Дарт Вейдер. На дороге к прошлому

      — Возьми мою руку… — протянутая ладонь была живой: ни сервоприводов, ни дюрастали, ни армированной черной ткани. Но, что самое главное, она, несмотря на мозоли от постоянных упражнений с мечом, была способна на нежность.       А вокруг дышал свежестью горных долин прекрасный Озёрный край: элегантные террасные сады давали густую тень, и розы оплетали резную мраморную балюстраду, от которой к маленькому частному причалу вела старинная деревянная лестница.       — Идём со мной… — и речь не звучала дюрасталью, и не смешивалась с дыханием машины. — Прошу…       — Что? — до трепета в груди знакомый голос, знакомое лицо, улыбка, и нежные ямочки на щеках... Всё это исчезло, стоило ей взглянуть на него. Вместо этого появились ранящие своей суровой хмуростью брови. — Я не знаю тебя…       Гладь зеркального озера потемнела, отразив застлавшие небо тяжёлые тучи. Багровые молнии ударили сверху, вскипятив воду. Черные волны, поднявшись, захлестнули холодом всё. В том числе — и его самого. И смыли налёт пошлого, как пыль вчерашнего дня. Осталась только тьма, замешанная на крови — раздираемая изнутри вихрями алого шторма.       — Прошу...       — Вы что-то сказали, повелитель? — машинная речь М-ОС прозвучала совсем рядом, разрушая остатки сонного видения. Кошмара. По-другому теперь не бывало.       — Долго ещё? — этот голос не был голосом Дарта Вейдера — его «официальным» голосом — но и с прежним не имел ничего общего. Изувеченная гортань и повреждённые связки могли выдать только ущербное сипение — настолько тихое, что собственного травмированного слуха едва хватало, чтобы уловить и разобрать слова. Кислородная маска стандартного медицинского образца тоже дела не облегчала, как и протянутые через рот до самых лёгких трубки.       — Запускаю процесс восстановления, — отчитался М-ОС. Оба они — дроид и ситх — находились в запечатанной и недоступной для посторонних медицинской камере в глубине адмиральский апартаментов «Вымогателя». Воздух здесь был отфильтрован, очищен и насыщен медикаментами, а все поверхности — тщательным образом дезинфицированы... Чтобы Тёмный повелитель мог без вреда для себя пройти полный медицинский осмотр.       Кто бы узнал теперь в нём грозного военачальника Галактической Империи? Его ужасающий тёмный образ был разобран на детали и отложен в сторону, как корпус, или футляр у сломанной детали, и обнажилось изношенное, жалкое, уязвимое содержимое.       Опутанный проводами, шлангами и трубками с химическими растворами, истыканный иглами шприцев и медицинских датчиков, как стрелами, он был подвешен в центре светового столба... Обнаженный, практически беззащитный. Как какая-то нелепая марионетка! Неполноценная, к тому же... Ни рук, ни ног — протезы были отсоединены, чтобы можно было провести полное обследование. Культи изуродованных конечной Вейдера оканчивались вмонтированными прямо в плоть и кости соединительными искусственными узлами, из которых торчали лишенные циркуляции энергии и животворных сигналов пучки проводов, и опустевшие трубки машинных жидкостей.       Дополнительные «паучьи» лапы М-ОС приступили к возвращению искусственных конечностей их владельцу.       — Начинаю процесс соединения нервных окончаний, — оповестил ситха дроид. Через секунду один из протезов вернулся на место, а за ним — следующий, и остальные. Это было болезненно. Словно ток высокого напряжения пропустили по телу. Вейдера бросило сначала в нестерпимый жар, а за тем — в лютый холод. Нервные окончания будто свихнулись, и потребовалась преисполненная мучений бесконечная минута, чтобы прийти в себя.       — Плановый осмотр завершён, повелитель, — уведомил своего подопечного М-ОС, параллельно облачная его в доспехи. Слой за слоем, пока перед ним не предстал знакомый галактике образ Дарта Вейдера. — Советую не затягивать со следующим. Существование на пределах возможностей вашего функционирования не приносит пользы организму.       — Хорошо, — устало выдохнул ситх, отлично зная, что ничего не изменится, и он продолжит с упорством дроида испытывать себя на прочность. — Просто перешли уведомление моему секретарю, чтобы внес очередной плановый осмотр в мой график.       Сразу за дверями каюты Вейдера поджидал адъютант:       — Совет оперативного штаба собрался, повелитель, — молоденький бледный лейтенант едва поспевал за широким шагом своего начальства. Имени адъютанта Тёмный повелитель не помнил, да и не думал запоминать: приказ о назначении пришел недавно, но Вейдер ни секунды не сомневался, что этот желторотый юнец, как и прежний — погибший от шального выстрела во время одной из наземных операций — не больше, чем шпион Генерального штаба, которого армейское командование использует, чтобы следить за Верховным военным исполнителем. В другое время Вейдер был бы раздражён этими интригами в действующей армии, но сейчас ему было не до этого.       Оперативный штаб собрался в комнате переговоров. За большим круглым столом разместились все старшие офицеры 22-го оперативного соединения — небольшого, но предельно мобильного ударного подразделения Имперского Флота под непосредственным командованием Дарта Вейдера с «Вымогателем» в качестве флагманского корабля.       Своего владельца ждало последнее свободное место.       Процесс империализации стремительно набирал обороты: давешнее обещание Палпатина искоренить бюрократию, как оказалось, затрагивало исключительно право теперь уже Императора принимать единоличные решения — более никто не мог ему в этом помешать. Даже Сенат. А вот остальные ступени бывшей республиканской администрации, как гражданской, так и военной, неуклонно перестраивались с целью многослойного усложнения. Множились дублирующие, контролирующие и следящие друг за другом комиссии и комитеты, службы и министерства, бюро и управления. Иными словами: число говорящих голов увеличивалось, а их мнение, почему-то, приобретало все больший вес. Некоторым из них даже стало казаться, будто решения на местах принимаются при их непосредственном участии — коллегиально.       Двери зала совещаний распахнулись перед Вейдером. Верховного военного исполнителя, как видно, дожидаться не стали — обсуждение шло уже полным ходом:       — Аналитические расчёты ожидаемых затрат живой силы, техники и ресурсов — это одно, даже при условии их минимальных показателей. Вопрос в другом, — державший речь офицер обвел собравшихся взглядом, — окупится ли время, затраченное на проведение затребованной командующим Вейдером операции? Вероятно... — договорить ему помешало появление упомянутого высокого начальства.       — Меня следует именовать повелителем Вейдером, — ситх занял место позади полагавшегося ему кресла, и положил руки на выполненную в минималистичном стиле сталепластовую спинку.       — Разумеется... Повелитель, — мало кто из офицеров, даже старшего звена, успел привыкнуть к этим новым имперским титулам. От тех же, кто совсем недавно прибыл на борт «Вымогателя», этого и вовсе трудно было ожидать.       — Что касается ваших рассуждений, — Вейдер обращался ко всем присутствующим, — то они абсолютно неуместны.       — Но Атоанская система не числится среди первостепенных целей, назначенных Центром, — командиру подразделений Имперской Армии в 22-м оперативном соединении оставалось уже совсем немного, чтобы вызвать гнев Тёмного повелителя, когда эстафету у него перехватил выполняющий роль надзирателя за всем и вся на борту «Вымогателя» офицер лояльности:       — Более того, она внесена в список систем, рекомендованных к заключению пакта о ненападении...       — Надо полагать, по рекомендации советника Императорского Правящего Круга Слай Мур, — Вейдер сам удивился тому, как спокойно прозвучал его голос.       — Да. Но... — офицер лояльности был или чрезвычайно предан бюрократической идее, или слишком глуп, чтобы понять, на какой тонкой ниточке повисла его никчемная жизнь.       — Империя не станет заключать никаких бессмысленных пактов с атоанцами, — часть присутствующих на совещании офицеров — те, которые служили под непосредственным началом Дарта Вейдера дольше других, — невольно напряглись, когда ситх сжал свой чёрный кулак...       — И всё же... — офицеры лояльности формально числились в штате ИСБ, но это никак не отменяло, а скорее определяло их тесную связь с Комиссией по охране Нового Порядка, а значит и глубокую погруженность в корусантскую политику. Это ещё не означало, что они выступали на стороне Слай Мур, но вполне могли исполнять волю и блюсти интересы тех, кто состоял в союзе с умбаранской ведьмой. Дарта Вейдера это не устраивало. Более того, его злил сам факт существования преград на его пути к воссоединению с Падме. Даже если эти преграды — просто слова и упрямство подчинённых.       — Здесь я принимаю решения, — сталепластовая спинка кресла под пальцами Тёмного повелителя неприятно захрустела. — Мне нужна эта система... И раз уж Император доверяет мне командование, доверяйте и вы.       На этом обсуждение переместилось в область выработки стратегии непосредственно военных действий. Вейдер требовал быстро и четко взять под контроль весь регион: это должно было в последствии позволить ему перевернуть там всё вверх дном, но отыскать украденное у него сокровище. Вот только дело это было не таким уж простым.       Атоа — засыпанная снегом маленькая ледяная планета — располагалась в Призрачной туманности, как и Умбара, и была ещё более таинственной, чем её укутанная тенями и туманами соседка. О построении какой стратегии могла идти речь, когда все сведения об этом никогда не входившем в состав Республики мире можно было запросто вырезать тупым трандошанским мечом на одной стороне микрочипа? Настолько их было мало! Достаточно указать, что самой большой по объёму оказалась заметка одного альдераанского религиоведа о двадцати девяти атоанских божествах… Причём в этих двух строках не нашлось места даже для имён самих божеств. Впрочем, Дарта Вейдера всё это не интересовало. Он был нацелен на результат, средства значения не имели, и ничто не могло его остановить.       — И всё же, — высказал тревожившую всех мысль один из офицеров, — нам потребуется объяснение для Сената. Регион Экспансии — это не Внешнее Кольцо. Призрачная туманность не сможет скрыть наших необоснованных действий от партии пацифистов.       Вейдер напрягся... Но, как бы там ни было, он не имел права пренебрегать реальностью. Сенаторы вроде Мон Мотмы и Фанга Зара всё ещё активно пытались использовать Сенат как площадку для продвижения своих устаревших взглядов. Пока Империя не окрепла, следовало соблюдать некоторую осторожность и не провоцировать лишних споров и разбирательств, способных скандализировать общество.       — Хорошо, — наконец произнес Тёмный повелитель. — Отправьте в Атоанскую систему начиненное взрывчаткой исследовательское судно, передайте с него сигнал о помощи, после чего — взорвите.       — Любое серьёзное расследование быстро вскроет подлог, — высказался один из армейских чинов.       — Кроме того, никто не поверит в открытую агрессию такой маленькой системы против мощи Империи, — новый говоривший носил форму флотского офицера. — Потребуется доказательство более убедительное, нежели простой сигнал о помощи. Хотя бы — голозапись.       — Допустим, — согласился Вейдер, чьего терпения уже не хватало для долгих обсуждений и сложных планов. Жажда воссоединения с Падме требовала от него немедленных и решительных действий. Особенно теперь, когда он знал, где именно Мур спрятала её. Его тянуло на Атоа.— Что предлагаете вы? — он оглядел лица собравшихся. Тишина сохранялась долгую минуту, прежде чем снова заговорил Тёмный повелитель:       — В таком случае, я сформирую особую оперативно-тактическую группу и отправлюсь с ней на Атоа. Там мы подготовим всё необходимое для убедительной инсценировки атоанской агрессии.       — Но... — попытался было возразить кто-то.       — Совет окончен, — грубо положил конец этим опостылевшим ему разговорам ситх. — Я вас более не задерживаю.

***

      «Вымогатель» все ближе подбирался к цели. Нетерпение нарастало, бушуя в груди, как дикая нексу в клетке, но Вейдер всё же взял себя в руки, чтобы пересмотреть целый ворох личных дел. В конце концов, он делал это ради успеха операции! Он не мог позволить себе ошибиться.       Не в этот раз.       Из списка бойцов верного 501-го легиона ситх выбрал семерых, которым предстояло стать его теневой дланью на Атоа. Все они отличились ещё на Войне клонов, и, кроме того, отлично зарекомендовали себя после её окончания, продолжая верно служить Империи в боях на Дальнем Рубеже.       Отдельным и едва ли не самым важным показателем для отбора послужила проявленная инициатива.       И, как всегда, не потребовалось ни долгих разговоров, ни споров: рядовые солдаты Империи рвались в бой и готовы были выполнить любой приказ своего командующего. Вейдер даже пожалел, что нельзя заменить клонами всех старших офицеров — это серьёзно облегчило бы ему жизнь… К сожалению, Император разворачивал рельсы снабжения военной машины на сто восемьдесят градусов, отказываясь от «каминоанского продукта» в пользу выпускников военных академий Кариды, Корулага и Эриаду. Тёмный повелитель ситхов считал, что это ошибка, но у Палпатина были свои причины… Во всяком случае, взялся он за дело всерьёз.       Чего стоила судьба одного только Камино?       Впрочем, если новые штурмовики будут выполнять приказы беспрекословно и точно, проблем с ними у Вейдера не будет — он найдёт для них применение. Но пока что он куда больше доверял своим проверенных бойцам из 501-го…       Во всяком случае, большая их часть сохранила ему верность… А случайные предательства отдельных единиц ещё не были поводом для осуждения и децимации легиона в целом.       Этим Дарт Вейдер отличался от своего тёмного мастера.       Уже ставший почти родным для ситха матово-чёрный шаттл T-2c типа «Тета» выскользнул из бронированного чрева «Вымогателя», чтобы отправиться на свою тайную миссию на далёкой ледяной планетке. Всего на его борту разместилось девять пассажиров — к ситху и клонам присоединился, хотя и не по своей воле, М-ОС. Сейчас он выполнял роль пилота, но взяли его не для этого.       Если верит имперским базам, атоанцы не знали общегала, а сами общались на чрезвычайно трудном для постижения языке. Дроид должен был принять на себя роль переводчика… чем был чрезвычайно недоволен, жалуясь, что его невероятные медицинские таланты хоронят под ворохом примитивной, подходящей для любого протокольного дроида работы.       — Всё это совершенно нелогично, — закончил свою многословную тираду М-ОС.       — Ну, если ты считаешь, что недостаточно хорош, чтобы справиться с простым переводом…       — Поправка: я слишком хорош для того, что заниматься подобным! — возмутился дроид. Замолчал он, только чтобы сконцентрироваться на управлении шаттлом: марево гиперпространства рассеялось, и теперь впереди виднелся льдисто-голубой шарик Атоа.       — Держись так, чтобы нас не засекли их радары, — посоветовал ситх.       — Разумеется, — голос дроида прозвучал так, будто он был пилотом с огромным стажем, которого пытается учить очевидным вещам какой-то желторотый юнец. Вейдер на это внимания не обратил — он уже сконцентрировался на клонах:       — Наши сведения об Атоа ограничены — мы должны быть готовы к любым неприятностям.       — Да, повелитель, — ответил за своих бойцов назначенный командиром оперативно-тактической группы 141 клон-сержант CT-21/06-2016 по прозвищу Соуп. За его спиной стояли двое верных соратников и надёжных подчинённых — капралы Гоуст и Кинг. Оба получили свои повышения буквально только что — из рук лично Дарта Вейдера — и получили вполне заслуженно. Теперь они горели желанием в очередной раз послужить правому делу Империи, отплатив ей за оказанное доверие.       — Входим в верхние слои атмосферы, — сообщил М-ОС, — может немного трясти.       «Немного» было явным преуменьшением. Сложные погодные условия — шквалистый ветер и снег — затрудняли видимость, и, кроме того, поверхность планеты оказалась усеяна ледяными острыми скалами, которые может и скрывали шаттл от радаров, но заставляли пилота постоянно маневрировать. Клоны предпочли не испытывать судьбу, и прочно зафиксировали себя на местах для пассажиров. Вейдер остался стоять — Сила поддерживала его, а он продолжал инструктаж:       — Мы совершим посадку в непосредственной близости от одного из обнаруженных нашими сканерами городов. Затем — проникнем на вражескую территорию и получим доступ к военной технике. Нужно будет захватит истребители и вывести их в космическое пространство системы, чтобы план сработал.       — Нам потребуется прикрытие с поверхности планеты.       — Его обеспечу я и те бойцы, которые останутся со мной.       Сержант Соуп удовлетворённо кивнул: присутствие Дарта Вейдера было для него самой надёжной гарантией успеха, а если уж тёмный повелитель сам будет прикрывать их тылы, то провал тем более невозможен!       Тряска немного стихла.       — Захожу на посадку, — М-ОС уже выпустил шасси, и готовился опустить шаттл на относительно ровный тёмный лёд внизу. Судя по данным сканирования, один из городов город лежал всего в нескольких километрах к юго-востоку. Марш-бросок обещал быть недолгим. К счастью, метель снаружи немного поутихла. Клоны в своей белой броне отлично слились со снежными пейзажами Атоа, чего нельзя было сказать о чёрных фигурах Вейдера и М-ОС. Ситха это, впрочем, не смутило — он всецело полагался на мощь Тёмной стороны, и Сила подсказывала ему, что вокруг нет никого, кто мог бы их заметить.       — Времени мало, — Вейдеру не требовались таймеры и компьютеры, чтобы знать это, — следуйте за мной.