Дарт Вейдер. На дороге к прошлому

      При непосредственном участии повелителя ситхов проникновение на территорию противника стало задачей не просто лёгкой, но даже банальной. Почти скучной. К тому же, атоанцы явно не ждали «гостей»: системы обороны дремали, а сам занесённый снегом город оказался тих и пустынен. Впрочем, это скорее вредило, чем помогало — оживлённая суета послужила бы неплохим прикрытием для диверсионных действий. Увы, на улицах встречались разве что редкие военные патрули. Солдаты в подбитых мехом тёплых куртках были вооружены бластерными карабинами местного производства. Лица атоанских защитников были спрятаны от ветра за шарфами и толстыми стеклами очков.       — Нужно отыскать терминал и узнать, где держат истребители, — сержант Соуп разглядывал в бинокль сине-белый городской пейзаж. Ничего необычного, или примечательного: приземистые здания, множество куполов. Большинство строений имели сглаженные формы без острых углов — походило на миллионы поселений на тысячах других миров. Да и сами атоанцы внешне от людей не отличались.       — Туда, — Вейдер указал на большую круглую башню, оснащенную главным калибром городской обороны — мощной противотанковой пушкой, — а также множеством малых противопехотных турелей. — Это должна быть цитадель.       Путь выбрали самый прямой — сгущающиеся сумерки этому благоприятствовали. Правда, патрулей там было больше, но Сила Тёмного повелителя работала лучше любых сканеров — имперцы заблаговременно обходили любого противника, который мог бы встать у них на пути.       — Слишком просто, — было не вполне ясно, доволен сержант Соуп этим фактом, или насторожен. Возможно, даже расстроен: бойцы 501 легиона привыкли к нетривиальным задачам и трудным целям, а не развлекательным прогулкам под луной. Вейдер его хорошо понимал.       За стены особой охранной зоны тоже пробрались без особых проблем, а вот с незаметным проникновением непосредственно в цитадель возникли сложности — всё двери оказались надёжно запечатаны изнутри.       — Не будем поднимать шум, — решил Вейдер, который мог бы одним взмахом светового меча решить эту проблему, правда, серьёзно при этом наследив. Штурмовики поняли ситха без слов, и приготовили имеющиеся в их походных наборах «кошки».       Тонкие армированные тросы быстро подняли клонов, а заодно и М-ОС на верхний уровень башни. Вейдер шёл замыкающим. Удостоверившись, что никто не засёк их манёвра, повелитель ситхов сконцентрировал в своей власти достаточно мощи Тёмной стороны, сжал эту энергию до размеров атома, а затем — резко высвободил. Укрощённая волна Силы вознесла его отяжелённое бронёй и протезами тело высоко наверх — прямиком к ждущим штурмовикам. Один из них — ответственный за технику рядовой с позывным Гизка — уже заканчивал возиться с замком от небольшого технического лаза. Вероятно, он использовался обслуживающими цитадель дроидами, но и среднестатистический человек вполне мог протиснуться. Разве что для ситха оказалось немного тесновато — в самом узком месте пришлось даже использовать Силу, чтобы прогнуть обшивку стен. Толстые плиты протестующие задребезжали под ладонью Тёмного повелителя, по подчинились его сокрушающей воле. Штурмовики восхищённо наблюдали, как сминается металл — словно тонкий лист флимсипласта.       Внутри башни было так же тихо, как снаружи, но заметно теплее. Правда, напрямую этого Вейдер не почувствовал — только уловил изменения в процессах своего доспеха: системы вернулись к работе в штатном режиме, ведь больше не требовалось расходовать дополнительную энергию на поддержание постоянной приемлемой температуры для тела и уязвимых перед внешней средой деталей.       Буквально за первым поворотом обнаружился компьютерный терминал, вот только из-за изоляционистской политики атоанцев он оказался начисто лишён датапортов стандартного образца — Гизке пришлось подключать М-ОС к компьютеру напрямую — по старинке скручивая провода. Дроид был этим чрезвычайно недоволен, и промолчать, разумеется, не смог:       — Напоминаю, что в случае повреждения моих чувствительных схем ответ придется держать перед самим Императором.       — Разумеется, — Вейдер не сомневался даже, что такого не будет. — Лучше разыщи схему базы.       — Уже, — если бы М-ОС мог, то обязательно закатил бы глаза.       — Ещё что-то?       — Да. Уточняю: теперь я понимаю, что отправился с вами не зря — без меня вы ни за что не справились бы с переводом того сумбура, который атоанцы по неведомой мне причине называют языком.       — Очаровательно. Куда идти?       Командный центр — узловой нерв цитадели и всей городской обороны — располагался двумя уровнями ниже. На пути к нему ещё старались действовать скрытно. Правда, не всегда это удавалось — коридоры больше не ветвились, а, напротив, соединялись в один, и штурмовики наскоро попрятали по углам трупы парочки атоанских солдат. Вести стрельбу означало поднять тревогу, поэтому Тёмный повелитель просто сломал ненужным свидетелям шеи.       — Действуем быстро, — распорядился ситх, когда до командного пункта осталась одна короткая пробежка по прямому переходу. Стоявших у дверей часовых снял парой точных снайперских выстрелов Гоуст. В это время Вейдер уже летел вперёд — взмах меча рассек замок, открывая путь. Внутрь нашпигованного компьютерами зала ворвались штурмовики. Никакой перестрелки не было — только расстрел не успевших ничего сообразить атоанцев. Последний из операторов ещё не осознал, что мёртв, а Кинг уже приволок М-ОС и Гизка наскоро начал соединять его с главным терминалом.       — Опечатай башню, чтобы никто не вошёл и не вышел, — приказал дроиду ситх.       — Уже сделано, — отчитался М-ОС. — Я полностью в системе. В этой связи — пара важных деталей: первая — я обнаружил готовые к боевому вылету истребители.       — Отлично.       — Не вполне. Уточнение: вторая деталь — место их постоянной дислокации определено как военная база на спутнике планеты.       Пришлось менять план на ходу:       — Ты можешь отдать пилотам команду на взлёт отсюда?       — Думаю, да, — вокруг М-ОС сияли всеми огнями индикаторы на терминалах. Он возвышался среди них, как некий чёрный истукан компьютерного божества, к которому стекается, как подношения, вся информация. — Но действовать нужно быстро — пока моё вмешательство не обнаружили.       — Пошли сигнал на «Вымогатель» — пусть немедленно запускают приманку.       Дроид подчинился. Настройка ретранслятора длилась, кажется, целую вечность — громоздкое, неповоротливое оборудование на вершине башни цитадели должно было навестись, чтобы отправить короткую шифровку за пределы системы — туда, где ждали корабли 22 оперативного соединения.       — Выполнено, — наконец-то отчитался М-ОС. Прошла, кажется, целая вечность… Хотя на самом деле — не больше пары стандартных минут. Теперь оставалось дождаться ответных действий флота. Вейдер очень надеялся, что офицеры не подведут. В противном случае из ждала участь гораздо хуже смерти.       Секунды тянулись в тишине — только приглушённо попискивали компьютеры. Штурмовики держали на мушке запечатанные двери командного центра. Вейдер призвал Силу, но она не принесла ему ответа.       Наконец, через ещё одну бесконечность, снова ожил М-ОС:       — Оповещение: приманка вошла в систему. Действие: пересылаю сигнал на атоанскую военную базу.       И снова — трижды проклятое ожидание! Вейдера это уже начинало злить. К тому же, всё висело на тоненьком волоске: пилоты, или их непосредственное начальство на военной базе могли отправить запрос командованию на подтверждение приказа, и тогда — ничего не получится.       Тёмная сторона принесла повелителю ситхов видение за несколько секунд до того, как полученные данные озвучил М-ОС: старенький, кое-как залатанный крейсер типа «Консульский» подвергся атаке бело-жёлтых атоанских истребителей. За зеленоватыми колпаками кабин пилоты в защитных скафандрах наводились на цель… Скорости и проворства им не хватало, но это и не требовалось — цель никуда не собиралась убегать. Поначалу броня «Консульского» ещё держалась, да и четыре турболазерные установки путались огрызаться… но под натиском атоанцев на серо-красном корпусе крейсера начали один за другим назревать пузыри ожогов. Броня вскипела. Последовал взрыв. — Дело сделано, — сумрачно заявил ситх: он знал, что засланные в систему дроиды-шпионы «Гадюки» уже засняли случившееся во всех подробностях — теперь у Галактической Империи было оправдание для любых действий в Атоанской системе.       — Итог: нужно уходить, — М-ОС поймал что-то в переговорах атоанцев. — Кажется, наше присутствие больше не тайна.       Поскольку возражений не последовало, штурмовики и дроид поспешили к выходу из командного центра. Только Вейдер остался позади.       — Повелитель? — Соуп с опаской поглядывал на коридор за дверью — там вот-вот могли показаться отряды до зубов вооруженных атоанцев. Может, их подготовка и не шла ни в какое сравнение с закалёнными в боях штурмовиками 501 легиона, но численное превосходство решало многое, и в этот раз оно было не на стороне имперцев. Только вот Дарта Вейдера всё это не волновало. Истинное значение имело другое. Нечто лежащее за границами материального мира.       Что-то изменилось. Стало не так.       Та же волна Силы, что подарила ему видение гибели корабля-приманки, «вынесла на берег» нечто ещё. Странное чувство...       Что-то, или кто-то коснулся повелителя ситхов. Едва уловимо. На самой границе восприятия.       Но кто?       Сила не давала ответа. Присутствие Вейдера потревожило незримые воды, омывающие всё и вся в галактике. Он будто вошёл в незамутнённый пруд, каким была Атоа, и его тяжёлые шаги подняли песок со дна. Каждый раз обращаясь к могуществу Тёмной стороны, он всё сильнее искажал привычный «фон» этого мира. Чтобы взять новую реальность под контроль, и прозреть её во всех деталях — рассмотреть, как грани кристалла, — требовалось время.       — Напоминание: наша позиция уязвима, — в отличие от штурмовиков, М-ОС не постеснялся потревожить погрузившегося в мистическое состояние Тёмного повелителя. — Если мы немедленно не придем в движение, шансы вернуться на флагман сократятся до...       — Займитесь системами обороны города, — Вейдер решительно двинулся к выходу из командного центра. — Я хочу, чтобы продвижение наших сил вторжения было быстрым и эффективным.       — Слушаюсь, повелитель, — Соуп мгновенно взял под козырёк.       — Я присоединюсь к вам позднее, — здесь возражений так же не последовало. Наступала вторая фаза операции, и каждый должен был занять своё место.       Штурмовики и дроид направились в одном направлении, Тёмный повелитель — в другом.       В это же время корабли 22 оперативного соединения вошли в систему. Атоанские пилоты с военной базы на спутнике ничего не смогли противопоставить настоящему противнику — имперские V-крылы быстро подавили их сопротивление. «Вымогатель» в сопровождении трёх фрегатов типа «Пельта» начал плавный выход на высокую орбиту Атоа. Орбитальная бомбардировка была настрого запрещена Дартом Вейдером, поэтому звездный разрушитель готовился высадить десант. На поверхность снежного мира должны были отправить не только солдат, но и бронетехнику. Всё для максимально быстрого подавления любого возможного сопротивление.       — Поторопитесь дать десантным кораблям разрешение на взлет, — распорядился капитан флагмана. — Не стоит заставлять повелителя Вейдера ждать.       Минутой позже из-под брюха «Вымогателя» вынырнули и устремились к планете штурмовые шаттлы типа «Ню» со штурмовиками 501 легиона на борту. Следом двигались гружёные шагоходами АТ-ТЕ лёгкие транспортники модели LAAT/c. Их прикрывали истребители и фрегаты.       Вполне достаточные силы для завоевания такой маленькой планеты, как Атоа.       Высадке прошла успешно. Это Вейдер понял по артиллерийской канонаде за своей спиной: имперские пушки сносили городские укрепления. Единственной серьезной преградой мог стать главный калибр цитадели, но ОТГ-141 сумели оправдать доверие повелителя ситхов — череда мощных взрывов заставила башню содрогнуться. Через секунду она уже лежала в руинах, а в тёмное небо поднимались пыль, дым и языки пламени. Судя по всему, диверсанты подорвали склады с боеприпасами и топливом.       Вейдер продолжил свой путь. Он всё глубже погружался в лабиринты засыпанных снегом улиц — его вели предчувствия. А вокруг всё ярче с каждой минутой разгорался хаос: атоанцы наконец-то осознали, что в их дом нагрянула война. Империя! Страх, паника и неприкрытое отчаяние смешались в насыщенный букет, укрепивший опустившуюся на Атоа завесу Тьмы. Ту, что принес с собой Дарт Вейдер.       Впереди показались три белых шпиля, а между ними — громадный купол. По роскоши отделки и своим масштабам это грандиозное строение разительно отличалось от всего вокруг. Настоящее сердце города, и к нему ситха влекло сокрытое в пучине взбаламученных вод течение Силы. Оно было очень слабым. Ненадежным. Тёмный повелитель едва касался этой путеводной нити, боясь нарушить, или ненароком оборвать её трепещущее под пальцами плетение.       Смерти атоанских защитников — всё больше и больше с каждой минутой — крепче взволновали океан Силы. Тёмная сторона поглощала всё вокруг, и теперь уже Вейдеру приходилось оберегать от неё тот «ручеёк», по берегу которого он брёл к своей цели...       Что ждало его на том конце пути? Перед глазами вставал единственный образ. Желанный, манящий красотой и запахом свежих роз.       Падме.       Грозный повелитель ситхов не сомневался, что дело именно в связи, которую не могла нарушить даже смерть его королевы. Это Она звала его к себе!       Ничто не могло их разлучить.       Под грандиозным куполом раскинулся собор, посвященный, без сомнения, двадцати девяти атоанским божествам. И женщины в белых рясах уже собрались в просторных чертогах, чтобы молить невидимых всемогущих небожителей о защите и заступничестве. О спасении от Империи. Таинственная речь этих бледных плакальщиц сплетала витиеватую мелодию молитв, смешанную с музыкой спрятанных за ширмами кристаллических органов.       Вейдер не стал мешать этому бесполезному действу — просто прошел мимо, сквозь просторные нефы и трансепты, аркадные галереи и гипостильные залы. Эхо его тяжёлых шагов отдавалось в металле и камне. Здание содрогнулась. Со сводчатых потолков посыпалась побелка и куски старинной лепнины. Должно быть, один из залпов имперской артиллерии нашел свою цель совсем рядом с собором. Один за другим последовали ещё три удара, но здание, несмотря на свою древность и мощную тряску, устояло. Нить Силы привела Вейдера в маленькую капеллу, заполненную сизым дымом воскурений. Струйки благовонного пара обвились вокруг фигуры Тёмного повелителя. Фильтры маски усиленно заработали, очищая от примесей перекачиваемый в лёгкие ситха воздух. Впрочем, его не пытались отравить каким-нибудь смертоносным газом. Это были всего лишь примитивные психостимулирующие и наркотические вещества из масел в церемониальных лампадах.       Ничего такого, от чего Вейдера не защитило бы могущество Тёмной стороны.       Две молчаливые служительницы атоанского культа в шуршащих шёлком платьях распахнули перед владыкой ситхов тяжелеющие монументальными складками занавесы и сверкающие ауродием и кристаллами створки высоких дверей. Он сделал шаг. дальше в глубь собора. Ни страха, ни волнения Вейдер не испытывал: в конце концов, что здесь могло бы ему угрожать?       Ничего.       Капители витых колонн терялись в полумраке святая святых. Недоступный для простых смертных алтарь утопал в благоговейной тишине. В жертвенном треножнике истлевали следы недавнего священнодействия. Вейдер коснулся раскалённого металла. Для ситха это было безвредно — армированная перчатка и протезированные пальцы могли выдержать куда большую температуру, — зато удалось ощутить последние тихие отголоски влияния Силы.       — Здесь я служу нашим божествам, — нарушивший безмолвие святилища голос был чист и мелодичен. Он принадлежал женщине. Обернувшись, Вейдер увидел её: невысокая, хрупкая, с немного мальчишеской фигурой, но выразительным скуластым лицом. Длинные чёрные волосы свободно ниспадали на белоснежное платье, очень простое по крою, лишённое каких-либо узоров и изысков. Единственным украшением женщины был висевший на тонкой шейке серебристый медальон с крупным круглым камнем льдисто-серого цвета.       — Я — леди Саро, высшая жрица Атоа, — представилась она, выходя вперёд и становясь прямо перед Тёмный повелителем. Страха в ней не было — только уверенность.       — Откуда ты знаешь общегалактический? Я полагал, что все атоанцы — изоляционисты и ксенофобы.       Леди Саро позволила себе лёгкую снисходительную улыбку — будто у неё спросили о чём-то невероятно очевидном.       — Я молилась об этом, и боги ниспослали мне дар.       — Так просто? — Вейдер не улавливал лжи в словах жрицы, но чувствовал след Силы, вьющийся вокруг её обтянутой белой тканью фигуры. Ситх попытался прощупать Саро, но не отыскал ничего заслуживающего внимания. Она не была одарена.       — Не просто, но это так, — глаза её — большие, карие, — сверкали, отражая тлеющие в жертвенном треножнике угли.       — Если твои боги столь щедры, — вопреки заявлению жрицы, ситх не верил в божественное вмешательство, — стоило помолиться о чем-то более... подходящем для ситуации.       — Думаю, способность говорить более чем подходит, — возразила Саро, чем вызвала усмешку уже у Тёмного повелителя:       — Прямо сейчас мои войска штурмуют этот город. Мы захватим его, и планету. Подчиним всю систему... А ты собираешься просто говорить?       — Да, — женщина ни на миг не колебалась с ответом.       — С кем же?       — С вами, повелитель Вейдер.       — Моё имя тебе тоже подсказали боги? — ситх сложил руки на груди, свысока глядя на маленькую гордую жрицу.       — И снова — да, — женщина глядела прямо в маску Тёмного повелителя, и не отводила глаз. Будто бросала вызов! Это раздражало.       — А я думаю, ты узнала его от навещавшей твою планету умбаранки! — тон Вейдера стал более грозным.       Собор снова тряхнуло. На этот раз — сильнее.       — Вы говорите о Слай Мур, — голос женщины не дрогнул, и Сила всё ещё не находила в её словах лжи, или тайного подлого умысла.       — Значит, ты не отрицаешь своё знакомство с ней? — Вейдер сделал шаг вперёд: теперь он нависал над леди Саро, как грозный чёрный дух погибели, но жрица не смутилась.       — Всего лишь ещё одна душа, нуждающаяся в прощении, — особое ударение она сделала на последнем слове.       — Довольно пустой болтовни и высокопарного религиозного вздора, — Вейдер рубанул ладонью воздух, — я здесь не за этим.       — Разве? — удивилась леди Саро. — Как я вижу, вы, как и ваша знакомая с Умбары, нуждаетесь в прощении.       — И ты, разумеется, вольна дать его мне? — усмехнулся ситх.       — За этим я здесь, — жрица обвела взглядом и жестом святилище: свой дом и своё царство.       — Снова говорю — довольно. Прикажи своим людям сложить оружие и признай оккупацию планеты, — потребовал Вейдер.       — Я не могу этого сделать — у мня нет такой власти, — она странно взглянула на ситха. — Пока нет.       — И не будет! Мои штурмовики захватят всё на Атоа. Эта планета будет принадлежать Императору, а мы обсудим другой вопрос.       — Как пожелаете, повелитель, — женщина и не подумала спорить, хотя странным образом всё равно оставалось при своём.       — Слай Мур была здесь не просто так, — только вспомнив, что руки подлой умбаранской ведьмы касались его Падме, Вейдер погружался в пучины гнева. Мур не имела на это права! — Она кое-что привезла сюда. И оставила здесь. Это кое-что принадлежит мне!       Жрица только развела руками.       — Ты отказываешься сотрудничать? — за плечами Вейдера будто сгустилась тьма.       — Всё... сложнее.       — Нет! — повелитель ситхов действительно разозлился. — Все весьма просто: верни моё, или умрёшь!       — Вы не убьете меня, — высшая жрица действительно верила в то, что говорила. — Я нужна вам. По-настоящему нужна.       — Возможно, — согласился Вейдер. — Но с твоим народом все совершенно иначе…       Тёмный повелитель говорил абсолютную правду. Империи не потребовалось много времени, чтобы захватить всё на Атоа. Планета была невелика, и весьма скудно населена. Немногочисленные города быстро сдались и приняли власть оккупационных сил. У леди Саро больше не было возможности опереться на стены своего древнего величественного собора… Её разговор с владыкой ситхов переместился на борт «Вымогателя». Но если Вейдер считал, что психологическое воздействие принесёт свои плоды, то крупно просчитался.       Ни спецы из ИСБ, ни сам тёмный повелитель ничего не смогли вытащить из высшей жрицы. Она успешно сопротивлялась даже ментальному зондированию! Её вера как прибережный мол защищала мозг от накатывающих волн Тёмной стороны. Это не могло не раздражать ситха, но он не исчерпал ещё свою фантазию.       — Любопытно, — Вейдер буднично осмотрел стены имевшейся на флагмане исследовательской лаборатории, — мой медик обнаружил у атоанцев отсутствие сердец.       Прямо в этот момент М-ОС, заменивший на время базового имперского медицинского дроида, препарировал сразу нескольких захваченных на Атоа аборигенов. Бывших бойцов распяли на операционных столах, их грудины, черепные коробки и часть кожных покровах на конечностях были вскрыты, чтобы обнажить мышцы и внутренние органы. Дроид тщательно изучал каждую деталь, следя при этом, чтобы подопытные не умерли раньше срока.       — У атоанцев мириад сердец, — мрачно глядя на это «исследование» заявила леди Саро.       — И поэтому ваш народ так быстро истекает кровью, — Вейдер предпочёл оставить последнее слово за собой. — Если продолжите упорствовать, мне не останется ничего другого, кроме как перенести участь этих двоих на всех атоанцев. До единого. Саро промолчала.       — В конце концов, — продолжил свою речь ситх, — что такого могла предложить вам Слай Мур, чего не смогу дать я?       — Мне нужно подумать…       И снова Вейдер ощутил что-то странное: лёгкую рябь в водах Силы.       — Религиозные фундаменталисты… — проговорил вслед жрице капитан флагмана. Её провожали до камеры двое штурмовиков. — Я присутствовал на каждом допросе, и могу с уверенностью заявить, что заставить её говорить будет не просто.       — В таком случае, пусть поисковые группы тщательнее прочесывают планету, — раздражённо распорядился Вейдер.       — Но они гоняются за призраками! Станет проще, если им сообщат, что именно мы ищем.       — Это никого не касается, — ситх гневно взмахнул рукой. — Пусть проверяют всё, и составляют самые детальные отчёты.       — Мы уже завалены ими! — капитан едва ли преуменьшал положение дел, но Дарта Вейдера это не волновало.       — По-другому не будет! Выполняйте приказ.