***
Из девяти миллиардов населения Дракенвелла — индустриального мира в Среднем Кольце — процентов девяносто пять, а то и все сто, трудились на огромных промышленных предприятиях, принадлежавших частично или полностью ныне покойной Торговой Федерации и другим участникам Конфедерации сепаратистов. С приходом Империи мало что изменилось, кроме собственника. Главным внешним проявлением перемен была, разумеется, полная смена караула: на места боевых дроидов заступили облачённые в свои белые скорлупки нового образца имперские штурмовики. Привлекательности это планете не добавило. Скорее уж заставляло держаться от неё подальше... Но желания не всегда совпадали с действительностью. Фрахтовщик «Вассал удачи» встал в очередь на посадку. Состоящему из двух инородцев экипажу предстояло пройти сквозь все круги кореллианского ада, филиалом которого в этой галактике с таким ошеломительным успехом выступала тяжеловесная, неповоротливая бюрократия имперской таможенной службы. — Мне кажется, или имперцев на орбите стало ещё больше? — за последние пару лет Сул Нариат окончательно утвердился в своих нелестных чувствах к галактическому правительству. Они зародились ещё после Вджуна, и с тех пор эта нелюбовь крепла день ото дня. Может, поэтому он и ввязался в очередное дурно пахнущее дельце... Чем окончательно вверг в уныние своего напарника. Тощий хо'дин без всякого энтузиазма корректировал маршрут, проводя «Вассала удачи» между, лёгких транспортников, средних грузовых судов и огромных, способных кажется сдвинуть с места целую планету барж. За всем этим столпотворением разномастных космических кораблей следили многочисленные серые «Аккламаторы», от которых действующий военный флот Империи активно избавлялся, распихивая морально устаревшие крейсера по гарнизонам. Им на смену с Верфей Куата шли новенькие звёздные разрушители: «Победы» и «Императоры». На счастье всех контрабандистов, их пока было совсем немного... Во всяком случае — в масштабах галактики. — Не нравится мне всё это... — хо'дин обращался сам к себе, но Сул счёл за благое дело подбодрить напарника: — Не переживай раньше времени. Дело-то простецкое — забрать пассажира и слинять по-быстрому. — Угу... — хо'дин ни разу не воодушевился. — Все будет нормально. Совсем не как с той джедайкой... — наутоланин ни капли не жалел, что помог тогда Малли, но всё же испытал настоящее облечение, когда беглянка сошла с корабля и навсегда для него растворилась на необъятных просторах галактики. Больше Сул старался не вспоминать о тех событиях... Пока с ним не связался некто Фалкрам. Этот анонимный «работодатель» оказался прекрасно осведомлён обо всем случившемся на Вджуне, и именно поэтому предложил команде «Вассала удачи» завести с ним общее дело... Связанное с большим риском, ведь оно просто не могла понравиться Империи! Подумав, Сул согласился… И продолжил заниматься тем же, чем занимался до этого — контрабандой! Правда, все чаще теперь под самым носом у имперцев. И с большим риском для жизни. И с меньшей оплатой... Куда больше можно было заработать, гоняя для хаттов. Спайс с Кесселя, например. Но такой бизнес Сулу был не по душе. Когда безэмоциональный голос имперского таможенника наконец дал «Вассалу удачи» добро посадку, они торчали в космосе уже четвёртый час... Дремавший до этого Сул мгновенно оживился. Проведя свой корабль над бесконечными заводскими зонами, он наконец-то нашел предназначенную им посадочную площадку. Небольшой частный космопорт был зажат между огромными складскими комплексами, где можно было спрятать, пожалуй, целый флот! Владелец космопорта выступал посредником между свободными торговцами и теми предприятиями Дракенвелла, чью продукцию Империя не забирала для собственных нужд, и поэтому — позволяла выпускать на рынок. А ещё, неподалёку располагалась неприметная кантина — там Сула должен был ждать их «груз». А вернее — пассажир. Очень важный, если верит Фалкраму. Им оказался толстый коротышка-человек, совершенно лысый и очень нервный. Во всяком случае, он постоянно оглядывался и озирался по сторонам, будто ожидая, что вот-вот из-за угла выскочит отряд штурмовиков. Его нервозность была до такой степени огромной, что передалась даже наутоланину: капитан ускорил шаг, мечтая поскорее подняться в небо и убраться как можно дальше от этой планеты. К счастью, складские дроиды уже закончили погрузку товаров: не мог же «Вассал Удачи» просто так заявиться на Дракенвелл — пришлось брать в качестве прикрытия небольшую доставку. Какие-то запчасти для шахтерского оборудования, или вроде того. Это обеспечило необходимую пометку в судовом журнале. — Наконец-то, — хо'дин совсем извелся, дожидаясь возвращения своего напарника. — Здесь вокруг шныряют какие-то странные типы... — Тебе кажется, — отмахнулся Сул, а вот пассажир побледнел. — Нет. Нет, — забормотал он. — Это они меня ищут. Нужно быстрее улетать! — Уже, — Сул поспешно плюхнулся в кресло первого пилота и нажатием пары клавиш на контрольной панели отправил запрос в центр управления полётами. — Сейчас получим разрешение на взлет, и уберёмся отсюда. Глазом моргнуть не успеете. — Ага, — пассажир отёр со своего лба крупные капли пота. Он вообще нещадно потел, хотя было совсем не жарко. — Так, — наутоланин поудобнее расположился а кресле, ожидая реакции из ЦУП — она что-то задерживалась, — куда направляетесь? — Куда угодно... — человек не сводил глаз с устройства связи. Оно молчало. — Лишь бы подальше от Империи. — Это не так-то просто, — Сул знал, о чем говорил. — За последние пару лет имперцы ухитрились сделать галактику немного тесноватой... В любом случае, нам придется сначала заглянуть на Саварин, чтобы вы могли побеседовать с Фулкру… Пискнул приёмник. Сул тут же открыл канал связи, безмолвно молясь, чтобы всё было хорошо. Он почему-то начинал волноваться всё больше и больше. — Грузовое судно типа 720 «Вассал Удачи», говорит центр управления полётами Дракенвелла по сектору Z-99, — судя по всему, голос принадлежал очень уставшей от всего на свете женщине. — Вам дано разрешение на взлёт — примите вектор движения. — Принимаем... — хотя у наутолан это выходили не слишком хорошо, ввиду отсутствия бровей, но Сул всё же нахмурился. — Почему вектор изменился? Мы прибыли сюда совсем иным маршрутом. Они и правда вошли в систему так, чтобы оказаться как можно дальше от основных точек имперского присутствия в системе. Теперь их кидали в самую пасть сарлакка — предлагали пройти мимо имперских орбитальных платформ и дозорных станций, вокруг которых концентрировались основные силы космической обороны всей системы. — Ничего серьезного, — ответила оператор, — просто над дневной стороной сейчас большая загруженность: какой-то неисправный дроид-пилот устроил аварию… Сколько ни запрещают держать жестянок одних на борту, без присмотра, а ничего не меняется… Сами знаете. — Ага, конечно… — Сул отключил связь. Руки его привычно бегали по контрольной панели, поднимая корабль в воздух, но на душе было неспокойно. — Что с тобой? — хо’дин слишком хорошо знал своего напарника, и поэтому сразу почувствовал перемену в его настроении. — Пустяки, — Сул не хотел сильнее волновать своего и без того взволнованного пассажира, который сидел сзади и обливался потом. — Просто те лотальские космофавли на завтрак были, кажется, просроченными. Следуя по присланным из ЦУПа координатам, они вывели «Вассала удачи» сначала на низкую орбиту, а затем, некоторое время пролетев над ночной стороной планеты — освещённые мириадами огней фабричные зоны Дракенвелла никогда не спали — начали набирать высоту. Пока что всё шло… приемлемо. Снова пискнул приёмник. — Да что там опять? — Сул нервным движением руки активировал переговорное устройство. — «Вассал удачи» слушает. — Грузовое судно типа 720, — голос принадлежал явно не переутомлённой даме из центра управления полётами — слишком он был напыщенный и чётко-поставленный, — говорит лейтенант Граймс, служба планетарной безопасности. Приготовьтесь к сканированию досмотру. Рядом подавился глотком воздуха хо’дин. Пассажир тоже готов был упасть в обморок. Разгребать всё предстояло одному Сулу: — Что-то не так, лейтенант? — наутоланин старался держаться бодрячком, но выходило всё хуже и хуже. — Простая формальность, — безапелляционно заявил имперец, — примите новые координаты, — и отключился. — Ублюдок, — Сул глянул на экран, где высветился новый маршрут. — Нужно бежать! — пассажир рвал бы на голове волосы, но, увы, уже был совершенно лыс. — Ваш корабль сможет уйти от погони? — От этого старья? — Сул имел ввиду «Аккламаторы». — Да мы свалим от них на одних только аварийных стартовых двигателях! — А от этого!? — второй пилот ткнул пальцем, но не в экран, а в лобовой обзорный иллюминатор. Там — из-за барж и грузовых судов — показался бездушно-серый клин имперского звёздного разрушителя типа «Император»! — Дохлый майнокк… — ругнулся Сул: переданные имперцами координаты вели прямо в распахнутое чрева его главного ангара… Наутоланин готов был сражаться — рискнуть всем, чтобы уйти, но преимущество было на стороне имперцев. «Вассала удачи» ощутимо тряхнуло, и уже через секунду стало ясно — можно даже не пытаться что-то предпринять. — Луч захвата… — сдавленно пропищал хо’дин. И снова — уже в который раз — прозвучал сигнал входящего сообщения. И снова это были имперцы. Ещё более напыщенные и ещё более натренированные одним только голосом демонстрировать собственное превосходство над всем и вся в этой галактике: — Грузовое судно типа 720 «Вассал удачи», говорит имперский звёздный крейсер «Вымогатель». Приготовьтесь к досмотру.***
Это не заняло много времени. Операторы луча захвата отлично справились с задачей: действуя в условиях максимальной загруженности окружающего космического пространства, они сумели без повреждений и в кратчайшие сроки переместить захваченное судно прямиком в ангар разрушителя. Впрочем, иначе и быть не могло — на борт командного корабля 22 оперативного соединения и личный флагман Верховного военного исполнителя Дарта Вейдера попадали только лучшие из лучших. Цвет Имперского Флота! Стоящий в ангаре фрахтовщик типа 720 чем-то напоминал большую черепаху, зачем-то выбравшуюся на недружественный берег… где её уже поджидал целый взвод штурмовиков. Сопротивляться было бессмысленно, и буквально через две минуты после проведённой имперскими операторами посадки клон-коммандер Лучник смог отчитаться своему начальству о взятии под стражу экипажа взятого на борт судна: одного человека и двух экзотов. Ещё через пять минут — это время показалось капитану Сулу бесконечным — начальство само нагрянуло на посадочную палубу, чтобы лично проверить «улов». — Этих двоих, — взмахом своей затянутой в чёрную армированную перчатку руки Тёмный повелитель ситхов указал на наутоланина и хо’дина, — проводите в тюремный блок и проследите, чтобы у них не было повода жаловаться на наше гостеприимство, — при этих словах тощий второй пилот «Вассала удачи» окончательно сник. — А для вас, доктор… — Дарт Вейдер повернулся к человеку, на котором лица в этот момент не было. Кажется, он готов был пасть ниц и в слезах молить ситха о пощаде. — …приготовлены отдельные апартаменты. — П-повелитель В-ве-е-ейдер… — голос у человека пропал. — Полагаю, хотите объяснить, каким образом вы оказались не на Фоллине, где мы с вами виделись в последний раз? — Й-а-а… — несчастного трясло, как лист на ветру. — Вошли не в ту дверь, вероятно, — съязвил ситх, — и совершенно неожиданно для себя очутились на корабле, идущем на Дракенвелл. — А-э… — ничего внятного из себя доктор выдавить так и не смог. — Я крайне разочарован, доктор, — Вейдер зашагал прочь от захваченного судна, а чтобы его «собеседник» не отстал, ему помогли идти двое дюжих штурмовиков с винтовками наперевес. — Как вашими менее чем скромными успехами, так и весьма необдуманными поступками. — Я в-всё м-могу… — Исправить, — закончил за смертельно бледного толстяка ситх. — И наверстать. На Фоллине вам обеспечены для этого всё условия. Финансирование, лучшее оборудование, самый широкий спектр исследовательского материала… — И-э-э… — глазёнки у доктора блестели от слёз, а из носа обильно текло. Страх холодным потом струился по его спине, распространяя по коридорам «Вымогателя» зловоние. — Прошу понять одно, доктор, я заинтересован исключительно в успехах, — ситх был едва ли не в два раза выше пойманного беглеца: резко остановившись, он навис над ним, как ранкор над беззащитной жертвой, — а не в охоте на... саботажников и глупцов. — У-а-э… — человек стал белее снега, и так похолодел, что ещё немного, и пот на нём превратился бы в корку льда. — Я верну вас на Фоллин, на этот раз. Но если успеха не будет, или мне донесут о странностях в вашем поведении… вас скормят вашим же плотоядным бактериям! Вы это понимаете, доктор? — ситх заглянул в глаза своей жертвы, и отыскал там только безграничный животный ужас. — Д-да, п-повелитель В-вейдер… — если бы не штурмовики, он упал бы на палубу, потому что ноги его больше не держали — Очень хорошо, доктор, — ситх повернулся к собеседнику спиной. — Я и так потратил на вас слишком много своего драгоценного времени.