Основатели

      - Если спросить меня, вы вряд ли вернетесь отсюда живыми. - мерзкий рокочущий смех отражался от невысокого потолка свежей горной выработки, по которой шли два человека и существо поменьше. Существо несло масляный фонарь, а люди освещали темный коридор искрами света на концах волшебных палочек.       Один из королевских советников - немолодой гоблин в черной мантии и монокле - вызвался отвести их ко входу в смертельно опасный грот. Хотя, скорее, вынужден был подчиниться приказу Рагнука.       - Черное Крыло давно тревожит мой народ. В свитках записано, что три сотни лет назад предшественник нынешнего короля - Олаф Молотоносец - одержал над ним победу и изгнал высоко в горы.       - Выходит, не добил он его как следует - заявил Слизерин, недовольно плетущийся сзади. Ему затея Годрика явно не пришлась по душе. От долгих скитаний по пещерам его мантия вся покрылась пылью и грязью, что серьезно било по его стремлению выглядеть безупречно. Салазар постоянно отряхивал её и ворчал себе под нос.       - Получается, вы не впервые сталкиваетесь с подобным? - спросил Годрик.       - Черное Крыло или нечто другое - неважно. Гоблины всегда преодолевали превратности судьбы. Мы пережили страшные вещи - и не жалуемся на несправедливость мира. Когда у нас ничего не осталось, мы отстроили всё заново - в отличие от этих слюнтяев эльфов, которые кинулись служить людским волшебникам вроде вас. Некогда благородный народ - сейчас похуже домашнего скота. - советник презрительно плюнул на камни. - Какой позор!       Годрик вспомнил узоры на каменных дверях. Тысячелетняя история, исполненная трагических потерь. Как мало он знает о мире и населяющих его обитателях!       - Вы говорите про эльфов с такой ненавистью. - сказал Гриффиндор советнику. Он вспомнил бедного Флика из поместья Слизеринов. - Не так давно мне довелось встретиться с эльфом, который грубо отзывался о гоблинах. Он говорил, что вы бросили его народ, чтобы спастись самим. Мне стало интересно: что произошло на самом деле?       - Это не человечьего ума дело. Вы никогда не интересовались историей “низших народов”, нечего и начинать. - отвечал ему недоверчивый черный взгляд из-под монокля. Но от Гриффиндора не укрылось, что остроносая гоблинская морда приняла ностальгическое выражение, будто пронеслась сквозь тысячелетие упадка ко временам расцвета их расы. - Вы не видели Золотых городов моих предков. Вы не видели и нашего падения. Скажу только, что эльфы предпочли стать рабами вместо того, чтобы восстановить честь своего народа. Это изменило наши отношения и положило конец всем былым союзам.       Казалось, ещё немного, и советник не выдержит. Поведает обо всем, что случилось, поделится болью утраты и надеждами на возрождение былого величия. Казалось, Годрик наконец прикоснется к тайным знаниям, о которых неведомо ни одному волшебнику на Британских островах. Но гоблин лишь тяжело вздохнул и направил свет лампы на зияющий чернотой проход перед ними.       - Мы на месте. Дальше пойдете одни.       Прежде узкий проход, разработанный гоблинскими горнопроходческими инструментами, куда едва могли встать в ряд два взрослых человека, резко переходил в огромный подземный зал, стены и потолок которого утопали во тьме. Поэтому реальную протяженность зала определить было невозможно. Они ступали в полную неизвестность.       Советник уже разворачивался, чтобы вернуться на свежий воздух и солнечный свет, как вдруг посмотрел на волшебников - первый раз без характерной гоблинской заносчивости - и тихо произнес:       - Пожалуй, вы не самые ужасные из встреченных мною людей. Я слышал, в минуту опасности ваш народ желает удачи. У гоблинов нет такого понятия, поэтому скажу иначе: я желаю, чтобы вы преуспели.       Ничего более дружелюбного от низкорослого народа парни ещё не слышали. Сердце Годрика радостно встрепенулось, но тут же поникло вновь, когда они остались вдвоем перед лицом подгорной тьмы и потенциальной смертельной опасности.       - Ну, господин Годрик, прошу! - Слизерин театральным движением рук предложил другу идти первым. - Всё-таки это была твоя идея.       Гриффиндор обреченно вздохнул и шагнул в грот.       Сквозь трещину в потолке где-то на недосягаемой высоте в пещеру пробивался слабый лунный свет, не позволявший разглядеть грот в деталях, однако дающий возможность рассмотреть существо прямо напротив них.       Это был дракон. Самое настоящее крылатое чудовище из магловских легенд. Юноши присмотрелись - змей был покрыт грубой черной чешуей, вдоль массивного хребта проходил невысокий гребень, острый, как лезвие ножа. На конце вытянутого толстого хвоста имелся стреловидный шип, а сложенные перепончатые крылья придавали ему сходство с летучей мышью. Словом, дракон был похож на изображение в Годриковой книжке.       Парень вспомнил разговоры старейшин на Скофел-Пайке. Отец Салазара спорил с какой-то волшебницей - они обсуждали драконов, вновь объявившихся на севере. Что ж, если друзья вдруг вернутся в поместье Слизеринов, они подтвердят, что слухи оказались верны.       - Так вот почему его назвали Черным Крылом! - воскликнул Гриффиндор. - Не думал, что собственными глазами увижу дракона. Салазар, давай подкрадемся поближе!       - Гриффиндор, ты обезумел? Да эта тварь в длину футов тридцать! - Слизерин совершенно не разделял энтузиазма друга. - Что ты вообще собрался с ним делать?       - Сам посуди, в прямом столкновении нам его не победить. На нашей стороны скрытность - мы меньше размером, в пещере темно. А ещё у нас есть это. - он достал палочку. - Сайленсио!       Теперь звук их шагов, и без того незначительный для спящего глубоким сном чудовища, должен быть совсем заглушен. Волшебники, несмотря не непрекращающиеся протесты Салазара, начали медленно приближаться к дракону, предварительно благоразумно погасив Люмосы.       Подобравшись ближе, они разглядели больше деталей. Дракон спал на груде костей и ошметках мяса, в которых Гриффиндор с облегчением распознал скелеты оленей и прочей лесной дичи. Выходит, у них ещё есть шанс найти пропавших гоблинов живыми!       В этот момент Салазар неудачно поскользнулся на особо незаметном камне и грохнулся прямо на землю. Сайленсио значительно приглушило его падение, но полностью скрыть звук было невозможно - Годрик ещё не настолько овладел заклинанием. Похоже, это происшествие достигло драконьих ушей, потому что в следующее мгновение прямо в их сторону смотрел гигантский лиловый глаз.       Парни затаили дыхание - Гриффиндор старался не двигать ни единым мускулом. В таком напряжении прошла минута, после чего Черное Крыло вновь вернулся в царство снов.       Решившись на дальнейшие сближение, мальчики подкрались к звериной туше почти вплотную. Лишь оказавшись рядом с живым драконом, возможно оценить его размеры - никакие красочные описания магозоологов не передают громады и убийственной мощи этого чудовища. Говорят, колдуны прошлого держали их в качестве ездовых животных - летали на большие расстояния задолго до изобретения трансгрессии. Честно говоря, Гриффиндор предпочел бы более безопасный вариант.       Наблюдая за спящим драконом, Годрик вспомнил, как тайком выбирался из хижины в Гриффинмуре, стараясь не разбудить уснувшего около камина отца. Парень не мог отделаться от мысли, насколько же эта ситуация похожа на сцену из его детства.       - Думаешь, он проснется, если в него ткнуть палкой? - неожиданно спросил он Слизерина.       - Гриффиндор, ты совсем дурак? - опешил тот.       - Ладно, ладно, я шучу. Хотя мысль вообще-то крайне мудрая. “Никогда не дразни спящего дракона!” Предлагаю сделать её девизом нашей будущей школы.       - Draco dormiens nunquam titillandus. - Салазар не упустил возможности похвастаться превосходным образованием. - Кажется, произносится примерно так. А что, звучит неплохо!       Когда парни оказались в опасной близости от пасти дракона, кишащей множеством острых зубов размером со взрослого гоблина, Слизерин с отвращением произнес:       - Ты чувствуешь?       - Чувствую что? - не понял Годрик.       - Запах свежей крови. - Слизерин указал пальцем, и Гриффиндор увидел кучку освежеванных тел прямо у морды змея. И эти тела не принадлежали лесной дичи - парни отчетливо разглядели острые уши и растерзанные когтистые лапы. На одном трупе даже осталась шахтерская одежда, какую Годрик не раз встречал за время пребывания в Багруке.       Сомнений быть не могло - пропавший гоблинский отряд встретил свою смерть в пасти Черного Крыла. Тошнота подступила к горлу юноши - от его былого азарта не осталось и следа. Слишком много смертей он видел за последнее время. Из его головы еще не успела выветриться кровавая резня на слете волшебников - и вот снова трупы. Но сейчас он не может развернуться и убежать - ведь они здесь не просто так.       Перебирая в голове факты, прочитанные им о драконах, парень слишком поздно вспомнил наиболее актуальный из них - эти создания обладают необычайно острым нюхом, что является особенно справедливым для запахов живых существ.       Аромат свежей, молодой человечины и стал тем поворотным моментом, который разбудил дракона из глубокого сна. Сначала они услышали звуки трения чешуи о землю и шевеление перепончатых лап - а потом грузное, массивное тело поднялось на ноги и расправило широкие черные крылья. Змей быстро определил наличие в его логове нарушителей и приготовился к атаке. Он превосходно видел в темноте и пытался поразить нарушителей спокойствия, разорвав их зубами или проткнув лапами.                   Находившиеся в хорошей физической форме, друзья довольно успешно уклонялись от подобных ударов, вовремя прыгая и отбегая в стороны, а также немного замедляя движения дракона связывающими заклинаниями. Неповоротливость огромного существа была и его минусов - сказывался недостаток маневренности, доступный небольшим по сравнению с ним людям.       Однако в арсенале Черного Крыла было и другое оружие. Брюхо дракона, до того грязно-черное, начало раскаляться и принимать ярко-желтый цвет, как клинок, минуту назад вытащенный из кузнечной печи. Годрик слишком хорошо понимал, что это значит. Магловские легенды рассказывают о рыцарях, сожженных дотла в драконьем пламени. Становиться частью легенды юноша пока не планировал.       - САЛАЗАР, ПРЯЧЬСЯ!       У них оставалось совсем немного времени на поиск укрытия. Парни судорожно метались по пещере, стремясь найти высокий выступ или достаточно глубокую ложбину. Поиски были тщетными - грот был совершенно ровным и открытым пространством, спрятаться было негде. Тогда волшебники приняли единственное разумное решение - броситься врассыпную, чтобы вызвать огонь лишь на одного из них, в надежде, что один каким-то чудом сумеет выжить, а второй - контратаковать.       Удача оказалась не на стороне Гриффиндора, ведь Черное Крыло практически сразу перестал обращать внимание на Слизерина и приготовился изрыгнуть пламя прямиком в его товарища. Годрик продолжал перемещаться зигзагами, лавируя между мелкими сталактитами, а ещё наколдовал простейший охранный щит. Разумеется, он не остановит пламенный столп - но это было лучше, чем добровольно отправиться навстречу смерти.       Чудовище наконец накопило достаточно внутреннего огня, чтобы выплеснуть его наружу. Время для Гриффиндора будто бы замедлилось - пламя медленно двигалось к нему из драконьего нутра, постепенно заполняя все его пространство. Вот между ними остается несколько метров, вот оно уже вплотную подступает к нему, заставляя чувствовать жар горячее, чем в самой мощной из гоблинских кузнь.       - ПРОТЕГО МАКСИМА!!!       Спасло его не чудо, а самый обыкновенный Салазар Слизерин. Подбежавший в последний момент и рассекший воздух палочкой, он защитил их обоих, отразив пламенную стену незримым щитом, отбросившим дракона назад.       Зверю это не понравилось. После короткой задержки он ещё более яростно метнулся вперед, и, прежде чем Салазар успел среагировать и наколдовать новый щит, отбросил его в сторону, полоснув по хрупкому человеческому телу десятком острых когтей. С дикими воплями Слизерин отлетел на десять футов, ударился о стену пещеры и медленно сполз вниз, сопровождаемый хрустом ломающихся костей. А дракон снова обернулся на Гриффиндора, такого же беззащитного, как и раньше.       Годрик выставил перед собой палочку, пытаясь вспомнить заклинание, которое могло бы его спасти. Но ни Редукто, ни Протего не помогли бы против оскаленной пасти, полной смертельно острых зубов, и зарождающегося в драконьем брюхе пламени, жар которого уже опалял волосы юноши. Не поможет ему также и Салазар, который теперь потерял сознание от удара огромной лапой и теперь неподвижно лежал неподалеку в луже крови.       Его уровень магических навыков недостаточно высок, чтобы справиться с драконом. В этот раз его ничто не спасет. Странно, но эта мысль принесла некое освобождение. Переживать и бояться стоит, лишь когда ты можешь что-то изменить. В его ситуации всё было однозначно - так к чему сопротивление?       С этими мыслями Годрик закрыл глаза. И вдруг всё исчезло - пещера, дракон и гоблины. Остались лишь мысли и воспоминания. Он прожил недолгую, но интересную жизнь - ему повезло родиться волшебником, весело провести детство. А под конец и вовсе отправиться в величайшее приключение, о котором жители его деревни даже и не помышляли. Жаль только, что его грандиозная мечта о строительстве школы не осуществится при его жизни. Ну ничего, однажды волшебники придут к этому и без него.       Гриффиндор все глубже погружался в воспоминания. Начиная от совсем недавних событий - знакомство с Салазаром и три месяца путешествий по английским землям - и постепенно двигаясь все дальше в прошлое.       Вот Годфри дарит сыну волшебную палочку с волосом единорога на его седьмую зиму. Радостный Годрик бежит во двор опробовать подарок и случайно поджигает их амбар заклинанием, которое позже назовет Инсендио.       Вот чуть повзрослевший Гриффиндор сбегает из дома - искать фантастических существ в близлежащем лесу. Начитавшись книг известного магозоолога, он убежден, что в дремучей чаще непременно встретит пикси и кэльпи. Блуждая в лесу до самой ночи, он возвращается домой только усилиями отца, который поднял все население Гриффинмура на поиски непутевого мальчишки.       Забавно, подумал Годрик. Его мать умерла так рано - и почти все его детские воспоминания связаны с отцом. Он любил сына больше жизни и всегда старался заменить ему обоих родителей.       Хотя одно воспоминание с мамой всё же было. Черты лица матери, ее голос и внешность не сохранились в памяти. Но прямо перед глазами Гриффиндора встала морозная зимняя ночь, когда она достала его из колыбели, орущего и не желающего засыпать, взяла в свои нежные руки и спела прекрасную песню, слов которой он, конечно, не запомнил. Однако в тот момент покой заполнил душу маленького волшебника, и он забылся крепким детским сном. Никто никогда не пересказывал парню эту историю, и всё же она отпечаталась глубоко в его сознании.       Воспоминание это было далеким, смутным и туманным. А ещё, вдруг понял Годрик, - оно было самым счастливым.       Вдруг что-то заставило волшебника вырваться в реальность и осознать, что смерть все еще не наступила. Странное свечение возникло перед ним, столь яркое, что слепило даже сквозь закрытые глаза. Открыв их, Годрик увидел поток серебристой дымки, струящийся из его палочки. Мгновением позже дымка приобрела очертание могучего льва, сияющего ярким светом. Лев казался реальным и двигался с грацией настоящего зверя с геральдических гербов, но всё же был соткан из светящейся серебряной материи.       Затем произошло нечто совершенно неожиданное: зверь встал на защиту Гриффиндора, прыгнув между ним и жаждущим крови Черным Крылом. Дракон, хоть и удивился неожиданному подкреплению противника, яростно замахнулся когтистой лапой на новоиспеченного защитника Годрика. Своими размерами лев был во много раз меньше крылатого чудовища, однако удар рептилии так и не достиг своей цели: его когти застыли в воздухе, окутанные ослепительным сиянием. Потеряв одно из своих орудий, дракон откинул голову назад. По обыкновению, его брюхо раскалилось докрасна, и столп пламени вырвался вперед, угрожая испепелить все живое на своем пути. Но и эта атака оказалась безуспешной: серебристый защитник был уже не просто львом, а непробиваемой стеной, сотканной из яркого света, которая и поглотила огненную струю.       Сбитый с толку, дракон отпрянул назад, в глубину пещеры. Должно быть, со времен короля Олафа он не встречал противников, которые могли дать ему реальный отпор - простые гоблины были для него не более, чем подножным кормом. Подобная ситуация явно не входила в планы рептилии. Встретив равного по силе врага, Черное Крыло отполз и выставил вперед перепончатую часть крыльев, защищаясь от возможной контратаки.       Сияющая дымка подбиралось к нему все ближе, и дракон поднялся в воздух. Преследуемый вспышками чистого света, он начал набирать высоту, сначала кружа в воздушном пространстве обширного грота. Но серебряная стена всё росла, становясь уже куполом, стремящемся заключить дракона в свои пределы. Звериным нутром ощущая неподдельную опасность, чудовище устремилось ввысь - прямиком в источающую лунный свет прореху в потолке пещеры. Годрик не поверил своим глазам - зверь спасался бегством. Повиснув темным силуэтом в вечернем небе, он издал оглушительный рык, накрывший усеянные снегом горные вершины.       А затем воцарилась тишина, нарушаемая только биением испуганного сердца и далекими взмахами удаляющихся громадных крыльев, что превращались в черную точку, улетающую на север.       Убедившись, что Черное Крыло не планирует возвращаться, Годрик отбросил удивление и вопросы, заполнившие его голову, и сосредоточился на действительно важном - побежал проверять наличие признаков жизни у Слизерина. Тот так и не сдвинулся с места, и Гриффиндор бросился к его груди - слушать дыхание и биение сердца.       Первые пару мгновений, отразившихся липким страхом в сердце парня, тело Салазара не издавало никаких звуков. Отчаявшийся Годрик резко тряхнул тело умирающего друга, как вдруг тот закашлялся, тяжело вздохнул и едва приоткрыл глаза.       - Гриффиндор… - он начал непонимающе озираться по сторонам, пытаясь восстановить хронологию пропущенных им событий.       Слизерин был жив. Хвала Древней Магии! Годрик облегченно вздохнул и радостно обнял начинающего вставать друга, чуть не сломав ему грудную клетку интенсивностью объятий. Тот ещё некоторое время глупо смотрел по сторонам, не вполне осознавая происходящее. Наконец придя в себя, он обнаружил висящего на нем Гриффиндора и смущенно отпрянул в сторону. Наследник древней магической семьи никогда не отличался сентиментальностью, подумал Годрик.             - Вставай, Салазар! Всё хорошо. - Годрик отпустил друга и положил руку ему на плечо.       - Что это было, во имя Мерлина? - до сих пор не осознавал Слизерин. - Почему мы все ещё живы?       - Эээ, ну ты вряд ли мне поверишь. - Годрик ожидал этого вопроса. И не вполне был готов на него ответить. - Я вроде как наколдовал серебряного льва.       - Ты наколдовал ЧТО? - опешил Слизерин. Кажется, он понимал, о чем идет речь.       - Тебе знакомо это заклинание? Ты что-то знаешь о нём? - с надеждой спросил Годрик.       Слизерин нахмурился и закрыл глаза. Казалось, он мысленно перелистывает страницы книги своего разума в поисках необходимой информации. Наконец он ответил, пока Гриффиндор жадно ловил каждое слово:       - Практически ничего. Ни в одной книге заклятий оно не упоминается. Но ты знаешь мою семью. Отец готовил меня к руководящей роли - заставлял читать старые мемуары греческих волшебников. Та ещё скукота - как будто их жизни кому-то интересны. Но был там один персонаж. Кажется, его звали Андрос Неуязвимый. Он прославился среди волшебников своего времени тем, что в момент смертельной опасности наколдовал гигантского волка из серебристого пара. Тот спас его от нападения неких существ в темных мантиях. Говорят, его статую до сих пор можно найти на Афинском Магическом Форуме.       - Выходит, это заклинание…очень древнее?       - Древнее, чем ты можешь представить. И определенно крайне редкое. Когда ты только успел его выучить?       - Я не знаю. Оно просто получилось само собой. - про его трусливое признание поражения и мысленное путешествие в прошлое Годрик предпочел умолчать.       - Ладно, мистер Гриффиндор. С момента нашего знакомства ты не перестаешь меня удивлять! Но пока храни свои секреты. Говоришь, дракон улетел?       - Прямиком через расщелину в потолке. - Годрик указал пальцем наверх. - И судя по всему, возвращаться он не планирует. На его месте я бы не хотел получать по зубастой морде еще раз.       - Тогда помоги мне встать и давай отсюда выбираться. Не хочу провести в этой затхлой пещере ни на одно мгновение больше, чем требуется.       Дело было сделано. Чудесным образом они выполнили условия сделки. Пришла пора забирать награду.