Сколько пар перчаток нужно Вольному торговцу?

      «Заслужила ли я это?»       Вольный торговец Элайра фон Воланциус с очень давней поры привыкла задавать себе этот вопрос, пусть в зависимости от происходящего он всегда имел разную эмоциональную окраску.       Сквозь клубящееся перед глазами кроваво-красное марево Элайре мерещились скалящиеся морды демонов, некогда изорвавших её тело на изрезанном богохульными символами алтаре культистов. Вечно холодный мраморный пол комнаты отдыха в покоях Лорд-капитана сейчас казался ей раскаленным металлом, из которого на Кьява Гамма рождались демонические машины. «Заслужила ли я это?» — отчаянно спрашивала она себя в редких моментах просветления между пожирающими её вспышками агонии, захлебываясь слезами и кровью из прокушенного языка.       Больше всего она ненавидела, когда приступы настигали её так неожиданно — без возможности подготовиться, найти удобное укромное место и ввести в организм лекарства до того, как судороги заберут у неё контроль над телом.       Лишь одно её более-менее радовало в сложившихся условиях — столь сильные и неожиданные приступы у неё бывали редко, и ей повезло не опозорить себя перед кем-то помимо молчаливо-осуждающих стен комнаты отдыха. Вольный торговец представила, как бы на неё смотрел весь офицерский состав, пока она билась бы в агонии, и страх стиснул ей горло пуще прежнего — рано или поздно и этому суждено будет случиться в будущем.       Корчась в муках на полу собственных покоев, Лорд-капитан пыталась дотянуться заветным инъектором до закованной в металлические жгуты каркаса ноги и ввести необходимые лекарства в сжатые судорогой до консистенции камня мышцы. Она пыталась это сделать уже около часа, но всё её тело было полностью подконтрольно свалившей её оземь болезни и ни в какую не желало воспринимать даже столь простые команды.       Элайра давно сорвала голос от крика и могла лишь едва слышно всхлипывать.       Ей оставалось только бесконечно и мучительно дожидаться, когда её разум сдастся окончательно и позволит ей дожить до окончания приступа в бессознательном состоянии.

***

      «Заслужила ли я это?» — с сомнениями размышляла Лорд-капитан, крутясь перед зеркалом и перебирая в голове все возможные прегрешения, которые могли стать причиной подобного наказания.       Потёртый каркас на правой ноге служил ей уже не один десяток лет. Конструкция была старая и несовершенная и причиняла ей заметный дискомфорт одним своим существованием. С другой стороны, без этой машины мучений она бы и вовсе не смогла ходить — даже с любимой посеребрённой тростью.       Женщина повернулась перед зеркалом чуть полубоком, проверяя, что трубки для инъекций накрепко вставлены в выводящие резервуары для стимуляторов и обезболивающих. То, что обратные концы трубок были глубоко и наверняка врезаны в её собственную плоть, ей проверять не приходилось — она прекрасно их чувствовала с каждым вдохом.       Резервуары для жидкостей были тщательно прочищены и наполнены свежим содержимым — для новых боёв и активных наземных миссий. Проверяя собственную боеспособность, Элайра сожалела, что ни один из этих резервуаров нельзя было наполнить лекарствами, которые могли бы останавливать или предотвращать приступы её болезни — чудо Омниссии, служившее ей опорой, было недостаточно совершенно, чтобы верно распределять дозу и время введения лекарств. Если ввести дозу слишком быстро — она могла остановить Вольному торговцу сердце. В недостаточной концентрации она могла не подействовать вовсе.       Поэтому после того, как Лорд-капитан убедилась в боевой готовности своей извечной стальной клетки, она проверила, чтобы в её потайной набедренной сумке было достаточное количество инъекторов с лекарством.       Стимуляторы и обезболивающее помогали ей двигаться в бою, не обращая внимания на увечья и боль, но только драгоценная розоватая жидкость, плещущаяся в инъекторах, могла спасти её от приступов, выбивающих землю у неё из-под ног.       И ей оставалось только молиться Богу-Императору, чтобы ни один из приступов не свалил её в середине боя.       «Заслужила ли я это?» — с терзающей тоской перекатывала в голове эту мысль Вольный торговец, горделиво возвышаясь перед восторженной толпой черни.       Сотни, тысячи человек, пришедшие ликовать над её официальным вступлением в ряды Вольных торговцев Коронуса, с благоговением внимали каждому слову её присяги, каждому слову её обещаний о том, что в истовой службе Императору они встанут против любого врага, посмевшего поднять голову в её владениях.       Смотрели бы они с такой же верой и надеждой на неё, если бы знали, как за пару дней до церемонии она вновь корчилась на полу, не успев ввести себе лекарства? Если бы знали, что её великолепная осанка и твердая походка сейчас были обязаны исключительно невероятным дозам стимуляторов, вбрасываемых в её кровь почти каждую минуту? Элайра чувствовала, как горела её кожа в местах, где гудящие трубки вливали в неё весь спектр химикатов.       От тяжелых раздумий её отвлек Хейнрикс ван Калокс, склонившийся после её выступления в изящном церемонном поклоне. Толпа впивалась в него взглядом, видя в нем очередное подтверждение верности новой Вольного торговца догмам, завещанным им всем Императором.       Дознаватель держался на церемонии за её левым плечом. Она сама попросила его об этом.       Элайра хотела, чтобы Хейнрикс стоял с той стороны, где он будет ближе к её сердцу.       Но заслужила ли она это?

***

      Вольный торговец с нарастающей печалью смотрела, как её правая рука, сжимающая одну из фигурок для регицида, начинает заметно трястись. Как если бы резная деревянная фигура резко налилась свинцом и стала слишком тяжела для её слабых рук.       Она была уже готова завершить свой ход. Перейти в фазу заманивания Хейнрикса в хитроумную ловушку из сданных фигур, которая однозначно позволила бы ей обыграть Дознавателя. Но эта тактика заняла бы еще минимум час игры, и усиливающаяся дрожь в пальцах говорила ей, что этого часа у неё уже не оставалось.       «Заслужила ли я это?» — в этот раз эта мысль принесла с собой удушающий ужас. Впервые за десятки проведенных с Хейнриксом за игрой в регицид вечеров она не смогла подгадать время так, чтобы очередной приступ не прервал их отдых.       Она не видела себя ни великой, ни везучей в своем становлении Вольным торговцем. Сближение с Дознавателем, которого она жаждала чуть ли не с первой их встречи, было её единственной отдушиной в новой жизни, исполненной сомнений, боли и самоненависти.       Поэтому необходимость срочно придумать повод выпроводить Хейнрикса из покоев резала её по самому сердцу.       Пока она судорожно размышляла о том, как же наименее позорно выйти из ситуации, Элайра не заметила, как Хейнрикс, до этого цепко следящий за каждым её ходом в игре, встал из-за столика и подошел к ней вплотную. Он аккуратно вынул из её трясущихся пальцев злосчастную фигурку и поставил на доску туда, куда явно целилась сама Лорд-капитан. А затем он мягко сжал её дрожащую ладонь, словно пытаясь унять эту тряску своей рукой.       Его теплое касание заставило Элайру трястись еще сильнее — теперь еще и от стыда. Стыда, вызванного не только складывающейся пренеприятной ситуацией, но и тем, как этот его жест живо напомнил ей об их маленькой негласной традиции — каждый раз, прощаясь после очередного приятного совместного вечера, Хейнрикс в точности так же трепетно держал её руку, прежде чем одарить её пальцы или костяшки поцелуем. Лорд-капитан так ни разу и не сказала ему, что для неё значат подобные жесты. — Мне нездоровится, — с трудом пробормотала она, пытаясь как можно менее резко вынуть свою руку из хватки Дознавателя. — Продолжим в следующий раз?       Она молилась, чтобы Хейнрикс не заспорил и не стал задерживаться с расспросами — Вольный торговец чувствовала, как постепенно дрожь передается дальше по всему телу, неизбежно возглашая близость очередного приступа.       Стремительно наполнившийся тревогой взгляд Хейнрикса дал ей понять, что он тоже заметил, как недомогание захватывает её сильнее с каждой секундой.       Что ж, по крайней мере он не подумает, что она прервала их встречу из-за скуки. Лучше уж пусть знает, что они расстаются на сегодня из-за её больного бесполезного тела.       «Еще полминуты, — напряженно думала Лорд-капитан, стискивая стучащие словно в ознобе зубы и судорожно хватаясь левой рукой за гладкий прут каркаса, — и на выпроваживания у меня времени не останется. Либо он уходит прямо сейчас, либо ему придется наблюдать, как я, словно последний наркоман Простора, колюсь непонятными препаратами…»       Пережить приступ ей в любом случае придется — но с вовремя введенными лекарствами он будет приемлемо короткий и не несущий долгосрочных последствий для её самочувствия. — Позволь… — Дознаватель чуть развернул стул, на котором нервно и тяжело дышала Лорд-капитан, и подхватил сжавшуюся от неожиданности женщину на руки, постаравшись не задеть её больной ногой стол для регицида. — Ты ведь не взаправду надеешься выпроводить меня до того, как я удостоверюсь, что с тобой всё будет в порядке? — Давай на диван, — моментально сдавшись, болезненно простонала Вольный торговец. Времени на споры у неё уже не оставалось. — Мне нужно… Мне нужны мои лекарства и поза поудобнее.       Нахмурившись, Хейнрикс молчаливо выполнил её просьбу. Прикрыв глаза, Элайра несколько секунд отвлекалась на исходящее от тела Дознавателя тепло.       Она не заметила, когда ван Калокс опустил её на обитый бордовым бархатом диван в комнате отдыха и присел рядом, сосредоточенно впиваясь в неё потемневшими от тревоги глазами. Элайра рассеяно глядела, как на украшенных печатями наплечниках Дознавателя оседал иней, но не чувствовала на себе никакого влияния сил псайкера — словно он пытался, но никак не мог понять, откуда исходит её болезнь, чтобы постараться смягчить симптомы. — Где ты держишь лекарства? Я…       Лорд-капитан прервала его порыв неопределенным взмахом руки и достала из набедренной сумки один из инъекторов. Как же она надеялась, что ей не придется делать это при нём…       К моменту, как она наконец-то решилась открыть Хейнриксу очередную из своих слабых сторон, её руки почти перестали её слушаться, и ей никак не удавалось прицелиться в вену на внутренней поверхности правого бедра. Дознавателю хватило нервов выдерживать это зрелище примерно несколько секунд, затем он вынул огромный шприц из пальцев женщины и, придерживая её изувеченную ногу свободной рукой, ввел иглу сам. — Не нажимай, — спохватилась Лорд-капитан, стараясь не вздрагивать, пока длинная игла пронизывала её кожу. Хейнрикс оторвал взгляд от её ноги и с недоуменным видом отнял палец от поршня инъектора. — Постарайся растянуть дело где-то на минуту. Если зальешь мне сразу всё, я прям тут очень позорно скончаюсь от сердечной недостаточности. — Я вас услышал, Лорд-капитан, — с чем-то отдаленно напоминающим ужас в голосе отозвался Хейнрикс, по инструкции Элайры как можно медленнее впрыскивая лекарства в её тело.       «Заслужила ли я это?» — со смесью благодарности и боли вопрошала себя Вольный торговец, чувствуя, как Хейнрикс, словно пытаясь её успокоить, свободной от инъектора рукой крепче сжал её бедро, круговыми движениями водя большим пальцем по ткани её брюк. Вместе с жидкостью из шприца по её телу разливалась слабость, приходя на замену болезненной дрожи. — Прости, Хейнрикс, — тихо прошептала она, борясь с забытьем. Абсолютно весь остаток своих сил она тратила на то, чтоб не заплакать от отчаяния и обиды на саму себя. — Надеюсь, я больше не прерву наши партии в регицид таким позорным образом. — Не смей извиняться за это. И часто у тебя бывают эти… эпизоды? — словно сквозь вату в ушах разобрала она его взволнованные слова. Короткий болезненный укол в районе ноги подсказал ей, что Хейнрикс вынул иглу из её тела.       Элайра задумалась на несколько секунд, хотя данная задумчивость едва не стоила ей окончательного провала в сон. И правда, как часто? Бывало, что боль обходила её неделями, бывало, что судороги могли скрутить её два-три раза за ночь. — Они… бывают, — уклончиво отозвалась Лорд-капитан. На большее у неё уже не хватало сил. На секунду ей показалось, что она ощущает, как по её лихорадящей коже лица скатываются слёзы. Но, должно быть, ей действительно просто показалось? Она не могла позволить себе опозориться перед запавшим ей в самое сердце Дознавателем Инквизиции еще сильнее…       Прежде чем она разрешила себе забыться сном, она успела почувствовать, как Дознаватель садится рядом и кладёт её голову к себе на колени, и успела услышать его преисполненный странной смесью чувств голос: — Я умоляю тебя никогда не пытаться переживать это в одиночестве. Я приду в любое время, если ты почувствуешь, что это вот-вот случится вновь…       Кажется, Хейнрикс продолжал и продолжал говорить, но Вольный торговец предпочла провалиться в сновидения, чтобы не слышать этих слов. Его пылкая речь причиняла ей боль искренней непривычной заботой и остатками пережитого страха за её здоровье. «Заслужила ли я это?»