I.6. Видение
6 марта 2024 г. в 06:32
Краткий суверенитет Луказека был отменён первым же залпом турболазерных батарей «Вымогателя». Канониры исполнили возложенную на них боевую задачу с максимальной эффективностью, проведя образцово-показательный артобстрел исходя из одних только предварительных расчётов. Для этого им были предоставлены сведения беглой разведки, точка выхода из гиперпространства, и данные о движении и траектории вращения планеты. Учли даже погодные условия над обозначенной целью. Как итог: столичный военный космодром уничтожили раньше, чем флот обороны оказался поднят по тревоге, а после имперского вмешательства поднимать уже было нечего. Демонстрация имперской мощи прошла успешно. Чтобы не спровоцировать ненароком дальнейшей агрессии, местные военные не решились уже активировать щиты. Сохранили молчание и орудия противокосмической обороны.
Главы планетарного правительства, позабыв о прежних своих про-сепаратистских симпатиях, поспешили сдаться. Можно было ожидать, что скоро они наперебой начнут рассказывать, как счастливы видеть свою родину под властью Нового Порядка. Верить или не верить их словам — это Вейдер оставлял на суд корусантских политиков и бюрократов. С него было довольно и того, что ещё одна система, отпавшая от Республики во время Кризиса сепаратистов, отныне и на десять тысяч лет включена в состав Галактической Империи. Успех, впрочем, никто не назвал бы слишком впечатляющим: Луказек всегда был и оставался незначительным аграрным мирком без экономического и стратегического значения. Единственное, чем он оказался примечателен, так это своими одарёнными в Силе обитателями.
Палпатин почти наверняка узнал о фалланасси из джедайского архива, и нашел способ связаться с ними, но не пожелал поделиться с учеником подробностями. Настоящую цель всей операции предстояло выследить сугубо самостоятельно. Несомненно — очередная проверка способностей Вейдера. Может быть, даже инициированная услужливой подсказкой кого-то из императорских лизоблюдов: ни один из советников Палпатина не упустил бы шанса выслужиться перед хозяином, а заодно — устроить гадость ближнему своему... Темный повелитель, конечно же, стоял гораздо выше каждого из этих чахлых подонков, но это вовсе не гарантировало ему защиты от их подлости и грязных козней. Выполнив повеление Императора, он планировал доказать свое превосходство над презираемой им придворной камарильей. Ещё раз.
Нужно просто познакомить фалланасси с печальной судьбой покойных ныне джедаев.
Вейдер взглянул на вращающийся за иллюминаторами бело-зелёный шарик планеты. Ещё одна точка на галактической карте, где он побывает... По чьему-то приказу.
Когда-то один наивный мальчик с Татуина мечтал посетить каждую планету в каждой звёздной системе…
Ситх не слишком полагался на технологии в тех делах, что касались Силы, и не удивился, когда вскрылась невозможность отыскать укрытие фалланасси с помощью сканеров. Не ждал он ничего и от анализа планетарной правительственной базы данных. Ледорубы, конечно, постараются, но шанс на успех стремился к нулю. А вот что оказалось для Вейдера действительно неприятным сюрпризом, так это беспомощность Тёмной стороны.
Фалланасси были впрямь могущественны. В своём роде. Вейдер не чувствовал их присутствия. Но также знал, что Император не может ошибаться: Луказек — точная цель.
Тёмный повелитель отдал новый приказ. В деревни, куда фалланасси приходили для покупки припасов, отправились опытные шпионы, но и они ничего не смогли разузнать. Таинственные ведьмы приходили и уходили, не оставляя за собой никаких следов. Как призраки.
Сработала бы в таком случае орбитальная бомбардировка? В конце концов, Империя обладала достаточным количеством ресурсов, чтобы не оставить на Луказеке камня на камне... Вот только Вейдер сомневался, что такое его решение встретит поддержку и одобрение на Корусанте. Недоброжелатели — назвать их врагами значило выказать им много чести — непременно выставят этот шаг Тёмного повелителя как неудачу и провал.
Ситх злился. Вместо занятия действительно важными вещами, он торчал на орбите третьесортного мира на Дальних Рубежах! Но сказать об этом Палпатину он тоже не мог: ученик выступает против мастера только один раз, чтобы самому стать мастером, или умереть. Вейдер... не мог убить Дарта Сидиуса. Не сейчас. Не в текущем состоянии. Значит, он должен убить фалланасси. И чем скорее, тем лучше.
Вариант решения проблемы неожиданно пришёл со стороны. Его высказал один из молодых офицеров, напротив имени которого в имперской базе данных уже стояла пометка «перспективен». И хотя это было всего лишь суждение бюрократов из КОМПОНП, оно сулило лейтенанту Кассио Тагге блестящее будущее... И обеспечивало ему раздражение и неприязнь лично Дарта Вейдера.
И все же, Тёмный повелитель утвердил предложенный план.
Это была, своего рода, информационная война. Тагге предложил очернить образ фалланасси в глазах обитателей планеты, и быстро преуспел. Стоило только одной из этих ведьм наведаться в какую-то из деревушек за провизией или медикаментами, как там тут же случалось несчастье. Неважно, был это падеж скота, неполадки в технике, или странные болезни поселенцев... Проплаченные агенты имперского влияния — такие всегда находились, и часто даже сами предлагали свои услуги, — сразу винили во всем фалланасси.
Следующий шаг был простым. Убедившись, что народное мнение больше не на стороне ведьм, был пущен слух о крупном денежном вознаграждении за любую информацию об их местонахождении. И вот — перед Вейдером предстала женщина.
Илсела Талсава Норанд назвалась одной из фалланасси.
— И ты готова передать своих сестёр? Почему? — ситх с сомнением разглядывал гостью. Она была молода и хороша собой. Даже слишком хороша. Простое белое платье выгодно подчеркивало достоинства её гибкой фигуры.
— Всё просто, повелитель Вейдер, — голос у неё тоже оказался красивый, как и улыбка. — Я хочу жить. После того, как мои сёстры не захотели отвергнуть Белый Путь ради того, чтобы угодить вашему Императору, наш смертный приговор был подписан. Я поняла это сразу. Но я также вижу, что для меня есть выход. Благодаря обещанному вами вознаграждению я и мой муж сможем навсегда оставить Луказек и поселиться где-нибудь далеко отсюда, чтобы продолжать жить... В достатке и покое.
— Разве ваше учение не порицает алчность? — в прошлом ситх обязательно задрал бы иронично бровь, но черная маска постепенно заставляла забыть о том, что у него есть собственное лицо. Вместо выразительной мимики ему осталась только непроходящая боль в исковерканных пламенем мышцах.
— Фалланасси держатся Светлой стороны, повелитель Вейдер, но мы не джедаи, — ведьма высоко вскинула голову, чтобы прямо взглянуть в мрачное искусственное «лицо» ситха. — У нас свои традиции и взгляды на суть вещей.
Вейдера позабавили эти гордые слова, прозвучавшие из уст предательницы.
— Почему ты веришь, что я не убью тебя, как твоих сестер, когда ваше логово будет вскрыто?
Женщина не позволила себе проявить чувств: ни страха, ни волнения.
— Фалланасси отрицают агрессию, повелитель. Мы не угрожаем вашей Империи, и не вынашиваем планов по её свержению. Не узнай о нас Император, мы продолжали бы существовать ещё тысячи лет, как существовали до этого... Для вас не было бы вреда и от всего моего ордена, так чем опасна я одна?
— Хорошо, — Вейдер удовлетворённо кивнул: ему нечего было возразить. Тем более, что он не разделял чувств и эмоций своего мастера касательно фалланасси. Они были ему безразличны. А то, что он собирался их уничтожить... В этом не было ничего личного. — Ты получишь свою награду.
— Благодарю, повелитель Вейдер, — Илсела Талсава Норанд поклонилась так низко, что вырез её платья необычайно полно проявил свой откровенный характер... Определённо, женщина сделала это умышленно. Но зачем? Пыталась ли она столь дешёвым способом заработать парочку дополнительных кредитов? Или хотела проверить, кто скрывается под чёрной бронёй: мужчина, или бездушный дроид? Дарт Вейдер и сам не мог дать однозначного ответа. Слишком многое осталось на раскалённом берегу мустафарской лавовой реки. Или было отсечено манипуляторами бесчувственных медицинских дроидов, прежде чем они заключили его в непроницаемую темницу из воронёной дюрастали.
Тёмный повелитель ненавидел свой доспех, но то, что он видел под ним злило его не меньше... А то и больше.
Развалина! Вот чем он стал. Убогая. Слабая. Зависимая руина...
«К чему эти мысли?»
Странно, но что-то в движениях Илселы заставило Вейдера вспомнить о восторженных фанатках, издалека вздыхавших о недостижимом красавце-герое Войны клонов Энакине Скайуокере. И о той единственной женщине, которая была для него целой вселенной.
Теперь лишь в его душе могло что-то шевельнуться от мыслей о ней.
Но прежде, чем ситх разобрался в своих чувствах, слишком соблазнительный образ ведьмы задрожал и... исчез!
Он истаял, оставив ситха в лёгком изумлении.
Это была не голограмма... Вейдер считал, что перед ним стояла женщина из плоти и крови! Но это оказался один из тех ментальных трюков, которыми в совершенстве овладели последовательницы Белого Пути.
Быть может, Императором в его решении уничтожить фалланасси двигала не только оскорблённая гордыня.
***
Резкий взмах меча, и алый клинок скользнул прямиком в едва прикрытую белым платьем грудь женщины. Не было ни болезненного вскрика, ни запаха опалённой плоти. Илсела Талсава Норанд позволила себе лишь лёгкую улыбку: немного торжествующую, немного... игривую. — Снова трюк! — Вейдер не знал, зол он, или заинтригован. Всё его чувства твердили о том, что перед ним стоит реальная женщина, но в то же время глаза сквозь фильтры маски видели, как световой меч прошил её тело насквозь, не причинив вреда. Впрочем, Тёмный повелитель сомневался. Именно сомнение сподвигло его зажечь клинок и нанести удар. Или это было любопытство? — Простите меня, господин, но я вынуждена быть осторожной, — в бездонных черных глазах ведьмы блеснули искорки веселья. Здесь, среди холмов и рощ Луказека, на фоне близких гор, она выглядела куда естественнее, чем на борту «Вымогателя». И ещё привлекательнее. Вейдеру даже показалось, что причина этого — отчётливо уловимые изменения во внешности Илселы. В ней появились какие-то новые, будто бы уже знакомые ситху черты. — К делу, — он позволил пламени гнева на игравшую с ним ведьму разгореться чуть ярче, и взял из этого тёмного чувства достаточно мощи, чтобы призвать Силу и очистить разум от наваждения. — Ты ведь не рассчитываешь получить своё вознаграждение раньше, чем я получу своё? Но сканирование указанной тобой местности ничего не дало. И я также ничего не чувствую там. — Ваша мощь велика, повелитель Вейдер, — женщина неопределённо повела оголёнными плечами, — но фалланасси тысячи лет совершенствовали своё искусство. — Иными словами, без тебя у нас ничего не выйдет? — Вейдер упёр руки в пояс и глянул на поросшие густым хвойным лесом горы. Он снова задумался о преимуществах орбитальной бомбардировки. И об имеющемся на «Вымогателе» новеньком дроиде-дознавателе... Темный повелитель был уверен, что не требуется снимать защитный покров с мыслей — предательница-фалланасси и без того уловила возникший в его голове образ, и не замедлила подтвердить это. — Разумеется, я помогу вам, повелитель. Я укажу вам на одну тропу. Вейдер удовлетворённо кивнул: его радовало, что Илсела всё понимает.***
Он взял с собой два взвода — более чем достаточно, чтобы расправиться с женщинами, чьё единственное оружие — иллюзии и мозговые трюки. Штурмовики в камуфляжной броне шли впереди. Тропа была не слишком широка, и позволяла идти в ряд лишь трём бойцам. Сержант выслал вперёд разведчиков и звено авангарда, но их доклады уже не первый час оставались бессодержательными: по-прежнему никаких следов фалланасси. Но и все указанные Илселой тайные знаки были на своих местах: значит, дорога верна. Вейдер прислушивался к чувствам. Луказек был полон Жизненной Силы, но никакого заметного присутствия Светлой стороны повелитель ситхов отыскать не мог. Будто и не было многовекового присутствия на планете фалланасси. А ведь их Белый Поток можно было смело отождествлять со Светлой стороной. Тёмную сторону ведьмы называли Черным приливом. Вейдер уже начал укорять себя за наземную операцию — лучше было бы обрушиться на фалланасси с неба — когда впереди зазвучали выстрелы. — Каков статус нашего авангарда? — Они не отвечают, повелитель! — сержант был напряжен, и причина для этого имелась веская: всю тяжесть неудачи придется нести именно ему. — Поспешим на выручку, — за словом последовало дело. Одним прыжком, неожиданно лёгким для такой грузной фигуры, Вейдер унёсся далеко вперёд, оставив позади солдат. Ещё один рывок, и он добрался до места стычки. Бластерный огонь не прекращался, но ситха поразило не это. Перестрелка шла между его собственными бойцами! Засевшие по укрытиям штурмовики вели упорный огонь друг по другу. Связист и капрал уже были мертвы. Один из бластерных зарядов полетел прямо в ситха. Световой клинок цвета свежей крови шутя отразил его... Но за первым залпом последовал второй, а потом и третий! Это уже нельзя было списать на случайность или ошибку! Прежде, чем Тёмный повелитель смог разобраться, что именно происходит, звуки выстрелов зазвучали и за его спиной. Безумие перекинулось на основной отряд. Здесь уже долго ломать голову над загадкой творящего хаоса не пришлось. Когда сам мир вокруг начал меняться, Вейдер осознал — это фалланасси. Их иллюзии ввели в заблуждение штурмовиков, а теперь пытались проникнуть и в разум Тёмного повелителя. Они уже это сделали! Пейзаж Луказека плавился и тлел, превращаясь в до боли знакомый образ... «Мустафар!» Проклятые ведьмы настолько поднаторели в искусстве манипуляций чужим разумом и восприятием, что сумели вытянуть из ситха воспоминания о лавовой планете и обратить их против своего врага. Взмахом клинка Тёмный повелитель отразил сразу несколько выпущенных в него бластерных зарядов. Те рикошетом поразили самих стрелков. — Илсела! — полный гнева крик разнёсся над лесистым ущельем. Ведьма не ответила. Да Вейдер и не рассчитывал, что её изящный образ вдруг появится среди пылающей пустыни. Зато возник другой... Куда более знакомый. Белеющий. — Падме? — звук дорого имени был осквернён грубостью чужого голоса, который был навязан ему этой нелепой маской. И всё же… Он помнил её именно такой. Светлой. Чистой. Королева, сенатор, возлюбленная и тайная жена. Несколько мгновений они просто стояли друг напротив друга. Неподвижно, будто статуи. Волна переживаний поднялась из груди, заслоняя разум. Это грозило обернуться нешуточной борьбой — разрушительным внутренним конфликтом, лишающим контроля и вырывающим из рук нити Силы. Огонь любви и страсти, дарующий страдания, готов был вспыхнуть с мощью сверхновой. Но вот — она улыбнулась ему, и Вейдер... Из недр ледяной горы, как в извержении вулкана, поднялось и вырвалось наружу пламя ярости. Оно дотла спалило так и не успевшее окрепнуть эхо былых чувств. Гнев охватил Тёмного повелителя, и повлёк вперёд. «Это не она!» — мысль пульсировала, как кровь в висках. Видение попыталось удалиться от него, заслониться, но теперь уже ничто не могло скрыть обмана! Вейдер в мельчайших подробностях помнил лицо своей единственной. Явленное ему убогое подобие могло сойти за Падме, пока оставалось неподвижным, но первая же улыбка вскрыла простую, но болезненную истину: буквально все детали — не те! Всё совсем не так, от формы похожих на лепестки набуанской розы губ, и ямочек на щеках, до блеска карих глаз. Обманка пыталась сбежать, но не могла. Несомый гневом, как крыльями, Вейдер ловил в Силе и преследовал видение, посмевшее осквернить образ его возлюбленной. И ему были глубоко безразличны фальшивые раскалённые берега и лавовые реки Мустафара! Не обращал он внимания и на искры иллюзорного пламени, пляшущие на его броне. Его собственная Сила — порождённая бешенными эмоциями мощь Тёмной стороны — пребывала с ним. Переполняла его. Она гудела от внутреннего напряжения, искала выход, и, вырвавшись на свободу, крушила сотканный фалланасси обман! В мнимом сотрясении земли и извержении несуществующих вулканов за рушащимся образом Мустафара вновь замаячил Луказек — тихая горная долина, ручеёк с чистой водой, и простенькие домишки... Иалтру! Преследуя лже-Падме, ситх достиг оплота своих врагов. Именно врагов! Теперь фалланасси были ему глубоко и искренне ненавистны! Они не просто посмели заглянуть в его разум, но попытались воспроизвести хранившийся там священный образ. Разумеется, они никогда не видели бывшую королеву, и неловко увязли собственном грязном обмане, замарались в нём, как в тяжком грехе. Теперь их ждало суровое воздаяние. За всё! Фальшивка снова попыталась затмить ему разум своими неискренними улыбками, но рука Тёмного повелителя не дрогнула. И когда клинок вонзился в грудь лже-Амидалы, даже сквозь фильтры маски Вейдер уловил запах опалённой плоти, и насладился отразившимся в Силе импульсом боли. Но не позволил себе обмануться: видение уже крошилось. Перед ним умирала вовсе не Падме. За крупицами знакомых черт проступало лицо корчащейся в предсмертной агонии старухи. Другая ведьма, гораздо моложе, попыталась помочь ей. Вейдер преградил путь. Он стиснул затянутую в чёрную броню ладонь, и Сила, повинуясь ему, смяла эту несчастную фалланасси, как ненужный лист флимсипласта. За нею в Бездну должны были последовать другие сёстры её обречённого ордена: от совсем юных девочек, игравших по домам в куклы, до зрелых женщин и совсем ветхих старых ведьм. А с ними за компанию — их мужья и братья. Все и каждый! И не важно, держали они в ладонях оружие, или простой плуг. Рука Дарта Вейдера — его железная рука, сжимавшая световой меч, — не ведала пощады. Он убивал, и каждая мучительная смерть становилась глотком живительного зелья… Подобно волшебному лекарству, чужие страдания дарили Тёмному повелителю чувство обновления. Как-будто его сожжённые лёгкие снова могли свободно дышать! Разыгравшуюся кровавую жажду нельзя было утолить, а вокруг разгоралось уже не иллюзорное пламя. Тайная деревушка Иалтру горела, и огонь быстро стирал с лица галактики все следы существования последовательниц Белого Потока. Для них всё было кончено. Дарт Вейдер не собирался докладывать Императору об успехе миссии, потому что знал: боль и ужас фалланасси подобно чёрному цунами уже докатились до Корусанта, и старший ситх почувствовал этот темный прилив, и упился им сполна.