***
196 год
Из родного дома Сяо Юй прибыл гонец. К сожалению, новости, которые он принёс, были весьма печальными. Сяо Шень скончался на досуге. — К этому стоило готовиться… Папа всё же был в преклонном возрасте. Семьдесят восемь лет это не шутки… — полушёпотом говорит женщина, когда узнаёт новость. Голос её дрожит, а из глаз текут слёзы. Все присутствующие в комнате молчали. Генерал осторожно приобнимает жену за плечи. Он жестом приказывает всем выйти из комнаты и заключает супругу уже в полноценные объятия. Так они просидели в полной тишине несколько минут, пока женщина полностью не успокоилась. В это время семилетняя Лань опять возилась в саду. Она поливала свои растения, чтобы те не высохли под палящим августовским солнцем. — Из этих камелий выйдет чудесный чай, госпожа, — говорит служанка и по-совместительству няня девочки — Сю Ли. — Разве из листьев камелий делают чай? Они же горькие. — Нет. Чай делают из самих цветов. Лепестки растений засушивают, чтобы те дольше хранились, а перед завариванием их хорошенько промывают. После заваривают в тёплой воде в течении минуты и чай готов. Вкус у чая весьма своеобразный: сладковатый с приятным медовым послевкусием. По вкусу похож на настой из цветков липы. — А ты много знаешь о чае, Сю Ли. — Скорее много знаю о растениях. Мой отец — аптекарь, поэтому хорошо разбирается в во всяких травах и всяком подобном. Он многому меня научил, хотя до него мне ещё далеко. — Ты хочешь стать аптекарем, Сю Ли? — Наверное, всё же нет. Меня не особо радует данное ремесло. Мне больше нравится вот так проводить время с вами. Талантливым аптекарем стал мой старший брат. Он сейчас в Лояне работает. Старшая сестра недалеко от него ушла и тоже разбирается не только в травах, но и в человеческом теле. Она с лёгкостью может понять в чём дело при осмотре пациента. Я же просто разбираюсь в растениях. — У вас вся семья разбирается в медицине? Как чудесно! Я вот совсем ничего не понимаю в военном деле, хотя и мама, и папа лучшие воины страны. Даже стыдно как-то… — Вы не обязаны быть воином, как госпожа и господин. Занимайтесь тем, к чему у вас лежит душа. — Мама с папой также говорят, но мне всё равно немного стыдно по этому поводу. Я ведь даже тренировочный деревянный меч нормально в руках не могу держать… — Госпожа, вам лучше рассказать о своих переживаниях своим родителям. Они наверняка поддержат вас… А сейчас, думаю уже время обеда. Мы ведь весь сад полили, надо набраться сил, — заговорщически говорит няня. — Да! Кушать! Малышка радостно побежала в обеденный зал, где уже начали трапезу её родители. — Простите за опоздание… — Ничего страшного, присаживайся, — приглашает за стол дочь Хойсен. Девочка чувствует напряжённую атмосферу за столом, но не понимает в чём дело. Мама выглядела растерянно, погрузившись в свои мысли, совершенно ничего не замечая вокруг. Папа тоже выглядел подавленным. — Мам, а дедушка скоро приедет? У хризантем начали появляться бутоны, и они должны скоро распуститься. Хочу показать их дедушке. При упоминании отца Сяо Юй невольно замирает на несколько секунд, немного напрягаясь. Она недолго переглядывается с Люй Бу и смотрит на дочь грустным взглядом, собираясь кое-что сказать. — Милая, так получилось, что дедушка больше не сможет приехать… Никогда не сможет приехать… — Что? Но почему? — …Дедушка… Он очень соскучился по бабушке и поэтому решил отправиться к ней… — А он не может вернуться? Хотя бы на денёк? — Нет… Из того места невозможно вернуться, — вмешивается Хойсен, видя, как жене непросто даётся разговор. — А куда он ушёл? — На небо. Прямо к бабушке. — Разве на небо возможно попасть? — Все люди рано или поздно отправляются на небо. Кто-то раньше, а кто-то позже. В течении жизни перед людьми может стать выбор: отправиться на небо или продолжить жить. Некоторые выбирают остаться на земле, а некоторые уходят. Но в конце жизни человеку не даётся выбор. Он просто отправляется на небо, — выдумывает на ходу женщина. — Выбор? У меня такого выбора не было… — Ты просто ещё слишком мала. У нас с твоей мамой уже был такой выбор. И как видишь, мы выбрали остаться на земле. — Ухты… Поскорее бы и передо мной появился такой выбор. — И что же ты выберешь? — спрашивает женский голос. — Конечно же остаться с вами!197 год
В последнее время начал укреплять свою власть один из молодых генералов — Юань Шао. Молодой и амбициозный воин стремился выслужиться перед юным императором Лю Се, поэтому всячески услуживал ему: выполнял все поручения, которые он мог выполнить. Поручения эти были немного самые обычные: убить кого-нибудь или что-то подобное. Но жертвами приказов императора становились немного… необычные люди. Дело в том что обычно императоры лишали жизни мешающих им людей: будь то политический противник или просто неудобный чиновник. Такие методы использовались не часто, но и отрицать их существование нельзя. Лю Се приказывал казнить или нападать на нейтральных к его правлению столоначальников. Иногда жертвами его козней становились даже лояльные ему люди. Всех их он убивал руками верного пса — Юань Шао. В один такой день верный пёс императора объявил войну одному из самых известных генералов истории Китая — Люй Бу Хойсену. — Мда… На этот раз император нацелился на рыбку по-крупнее, — задумчиво произнесла Сяо Юй, бегала прочитав содержание письма. — Ты о чём? При чём тут император? — Хойсен был не в курсе всей этой заварушки вокруг Юань Шао и императора. — Долго объяснять все тонкости… Если кратко, то Юань Шао — верный пёсик императора и выполняет все его прихоти. Раньше жертвами козней императора становились не самые сильные и влиятельные чиновники, вообще не связанных с военным делом. А сейчас вот: вызывает на прямую конфронтацию тебя, одного из известнейших генералов. Я ведь всё верно сказала, Чень Гун? — Да, моя госпожа, — подтвердил достоверность слов женщины стратег. — Так что мы будем делать? Армия Юань Шао не сильно большая: по слухам в ней максимум пять тысяч воинов. Идти на него всей нашей военной мощью нецелесообразно. — Пойдём небольшой мобильной армией. Трёх тысяч людей будет достаточно, — окончательное решение принял генерал. — Юй, ты с нами? — Конечно! Я несколько лет тухла в замке и не собираюсь отказываться от такой прекрасной возможности. Спустя пару дней войско численностью около трёх тысяч воинов и возглавляемое генералом и его женой отправилось к крепости Дяоюйдао — место, где сейчас находится Юань Шао. В Пуяне остались же большая часть войск и юная госпожа Люй Лань в сопровождении служанок и нянечек. — Надеюсь быстро управимся. Не хочется на долго оставлять Лань одну, — На эти слова мужа Сяо Юй мягко улыбнулась. — Да. Она ведь впервые настолько долго остаётся без нас обоих. До крепости Дяоюйдао несколько недель топать. Ещё и неизвестно как долго будем сражаться, но надеюсь за пару дней справимся. — Кстати, хочу тебе кое-что показать на обратной дороге. — Ммм.? Что именно? — Увидишь, — сказал Хойсен, хитро улыбаясь, и уехал немного вперёд. — Лучше бы вообще не говорил об этом… — раздражённо прошептала женщина. Теперь ей придётся сгорать от любопытства до обратного пути. Конечно, можно попробовать выяснить у самого мужчины, что он собирается показать ей, но это вообще не реально. Хойсен как непробиваемая скала — ничего не скажет. Так и прошли пару недель, пока войско наконец-то не добралось до крепости Дяоюйдао. Осталось пройти всего лишь пару милей и они уже будут у ворот чужой крепости. Когда войско проходило мимо леса, Сяо Юй заметила странность: было невероятно тихо. Сейчас самое утро. Птицы в это время обычно во всю горланят, не смотря ни на что. Так почему же сейчас так тихо? Женщина начала пристально всматриваться и прислушиваться к лесу. Вдруг она заметила какие-то шорохи в кустах и как человеческий силуэт встаёт и направляется в глубь леса. — Ждите меня здесь! — выкрикивает девушка своим и мигом гонится за неизвестным силуэтом. Скакать верхом на коне через лес не очень удобно: мало места, скорость не набрать да и ветки постоянно хлещут по лицу и телу. Юй всё никак не могла нагнать неизвестного из-за мешающих деревьев, но она ни на секунду не теряла его из поля зрения. За эти несколько минут она точно поняла, что человек был воином: облачён он был в доспехи и при себе у него были лук со стрелами. Неожиданно, Сяо Юй верхом на коне выскакивает на небольшую лесную опушку. По глазам, которые уже привыкли к лесному полумраку, бьёт яркий солнечный свет. На считанные доли секунды женщина зажмурилась, но для неизвестного этого было достаточно, чтобы скрыться. Сяо Юй оправилась от неожиданного удара солнечным светом и стала озираться по сторонам. Неожиданно для неё, она заметила, что неизвестный никуда не убежал, а лишь затаился в кроне дерева. Женщина слезла с коня и уже хотела одним прыжком забраться на дерево и схватить воина, но боковым зрением заметила, что ещё несколько силуэтов затаились в других кронах. Сяо Юй замерла, ожидая, когда неизвестные нападут первыми. Так и произошло: с десяток воинов одновременно выскочили со всех сторон. Жаль их. Погибли они за пару секунд, как только девушка взялась за оружие. Спустя несколько секунд нападает ещё с десяток воинов. Конец их был такой же как у товарищей. Меньше чем за минута женщина расправилась с 30-40 воинами. Только одного она оставила в живых, чтобы хорошенько допросить паренька. Связав того по рукам и ногам, Юй закинула его на коня и уже сама собиралась уйти с этой наполненной трупами поляны. Как вдруг услышала шорох за спиной. Девушка моментально вытащила меч из ножен и развернулась к шороху. Один из неизвестных воинов до последнего сидел в засаде и лишь сейчас решил показаться. Интересно, это у них стратегия такая была или просто этот воин струсил выйти со всеми? Тем не менее, и этот горемыка был обезоружен, а далее получил мечом в бок. — Чтож, видимо у меня будет два заложника, а не один, — сказав это, женщина связала и этого воина, закинув его на своего коня. Тщательно проверив, что никто из остальных воинов не выжил и, удостоверившись, что в ближайших нескольких метрах никто больше не скрывается, Сяо Юй взяла коня за уздечку и направилась к остальному войску. По дороге она попыталась развязать язык пленникам угрозами, но в ответ получала лишь презрительные взгляды. Только когда они уже были у выхода из леса, один из них сквозь зубы прошипел: — И как только угораздило летающему генералу попасться… Выйдя на поляну, Сяо Юй заметила переполох среди воинов. — Что случилось? — спросила девушка у ближайших к ней солдат. — Вы уже вернулись? — Ну как видишь. — Дело в том, что пока вас не было, на нас напало небольшое войско Юань Шао, но самого Юань Шао среди войска не было. — Так быстро управились с его войском? — Да. Их было чуть более полутора тысячи, поэтому быстро управились. А! Господин и Чень Гун сейчас допрашивают нескольких выживших солдат. Вам стоит присоединиться к ним. — Хорошо. Сяо Юй так и поступила. Вот только заметила она только Чень Гуна, который стоял и расспрашивал что-то у покалеченных солдат Юань Шао. — Чень Гун, тут тебе ещё несколько подопытных, — сказав это, Сяо Юй скинула на землю двух своих пленников. Увидев их, другие воины армии Юань Шао сильно удивились. — Хорошо. — Удалось что-нибудь выяснить? — спросила женщина у стратега, отводя его немного в сторону, чтобы пленники ничего не услышали. — Не очень-то и много. Видимо только сам Юань Шао знал зачем нужно было нападать на нас. А где находится сам Юань Шао мы ещё не выяснили. — А Хойсен где? — Пока генерал пытался заставить говорить пленных, он немного испачкался в крови, так что он ненадолго отлучился. — Понят… Женщина не успела договорить, так как со спины раздался довольно громкий возглас. — Думаешь раз родился с таким смазливым лицом, то я всё сразу расскажу, Люй Бу Хойсен? — сказал это один из пленных привезённых — тот, что последним напал на неё со спины. И Чень Гун и Сяо Юй медленно обернулись и с удивлением посмотрели на пленного. Спустя пару секунд девушка рассмеялась и заговорила с осмелевшим пленником. — Смазливый? Кто? Хойсен? — девушка залилась ещё более громким смехом, — видимо у нас с тобой совершенно разные представления о смазливости… — Чего смеёшься? Конечно ты смазливый! Тут до Сяо Юй и Чень Гуна дошло, что пленный перепутал женщину с генералом. После этого девушка просто не смогла сдерживать свой смех. — И как ты понял, что именно я генерал? — сквозь слёзы и смех проговорила девушка. — Что за глупый вопрос! Ты ехал впереди всей армии, весьма искусно сражаешься да и ты обмундирован лучше всех, — недоумённо ответил пленный. — К твоему сожалению, генералом являюсь не я, а он, — еле сдерживая смех, Сяо Юй ткнула пальцем в направлении Люй Бу. Увидев настоящего генерала, пленник сначала побледнел от страха, а потом побагровел от осознания того, что назвал этого мужчину смазливым. — А ты тогда кто? — Моё имя Сяо Юй. Не знаю, знаешь ты его или нет, — после того как пленник услышал имя он сильно удивился и даже побледнел, — Но похоже знаешь. — Юй, ты вернулась, — радостно сказал мужчина, подходя к жене. — Ага. И Работки тебе привезла, — сказав это, женщина махнула рукой в сторону пленных, — всё ещё нужно выяснить где сейчас Юань Шао. После упоминания генерала громкоголосый пленник странно улыбнулся и даже немного расправился в плечах. Если приглядеться, то можно было заметить, что он одет немного вычурнее остальных пленных. — Хотя уже нет надобности, — Сяо Юй подошла к пленному, схватив его за шиворот, наклонилась к нему чтобы быть примерно на одном уровне. — Не так ли, Юань Шао? Изумрудные глаза женщины буквально сверлили взглядом молодого генерала. — К-как ты.? — Думать умею, — женщина отпустила Юань Шао, — Так зачем ты решил объявить войну моему мужу? Что именно тебе приказал император? Молодой генерал ничего не ответил. Он лишь демонстративно опустил голову, всем видом показывая, что не собирается отвечать. Сяо Юй поднялась и встала возле мужа и стратега. — А как вы догадались, что он — Юань Шао, госпожа? — с любопытством спросил стратег. — Умею обращать внимание на мелкие детали, не более. Лучше скорее узнать, по какой именно причине император приказал ему напасть на тебя. Тут за их спинами раздался негромкий крик. Юань Шао упал лицом в землю. Изо рта его текла кровь. Чень Гун первым подбежал к юному генералу. — Он откусил себе язык. Боюсь, ничего сказать он больше не сможет, — заключил Чень Гун. На этом конфликт между генералами был исчерпан. Армия летающего генерала направилась обратно в замок Пуян. В крепость Дяоюйдао же прибыл конь с привязанной к седлу отрубленной головой генерала Юань Шао.***
— Помнишь, я обещал тебе кое-что показать? — неожиданно завёл диалог Хойсен. — Конечно, — женщина взбодрились, как только услышала о долгожданном сюрпризе. Уж слишком сильно было её любопытство. — Тогда готова ехать? — ответом для мужчины стала лучезарная женская улыбка, — Чень Гун, веди всех обратно в замок Пуян. Нам с Юй надо кое-куда съездить. — Хорошо, мой господин. Люй Бу и Сяо Юй что есть мочи погнали коней южнее от прежнего направления. Только ветер и солнце сопровождали их в этом пути. Спустя пару часов такой езды пара оказалась у подножия высоких и необычных гор. Это были горы Улинъюань, часть горной системы Улиншань .они выглядели как сотни пиков и утёсов самых причудливых очертаний, стремящихся к небу. Их разделяли ущелья с реками, озёра с водопадами. Поистине удивительное место. У Сяо Юй спёрло дыхание из-за такой красоты. Это место и правда было удивительно. — Это ещё не всё. Пошли, — мужчина слёз с коня и направился к одной из гор. Женщина последовала его примеру, оставив лично коня жевать травку. — И куда мы? — спросила девушка, оглядываясь по сторонам, не в состоянии налюбоваться окружающей её красотой. — Наверх, — ответил Люй Бу, начав забираться на одну из гор. Подъём на гору занял довольно много времени. Сильный ветер всё время наравился скинуть девушку с отвесной скалы. Да и поднималась на настолько отвесный склон Сяо Юй впервые. Было страшно, но вместе с этим жутко интересно. Просто представляя то, насколько невероятный вид открывается с вершины горы, девушка набиралась мотивации и сил подняться. — Мы на месте, — радостно сказал мужчина, подтягиваясь к рукам и поднимаясь на вершину. Хойсен так же помог своей жене взобраться на вершину. — Да уж… Впервые забраться на гору стало настолько трудно… — немного с отдышавшись, Сяо Юй выпрямилась и увидела невероятную картину, — Но это… Точно того стоило. Вид и правда открывался неописуемый. Яркий диск закатного солнца исчезал за вершинами гор. Небо окрасилось в тёплые и яркие цвета, напоминая собой огонь. Где-то вдали на земле лежал густой туман. Неподалёку оттуда можно было увидеть и большую реку. И правда — словами не передать, насколько это зрелище прекрасно. Несколько минут девушка просто неподвижно стояла на месте, созерцая красоту закатного солнца. — Спасибо, что показал мне это место… Это просто… удивительное место, — девушка чуть ли не плакала от подобной красоты, — Как ты нашёл его? — На самом деле, я давно искал такое место, которое сможет впечатлить тебя. — Что? Зачем? — Возможно ты не помнишь, но когда-то давно я спрашивал тебя о том, что ты хочешь увидеть. Ты тогда ответила, что хочешь увидеть горы. Поэтому я и решил показать тебе самые необычные и красивые из них. У меня получилось? — Определённо… — Девушка подошла к краю обрыва и села на край. — Спасибо. Сяо Юй подарила мужу свою самую красивую и искреннюю улыбку и продолжила любоваться закатом. Они просидели так ещё несколько минут в полной тишине. — На самом деле это очень мило с твоей стороны, — сказала девушка поднимаясь с насиженного места, — но выглядит так, будто ты исполняешь абсолютно любой мой каприз. Если я попрошу тебя… Ммм… разрезать для меня небо, сделаешь это? Хаха. Мужчина всерьёз задумался над такой просьбой. — Так! Если что, я пошутила. Не воспринимай все мои слова за чистую монету, — солнце полностью скрылось за горизонтом, — не думаешь, что нам пора возвращаться? Лань будет сильно переживать если мы сильно опоздаем. Мы всё-таки её полтора месяца не видели. — Да, пошли. Нечего заставлять Лань долго ждать. Следующие несколько лет Люй Бу часто покидал замок Пуян и проводил довольно много времени в горах Улинъюань. Чем он там занимался, одним богам известно.