Кровь и Огонь

- Чем ты думала, Катара? - Хакода устало потер лоб, опустошенно уставившись на дочь, - Твоя выходка дорого обойдется нам всем! - А ты предпочел бы отдать на растерзание Сокку?! - раздраженно буркнула Катара в ответ, мысленно отмечая, что отец прав, - Мы хотели договориться, а не устроить очередную бойню! Юи мертва! Хакода тяжело выдохнул. Сокка предпочел бы умереть, нежели решиться на брак с представителем народа, повинного в гибели его невесты. Но Народ Огня не станет довольствоваться подачкой, он потребует крови - а у Альянса оставалось всего два наследника. Катара и Сокка. - Я знаю, это было необдуманно, - между тем продолжила девушка, - Но что еще мы могли предложить? Союз, разве не в этом сейчас заключается наша цель? - Наивная девочка... Ты важнее для меня, чем весь мир! - Я знаю, отец. Как и ты, и Сокка для меня... - Катара, это не игра. Неужели ты думаешь, что Народ Огня устроит формальный брак? - похоже, именно этого Хакода боялся больше всего. Боялся, что его дочери причинят боль. - На самом деле, у меня не было времени это обдумать, - честно призналась Принцесса, смахивая слезы, - Когда я поняла, к чему все идет, я подумала о Юи. Она ведь не пожалела себя. Я думаю, ей тоже было страшно, как и мне сейчас. Девушка не выдержала. Вцепившись в отца, она разрыдалась, и мужчина не мог остановить этих слез. - Катара... - Они дали обещание. Брак Принцессы Воды и Принца Огня, как начало нового мира, - все же она отстранилась, вытирая глаза тыльной стороной ладони, - Если это все, что нужно... Я сделаю так, чтобы это обещание не было нарушено. Хакода не мог не гордиться своей дочерью. Катара взяла лучшее от родителей: красоту и нежность матери, упорство и дух от отца. - К тому же, они не знают, что я - Маг Воды. Сражаясь на стенах, я была одета, как и другие Маги, - теперь в ее голосе звучал холодный расчёт, - Это мое преимущество. Пусть считают меня слабой и изнеженной Принцессой. Когда ты выглядишь слабым, ты не представляешь угрозы. - Если бы все было так просто, дочь моя. Хозяин Огня опытный и могущественный противник. А его сын? Этот Зуко... Мы ничего о нем не знаем. - Было бы наивно поверить, что отец отправил сына ловить мифического Аватара, пока идет война, - задумчиво протянула Катара, - Зуко не рядом с отцом, не воевал на границах Воды и о нем ничего не слышали на западных границах. Да и реакция Принцессы Азулы... Словно ей было стыдно, когда я назвала имя Принца. - Что ты хочешь этим сказать? - Только то, что я не жалею. Хакода продолжал крепко обнимать дочь. Он и заметить не успел, что его прекрасный цветок отрастил шипы. *** - Значит, переговоры закончились? - Именно так, Зуко, - дядя Айро скептически рассматривал длинный порез на боку юноши. Меч прошел вскользь, задев не то, что бы глубоко, но скорее паскудно: заживать будет долго, а при движении опять начнет кровоточить, - Я же просил не рисковать в одиночку! - И теперь отец просит нас ко двору? - парень поморщился, когда холодная, проспиртованная ткань коснулась раны, - Я не мог ждать. Парни отстали, а мне нужно было вытащить Ли. - Просит? Хозяин Огня требует, - Айро все таки пришлось взяться за иглу, - Останется шрам. Так что опять натворил мальчонка? Они не были дома уже несколько лет. Двигались как можно дальше от линии фронта, все больше уходя на юг Царства Земли. В крупных городах им не везло, жители там быстро опознавали в незнакомцах людей Огненной нации, которая не особо пользовалась расположением в последние годы. Последние пару лет они прочно осели на юге, сменив одежды и прически, чтобы не выделяться. Засушливые равнины Царства Земли находились достаточно далеко от фронта. Изгнанники разбили лагерь, а несколько близлежащих ферм предоставили им работу. Вскоре Зуко обнаружил, что фермеры страдают от несправедливости господ и их наместников. Не имея возможности использовать огненную магию, чтобы не выдать себя, парень решил положиться на свои клинки. Так появился воин в Синей Маске и его повстанцы, прозванные тенями. И хотя дядя Айро ворчал, выражая недовольство, в глазах его Зуко видел гордость за своего воспитанника. - Заступился за мать. Дядя понимающе кивнул, продолжая орудовать иглой. В палатку занырнула проворная мужская фигура, оставила рядом с Зуко кувшин и исчезла, прежде чем тот успел поблагодарить. - Скоро ребята совсем разучатся говорить, - то ли с одобрением, то ли с укором пробормотал бывший Генерал. Племянник не ответил, жадно припав губами к кувшину: маковое молоко хоть и работало по принципу снотворного, но отлично заглушало боль, - Значит, Гау опять разошелся? Гау был командиром небольшой роты солдат, присланных на фермы для поддержания порядка. Однако со временем он слишком много о себе возомнил, а после и вовсе решил, что может требовать плату за свою работу фермеров. Синяя Маска уже предупреждал его, но видимо, командир не счел предупреждение достойным внимания. - Они слишком разошлись, перепугали Селу. А Ли перепугался за мать, - Зуко приподнял руку, пока дядя затягивал повязку, - Выскочил, один из солдат ударил его... Отказаться мы не можем? - Нет, - ровным тоном ответил Айро. В письме не было указано всей информации, лишь краткое послание и приказ немедленно вернуться в Столицу. Однозначно, дядя однозначно знал больше, чем его племянник. И все же, даже несмотря на осведомленность, Айро ждал решения своего ученика. - Ты что то скрываешь от меня. - Да, - не стал отрицать собеседник. - Я вернусь. Если отец вспомнил обо мне, значит действительно произошло что-то грандиозное, - хмыкнул парень, - Сомневаюсь, что меня ждет теплый прием. - Мы вернемся, - поправил Айро, - Чтобы нас там не ожидало. *** Сокку не нужно было искать. Катара знала, что как только окончился совет, брат вернулся к Оазису Духов. - Не нужно было тебе этого делать... - Отец сказал тоже самое, - Катара присела рядом, опуская голову на плечо брата, - Ты и он, вот и все что у меня осталось. - Я не позволю тебе выйти замуж за убийцу, - ненависть скользила в каждом его слове, - Ты сделала глупость, но ее не поздно все исправить. У нас есть силы раз и навсегда покончить с Народом Огня. - Сокка... - Мы могли бы добить их сразу! - разгорячился парень, - Если бы не эти твари, Юи не пришлось бы жертвовать собой! Никому не пришлось бы! Мы так долго этого ждали, и что теперь? Вожди решили отдать этим подонкам мою сестру ради собственной выгоды?! - Сокка! - Катара коснулась его щеки ладонью, мягко и осторожно заглядывая в родные глаза, наполненные болью, - Это был мой выбор. Ты не можешь покинуть Племена, иначе жертва Юи будет напрасной. Она так стремилась защитить Народ Воды, она выбрала тебя, потому что точно знала одно... Даже если ее не станет, Племена поведет за собой тот, кому она доверилась! Неужели ты не понимаешь, что она сделала это для всех нас?! - Почему она? Почему, Катара? Юи клялась мне, что мы всегда будем вместе! - Потому что выбрала тебя и доверилась тебе. Потому что знала, что ты сохранишь ее Народ. Потому что она любила тебя, - последние слова Катара проговорила чуть тише, словно убаюкивая, - И потому что я люблю тебя. У меня было не так много времени подумать над всем этим, брат. Но я вижу, что и Альянс ненадежен. - Что ты хочешь сказать? - Даже наш отец, Сокка, уже не столь дальновиден. Вожди, цари, хозяева... Это вечное колесо, которое постоянно вращается. - Ты настроена остановить его? - Я настроена его уничтожить, - спокойно отозвалась сестра, - Ты, Сокка, поведешь за собой Народ Воды. Ты и Юи объединили Племена Севера и Юга, создав силу, способную противостоять и защищаться. Теперь, когда мы едины, нас не так легко одолеть. - Я не совсем понимаю, к чему ты ведешь, - нахмурился юноша. - Альянсы недолговечны. Сокка с изумлением уставился на свою сестру. Но и он не мог не признать, что в ее словах есть рациональность. Племена Воды, теперь единые, имели двух наследников - Принца Сокку и Принцессу Катару. Сокка, как избранник Юи, стал названным сыном Арнуку, что укрепило его положение. Катара, избранная послевоенным Альянсом, должна стать залогом мира с Народом Огня. Как только она и Принц Зуко заключат брат, Огонь автоматически присоединиться по кровной линии к Воде. Однако теперь в проигрыше окажется Царство Земли, не объединённое кровью не с Огнем, не с Водой. Царь Буми, старый друг Хакоды, не нарушит клятв, чего не скажешь о правителе Куэе и его советнике Лонг Фенге. - Я буду твоими глазами в Стране Огня. Это позволит тебе сосредоточить свое внимание на Царстве Земли укрепляя наш союз. На твои плечи легла огромная ответственность, Сокка, - Катара была серьезна, и тон ее не оставлял даже надежды на сомнения. - Но как же ты сама? - похоже, несмотря на всю серьезность разговора, бата интересовало совершенно не то, - Ты выйдешь за человека, которого совершенно не знаешь! Тебе придется... придется рожать ему детей! Да я в жизни не могу представить, что ты и он...этот... - Сокка, я тоже далеко не беспомощная идиотка, - девушка выглядела уверенной, - Ты не думаешь о том, что для начала я могу просто обсудить сложившуюся ситуацию с этим Зуко? Озай сказал, что Принц выполнял особую миссию, верно? - Он Принц Огня, мало ли... - Ловил Аватара, которого и в помине может не существует! - хмыкнула Катара, - Сокка, что делала Пра Пра, когда мы ей надоедали? - Отправляла нас искать светомушек, - ворчливо отозвался юноша, - Правда, могла и бы предупредить, что на полюсе они не водятся... Стоп! - Вот именно! - сестрица многозначительно приподняла бровь, - Больше похоже, что от сыночка просто избавились! Отослали подальше, что не мозолил глаза. Конечно, я не знаю всех подробностей, но обязательно докопаюсь до правды! Так почему же все решили, что Принц прямо таки горит желанием побыстрее обзавестись женой?! - А что, если наоборот? Что, если он больной на всю голову извращенец, которого и спрятали то, чтоб род не позорить? А тут такое счастье - раз, и пригодился?! - Я Маг Воды, Сокка, - и это прозвучало, как угроза, - Дорогой муженек захлебнется своими слюнями раньше, чем даже успеет подумать о том, чтобы причинить мне вред. Парень сглотнул. От Болотного Племени он слышал об их Магах, владеющих Магией Крови и умеющих управлять жидкостями в телах живых существ. - Не смотри так, я прекрасно вижу, о чем ты сейчас подумала. И предупреждая, скажу сразу, - сестра приподняла бровь, - Да, я собираюсь освоить и эти техники. Но это совершенно не означает, что я собираюсь их применять! - Тогда зачем? Это опасные знания. - Затем, что я должна быть во всеоружии. Опасные знания не делают человека опасным. В конце концов, это не меч убивает людей, а рука, которая им управляет. - Что ж, дорогая сестра. Не скажу, что ты меня убедила, - заключил Принц, - Но твои доводы весомы. - Разговаривай нормально! - Я отпускаю тебя. Катара обняла брата. - Не предполагай плохого. Честно говоря, у меня у самой коленки трясутся, когда я думаю про это. Но я не отступлюсь, так и знай! Сокка молча кивнул. Похоже, судьба окружила его женщинами, не знающими страха. Не отступила Кая, отдавшая жизнь за своих детей. Не дрогнула Юи, пожертвовавшая собой ради Племен. А ведь Катара была куда упрямее их обеих, причем вместе взятых. *** - Ты уверен, Зуко? Нам понадобятся надежные люди. В Стране Огня сейчас наступили смутные времена. Многие еще не осмеливаются сказать это, но часть знати не так довольна перемирием Озая, как показывает это. - Я не могу оставить этих людей без защиты, - решение Зуко не сильно пришлось по вкусу Айро, но он понимал мотивы племянника. Люди на фермах знали, что у них есть защитник. Знали это и представитель власти, поэтому не сильно притесняли народ. Но стоит Воину в Синей Маске покинуть эти края, кто знает, как разойдутся наместники? Именно поэтому Зуко принял решение, что в Столицу Огня вернуться только они с Айро, а вот его команда, бывшие новобранцы 41й дивизии, останутся - и порядка будет больше, и на душе спокойнее, - Я дал им все дальнейшие инструкции. На крайний случай, у нас всегда будет место, куда мы сможем вернуться. Но дядя, ты так и не сказал мне, что смог разузнать. И только не говори, что не в курсе происходящего! -Ну, мне нет так уж и много из... - дядя заметно стушевался под взглядом племянника, - Будь моя воля, Зуко, я бы и близко не подпустил тебя к Столице. Я должен признаться, что все эти годы в изгнании я однозначно ощущал себя гораздо спокойнее, чем на Родине. Ты можешь сказать, что виной всему смерть Лу Тена, но заверяю тебя, это не так. Я знал, на что мы идем... И теперь плачу за свои ошибки. - Это не так, дядя! - А потом, - Айро погрозил племяннику пальцем, - Родина дала мне тебя. Знаю, внутри себя ты не раз терзался от того, что считал себя заменой моего сына. Что так смотришь? Я достаточно пожил на свете, Зуко. Но все эти годы я был рядом с тобой не потому, что искал замены. Принц виновато опустил голову. Дядя словно смотрел насквозь, и разговор этот рано или поздно должен был произойти. Похоже, письмо из Дворца стало отправной точкой для откровений. - Я глубоко уважал и любил Урсу, она была замечательной женщиной. Но прежде всего, она была матерью. Когда не стало моей... - Айро сглотнул, но продолжил, - Когда мать Лу Тена умерла, именно Урса поддерживала нас. То время, что мы проводили на Угольном острове, было самым счастливым в жизни моего сына. А когда появился ты, Зуко, мы благодарили Духов за столь щедрый дар. Уже тогда я считал, что ты так же близок мне, как и мой родной сынок. Айро замолчал. Отблески пламени плясали на его лице, и Зуко впервые видел перед собой человека в столь глубокой печали. - Поэтому я хочу, чтобы ты запомнил раз и навсегда. Ты дорог мне, и ничем мне за это не обязан. Я принимаю тебя таким, каков ты есть, Зуко. Ты всегда будешь мне, как сын, - старик глубоко вздохнул, словно наконец снял с себя тяжелую ношу недосказанности. И похоже, это помогло ему, - Именно поэтому наше изгнание стало для нас спасением. Я боялся, что Озай доведет дело до конца. - Поэтому не доверял лекарям? - Зуко догадывался о чем-то подобном, - После Агни Кай. - Причин всегда хватало. Подозреваю, многие из тех стычек, в которые мы попадали до прихода на юг, вполне могли быть совершенно не случайными. Я искал безопасное место, пока не осознал, что мы никогда не будем в безопасности. Где бы ты не был, куда бы не пошел... Ты всегда будешь Принцем Огня, Зуко. Последнее время было так тихо, что я уже почти поверил, что о нас забыли. - Хозяин Огня ничего не забывает. - Прежде чем мы вернемся в Столицу, нам нужно посетить Ба Синг Се, - уверенным тоном внезапно заявил Айро, - Разведаем обстановку. У меня остались еще связи, хотя я так долго не давал о себе знать... Боюсь, меня сочли покойником. - В письме оговорен срок. Нам придется поторопиться. - Полночь уже. Нам стоит все же поспать перед дорогой. Выдвигаться в путь было решено с первыми лучами солнца. *** У Юи не было могилы. Ее тело слилось с водами Оазиса Духов, чтобы дарить вечный покой. Церемонию поминания провели номинально, прямо на островке у Оазиса. Речь Арнука была полна скорби - что может быть тяжелее для родителя, чем хоронить собственное дитя? И все же он нашел в себе силы напомнить всем присутствующим, что Юи заплатила огромную цену за мир. Это ненамного, но все же пристыдило тех, кто слишком увлекся в своих притязаниях на перемирие. Сокка медленно обводил взглядом собравшихся, словно подмечая что-то лично для себя. К вечеру улицы города опустели. Катара уже собрала вещи. По традиции, помолвку должен был заключать отец ее нареченного, а значит, ей предстоял путь в Столицу Страны Огня. - Завтра на рассвете, - Сокка старался как можно больше времени проводить с сестрой. Особенно сейчас, на грани расставания, - Тебе нужно взять с собой больше людей. - Больше людей привлечет больше внимания. - Ты Принцесса Племен Воды, а не какая-то крестьянка... - Вот именно. И я хочу добраться до Столицы живой, - нравоучительно заметила сестра, - Много кто не в восторге от этого брака. Сколько покушений попробуют совершить на кортеж Принцессы слишком недовольные? Изволь, но я предпочту выбрать менее помпезный способ покончить с собой. - Почему ты не позволишь мне сопроводить тебя? - Потому что ты нужен здесь. Не хочу, чтобы Племена распались, не успев объединиться. Мы уже обсуждали это, Сокка. И если помнишь, отец также поддержал мое решение. - И даже предложил отправить вперед подставную Катару, - хмыкнул брат, - Давно не видел, что бы ты так злилась. - Еще чего не хватало, - отмахнулась сестра, - Хватит и пустого паланкина. Ты тоже заметил, на церемонии? - Двое точно. Не могу пока доказать, но думаю, они шпионят. Вопрос, для кого? - Сокка устало оперся спиной о косяк. - Постарайся задержать их. Мне нужно добраться до порта Ба Синг Се, там им будет гораздо сложнее меня выследить. Да, Сокка... - Что? - Я так и не спросила Пра Пра, откуда же в нашей семье обручальное ожерелье Северного Племени. Я писала ей, но боюсь, пока она получит мои сообщения, я буду слишком далеко, что бы узнать ответ. - Предлагаешь мне узнать? - Это мое персональное задание для тебя, братец. Я больше чем уверена, что за этим камнем кроется невероятно романтичная история. А что дарят невестам в стране Огня? - внезапно задумалась девушка. - Огненные лилии? - предположил брат, - Чесно, я не знаю. Но в Стране Огня целый фестиваль проводят в период их цветения. Почему нет? - Придумываешь! Но я действительно мало про Народ Огня. Пожалуй. Ну вот, мне снова нужно будет заняться образованием... Будем над чем поработать в пути. - Катара... - Сокка запнулся, вспоминая о неизбежном расставании. - Я тоже люблю тебя, брат. Сокка так и не уснул в ту ночь. В последний раз он охранял сон своей сестры. *** - Значит, Ба Синг Се... Ты уверена, Азула? - Да, отец. Племена Воды решили выбрать более длинный, но безопасный пусть. Золотистый паланкин и восемь стражников. Ни одного Мага Воды, я проверила. - Тем проще для нас. - А что насчет Зуко? Что мы намереваемся делать с ним? - Азула высокомерно приподняла голову. - Если погибнет лишь одна Принцесса, мало кто поверит, что в этом виновно Царство Земли. А вот смерть нареченной пары... Это ли не удар сразу по двум нациям? - Отец, ты велик, как Созин! Такого оскорбления хватит, чтобы мы смогли покончить с нашими врагами! - Как всегда проницательна, моя дочь. Азула самодовольно улыбнулась. Они еще поквитаются с теми, кто посмел перечить Народу Огня.