Дарт Вейдер. На дороге к прошлому

      Нижние уровни — это совершенно особенный мир. Мир, где с неба не льётся солнечный свет. Да и неба здесь нет: сколько ни смотри ввысь, не увидишь, где кончаются бесконечно тянущиеся в высь серые стены.       Мир под миром — неприглядная изнанка галактической столицы. Здесь только изъеденный временем и слизнями тусклый ковёр дюракрита, и желтая жухлая растительность, упрямо пробивающаяся наружу сквозь трещины в колоссальных опорах верхних уровней. А ещё — мусор и обломки, и костры в ржавых бочках и пустых оболочках турбин. Даже пахнущее маслом тёплое дуновение — не настоящий ветер, а всего лишь выхлоп из гигантских труб, уводящих куда-то в недра технических зон города-планеты… И всё это — в тусклом сиянии мерцающих неоновых ламп. Отражённый орбитальными зеркалами солнечный свет предназначен для уважаемых граждан галактической столицы: он согревает одни лишь верхушки сверкающих космоскрёбов.       — Пожалуйста, внесите два республиканских кредита. Сюда же, в подземелья, даже не докатилась волна империализации.       — Пожалуйста, внесите два республиканских кредита, — примитивный пропускной автомат только и мог, что повторять единожды вбитую в его электронные мозги фразу. Кто знает, как давно она была записана? Произнёсшая её женщина могла быть давно мертва, но её голос остался, как напоминание о старых временах. О Республике, тоже погибшей.       — Пожалуйста, внесите два республиканских кредита…       Опасливо оглядевшись, Малли перемахнула через невысокий силовой барьер. Ей было стыдно, что она нарушает закон, да ещё по такому пустяку, но никто этого не увидел, да и лишних денег у неё всё равно не было.       Станция корусантского метрополитена соответствовала всему, что было вокруг: там, где стены не сожрала ржавчина, красовались потускневшие, перечёркнутые грубыми надписями граффити. По углам был щедро навален мусор — похоже, дроиды-уборщики не наведывались сюда очень давно. В тёмной части платформы пара мусорщиков что-то отламывала, откручивала, отвинчивала. Малли встала как можно дальше от этих фигур в драных балахонах — последнее, что ей теперь нужно, так это привлекать внимание и провоцировать конфликты. У неё и так были проблемы. Серьёзные.       Её преследовали.       Не так, как до этого. Не в общем смысле, как преследовали всех объявленных вне закона джедаев.       Кто-то впрямь шёл по её следу!       Малли почувствовала это одним уровнем выше. Внезапное леденящее касание Силы. Тёмная сторона! Неизвестный, но ощутимо опасный хищник будто прощупывал своей холодной когтистой лапой весь квартал… рассчитывая отыскать место, где она притаилась! Малли как раз пыталась погрузиться в полную тревожных видений медитацию. Это было в тёмном закоулке между заброшенными фабричными зданиями, где крысиный писк и шорох мешал сосредоточиться… Ей пришлось спешно бежать! И корусантский метрополитен показался подходящим способом оторваться от таинственного охотника.       На станции было намного светлее, чем где бы то ни было на уровне — это немного успокаивало.       Оглушительный грохот заставил стены и решётчатый пол платформы вибрировать. Из тоннеля вынырнул поезд. Такой старый, что застал, должно быть, Руусанскую реформу, и тоже весь исписанный граффити. Впрочем, благодаря этому он выглядел только лучше, чем был на самом деле.       Дребезжание, дым, отвалившиеся детали… Всё это не внушало доверия.       Внутри вагона пахло горелой изоляцией, и не работало ни одно информационное табло — экраны оказались или разбиты, или выдраны с корнем из своих гнёзд. Верный признак упадка и отсутствия обслуживания. Похоже, метро в этой части планеты работало на честном слове. Но это не мешало местным обитателем прибегать к его услугам. Впрочем, пассажиров было немного: парочка незнакомых Малли инородцев расположились справа, слева на сиденьях спал ещё один. И не только спал, но ещё и распространял вокруг себя совершенно безумное зловоние, перемешанное с запахом дешёвого пойла. Оно пролилось из бутылки, выпавшей из расслабленного щупальца.       Двери с искрами и скрипом закрылись. Поезд двинулся. Он должен был увезти Малли очень далеко — на другую сторону планеты… Но прежде, чем станция исчезла из вида, беглая джедай заметила, как на пустую платформу шагнули две чёрные фигуры. И снова Тёмная сторона попыталась запустить в сознание Малли свои когти. Лишь с большим трудом призвав Силу, она заслонилась от чужого воздействия, как плащом. Оставалось надеяться, что её не засекли…       Малли поёжилась — она всё больше сомневалась, что сумеет защитить голокрон.

***

      — Она уходит! — удивление Брата было настолько искренним, что его напарнице остро захотелось в пикантных мелочах и интимных частностях пояснить этому родившему не с той стороны банты недоумку, что она думает о нём. В конце концов, не будь он так неловок и неумел в обращении с Силой, они уже схватили бы джедая… Вместо этого Брат позволил ей почувствовать себя!       Азарт погони и удовольствие охоты были, в данном случае, неуместны — владыка Вейдер требовал от них результатов, а не показушной красочности непосредственно действа.       «Дурак», — только и подумала Сестра, проносясь мимо этой закованной в броню горы бестолковых мышц. На большее времени, увы, не было. Призвав Силу, она одним ломающим время и неестественно сокращающим пространство прыжком сумела заскочить на подножку последнего вагона уходящего поезда. Брат последовал за ней спустя пару секунд и…       Она могла бы избавиться от этой обузы здесь и сейчас, но увалень мог ещё проявить полезность, да и писать отчёт о гибели напарника не хотелось.       Дарту Вейдеру будет всё равно, но простит ли ей эту потерю Гранд-инквизитор? Это долговязое чудовище с Утапау не отличалось сентиментальностью, но безусловно было помешано на эффективности и точном исполнении полученных приказаний.       Сестра протянула руку и схватила готового упасть Брата. Вместе они, выбив двери, кубарем вкатились внутрь вагона. Никто из сидящих внутри вонючих экзотов на них даже не взглянул — будто свалившиеся как с неба инквизиторы были здесь в порядке вещей.       Джедайки нигде не наблюдалось.       — Наверное, она забилась в самую дальнюю щель в голове поезда, — Брат уже чувствовал кровь врага на губах. Ему не терпелось убивать.       «Никакого изящества…» — Сестра глянула на своего напарника с презрением. — «Будто безмозглый, не способный к совершенствованию своей программы дроид».       Впрочем, он был такой в Инквизиториуме не один. Это даже немного… разочаровывало.       В тайных цитаделях на Дальних Рубежах, где их держали в плену, очищая от джедайской доктринальной лжи пытками и суровыми испытаниями, и, в конечном итоге, воспитывали для служения Тёмной стороне, ей казалось, что она введена в число Избранных. Таинственный и могущественный владыка ситхов просто не мог обратить свой взор на недостойных! Увы, даже в узкий круг отмеченных тёмным доверием элитных воинов просочились посредственности. Сестра надеялась, что со временем это будет исправлено. Охота на джедаев непременно отсеет слабаков… Себя она к их числу не относила, и поэтому планировала предоставить основные опасности битвы с беглой джедайкой своему дорогому Братцу…       — После тебя, Брат…       Получив приглашение, и даже не заметив язвительности, с которым оно было сказано, громила протопал вперёд — к переходу в следующий вагон.       Там джедая тоже не оказалось: зато врассыпную кинулась стайка неведомо каким ветром занесённых на Корусант джав, которые до этого увлечённо рвали из раскуроченной стены проводку.       — Мерзкие твари, — ругнулся Брат, размозжив ударом кулака одного из коротышек — тот оказался слишком близко. Дружки погибшего джавы бешено заверещали и ещё сильнее засуетились.       — Ты закончил? — Сестра с омерзением смотрела, как Брат стряхивает с кулаков зловонные ошмётки мёртвого экзота. — Или останешься здесь, и посвятишь себя борьбе с вредителями?       — Идём, — зло пробурчал громила.       Переходя из вагона в вагон, они вглядывались в лица пассажиров: джедай могла попытаться укрыться за Силой, чтобы избежать своей судьбы. Не все были счастливы становиться объектом пристального внимания, но никто не решился подать голос. Разве что некоторые принадлежащие к хищным видам экзоты позволяли себе зло скалиться. Опустившиеся до жизни на этом уровне галактической столицы люди стыдливо отводили глаза.       Остановились инквизиторы перед небольшой дверью, ведущей в уборную.       — Вот и всё, джедай! — громко усмехнулся Брат: он надеялся, что цель их услышит, и испугается. Сестра не была в этом так уверена. Что-то беспокоило её… Какое-то предчувствие.       Когда инквизиторы взломали дверь в маленький вонючий закуток, края круглой дыры, прорезанной в покрытом испражнениями полу, были ещё раскалены от соприкосновения с клинком светового меча.       — Она сбежала! — глянув в устроенный джедайкой «экстренный выход», Брат увидел мелькающий под поездом тоннель.

***

      Малли была искренне рада, что не решилась расстаться со световым мечом! Таинственные преследователи явно обладали Силой, и она не могла представить, как бы противостояла им без оружия джедаев…       Но пока что она использовала его для того, чтобы оторваться от врагов. Это было мудрее, нежели ввязываться в бой с неизвестным исходом.       Могла ли она вообще победить?       Прыгая из несущегося на полном ходу поезда, Малли очень рисковала, но другого выхода не было! Призывая в союзники Силу, она шагнула навстречу неизвестности.       Внизу с бешенной скоростью мелькал освежённый тусклыми аварийными огоньками тоннель: тысячи километров проржавевших стен, вдоль которых тянулись какие-то трубы, трубки и толстые связки проводов.       Ей почти удалось сгруппироваться и свести на нет риски, но в последний момент напуганная чем-то стая майноков отлипла от линии энергопередач и поднялась в воздух. Столкнувшись ещё в полёте с этими кремниевыми тварями, Малли вскрикнула и потеряла концентрацию.       Остаток «пути» вниз она проделала со стыдной для джедая неловкостью, и без всякой грации шумно свалилась на пол тоннеля, параллельно крепко приложившись плечом и спиной об одну из труб.       Таинственные враги могли уже идти по её следу, но Малли рискнула и несколько секунд просто лежала, пытаясь восстановить дыхание и понять, не сломала ли себе что-нибудь.       Кажется — обошлось.       Теперь путь пролегал по техническим тоннелям, куда, должно быть, давным-давно не ступала нога живого разумного существа. В неразумных формах жизни недостатка не было: крысы, уже помянутые недобрым словом майноки, и всяческие питающиеся ржавчиной паразиты — всё это буквально валилось Малли под ноги, на голову и за шиворот. Несколько раз ей встречались древние даже на вид дроиды — они либо давно сломались, либо продолжали судорожно выполнять ставшую бессмысленной работу. Эту скрытую от всех часть корусантского метрополитена уже невозможно было подлатать — её можно было только снести и отстроить заново. Но едва ли Империи, как и Республике до неё, было до этого дело…       Полутёмными тесными коридорами и сжимающими её плечи до приступа клаустрофобии шахтами Малли пробиралась… куда-то. Куда именно — она не знала. Главное — подальше от преследования. Туда, где её не отыщут.       Всё ниже и ниже — к настоящей, давно забытой обитателями верхних уровней настоящей поверхности планеты.       Когда Малли была падаваном, её порой отправляли вместе с другими учениками и мастерами-наставниками вниз — чтобы взглянуть на изнанку столицы. На процветающие под невиданным блеском пороки. На течение галактической жизни, как она есть. Но никогда они не забирались так низко — туда, где царило лишь запустение и гниение.       Огромные вентиляционные шахты и натужно гудящие генераторы перегоняли спёртый, насыщенный отвратительными запахами воздух. Здесь никто и никогда не ставил очистителей, а на фильтрах скопилось поразительное количество грязи... и не только — на решётках догнивали останки каких-то существ, среди костей и высохшей кожи которых уже свили гнёзда другие твари.       Малли пыталась абстрагироваться от этого малопривлекательного окружения. Она напоминала себе, что обязана спасти наследие джедаев. Ей даже казалось, что она слышит голоса древних мастеров из голокрона.       Они призывали её не останавливаться… Пока по пятам кралась Тьма.       В лабиринте гулких труб, в который Малли провалилась, когда проржавевшая решётка под ногами не выдержала и рассыпалась в прах, ей показалось, что она слышит эхо далёких голосов, и звуки тяжелых шагов. Так могли звучать подкованные пласталью сапоги военного образца.

***

      — Всего лишь очередной старинный обломок учения Ашлы. Усечённый, к тому же, — даже сквозь тысячи световых лет голос Императора оставался наполненным могуществом Тёмной стороны. Сила придавала ему зловещее эхо, которое не позволяло усомниться в услышанном, или пропустить его мимо ушей. — Эта секта не опасна для нас…       — И всё же… — Дарт Вейдер не сомневался, каким будет повеление мастера.       — Фалланасси должны быть уничтожены, — Палпатина переполняла злоба: он был оскорблён, и желал кровавого возмездия в духе древних Тёмных повелителей ситхов, отмечавших торжество супом из крови врагов. — Отказавшись от моей щедрости и моего покровительства, они сами выбрали свою судьбу. Отныне их ждёт только смерть.       — Как прикажете, господин. Хотя голограмма усиливала и без того неестественно густую тень на обезображенном лице Императора, нельзя было не уловить отразившееся на нём удовлетворение. Капюшон из зейд-ткани колыхнулся.       — Отправляйтесь в систему Луказек на Дальнем Рубеже. Эти ведьмы, — Вейдер сомневался, что Палпатин отзывался бы о фалланасси со столь же неприкрытым презрением, согласись они служить ему, — сильны в своих иллюзиях, но им не выстоять против истинного Тёмного повелителя ситхов!       — Да, учитель, — почти на автопилоте отреагировал Вейдер, который уже много раз слышал о собственном «могуществе», но до сих пор не чувствовал его. Старик продолжал хранить свои секреты — секреты тёмных владык, — делясь унаследованной многовековой мудростью наследников Дарта Бэйна крайне неохотно и весьма дозированно.       Был ли он так же скрытен с Молом и графом Дуку? Быть может, в своих секретных цитаделях, разбросанных по всей галактике, он уже готовил замену Вейдеру? Ещё одну марионетку, которую сможет украсить звучным титулом «Дарт» и выставить на доску галактического дежарика… Ведь «выращивал» же он в тайне от галактики ныне преподнесённых ученику инквизиторов! И не просто так раз за разом отправлялась в миры Глубокого Ядра Слай Мур. Умбаранка, вопреки законам и правилам Дарта Бэйна, была посвящена в некоторые из секретов ситхов…       Вейдер был убеждён, что ему следует расширить штат собственных шпионов, чтобы пристально следить за этой, язык не поворачивался сказать, женщиной. Этим шагом он, разумеется, не признает её равной себе, или даже опасной для себя, просто будет готов к мелким подлостям, на которые Мур только и способна.       Палпатин продолжал брызгать ядом, требуя крови:       — Пусть они сгинут все. До единой.       — Я прослежу за этим лично, повелитель.

***

      Пара двусторонних клинков — угрожающе алых — сплетали вокруг Малли смертельную паутину. Из этой схватки она не выйдет победительницей — ей попросту не хватит умения и навыков. К тому же, Сила утекала сквозь пальцы, отказываясь подчиняться.       Будто торжество Тёмной стороны свело на нет многотысячелетнее могущество её Светлой соперницы. — Ты можешь бежать, джедай, но тебе не спастись! — голос воительницы в чёрной броне звучал насмешливо. Её напарник молчал — за него говорили атаки: яростные выпады, напрочь лишённые изящества, зато наполненный грубой силой.       Враги настигли Малли, когда она перебиралась через чёрную бездну — разрезающий технические недра Корусанта искусственный каньон. Труба, по которой она осторожно кралась, боясь соскользнуть, вдруг рухнула. Только отточенная тренировками реакция позволила джедаю в последний миг ухватиться за натянутый рядом провод и спастись.       Затем она увидела алый луч — лезвие светового меча, срезавшего у неё опору из-под ног.       До странного одиноким казался Малли собственный золотистый клинок. Она пыталась защищаться, но даже не могла рассчитывать выдержать в блоке натиск тёмного громилы. Приходилось отступать. Но уходя в сторону от этого неповоротливого, прущего напролом врага, джедай неизбежно встречалась с его более гибкой и коварной напарницей — её меч то гас, то вспыхивал в опасной близости от Малли, заставляя рыцаря вздрагивать и выискивать новый путь к отступлению. Благо, над бездной были перекинуты сотни труб. Некоторые из них были так раскалены, что жгли ноги даже сквозь подошву сапог, и Малли, едва коснувшись их, прыгала дальше, молясь, чтобы Сила удержала её и не дала провалиться во мрак.       — Познакомься с силой Имперского Инквизитория! — меч громилы едва не рассёк её напополам — сверху вниз, — но рыцарь сумела ускользнуть в сторону. Она даже ударила врага ногой в бедро… Но с тем же успехом можно было пытаться пинком сдвинуть гору! «Инквизиторий?» Малли содрогнулась от осознания того, что Верховный канцлер Палпатин — теперь уже Император Палпатин — пошёл на создание целой организации, миссией которой, очевидно, была охота на выживших джедаев… Такую ужасную мысль мог внушить ему только Тёмный повелитель ситхов!       Всё это навевало воспоминания о развязанной Реваном и Малаком Второй войне ситхов, и последовавшей за ней Первой чистке джедаев. Малли слышала об этих тёмных эпохах и ужасных событиях из рассказов хранителей голокрона. Того самого, который был спрятан в её вещмешке.       «Когда-нибудь такой же мрачный рассказ будет записан в голокрон и о нашем времени…»       Алый клинок вспыхнул совсем рядом, и едва не пронзил Малли! Раздался злой смех:       — Тебе не выстоять, рыцарь! — женщина-инквизитор упивалась происходящим. — Наши способности в охоте на джедаев испытывал лично Дарт Вейдер!       «Вейдер!» — вот Малли и узнала имя существа, которое должно стоять за Кризисом сепаратистов, Войной клонов, смертью сотен джедаев, разорением Храма, гибелью Ордена…       «Дарт Вейдер!» — вот кто виновен в том, что Малли лишилась всего и вынуждена убегать и прятаться. Горечь утраты смешалась с закипающей злобой, обращённой к таинственному, но глубоко ненавистному «Тёмному повелителю ситхов»!       Это были недостойные джедая эмоции, но измотанная лишениями и надломленная утратами внутренняя убеждённость и сила Малли дали трещину. Всего на миг, но она позволила внешней тьме захлестнуть её через край выставленных барьеров. И Сила снова была с ней!       Взмах золотого клинка не причинил вреда инквизиторам, но срезал одну из труб, и клубы раскалённого пара объяли чёрных воинов. Их крик — скорее удивления, чем боли, — сдёрнул с глаз Малли кровавую завесу. Осознав, что она сделала — позволила тьме заглянуть в её душу, — рыцарь погасила свой меч… Но воспользовалась возникшей возможностью.       Это был отчаянный шаг, безрассудный, но на раздумья времени не было. Двусторонние алые клинки горели совсем рядом! Спасаясь от них, и от Тьму, жертвой которой она едва не стала, Малли с головой нырнула в бездну под своими ногами.       Инквизиторы, как бы ни была велика их вера в Тёмную сторону, не решились последовать за положившимся на волю Силы джедаем. Они только проводили её быстро удаляющуюся фигурку удивлёнными взглядами.       — Безумие! — выдохнул Брат.