезалось в ближайшего собрата на полной скорости, от чего тот замедлился, сбившись с пути к намеченной цели. Но птиц всё равно было слишком много, их матовые клювы и когти вот-вот готовы были рвать храбрецов. — Нори, Блисс, за мной! — скомандовала Агата, стремительно срываясь с места. Она бросилась, точно хвостатая молния, навстречу ворону, который был ближе всего от земли. Тот чернеющим метеором падал, сложив крылья, прямиком на Келоса и Тукса. Оруженосец мчался, чтобы помочь Агате, но не успевал. Сзади пыхтел Нори. Блисс видел: ещё несколько секунд — и леди-рыцарь встретится с тварью. Казалось, ворон одним ударом сметёт отчаянную крыску, ведь только одно его крыло было размером с Болло. Агата подпрыгнула на пути у птицы, в последний момент прикрываясь щитом. Блисс зажмурился за мгновение, но тотчас раскрыл глаза. Молния и метеор столкнулись. Огромный клюв врезался в маленький щит с душераздирающим лязгом и вышиб его со снопом искр из лапы наставницы, а саму её опрокинул на землю. Оруженосец рванул к госпоже, но его вихрем опередил Лучезарный. Зверь одним прыжком преодолел расстояние в несколько крысиных шагов, вонзил клыки в шею приземлившегося оглушённого ворона, обхватил его лапами и впился когтями в плоть сквозь чёрные перья. Агата поднялась на локтях, прежде чем Блисс подбежал. Оруженосец с облегчением обнаружил, что крыска в порядке. Он помог ей встать и подал выбитый щит. Ворон отчаянно сопротивлялся, но Лучезарный впился в него намертво и не отпускал, несмотря на разницу в размерах. Наконец, подоспел Нори. Он с разбега, насколько позволяла ему скорость, вогнал копьё в воронью грудь. Блисс увидел, как из крылатого тела потекло нечто чёрное. В конце концов тварь безмолвно обмякла. В стороне, у дерева, Молчун умудрился выпустить в падающего на Дурня ворона стрелу с расстояния в несколько хвостов, благодаря чему большой крыс смог уйти от атаки клюва, но был задет мощным крылом и, пошатнувшись, упал. Крылатое чудовище быстро развернулось, схватило его за плечо уродливыми крючковатыми когтями и с лёгкостью подняло в воздух, однако не успело набрать высоту: в бок вонзился охотничий топорик Мортуса Хитрого, а в голову — камень пращи Дранохвоста. Птица выпустила Дурня из лап, неловко приземлилась, и мечник-здоровяк, не выпустивший двуручного клинка, размахнулся и точным ударом развалил чёрную воронью голову на две части. — Эй, крысёныш, отвлеки его от меня! — закричал Болло Блиссу. Оруженосец обернулся и увидел, что один из воронов кружит вокруг водяного грызуна. Язычник пытался попасть по твари огромной дубиной, но та уворачивалась от его мощных ударов и искала удобного момента для атаки. Все остальные, включая скакунов, были слишком заняты сражением, чтобы помочь ему. Юный крыс отважно бросился на помощь и атаковал птицу сбоку, целясь в крыло, но слишком неловко — он не рассчитал расстояния, и ворон, раскрывший резко крылья в стороны, чтобы отпрыгнуть, сбил его с ног. Блисс ударился спиной и затылком. Ворон, увидев в нём лёгкую добычу, начал стремительно подступать. Крылатый монстр в глазах оруженосца двоился, но это не помешало ему осознать приближающийся конец. Сил на то, чтобы попытаться отбить атаку или увернуться от неё, у Блисса не было — по всему телу, особенно затылку, разлилась острая боль. Даже на слова молитвы не было сил, поэтому он просто прикрыл глаза, чувствуя расслабление, показавшееся ему удивительным в самый разгар боя и момент приближающейся смерти. Секунда, другая — боль хоть и ослабевала, но не прекращалась. Он чувствовал запахи, слышал звуки битвы. Он был ещё жив! Блисс обнаружил, что ворон лежит плашмя с разможённой головой, раскинув крылья в стороны. Удара он не слышал, потому потерял сознание на секунду, которой и хватило Болло для смертельной и спасительной атаки. — Вставай, крысиный брат, — Болло, ухмыльнувшись, протянул ему огромную лапу. Крыс с удивлением отметил обращение водяного грызуна и подал свою крохотную лапку в ответ, и язычник, точно пушинку, поднял его на ноги. Блисс огляделся, тревожным взглядом ища Агату. Он увидел её рядом с Нори и Лучезарным — все трое добивали ещё одного ворона. Дурень, Мортус, сменивший лук на меч Молчун и пара зверей-скакунов кружились в смертельном танце с двумя воронами, и, насколько оруженосец мог понять, побеждали. Возилась с арбалетом прикрываемая Дранохвостом неразлучная парочка — Келос Косой и Тукс Квёлый. На земле носились стремительно туда-сюда тени, отбрасываемые кружащимися вверху птицами. Они не спешили нападать, видя, что почти десяток собратьев были убиты отчаянными гостями и ещё несколько вот-вот присоединятся к ним. Только каркали наперебой, будто пытаясь подбодрить своих и запугать крыс. Но те были слишком отчаянны, чтобы обращать на это внимание — жар битвы изгнал страх, наполнил яростью сердца. — Убирайтесь прочь, жалкие пернатые! — заорал Тукс, выпуская болт в кружащую цель на небе, после чего прыгнул на валун, за которым укрывался всё это время вместе с Келосом, и погрозил крылатым тварям кулачком. Распушивший в пылу боя взъерошенную грязную шерсть, маленький разбойник выглядел больше и грознее. Один из загнанных раненых воронов предпринял отчаянную попытку и вырвался сквозь крысиное кольцо. Он стремительно, из последних сил, прыгнул к ближайшей уязвимой цели — Туксу на камне, чей гнев вновь превратился в парализующий испуг. Квёлый зажмурился, прикрываясь лапами. Блисс в ужасе ждал, что через каких-то пару секунд клюв разорвёт несчастного. И вряд ли он отправится в Объятия Небесной Крысы, скорее, как утверждали поверья о воронах тьмы — в Безграничное Небытие. — Тукс, братец! — бросивший арбалет Келос, выхватил палицу и попытался забраться на камень, чтобы защитить собрата, но ему отчаянно не хватало времени. Все остальные были ещё дальше и точно не успели бы прийти на помощь. — Крыса Небесная, защити, отврати удар! — взмолилась Агата, пока все участники жуткого похода в логово Крылатой Тьмы замерли в ожидании самого худшего. — Велис, наполни меня силой и мощью своего тела и духа, да не дрогнут члены мои и не отведёт удар злой тёмный рок, во имя наших доблестных предков! — что-то сверкнуло в тусклом лунном свете. Низенькое и пухлое тело резко дёрнулось, отправляя в полёт копьецо двумя лапами. Острие вонзилось точно в шею ворону, чья туша свалилась рядом с камнем, на котором стоял Тукс. Воронья голова упала на сам камень в нескольких когтях от ног разбойника. Спустя пару секунд Келос оттолкнул ошарашенного друга в сторону и размозжил её палицей. — С-с-спасибо… — пролепетал спустившийся вниз Тукс, всё ещё не верящий в спасение от, казалось, неминуемой смерти. — Я же говорил, что пока жив я — будешь жить и ты, — торжественно заявил, поднявшись, Нори-Пухляк, упавший на живот от того, что вложил все силы в бросок копья. — Ты обязан рассказать об этом славном случае каждому, кого встретишь на пути, когда выберешься из этого проклятого леса, дабы имя моё звучало, как великий горн! Блисс с облегчением выдохнул и радостно улыбнулся. — Спасибо, Нори, — сказал благодарно Келос Косой, спрыгнув к Туксу. Он обнял всё ещё дрожащего друга и потрепал лапой по голове. — Нори, вы воистину великий и славный рыцарь, — заявила Агата, приблизившись к последнему убитому ворону и достав из его шеи копьецо пухлого крыса. Это копьецо она подала ему и, поклонившись, с чувством добавила: — Для меня большая честь сражаться с вами бок о бок, сир Нори могучий Защитник, Гроза воронья и цвет Плорентийского рода. Новоиспечённый рыцарь принял оружие в лапы и необычайно низко поклонился в ответ, изрекая велеречиво: — Не мечтал я о большем, госпожа моя, благородная Агата Озаряющая, чем как о том, чтобы услышать эти слова из ваших чудесных уст и принять это копьё из ваших изящных, но сильных лап. Для того я лишь живу, чтобы служить, защищать братьев моих крыс — сирых, убогих, кривоногих, и биться бок о бок с достойнейшими и славнейшими. А вы достославнее любого известного мне рыцаря, и потому мне несказанно повезло! — Я рада. А теперь оставим разговоры, друзья, ибо враг сделал передышку, но не проиграл. Готовьтесь к худшему, ибо оно впереди, — крыска посмотрела вверх, где среди нагих переплетающихся как паутина ветвей, беспрестанно снуют чернеющие крылатые тела. — Бездна ещё не явил себя. Внезапно всё стихло. Угасли даже неустанные хлопки. Со стороны Непроглядного озера к месту боя приближалась огромная тень, словно услышав леди-рыцаря. Точно кисть решившего закрасить сплошной чёрной краской картину художника, она пожирала всё на своём пути — очертания мира, свет, даже звуки. Храбрецы во главе с Агатой замерли в напряжённом и молчаливом ожидании. Появлению предшествовал треск. Спустя несколько секунд они увидели мощную, чернеющую, исполинскую фигуру, занимавшую, казалось, полнеба. Крылатая Тьма медленно плыл меж деревьев, а толстые ветви на его пути ломались от соприкосновения с огромными крыльями, точно прутики. Остальные вороны все как один разлетались в стороны, давая дорогу Бездне. Мрак обречённости заполнил души участников похода. Только чудом они справились с десятком воронов и никого не потеряли. Как могли они одолеть Крылатую Тьму в окружении ещё нескольких десятков? — Тукс, Молчун, Дранохвост, сделайте залп по голове этой твари. Цельтесь по глазам, — скомандовала Агата и стрелки встали наизготовку. — Косой, давай, поворачивай! Целимся, братцы! Хвост влево, четыре когтя вверх. Раааз, двааа, триии… Пли! Свист летящих стрелы, болта и камня растворился в вороньей черноте, схлопнулся без следа. — Бесполезно. Не тратьте запас понапрасну, бейте по остальным и не стойте у него на пути, — Агата прокрутила клинок в лапе, не спуская сосредоточенного взгляда с огромного чудища. — Седлайте скакунов и по моей команде разбегайтесь в разные стороны! Бездна летел вниз, угрожая погрести всех на своём пути, словно чёрная лавина. Одним своим приземлением он мог бы раздавить всю группу отчаянных, бросивших ему вызов. И крысы, и водяной грызун подозвали скакунов и торопливо оседлали их. — Бегите! — скомандовала Агата, и все участники похода бросились врассыпную верхом. Блисс, прыгнувший на спину Лучезарного, нетерпеливо ждал госпожу, которая, точно непоколебимая никакими стихиями статуя, стояла на месте и буравила взглядом приближающуюся тьму. В глазах крыски плескались, смешавшись яростным вихрем, благородная отвага и неистовый вызов. — Госпожа Агата, прыгайте же! — воскликнул юный крыс, чувствуя, что нутро охватывает дикий ужас, толкающий броситься наутёк. Огромных усилий стоило оруженосцу совладать с эмоциями, после чего он протянул трясущуюся лапу леди-рыцарю. Когда до сближения оставалось не более десяти хвостов, наставница взяла лапу Блисса, одним прыжком оказалась в седле и схватила хорька за холку. — Бежим, Лучезарный! Ещё до того, как она закончила фразу, зверь молниеносно рванул в сторону, уходя с траектории приближающегося крылатого исполина. Им удалось спастись, но мощный поток воздуха сбил Лучезарного с ног, выбил из сёдел всадников. Блисс, чувствуя острую боль в бедре от ушиба, помог встать крыске в тяжёлых доспехах и пролепетал: — Нам с ним не справиться, госпожа Агата! — Блисс, ты видишь тот дуб? — спросила леди-рыцарь, глядя за спину оруженосца. Вид у неё был такой сосредоточенный, будто она рассчитывала что-то в голове. Юный крыс обернулся и увидел, что среди голых деревьев, между лесом, откуда они пришли, и антрацитовой гладью Непроглядного озера возвышается огромный дуб. Он был такой же голый и сухой, как и остальные деревья. До него от того места, где они стояли, было около пятисот хвостов. — Вижу. — Все ко мне! — закричала что есть мочи Агата, оседлав поднявшегося Лучезарного. Напуганные и растерянные, спутники, однако, организованно и быстро приблизились к паре, ожидая дальнейших распоряжений. — Болло, усади меня к себе на плечи, — скомандовала крыска. — Что ты задумала, крыса? — поинтересовался растрёпанный великан. — Нет времени объяснять, выполняй, — выпалила леди-рыцарь. Язычник пожал плечами, с лёгкостью схватил Агату и усадил на плечи. — Бегите к огромному дубу и прячьтесь под его корнями. Блисс поведёт вас — я отдаю ему командование! Крысы начали с удивлением переглядываться. — Что ты задумала, безумная? — повторил вопрос Болло. — У нас слишком мало времени для объяснений, если хотите выбраться отсюда живыми — не задавайте лишних вопросов, — леди-рыцарь нетерпеливо сверкнула глазами. — Госпожа, я обещал до конца быть с вами и не оставлю вас одну! — воскликнул напуганный и удивлённый Блисс. — Болло будет со мной, у меня есть план, как победить Крылатую Тьму, поэтому слушайтесь! — Агата была непреклонна. — Нет, я пойду с вами, — упрямо выпалил оруженосец. — Ты помнишь, кто я для тебя? — Наставник, госпожа и рыцарь… — Так выполняй же приказ своей госпожи и рыцаря, оруженосец. Жизнь этих крыс теперь зависит от тебя! Блисс скрипнул зубами и сделал последнюю попытку: — Но Лучезарный не мой зверь, он меня не послушается… — Послушается, он умный зверь. Ну, уходите же! Юный крыс, чувствуя горечь, развернул хорька. Удивительно, но скакун и правда отвечал на его движения. — Что ж, все за мной, — неуверенно скомандовал Блисс. — Я рыцарь, а потому, достославная крысиная воительница, мы равны по статусу и вы не можете приказывать мне. Я пойду с вами, ибо моя лапа — лапа потомка великого Велиса, и она пригодится вам в том, что бы вы не задумали, — изрёк выехавший вперёд Нори. Понимая, что спорить бесполезно, а времени уже не остаётся, Агата сдержанно кивнула. — Болло, веди же нас к берегу, — скомандовала крыска. Разделившаяся группа начала двигаться в противоположные стороны. Блисс слышал, как приближалась развернувшаяся огромная чёрная тварь, как горячо дышит Лучезарный, как бьётся в груди сердце. Он то и дело оборачивался и с каждым разом спины Нори и Болло с Агатой на плечах становились меньше, тревога же оруженосца лишь нарастала. Юный крыс чувствовал, будто без него с наставницей произойдёт что-то страшное. Блисс не знал, что задумала госпожа, и это страшно мучило его. Но он догадывался. И хлопанье огромных крыльев, которое в какой-то момент стало тише, подтвердило страшную догадку. Крысы на берегу были гораздо более лакомым куском для Бездны, чем в лесу, где они могли укрыться во многих местах, а воронам мешало обилие деревьев, кустов и камней. Агата решила заманить Крылатую Тьму на себя! Более мелкие и множественные хлопки не дали Блиссу впасть в окончательный ужас — он должен был организовать отход в укрытие. Фокусируясь на задаче, слыша, как приближается сверху вороньё, оруженосец как можно громче выкрикнул: — Не бегите по прямой друг за другом, скачите хаотично, петляйте! — и сам дёрнулся в сторону на Лучезарном, который точно чувствовал желания даже такого неопытного наездника, как Блисс. Всадники за ним стали резко петлять из стороны в сторону, и вовремя, потому как когда юный крыс обернулся, он увидел, что это, быть может, спасло жизнь Келосу, который в последний момент увернулся от удара клюва упавшей с неба чёрной птицы. В конце концов оруженосец достиг подножия дуба. Он развернул хорька, дожидаясь, когда все остальные доберутся до укрытия. — Бегите под корни, быстрее! — воскликнул Блисс, внимательно следя за тем, чтобы все разбойники успели скрыться. Когда это произошло, он сам въехал под дерево. Там они все и разместились, слыша, как облепляют огромный ствол вороны, как бьются о него мощные клювы, как скребут кору уродливые и голые когтистые лапы. И всё же твари не решались спускаться и лезть к ним, лишь разочарованно, как могло показаться юному крысу, каркали. Из-под корней открывался хороший вид на происходящее на берегу. Крысы видели, как два скакуна с всадниками на спине добрались до берега с чёрной гладью, развернулись и ждут приближения огромного крылатого чудовища. У Блисса замерло сердце. Неужели Агата собралась просто погибнуть на открытом берегу, где у Крылатой Тьмы нет никаких препятствий для атаки? Между тем, маленькая фигурка спустилась с великана Болло и начала водить лапами по доспеху. К ней торопливо подбежал Нори и тоже начал делать что-то лапами. Вскоре стало ясно — они снимают доспех с леди-рыцаря. — Они, не иначе, сошли с ума! — выразил мысль Блисса, а быть может, и остальных спрятавшихся под дубом, Тукс. — Точно, сошла, — пробормотал мрачно Келос. — Думаю, рыцарша знает, что делает. Она не в пример храбрее и умнее вас обоих вместе взятых, — мрачно усмехнувшись, изрёк Мортус. Вот полетел на землю нагрудник, наплечники, налокотники… Агата осталась в одном голубом поддоспешнике и плаще. Она бросила даже щит. Затем крыска подала что-то Болло. Было видно, что она обратилась к здоровяку с какими-то словами, а тот, зажав кулак, кивнул. Бездна снижался, пока Нори со скакунами бросились бежать с линии его полёта. Болло твёрдо упёрся ногами в землю и вскинул дубину, а Агата встала за ним и полностью скрылась из вида. Секунда, вторая, и чудовище снизилось для того, чтобы атаковать. Когда Тьма почти достиг Болло, язычник устремил дубину навстречу смертоносному клюву. Ворон в полёте схватил огромное оружие, точно щепку, и потянул водяного грызуна в воздух. Несколько долгих секунд великан, казавшийся игрушечным на фоне гигантского крылатого чудовища, вцепившись в дубину, висел в воздухе, но затем стремительно полетел в озеро. Блисс закричал и непроизвольно дёрнулся вперёд, понимая, что Болло отличный пловец и может выплыть из жуткой воды, а вот Агата… Мортус схватил его за плащ и не дал выбежать из-под корней. Юный крыс увидел, как туша водяного грызуна камнем свалилась в озеро, создавая тысячу брызг. Спустя несколько секунд, чуть в стороне, упала дубина. — Посмотрите! — воскликнул Тукс, указывая вверх крючковатым пальцем. Блисс поднял взгляд и увидел, как крошечная фигурка карабкается по шее Крылатой Тьмы. Агата! — Твоя рыцарша совершенно сошла с ума, — выдал Мортус Хитрый, прицокнув зубами. — Как только умудрилась? — спросил Дранохвост. — Для этого ей и нужен был Болло и его дубина. Вот так Агата! — восхитился Тукс. Блисс тоже был восхищён. И всё-таки страх за госпожу был гораздо сильнее. Он должен быть сейчас рядом, а не отсиживаться под корнями проклятого дерева! Мортус положил лапу на плечо юного крыса и сказал: — Я вижу твоё волнение, приятель, но Агатка всё правильно рассудила. Я видел, каков ты в бою — прости, но вреда от тебя больше, чем пользы. Слишком ты неуклюжий и заторможенный, только благодаря чуду и своей госпоже живой и остался. Тебе бы лучше каляки свои малять, да буковки выводить, а не с мечом скакать. Она бы слишком отвлекалась на тебя. Блисс вспыхнул и сбросил лапу крыса с плеча, задумываясь о том, как проклятый разбойник узнал о рисовании. — Да и от нас всех, по правде сказать, толку против Бездны нет. С остальными воронами мы ещё куда ни шло, можем сражаться, а Тьма — он и есть Тьма. Наша жизнь от Агаты зависит, если она погибнет, то и мы отсюда не уйдём. Она знала это, когда вынудила тебя отвести нас в укрытие. Горько было это слышать, но проницательный крыс был прав — весь поход показал Блиссу, что воин из него никудышный. — Нарисуй лучше открывшуюся нам картину. Безумно звучало предложение Мортуса, но оруженосец потянулся к седельной сумке Лучезарного и достал оттуда знакомую книжицу, которую в этом приключении он брал уже в третий раз. Между тем, Агата забралась на спину чудовища. Крыска, удерживаясь всеми лапами, казалась хрупкой и беззащитной, её мотало из стороны в сторону, как листок на ветру, готовый готовый вот-вот сорваться. Ворон кружил вокруг берега, а когда леди-рыцарь попыталась встать, он резко мотнул в сторону. Бешено застучало сердце Блисса, когда наставница упала и покатилась по спине исполинской твари, но она успела зацепиться когтями за чёрные перья и подтянуться обратно. Каждый из тех, кто сейчас находился под деревом, с затаённым дыханием следил за происходящим, осознавая, что одно неловкое движение, крохотная ошибка — и маленькая жизнь отчаянной крыски оборвётся, а следом оборвутся уже их жизни. Агата во второй раз попыталась встать. При этом она потянулась к ножнам, вытягивая меч. Рывок, и грызунья снова стремительно покатилась. Оруженосец издал непроизвольный крик, остальные обречённо ахнули. Крыска уже должна была полететь вниз, но её крохотное тельце каким-то образом повисло рядом с чёрным хвостом Бездны. Из-за того, что тварь отлетела дальше, она походила на песчинку, и было неясно, что же задержало падение. Но вскоре ворон сделал круг и начал возвращаться к берегу. Блисс увидел, что госпожа воткнула меч в тело чудовища и, схватившись за его рукоять обеми лапами, благодаря этому сумела удержаться. Агата рывком вытащила оружие, и ворон пронзительно каркнул. В одно мгновение наступила тьма, словно каждого ударили по затылку. Но это не было похоже на потерю сознания, потому что каждый продолжал мыслить, чувствовать и слышать. — Что произошло!? — услышал Блисс ошарашенный голос Келоса. — Я не знаю, чёрт его дери! Я ничего не вижу! — сокрушался Дранохвост. — Это всё Крылатая Тьма, — предположил Мортус. Блисс осмотрелся, пощупал себя. Он не видел ничего, ни единой, даже самой тусклой, частички света. Он попытался сфокусировать взгляд в одной точке, надеясь, что глаза привыкнут к темноте, но этого не происходило. Оруженосец, парализованный ужасом, стучал зубами. Теперь он не мог не только быть рядом с госпожой, но и видеть, что с ней происходит… Неведение и тьма были страшнее представшей перед ними до этого картины. И вдруг, в небе впереди, точно зажжённый небесным огнивом, вспыхнул яркий огонёк. Крохотный поначалу, он стремительно увеличивался, напомнив Блиссу про вторую часть сна, в котором ему явилась сияющая леди. — Смотрите, это меч! Он источает свет! — закричал Квёлый. И действительно — меч сверкал ярким светом, пронизывал окружающую плотную бездонную черноту. Храбрая крыска, державшая его, была прекрасно видна, как и огромный ворон под ней. Агата воткнула клинок в спину гигантской птицы, и та в очередной раз дёрнулась, пытаясь сбросить грызунью с себя. На этот раз госпожа упала на колено и, удерживая рукоять обеими лапами, снова поднялась. Укрывшиеся увидели, как к Крылатой Тьме летят соратники, и затаили дыхание. Вороны начали кружить вокруг своего лидера, собираясь сорвать с его спины дерзкую крысу. Один упал на неё сверху, но Агата отскочила в сторону, умудрившись удержаться — клюв со страшным щелчком схватил воздух. Она рывком вытащила меч из плоти Бездны, вызвав злобный крик Вороньего Короля. Её атаковало ещё несколько тварей. Леди-рыцарь затанцевала на спине чудовища, точно непокорная искра, упрямо не сдававшаяся окружающей тьме и не желающая затухать. Она металась из стороны в сторону, уворачиваясь от смертоносных клювов и острых когтей, молниеносно махала мечом, умудряясь парировать атаки. Это зрелище было настолько же удивительным, насколько и невозможным, и если бы Блисс и остальные укрывшиеся под дубом не видели его воочию, то не поверили бы. Но каждый понимал — долго это не продлится. Скоро Агата должна была устать, и даже такая умелая, ловкая и удачливая крыса, как она, пропустит удар, когда это произойдёт. — Мы должны помочь! Лучезарный, беги к хозяйке изо всех сил! — закричал Блисс, бросая книжку с рисунками и записями и седлая хорька. Не прошло и секунды, как зверь, должно быть переживавший за Агату не меньше, рванул стрелой к берегу. Чуть погодя за ним поскакали остальные разбойники, а пятно света в небе с танцующей фигуркой посередине указывало им путь в кромешной тьме. Блисс нёсся во весь опор, не спуская глаз с метающейся из стороны в сторону Агаты. Леди-рыцарь, невзирая на атаки, снова вогнала меч в тело Крылатой Тьмы, на этот раз ближе к шее. Тварь издала пронзительное, оглушающее карканье. Дёрнулась, покачнулась, уже не в попытке сбить с себя крысу, а от боли. Оруженосец заликовал. Неужели Агата побеждает? Но преждевременная радость его оборвалась, как потухший от мощного дуновения ветра огонь свечи — один из воронов, наконец, задел клювом плечо наставницы. Агата упала на колени, удерживаясь от окончательного падения лапами за рукоять. Неистовая крыса вырвала его из плоти Бездны и подскочила к вздымающемуся крылу, принимаясь рубить и колоть его. Очередная воронья атака сверху сбила уже не пытающуюся защищаться крыску с ног. Из последних сил грызунья вцепилась лапой в чёрное оперение. Она успела сделать своё дело — Крылатая Тьма, ослабленный и перебитый, летел вниз. Он отчаянно хлопал единственным целым крылом, кренясь в сторону, но мог лишь замедлить неминуемое падение. Очень скоро пернатый исполин должен был рухнуть на берег. У Блисса спёрло дыхание от ужаса — это значило, что Агата могла переломать все кости от падения. Оруженосец чувствовал, что Лучезарный изо всех сил несётся к месту падения, но что они с ним могли сделать? Юный крыс вдруг увидел, как впереди полным ходом навстречу падающему чудовищу несётся на своей норке Нори, доселе скрытый от глаз из-за наступившей тьмы. Теперь же сияние меча Агаты было близко и озаряло часть берега. Копьецо покачивалось, трясся похожий на бочонок пухлый разбойник в сверкающем в свете меча шлеме, колыхался пёстрый плюмаж. Бездна летел совсем низко от земли. Очень скоро должно было произойти столкновение, и Блисс закричал всаднику, до которого ему с хорьком оставалась всего сотня крысиных хвостов: — Уходи, Нори! Ты погибнешь! — Я, сир Нори, Могучий Защитник, Гроза Воронья и цвет Плорентийского рода, не могу погибнуть, ибо имя моё останется в истории на веки вечные и будет примером для следующих рыцарских поколений, покуда я буду почивать на небесах. Велис, укрепи же мою лапу, Небесная Крыса — защити душу, — громко, велеречиво проговорил Нори, опуская жалкое своё копьё и направляя его вперёд на несущегося на него Крылатую Тьму, словно на рыцарском турнире. — Нори, нет! — отчаянно закричал Блисс, понимая, что разбойник, возомнивший себя рыцарем, не послушает его, и сам он не успеет остановить его, несмотря на скорость Лучезарного. Когда до встречи оставалось несколько десятков страшных секунд, Нори-Пухляк воскликнул: — Берегись же, чудовище, ибо смерть твоя близко! Вместе с тем его куцее, ржавое в нескольких местах копьецо вспыхнуло точь в точь как меч Агаты — тем же сияющим светом, ослепившим на мгновение изумлённого оруженосца. Юный крыс зажмурился, а когда поднял веки, увидел, как блеснули глаза Крылатой Тьмы в сиянии приближающегося всадника. Ему показалось, что в этих глазах плескался страх. Крохотная песчинка, источающая мерцание, точно светлячок, встретилась с огромной чернеющей скалой. Сверкающее копьё вонзилось в воронью грудь, входя во всю длину и исчезая внутри вместе со светом, поглощённым Тьмой. Крылатый исполин рухнул на берег, погребая всё на своём пути, сотрясая землю и создавая волны на бездонной озёрной глади, проскользил вперёд, выбивая снопы грязи и оставляя за собой глубокую борозду. Бездна закричал: громко, истошно, протяжно. Это было карканье полное боли и негодования. — Госпожа! — воскликнул Блисс, кубарем спрыгнул со скакуна и рванул к остервенело бьющему по земле гигантским крылом ворону. Чудовищная птица медленно, из последних сил, перевалилась на спину, вызвав у крыса панический крик. Спустя несколько бесконечных секунд среди чёрных перьев оруженосец увидел Агату. Она была жива. Стояла, шатаясь, взъерошенная, держа клинок в лапе как факел. Каким-то немыслимым образом Нори сумел замедлить падение чудовища. Невиданная радость охватила юного крыса. Стая воронов, будто чёрное копощащееся облако, следовавшее за своим королём, не собиралась оставлять его и бросилась на защиту. Блисс, воодушевлённый зрелищем живой наставницы, закричал: — Вперёд, братья мои крысы! Он молниеносно забрался по перебитому, безвольно лежащему крылу на брюхо Бездны и с яростью, невиданной раньше, стал биться с падающими сверху пернатыми. Следом вбежали остальные разбойники, присоединившись к отчаянному, потерявшему всякий страх оруженосцу. Всё смешалось — крысы, вороны, лязг стали, карканье, крики. В какой-то момент Блисс сквозь хаос вокруг увидел, как Агата с трудом проковыляла до середины груди короля воронов. Невзирая на опасность, она из последних сил подняла меч и пронзила им тело Крылатой Тьмы. Клинок полностью ушёл в воронью плоть, и на миг вновь наступила тьма. Чтобы затем взорваться светом. Гигантское чёрное тело начало распадаться, тлеть, превращаться в клочья пепла, открывая взору не только сияющий меч Агаты, но и копьё Нори. Превратились в медленно падающий пепел, словно чёрно-серый снег, остальные вороны. Измождённые крысы упали на землю, потеряв опору под ногами. Мрачный мир вокруг стремительно наполнялся красками. Ночь сменилась днём, небо стало голубым, берег озарило тёплое и ласковое солнце. Непроглядная озёрная вода приобрела чистый прозрачный зелёный цвет, а деревья начали обрастать листьями, точно кто-то наполнял их жизнью. Разбойники изумлённо загалдели. Осквернённая проклятьем Бездны земля стремительно приходила к естественному порядку. Поднявшись, Блисс первым делом подскочил к леди-рыцарю. — Госпожа Агата! — воскликнул он, хватая наставницу за лапу и пытаясь помочь встать. Рядом беспокойно закрутился Лучезарный. И тут он, наконец, увидел. Крыска была ранена в нескольких местах. По её камзолу растеклась кровь. Она с трудом поднялась на локтях. — Госпожа моя! Срочно, помогите, несите бинты и мази! — закричал Блисс и сам было хотел броситься к хорьку, чтобы достать инвентарь для оказания помощи, но Агата с удивительной силой удержала его лапу своей. — Нет, Блисс. Не нужно. — Как это не нужно, госпожа, как не нужно… — панически залепетал юный крыс, падая на колени рядом. Подошёл Мортус с сумкой, набитой лекарскими принадлежностями. Он встал на одно колено, осмотрел лежащую и сказал: — Раны очень серьёзные. Плечо разодрано когтями, грудь пробита клювом. Вы потеряли слишком много крови… — Я умру, Блисс. Я знала, что я умру, — крыска с трудом виновато улыбнулась. — Нет, не может быть, не может! Не оставляйте меня, я только-только стал вашим оруженосцем, только отправился в первый поход! Госпожа Агата, не умирайте! — в отчаянии закричал Блисс. — Прости, милый Блисс… Ты был лучшим моим оруженосцем. Ты очень храбр. И ты чудесно рисуешь, — наставница накрыла лапу крыса своей так ласково, как только могла. Но от этого оруженосец лишь ощутил, как сердце его словно пронзило ледяным кинжалом. — Небесная Госпожа, помоги… Спаси мою леди, прошу, молю… — заскулил несчастный, обхватывая слабеющее с каждой секундой пропитанное кровью тельце. Он почувствовал, как всё тише и тише бьётся крысиное сердечко. Сердечко славной, милой леди-рыцаря, чудесной Агаты — крысы, которую он так мало знал, но которую полюбил за маленький период совместного приключения больше жизни. — Я не смогла бы без тебя дойти сюда. Будь же храбрым и дальше, мой милый, любимый друг. Всё не просто так. Мы обязательно встретимся, я обещаю. Не прощаемся. Просто до встречи. И тебе, Лучик. Позаботься о нём, Блисс, — леди-рыцарь потрепала по морде Лучезарного и из последних сил обняла оруженосца. Хорёк улёгся рядом и жалобно гукал. Разбойники молчаливо обступили пару. Дыхание Агаты прекратилось. Блисс вжался в её грудку и вслушивался в затихшее биение сердца. Ему казалось, что оно продолжало биться. Словно цепляясь за последнюю надежду, крыс отсчитывал неслышный стук, пока его слёзы бесконечно текли на бездыханное тельце и смешивались с кровью, а сверху падали на плечи остатки пепла. Погас меч Агаты, потухло копьё Нори, приняв привычно неказистый вид. Деревья обросли яркими, трепещущими от тёплого ветра листьями, солнечные лучи весело играли на изумрудной глади озера, зацвели всеми красками душистые цветы. Вокруг воцарилась жизнь. Но внутри юного крыса вместе со смертью леди-рыцаря навсегда умерло что-то ещё. *** Болло наглотался воды, тщетно пытаясь выплыть после падения. Перед тем, как потерять сознание, он был уверен, что на этот раз не избежит смерти — проклятая вода Непроглядного озера была смертельна даже для него, умеющего прекрасно плавать и преодолевать большие расстояния в реках. Его выбросило на берег недалеко от места сражения. Когда он очнулся, всё было кончено. Увидев, как преобразился мир, водяной грызун изумился перемене. Он сразу понял, что произошло — Агата одержала победу, сразив Крылатую Тьму, и величайшая радость наполнила его душу. Но узнав от крыс, что леди-рыцарь пала в битве, а вместе с ней погиб и Нори, радость уступила место горечи и печали. В это наступившее яркое утро он пролил немало слёз вместе с верным оруженосцем своей госпожи и остальными спутниками. Агату решили похоронить вместе с Нори у подножия огромного, расцветшего дуба вместе с доспехами, оружием и личными вещами. Великолепный шлем, найденный пухлым крысом, на солнце сверкал сильнее прежнего, контрастируя с неказистым копьецом. Никто так и не узнал, кому он принадлежал, однако никто не сомневался, что шлем нашёл достойного обладателя, ведь отважный крыс был разбойником, но погиб рыцарем. Тукс, которого Нори спас ещё прежде, чем он с Агатой спас их всех — сразив Крылатую Тьму ценой своих жизней, глубже всех чувствовал это. Он долго стоял на коленях перед могилой отважного пухлого крыса, и по его ободранным усам беззвучно текли слёзы, пока Келос стоял сзади, положив лапы на его плечи. Прежде чем отправиться в обратный путь вместе со всеми, Болло сидел на берегу и долгое время смотрел на преобразившуюся изумрудную гладь озера. Он вспоминал, как ещё несколько часов назад она была чёрной, совершенно бездонной, как беспомощно он барахтался в ней. А ещё о том, что сказала ему храбрая крыска перед тем, как претворить свой безумный план в действие. «Обещай, брат мой Болло, что если всё получится, ты сменишь свои бусы на это» — и она дала ему серебряную подвеску в виде фигурки Небесной Крысы. Он так и не пообещал ей. Но теперь это было неважно. Здоровяк сорвал с себя традиционное духовное ожерелье его племени и швырнул его в воду, и вместо него надел подвеску, дарованную ему Агатой.