***
Малли до сих пор не могла поверить в случившееся. Дымный шлейф над Храмом отпечатался не только в памяти. Он лёг на неё, как шрам, сказавшись даже на возможности контролировать Силу. Тот океан, безбрежный, но спокойный, который она помнила из детских лет — времён своего ученичества — теперь стал вскипевшими бурными водами... И все её потуги создать самую мелкую рябь обращались в ничто — гибли в шторме, поднимающемся на поверхность из черных глубин. Во всем была повинна Тёмная сторона. С самого начала Войны клонов она отравляла Силу. Постепенно. Капля за каплей. А теперь... Всё язвы и гнойные нарывы вскрылись, и яд ситхов потёк реками, затопляя галактику. Куда бы Малли ни протянула свои чувства — робко, страшась обратить на себя внимание ждущих во мраке неизвестности хищников, — всюду её поджидала враждебность и опасность. Её искали. И не только её — всех выживших джедаев... Если такие ещё оставались. Сама она только чудом уцелела! Спаслась из заполонённого озверевшими клонами Храма. Она бежала без оглядки, преследуемая эхом чужой боли. Юнлинги, падаваны, мастера... Обитель мира, покоя и созерцания, куда Малли всегда с желанием возвращалась, стала кладбищем, над которым витал злой дух смерти. Как такое вообще могло произойти? Почему Сила не предупредила джедаев о готовящемся предательстве? Ещё недавно казалось, что гибель графа Дуку открывает путь к возврату в прежние, спокойные времена. Но, похоже, магистру Кеноби на Джеонозисе была открыта правда — влияние ситхов было шире и опаснее, чем джедаи могли предложить. Похоже, в паутину их заговора был втянут даже Верховный канцлер Палпатин! Иначе Малли просто не могла объяснить творящийся вокруг хаос. Гибель не только Храма и Ордена, но и самой Республики!.. Империя!? Кто мог представить подобное? Но кое-что уцелело. Частица светлого прошлого, которую Малли смогла спасти из разгорающегося хаоса и унести с собой. Это был голокрон. Сияющий теплым внутренним светом куб, напоенный знаниями древних джедаев. Ей повезло... Клоны, явно повинуясь чему-то хищному, жадному приказу первым делом устремились к архивам Храма. Замешкайся Малли хоть немного, и всё... Но благодаря ей история джедаев не будет передана забвению. Она сохранится в истине, свободная от той лжи, что лилась теперь из каждого голоприёмника! Каждый новостной канал стремился добавить что-то новое к той горе грязи, которую нанесли на светлое имя джедаев! Из последнего, что Малли слышала, было до дрожи нелепое обвинение в попытке отравить океаны и реки Фелуции! Всё это только усиливало желание беглого рыцаря сохранить спасённый голокрон. Нужно только отыскать место, где она сможет его спрятать. До лучших времён. До часа, когда имперское безумие схлынет и пойдет на убыль могущество Тёмной стороны. Малли не сомневалась, что так и будет. Её убежденность подкрепляли легенды голокрона — о временах, когда Свет встречался с тяжелейшими испытаниями, о героях, бросавших вызов восставшему злу, о славных джедаях, таких, как Номи и Вима Санрайдеры, или Бастила Шан. Несмотря на опасность и озлобление, которые переполняли Корусант, как чашу, Малли не планировала покидать Галактическую Столицу. Здесь, под носом у победившего зла, она вполне могла затеряться... Где-нибудь на нижних уровнях. Среди странных теней и искаженных отсутствием света форм жизни. С большим сожалением, но весьма решительно Малли простилась с одеждами джедаев, сменив робу и плащ на потрёпанный и непривычный, но вполне удобный серый комбинезон. В нем она не рисковала привлечь внимание доносчиков и шпионов этой странной новой Империи, которая так яростно ополчилась против рыцарей Ордена. Из символов прошло при ней остались только голокрон... И меч. Сохранять его было опасно, но расстаться с собственноручно собранным традиционным оружием джедаев Малли не сумела. Да и могла ли она надеяться сберечь голокрон без него? Едва ли. Обе опасные по нынешним временам вещи были спрятаны на самом дне вещмешка — под разными ничего не значащими вещами, вроде пищевого пайка, медпакета и сменного белья. Так можно было рассчитывать обмануть какой-нибудь не слишком внимательный и въедливый патруль. К счастью, на нижних уровнях Корусанта — Малли до сих пор не могла поверить, что Палпатин решился изменить древнее имя галактической столицы, — они были большой редкостью. Учитывая, что у солдат и дроидов Управления внутренней безопасности наверняка имелось её изображение в базе данных, это было очень хорошо. И все равно — Малли держалась самых многолюдных улиц. Где ещё прятаться, как не в толпе? И постепенно спускалась на всё более глубокие уровни. Участки неба над головой становились все меньше, пока вовсе не исчезли. Пришлось привыкать к тусклому, мерцающему свету неоновых вывесок и ламп. И запахам. Чем ниже, тем хуже работали воздушные фильтры. Задрав голову, чтобы кинуть взгляд наверх — туда, где темнели громады металла и камня, Мали решительно повернула к длинной очереди к турболифтам. Один из них должен был скоро доставить её на ещё один уровень ниже.***
— Ты уверен? — шлем искажал голос, но он точно принадлежал молодой женщине. — Да, госпожа, это она, — коротышка-нозаврианин активно закивал рогатой башкой. И всё же, он ещё раз пристально всмотрелся в маленькую голограмму, изображавшую человеческую женщину в джедайских одеждах. — Только одета была по-другому, — наконец заключил он, опасливо косясь на пояс своей собеседницы. Нозаврианин не считал себя специалистом по экзотическому оружию, но мог бы поклясться, что, несмотря на некоторые странности, узнал световой меч. Оружие, с которым ассоциировались именно объявленные совсем недавно вне закона джедаи! Знай он, что придется иметь дело с такими угрожающими личностями, ни за что бы не сделал тот злополучный донос! Но в полицейской сводке транслировались только лица, а обещанная награда казалась такой щедрой... Он просто не смог устоять, хотя и столкнулся с этой женщиной исключительно по касательной — она выменивала какие-то вещи в соседней лавке. Вскоре после отправки доноса хозяин той лавки — старый полуслепой барагвин — пропал. Этим он, конечно, избавил своего слишком уж внимательного соседа от конкуренции, но теперь и сам нозаврианин вынужден был встречать нежданных гостей! И это были вовсе не щедрые покупатели, да и разговор не получалось назвать приятным. Нозаврианин покосился на второго визитёра. Рослый мускулистый мужчина в черной закрытой броне возвышался посреди магазинчика, и выглядел здесь совершенно неуместно. И пугающе. Габариты его спутницы были скромнее, и броня не скрывала изгибов тела, которые хотелось назвать скорее соблазнительными, чем угрожающими, но нозаврианину легче от этого не становилось. Он нещадно потел, и влаги с него можно было собрать больше, чем с рососпинника после татуинской ночи. Хозяин лавки боялся, как бы на следующее утро покупатели не обнаружили уже и его заведение закрытым без всякого объяснения причины. Провожая пугающую парочку взглядом, он всё ещё не верил, что всё обошлось хорошо.***
— Я же говорила, — в голосе женщины слышалась неприкрытая ехидная насмешка, — даже в столичной толпе невозможно раствориться целиком. — Просто удача, — её собеседник звучал зло и уныло. Что бы он ни говорил, а его пожирала зависть: его напарница была и его конкуренткой, и её успех одновременно был его неудачей. — Похоже, ты плохо слушал повелителя Вейдера, — она засмеялась: ей нравилось дразнить этого грозного, мрачного, но простоватого громилу. — Удачи нет. Есть Сила, и она определённо на моей стороне. — Мы болтать будем, или отправимся за джедайкой? — ему явно хотелось перейти от разговоров, в которых он был не силен, к делу. — Она могла уже далеко уйти. Женщина отмахнулась. — Не беспокойся, Брат. Куда бы она ни зарылась, мы её отыщем, — она с интересом наблюдала, как пара ждавших до этого снаружи штурмовиков-охотников заходят в лавку, а всего через пару мгновений выводят оттуда перепуганного до полусмерти нозаврианина. Теперь его ждала недолгая, но полная умышленного дискомфорта поездка до офиса Инквизитория. Вопросов к экзоту не было, и вряд ли они могли появиться в дальнейшем. Это было сделано просто для профилактики. Для острастки. Затем его, вероятно, передадут в руки ИСБ, или контрразведки, которая завербует дрожащего от страха и на всё согласного лавочника в качестве одного из доносчиков: дополнительная пара глаз и ушей на нижних уровнях столицы никогда не будет лишней. Это вполне укладывалась в набирающую обороты правительственную программу повышения уровня общественной безопасности и укрепления социальной стабильности. — Идём, — наконец произнесла женщина, когда нозаврианина запихнули в черный крытый аэроспидер, и сразу направилась в сторону ближайшего турболифта. — Думаю, наша беглянка не миновала зорких камер голофиксации. Разумеется, так оно и оказалось. Отвечающий за этот участок сотрудник безопасности — безэмоциональный бледный мужчина неопределённого возраста — без разговоров предоставил инквизиторам доступ к проекторам: их персональные кодовые цилиндры позволяли без всяких проблем входить и в более «высокие» кабинеты. Камера вела запись в ужасающем разрешении, и разобрать на голограмме что-нибудь было той ещё задачкой, но не для тех, чей союзник — Сила. Едва почувствовав незначительное колебание, женщина-инквизитор снизила скорость воспроизведения до стандартной. — Ты что-то нашла, Сестра? — увалень, разумеется, ничего не почувствовал. Скорее всего, мешанина мелькавших образов и вовсе ввела его в ступор. Его Сестра позволила себе в очередной раз потешить собственное эго: — Разве ты не видишь? Вот, — она ткнула тонким пальцем в непримечательную женщину, едва различимую меж плеч, спин и голов корусантской толпы. — Вижу, — раздражённо буркнул Брат: его снова обошли, и теперь он раздражённо потирал кулаки. — Никуда она от нас не денется... — в голосе Сестры звучала мрачная уверенность.***
М-ОС ушел, всё ещё громко жалуясь на причинённый ему «катастрофическом ущерб», и Тёмный повелитель остался один. Холодную пустоту его каюты на «Вымогателе» — даже более аскетичной, чем джедайская келья в Храме, — теперь заполняло только размеренное дыхание ситха. Слишком искусственное, неприятное, но неотступно преследующее его везде и всюду. Он ненавидел его. И, как это было теперь всегда, стоило отряхнуться от суетных дел, и в мысли вползло болезненное раздражение и разожжённая нетерпением злость. «В чем причина задержки?» Прошло уже немало времени, а отчёта с Набу до сих пор не поступило. Вейдер перепроверил личный, настроенный на сверхсекретные частоты голоприёмник. Агент молчал. Это крепче подстегнуло эмоции. Оби-Ван такое не одобрил бы. Его мораль, его нотации, его Светлая сторона такого не терпели. Но Тёмная сторона только ярче разгорелась, как пламя от подброшенного топлива. Неужели так трудно выполнить простейшее поручение? Темный повелитель проклинал старика, не позволившего ему всё сделать лично. Он справился бы за пять стандартных минут, из которых три ушло на прогрев двигателей шаттла. В конце концов, разве Падме не принадлежит ему? Только он имеет на неё право. Они — муж и жена, они неразрывно связаны, пусть даже проведенная на Набу свадебная церемония оставалась тайной для всех. Он может и должен забрать её! Голоприёмник пикнул. Вейдер активировал его быстрее, чем обычно. — В чём дело, капитан? — даже если старший офицер не подозревал, чем сумел вызвать неудовольствие командующего, Вейдер все равно не счёл нужным скрывать раздражения: он ждал другого сообщения. — Император вызывает вас! — теперь стало ясно, почему капитан не испугался гнева Тёмного повелителя — вызвать гнев Палпатина куда опаснее. — Переведите сигнал на мой приёмник, и позаботьтесь, чтобы не было помех. Как только голограмма капитана погасла, Вейдер опустился на одно колено и склонил голову. Когда голубое мерцание сложилось в многократно увеличенное лицо под тенью капюшона, Тёмный повелитель ситхов загнал глубоко в подсознание терзавшие его мысли, и был готов слушать и исполнять волю своего мастера.