Кровь и Огонь

В Племенах Воды никто не смотрел на Принцесс или Принцев, как на нечто необычное. Да, они имели более высокий статус, их мнение имело немалый вес, но с ними не носились, словно с кисейными барышнями. Катара с детства посла точно так, как и другие дети. Она была обучена работе, грамоте, манерам - насколько это было принято на ее Родине. Она не чуралась ловить рыбу, готовить, убирать и если нужно в принципе браться за любой труд. В Племенах Воды не было понятия ни о фрейлинах, ни о служанках, и Принцесса была таким же человеком, как и все. В Царстве Земли порядки явно были другими. Как только нога девушки ступила на причал Порта, отношение к ней изменилось. Прежде всего, девушку встретила целая делегация - и как Катара не сопротивлялась, ее все же засунули в ненавистный паланкин. Девушке ее кровей уже не пристало вести себя, как простолюдинке, она была Принцессой и должна была соответствовать своему статусу. В сопровождении охраны процессия двинулась к городу, где Катару уже ожидали в Верхнем кольце. - Мы рады принимать у себя Принцессу Воды, - одним из сопровождающих был сам Лонг Фенг. Катара уже знала, что этот человек очень хитер и весьма опасен, к тому же он является лидером Дай Ли - тайной полиции Царства Земли. С таким бесполезно было соперничать, но Катара и не собиралась. Ее задачей было узнать лишь то, насколько сам Лонг Фенг просвещен насчет нее самой. - Я тоже рада, - учтиво ответила девушка, - Для меня большая честь быть гостьей при дворе Царя Земли. - Это самое малое, что мы можем сделать для вас, госпожа. Вы - не только избранница Племени, но и залог мирного соглашения. Со своей стороны мы также хотим сделать свой вклад, - советник пояснил, - Принцесса Воды принесла дары с Племен, но и Царство Земли не поскупиться. Мы увеличили ваше приданное в двое. - Это вменяет мне обязательства, - Катара и правда смутилась. Она не задумывалась о том, насколько важно состояние в традициях других народов. - Не в коем случае! - тут же заверил ее собеседник, - Это наш подарок. В Стране Огня Принцы не берут в жены женщин не их сословия. Ваша кровь уже сама по себе богатство, но материальные блага не менее предпочтительны. - А что еще предпочтительно? Простите мне мое невежество, но я не так много знаю о традициях других народов. - Это и неудивительно. Когда началась война, нации оказались отрезаны одна от одной. Вы же родом из Южного Племени, которое долгое время находилось в полной изоляции, - Лонг Фенг задумался, - После гибели последнего Южного Мага. Жаль, я знал несколько южан, их способности воистину впечатляли. Племена Воды потеряли часть своего дара. Не находите это ироничным? - Что именно? - Последний Маг Южного Племени по имени Кая... Разве она не была вашей матерью? - советник жадно следил за выражением лица Катары, - Кроме того, солдаты Огня виновны в смерти Принцессы Северного Племени, Юи. И вот ирония, вы станете супругой Принца Огня. Конечно, Катара не была готова к такой откровенной провокации. Она заметно поникла, однако нашла в себе силы на слабую улыбку. - Война принесла много горя, нам всем, - печально произнесла Принцесса, - Моя мама погибла, отдав жизнь за наших людей. Юи была очень любящей и любимой, но и она ставила долг выше своей жизни. Но разве не было матерей в Стране Огня, которые умирали за своих детей? - Вы милосердны, Принцесса,- с некой долей сочувствия заметил советник, - Возможно, именно этого не хватает всем нам. Нация Огня довольно прагматична, давно стоило разбавить Династию свежей кровью. - А разве... - Берут ли они в жены женщин других наций? Нет, до сегодняшнего дня таких прецедентов не было, - откровенно признался Лонг Фенг, - Для Нации Огня это тоже нелегкое решение. И не скажу, что многим оно пришлось по вкусу. - Я догадываюсь, - пробормотала Катара, - Но выбора у меня нет. Лонг Фенг еще раз окинул девушку взглядом, но комментировать ее последнее замечание не стал. Дальнейшую часть пути процессия проделала в тишине - каждому нужно было подумать о своем. *** Азула могла бы покончить с будущей золовкой уже сейчас. Однако отец дал четкие распоряжения о том, что девчонка не должна пострадать, пока не пройдет церемония венчания. Было очень важно проследить за тем, что бы изначально Вода и Огонь заключили союз. Принцесса Огня поморщилась, вспоминая о брате - его долгое отсутствие подарило ей относительный покой. К ее разочарованию, Зуко все еще являлся первым претендентом на трон. И хотя Озай не раз говорил Азуле, что ее кандидатура неоспорима, наличие брата не давало сестре покоя. И все же, в отличии от Озая, Принцесса Огня все еще не решила в душе, готова ли приговорить брата к смерти. - Они тянуться, словно уткочерепаха, выброшенная на берег, - проворчал голос совсем рядом, отрывая Азулу от раздумий. Тай Ли тоже рассматривала кортеж, - Похоже, в Племенах Воды женщины такие же недотроги, как и в Царстве Земли. - Женщинам Воды запрещено изучать воинское искусство, - Мэй тоже встала раскинутого на земле покрывала, подходя ближе. На вопросительный взгляд подруг она раздраженно продолжила, - Советница Ло рассказывала об этом. Женщины Воды целители, но не воины. - Какая глупость, - поморщилась Азула,- Поэтому Южный Полюс и был практически уничтожен. Они даже не могли толком распорядиться своим даром. - А как же Ведьма из Болотного Племени? - с сомнением протянула Тай Ли. - Это обычная сказка для детей! - фыркнула Азула, - Никакой Ведьмы не существует! Ее придумали, чтобы пугать суеверных болванов! -Тише! Будете так орать, никакая конспирация не спасет! - рыкнула Мэй. Девушки пристыженно затихли, пусть и ненадолго. - Ты в последнее время невыносима, - пожаловалась Тай Ли позже, когда девушки стали собирать вещи с привала. Кортеж принцессы Воды скрылся за воротами города и оставаться на месте больше не было смысла,- После того, как объявили об этой помолвке, все время срываешься. - Что я слышу,- Азула хитро сверкнула глазами, - Неужели кому-то небезразлично, на ком женят Зу-зу? - Это глупо, - Мэй закатила глаза, - Я не видела Зуко с Агни Кай, о чем вы вообще? - Но ты сохла по нему,- подначила подругу Азула,- Иначе не согласилась бы тогда подшутить над ним. - Мне было четырнадцать! - возмущенно отозвалась напарница, - И розыгрыш был мерзким. Я так и не нашла времени извиниться. - Мы просто играли, - оправдательно вскинула руки Тай Ли. - Но вы обе знали, что он неравнодушен ко мне. И воспользовались этим, - Мэй была непреклонна. - Скоро ты его снова увидишь. Мы возвращаемся, - Азула не терпела подобных разговоров. Ей претила сама мысль, что ее брата мог кто-то любить. Конечно, детский интерес Мэй давно угас, особенно за годы изгнания Принца, но желание подруги загладить свою вину коробило. Еще одно ненавистное чувство в копилку. *** Иногда Зуко размышлял о том, что возможно, не так уж сильно и различаются Нации. Стоило им сменить одежду и обрезать традиционные для Народа Огня пучки волос на голове, уровень доверия окружающих значительно повысился. В Ба Синг Се намечался праздник. Дело было даже вовсе не толпах нищих, этих всегда хватало у стен богатых кварталов, а в веренице потянувшихся в город купцов, уличных актеров и трупп, батлеек, бродячих цирков и прочего сброда. Из сплетен в толпе стало ясно, что в городе гостит некая очень высокопоставленная особа, в честь приезда которой Ба Синг Се закатывает гуляния на две ночи подряд. Это было на руку Зуко - в толпе всегда легче затеряться и стать незаметнее, хотя такое обилие людей знатно напрягало. Айро же определенно видел в происходящем только преимущества. Он еще не забыл, как далеко простиралась длань его младшего брата, и умело пользовался предоставленными судьбой преимуществами. Какое-то время они таскались по рынку, затем свернули в достаточно тихий район, полный закусочных и чайных. Там Айро уже шел целенаправленно, определенно зная дорогу. Родственники остановились у приметной, красиво расписанной цветами лотоса двери, и дядя уверенно распахнул ее. Это была чайная, искусно отделанная, наполненная ароматами свежезаваренного напитка и сдобы. - Зуко, займи место вон за тем столиком. Возражать причин не было, да и в животе утробно заурчало. Принц вспомнил, что ели они еще на рассвете, время же давно перевалило за полдень. Юноша покрутил головой, не понимая, куда это исчез его спутник, однако генерал словно растворился в полумраке помещения. Мало кто видел, как продемонстрировав охраннику какой -то предмет в ладони, Айро был взят на поруки и уж точно проведен в надобное ему место. - Значит, это правда. - Я тоже рад тебя видеть, старый друг, - генерал приветственно обнял, похлопав по спине крепкого седоволосого мужчину, - Адмирал Джонг Джонг! - Генерал Айро, - парировал собеседник, - Прохвост ты этакий! Я тоже в детстве знатно в прятки играл, но чтобы вот так, прямо из-под самого Хозяина Огня... Но раз ты здесь, значит, уже знаешь. - Не все, - Айро устроился поудобнее, - Но ты ведь просветишь меня. Это был не вопрос, а утверждение. Перед дезертиром армии Народа Огня, бывшим адмиралом Джанг Джангом, снова стояла тень великого Генерала Айро, старшего сына Династии Нации Огня. *** Для Катары, выросшей в тишине Южного Племени, город оказался тем еще испытанием. Сначала она глазела по сторонам, что по замечанию Логн Фенга "было весьма недостойно девицы ее статуса", но пестрая обстановка Царства быстро ее утомила. Во Дворце девушку передали в заботу служанкам, которые буквально потащили Принцессу в выделенные ей покои. Катара не сопротивлялась, хотя охающие и поминутно вздыхающие дамы до странности напоминали ей суетливых муравьев, облюбовавших дохлую муху. Возможно, именно поэтому Катара первым делом выставила милых дам за двери своей комнаты, подавляя в себе желание еще и шкафом ее подпереть - для надежности. Сориентироваться она могла и без помощниц. По крайней мере, теплая ванна, обнаруженная за ширмой, пришлась весьма к стати. Нужно было освежиться с дороги и привести мысли в порядок. Девушка погрузилась в объятия любимой стихии, закрывая глаза. Несомненно, в Царстве Земли с нее не спустят глаз. Это не Племя, где она была вольна делать практически все, что ей требовалось и было необходимо. С другой стороны, тогда она не была невестой Принца Огня. Если соответствовать той роли, которую ей определили, вполне можно усыпить бдительность надсмотрщиков. Стража у покоев уж точно была не для красоты оставлена. Между тем, девушка понимала, что ей нужно потратить с умом отведенное ей время. Лонг Фенг любезно пояснил девушке, что ее визит в Царстве к сожалению будет недолог, всего несколько дней. За это время девушке предлагалась сносная развлекательная программа, начинающаяся экскурсией по городу и заканчивающаяся посещением ночной ярмарки. Саму же Принцессу больше интересовал Университет Ба Синг Се, в котором была собрана знатная библиотека, особым богатством которой были свитки Магов разных народов. Вопрос заключался лишь в том, как объяснить остальным, для его ей эти знания? По всему выходило, что действовать честно не выходило не под каким предлогом. Девушка хмыкнула. Мысли ее приняли другое направление. А если хорошо подумать? Царь Куэй выказал ей радушный прием, прислал личного советника Лонг Фенга, встретили прямо в самом порту и доставили во дворец. Действительно рады видеть или просто не хотят, чтобы Принцесса, не дай Духи, не увидела чего лишнего? Царство Земли объединяло в себе шестьдесят провинций, но соединение было номинальным - юго-запад Царства оставался под властью Царя Буми, выбрав столицей Омашу. Кроме того, не стоило отбрасывать влияние острова Киоши, сохранившего свою независимость и правителя Ояджи; колонию Огня Ю Дао, которая официально все еще принадлежала Стране Огня; ну и разуметься, Туманное Болото, которое только располагалось на территории Царства, однако являлось отдельным Племенем со своими порядками и законами. Последнее наиболее интриговало. Собственно, Катара уже полюбопытствовала у Логн Фенга насчет посещения Племени Болот, однако ответ советника был слишком туманным и расплывчатым. Все это вгоняло Катару в глубокое уныние. Девушка поежилась - за всеми ее раздумьями ванная давно остыла. И тут в ее голову пришла весьма заманчивая идея. *** Зуко воспринял новость куда спокойнее, чем ожидал Айро. Потеряв дядю из вида, парень не стал ерничать и покорно дожидался родственника за избранным столиком. Расторопная служанка поставила перед клиентом заказанное и упорхнула к стойке - собирать сплетни, не иначе. Он тоже прислушивался. Возросшие цены, распоясавшиеся банды, вернувшиеся с фронта солдаты, шаткое перемирие, распри при дворе... И прекрасная гостья, Принцесса Племен Воды. О последней говорили с восторгом и даже какой-то надеждой - вот, мол, как только сыграют свадьбу, гарантии мира войдут в полную силу. Юноша даже хмыкнул себе под нос, по его мнению ни одна свадьба вообще не могла ничего гарантировать. И тут Зуко наконец перестал слушать. Принцесса Племен Воды. Свадьба, как гарант соблюдения Мирного договора. И письмо от отца, который явно не пожалел сил разыскать ставку изгнанного сыночка на чужой земле - Айро хоть и поддерживал связь со старшим братом, но дураком не был. Когда дядя наконец вернулся, кусочки паззла в голову давно собрались в вполне вменяемую картину. Принц Огня всматривался в лицо говорящего, воспринимая его слова спокойно. Отец изгнал его, обезобразил, практически лишил права на трон и наследие Династии, наверняка часть наемников также была послана с его всеохватывающей руки. И вот теперь, когда Озай потерпел поражение, ему потребовался сын для очередной грязной игры. Зуко не сомневался ни мгновения, что он и неизвестная пока ему Принцесса станут марионетками в руках Хозяина Огня. Впрочем, со слов дяди выходило, что есть еще пара претендентов на роль кукловода - тот же Куэй наверняка использует все связи, чтобы манипулировать новыми перспективами и возможностями. - Озай мало что знает о тебе нынешнем, - Айро видел понимание в глазах собеседника, - И это может сыграть нам на руку... - Что, если мне не нужно все это? - нервно перебил парень, говоря зло и напряженно, - Для чего мне вся эта борьба? Ради чего? - Для того, что ты Принц Огня, Зуко. Пути Духов неисповедимы, но раз обстоятельства складываться именно так, значит судьба приготовила для тебя больше, чем жизнь в изгнании. Сейчас в вашем союзе нуждаются слишком многие. - Где были эти многие, когда отец оставил на моем лице это? - они заметно повысили голоса. Несколько человек обернулось, и собеседники снова зашептали, - Где был мой Народ? Хоть один подумал, какого мне?! И ради этого отребья, которое столько лет даже не вспоминало о Принце, я сейчас должен сунуть голову в пасть к дракону?! - Возможно, ты прав,- покорно склонил голову Айро, - Если твое решение будет таковым, как и прежде я пойду за тобой. Но прежде чем сказать последнее слово, вдумайся. Кто из простых людей сильно знает о том, что происходит внутри Династии? Хозяин Огня отправил сына на поиски Аватара. Кто-то должен был усомниться в словах повелителя? Ты требуешь слишком много. И все же, в час нужды люди откликались на наш зов. Разве Синяя Маска мог бы появиться, не будь на нашем пути хороших людей? В мире полно несправедливости, но если есть шанс хоть немного уменьшить ее количество, разве не стоит им воспользоваться? - Я не знаю, дядя. - Ты лукавишь. Ты прекрасно знаешь и всегда знал, кто ты есть. Из волка не сделаешь собаку, даже если нацепить на него намордник и посадить на цепь. - Могу я сейчас побыть один? - Айро понимающе кивнул. Зуко сейчас был слишком ошарашен и растерян, ему нужно было собраться с мыслями. Такую работу нужно было проделывать самостоятельно. - Я буду ждать тебя здесь, сынок, - ласково проводил парня Айро. Юноша вздрогнул, виновато оскалился, но не остановился. - Ты уверен, что он справиться? - за столик подсел Джонг Джонг. Наблюдая за дядей и племянником, он не слышал разговора, но из мимики и выражений лиц понял многое. - Справимся ли мы, мой старый друг? - риторически донеслось в ответ. Айро невидящим взглядом уставился на чаинки, кружащие в чашке, - Им понадобятся союзники. - Будет ли это наш последний бой? - Несомненно, мой старый друг. Несомненно. *** Роль капризной идиотки удалась Катаре на славу. Изначально сожалевшая, что отец и Сокка не поехали с ней, сейчас девушка благодарила проведение, что родня осталась дома. Уж они бы точно поняли, что она что-то замышляет. Пра Пра Канна как-то рассказывала ей и Сокке сказку про одну капризную и избалованную девочку, которая так всем надоела, что когда ее сожрал очередной злыдень, все только выдохнули. Надо сказать, приставленные к ней служанки уже через час мечтали о том же. Катара знатно постаралась: не так подали, не так принесли, не так посмотрели, не так сказали, не так, не так, не так!!! Даже вышколенные фрейлины уверовали в чудо, когда наконец гостья объявила, что идет спать - завтра ее ждет экскурсия и насыщенный день. С поклонами они покинули покои Принцессы, выставив стражу беречь чуткий сон девушки. Дождаться темноты было не сложно - ночь опустилась на Ба Синг Се довольно торопливо, накрывая город покрывалом из тьмы и звезд. Маг Воды выскользнула из окна. Она смутно представляла, где могут находиться комнаты служанок, но немного подслушав их голоса, Катара довольно потерла руки. В городе было начало празднества в честь ее приезда, некоторые служанки шли на ночную ярмарку. Проследив за девушками, Принцесса нашла и прачечную, где смогла подобрать себе сносное платье. Теперь она походила на фрейлину, которую отпустили на гулянье. Заблудиться девушка не боялась - надо быть совершенно слепым, чтобы не увидеть возвышающийся над острыми крышами домов Дворец. Однако, нужно было торопиться - путь Катары лежал к Университету Ба Синг Се, а если точнее, его библиотеке. Цель оправдывала средства. *** На свежем, холодном из-за ночи, воздухе, Зуко поостыл довольно быстро. Он не особо разбирал дорогу, слишком занятый своими мыслями. День был настолько насыщен событиями, что это в целом ошеломило парня. Надо отдать должное, он смог взять эмоции под контроль и теперь смотрел на всю сложившуюся ситуацию под другим углом, по крайней мере насколько это было возможно. В одном дядя Айро точно был прав - Зуко всегда знал, кто он есть. И ничем это было не вытравить. Судьба преподносила ему шанс. Правда, в сопровождении с навязанной супругой, но тут уже ничего не сделаешь: за все в этом мире назначена своя цена. Посмотреть бы хоть на эту... Принцессу. - Простите, - спокойный, негромкий голос вырвал парня из плена раздумий, - Я не могу найти дорогу к Университету. Вы не подскажете мне, в правильном ли направлении я иду?