Сколько пар перчаток нужно Вольному торговцу?

— Этот этап мы уже прошли… Слишком плотные… — Вольный торговец положила тяжелые удлиненные перчатки безупречно-белого цвета обратно в выдвинутый ящик комода. Перед этим также в ящик улетела пара десятков других перчаток всех форм и расцветок. Хотя среди них преобладали преимущественно белые — самые нейтральные по настроению. По меркам родины Лорд-капитана, конечно. Первыми и вовсе отсеялись все черные варианты. — Черный нельзя, — вздохнула Элайра, с сожалением задвигая ящик с ассортиментом черных перчаток назад в комод. Темные перчатки идеально подходили к её повседневным нарядам, состоящим в основном из темно-синих, зеленых и коричневых оттенков, но всё же… — Хейнрикс, конечно, нюансов не ведает, но мне будет неприятно при нём носить перчатки, которые означают, что я не заинтересована в контактах. «Император знает, как я заинтересована, — добавила Лорд-капитан про себя, мечтательно прикрывая глаза. — Если бы только Хейнрикс узнал, как я вспоминаю его губы на своих руках перед сном, когда ласкаю себя, меня бы сделали инвалидом на обе ноги…» Чтобы зарыться в шкаф с головой, Вольному торговцу пришлось откинуть прочь трость и полностью отдаться на милость её каркасу. Женщина сгребла в охапку столько перчаток, сколько у неё получилось на себе удержать, и, сделав два нетвёрдых шага вслепую, вывалила огромный ком разношерстной ткани на застеленную кровать. — Это же не может быть настолько тяжело, да? — с легкой одышкой спросила она безмолвные стены своей спальни. Стены не удостоили её ответом. Элайра наугад вытащила из внушительной кучи первую попавшуюся пару перчаток. Почему она их не выбросила раньше? Они пережили с Лорд-капитаном половину её жизни, перчатки вообще столько не живут. Не пойдет. И ниточка на одном из швов выбилась… Пара улетела обратно в кучу. Ей в руки будто сами собой скользнули очередные светлые перчатки. Со стороны такие же, как многие другие в этой куче, но ох, Элайра знала, что это были особенные перчатки. Это были Перчатки Первого Раза. Лорд-капитан судорожно сжала снежный шёлк в ладонях, вспоминая невообразимую бурю эмоций, когда этих самых перчаток касались пальцы и губы Дознавателя Инквизиции на их первой приватной встрече. «Какой же это был конфуз, — довольно прищурилась Вольный торговец, на секунду позволяя слабой приятной дрожи пробраться до колен, — всё бы отдала, чтоб так оконфуживаться каждый боже-императорский день…» Кое-как собрав разбегающиеся мысли воедино, Элайра попыталась сосредоточиться на тяжелом выборе прям перед её глазами. Эти перчатки она уже надевала… Эти, вроде бы, тоже… А эти? Тяжело упомнить их все, когда каждый день надеваешь новые и стараешься не повторяться хотя бы пару циклов… «Сколько там у меня осталось времени до свид… до встречи? — Лорд-капитан потянула за тонкую золотую цепочку и вытянула хронометр из внутреннего кармана камзола. — Хм…» Она опаздывала на минуту. Хейнрикс, возможно, уже был где-то в кабинете… От тихого вежливого кашля за спиной Элайра подскочила на месте и едва не зашипела от тянущей боли в поврежденной ноге, но всё же заставила себя почти изящно повернуться к источнику звука, не позволяя призраку страданий отразиться на её лице. Дознаватель, чуть склонив голову, заглядывал ей за плечо, рассматривая творящееся у неё в спальне безобразие, и его взгляд казался в крайней степени заинтригованным. Затем Хейнрикс перевёл взгляд на Элайру. — Муки выбора? — с едва различимой улыбкой в голосе наконец спросил он, слегка поклонившись в приветствии. Лорд-капитан, спохватившись, спрятала обнаженные кисти рук за спиной под тяжелым черным плащом, отороченным золотом. Чуть не попалась! — Что ж, вот вы и застали меня на месте преступления, — она судорожно сглотнула, чувствуя, как без трости её слегка пошатывает, но всё же позволила себе слегка улыбнуться в ответ. — Мой извечный грех — неумение следить за временем. Приподняв бровь, Хейнрикс сделал пару шагов навстречу, и Лорд-капитан только осознала, что до настоящего момента мужчина тоже держал руки за спиной, как и она, но явно не от смущения. Дознаватель выудил из-за спины неопознанный продолговатый предмет, и Элайре на крайне нервирующую секунду показалось, что он протянет — что это, подарок? — ей, и тогда продолжать прятать от Дознавателя оголённые бледные кисти рук будет уже неловко, но и показывать их будет крайне неприлично… Но Элайре повезло — Хейнрикс был достаточно проницателен, чтобы, бегло пройдясь глазами по её смущенной позе, вежливо отвести взгляд и пройти мимо, положив предмет на кровать подле Лорд-капитана. — Возможно, то, что я принёс, окажется сегодня даже более полезным, чем я мог предположить. Или, кхм, наоборот… — он отвернулся от пестрящего богатства перчаток на постели Лорд-капитана и быстро глянул на растерявшуюся женщину, и ей показалось, что она может различить где-то под маской его извечного спокойствия тени сомнения и смущения. — Пока вы заняты, я… Пойду… Поищу вашу трость, Лорд-капитан. Он поспешно отвернулся, явно пытаясь более не смущать Вольного торговца, и, обойдя широкую кровать, нарочито медленно принялся искать «утерянную» трость. Лорд-капитан мялась в нерешительности, глядя на предмет на бордовом покрывале, оказавшийся при более тщательном рассмотрении аккуратной и изящной, но в то же время довольно строгой коробочкой из матового, почти черного дерева. Она ведь правильно поняла, что ей нужно было заглянуть внутрь? Элайра оторвала глаза от матовой поверхности коробка и уставилась в спину Дознавателю, который наткнулся на искомую трость около «перчаточного» комода и медленно наклонялся, чтоб поднять её с пола. «Тянет время, как может, — со вздохом догадалась Элайра, стыдливо прикусывая губу, — лучше не заставлять его корячиться так слишком долго». Хищно-стремительным движением она ухватила таинственный подарок и тут же спрятала руки обратно под плащ вместе с коробком, словно боясь, что Хейнрикс мог обернуться в любой момент и увидеть недопустимое. В конце концов, как бы она ни пыталась абстрагироваться от выжженной у неё в подкорке культуры родного мира в новых реалиях, некоторые привычки и традиции до конца она из себя вытравить не могла — и потому воспринимала обнаженные руки как нечто слишком неприличное и интимное. Что-то, что могло бы оттолкнуть Дознавателя как совсем уж вопиющее непотребство. Даже если его восприятие в этом вопросе разительно отличалось от восприятия Вольного торговца… Но она-то видела всё сквозь призму собственных ощущений. Лорд-капитан повернулась спиной к проводящему инквизиционный осмотр её трости Дознавателю и, прижимая руки с подарком к груди, сдвинула крышечку коробки вбок, боясь заглянуть внутрь. Разумеется, вряд ли там лежала записка «Убей себя», но всё же Элайра никак не могла взять в толк, что и почему Хейнрикс мог захотеть принести ей… Может, новенький набор фигур для регицида? Светлые фигуры, которыми она обычно играла против Дознавателя, имели изрядно обкусанные выступающие части — женщина, обдумывая следующий ход и задумчиво поднося руку с зажатой в пальцах несчастной фигуркой к лицу, порой могла нервно закусить лакированное дерево зубами, если хорошая идея для маневра слишком долго не могла просочиться ей в голову. Она невольно вспомнила, как Хейнрикс всегда наблюдал это зрелище так, словно хотел запечатлеть его у себя в памяти на века. Быстро опомнившись, Вольный торговец запустила руку в недра коробки и вслепую нащупала её содержимое. Этим содержимым было что-то из ткани, но совершенно незнакомой Элайре — а уж она хорошо в этом разбиралась. Волокна были настолько деликатными и приятными, что она не хотела разжимать пальцы — нежность материала на её коже на несколько секунд почти поразила её. Элайра без проблем догадалась, что прямо сейчас ютилось в коробе. В этом она тоже, без сомнения, знала толк. Женщина робко достала перчатки на свет и почувствовала, как заливается краской. Невесомые, изящные, сотканные будто из воздуха — на руках они были бы едва заметны, словно прозрачная молочная дымка, если бы не тонкие лиственно-цветочные узоры, рассекающие поверхность их тыльной части. Они были чем-то, что находилось на самой-самой тончайшей грани между пикантностью и пошлостью для её родного мира. «Если бы я сама решила надеть нечто подобное на встречу, это было бы допустимо назвать вызывающим поведением, — Элайра, ощущая, как её сердце начало колотиться где-то под самым горлом, медленно просунула худые пальцы внутрь и бережно натянула перчатку до упора. Её слегка трясло, словно она в двух метрах от Хейнрикса облачалась в нижнее белье, а не в самую повседневную деталь гардероба. — А так меня нельзя попрекнуть. Что поделать, если Дознаватель Инквизиции оказался таким затейником». Лорд-капитан вытянула руку перед собой и оценивающе оглядела произведение швейного искусства в теплом свете люменов. Ткань перчаток уплотнялась ближе к кончикам пальцев, становясь полностью непроницаемой на концах и скрывая от чужих взглядов короткие аккуратно сточенные ноготки. Элайра усмехнулась своим мыслям — по невероятно удачному совпадению эти перчатки скрывали самые уязвимые части её рук — нежные костяшки (спрятанные под замысловатыми вьющимися узорами) и мягкие подушечки пальцев. Словно Хейнрикс прекрасно знал об этих маленьких заморочках Лорд-капитана, когда выбирал, как бы оказать женщине своё внимание. Одного осознания, что Дознаватель с такой легкостью познал её за то время, что они проводили вместе, хватило, чтобы у неё задрожали губы, хотя она сама не могла понять, какие чувства захватывали её сильнее — умиление или горечь от того, насколько такой завидный и галантный мужчина был внимателен к болезному инвалиду вроде неё. «Нельзя так думать, — тут же встряхнулась Лорд-капитан, сглатывая неприятный ком в горле. — Надо пользоваться моментом, пока мне позволяют быть рядом. Даже если он вдруг преследует исключительно рабочие цели, тратя на меня время». В последний раз любовно оглядев обновление гардероба, плотно облегающее её руки, Элайра оглянулась на Хейнрикса — его попытки дать ей время оценить подношение без лишнего внимания принимали почти карикатурный характер, пока он рьяно продолжал стараться обнаружить скрытый в её трости замысел Архиврага. Лорд-капитан сделала шаг к Дознавателю в порыве поделиться с ним хотя бы толикой тех чувств, которые пробудил в ней этот подарок — и забыла, что между ними находилась треклятая кровать. Сквозь носящиеся перед глазами цветные круги женщина всё же смогла оценить пугающую скорость, с которой Дознаватель Инквизиции оказался рядом с ней, заслышав грохот каркаса, неэлегантно встретившегося с углом Лорд-капитанской постели. — Ушиблась? — Элайра не видела лица мужчины, стыдливо опустив взгляд и рассматривая поблескивающую перед глазами розетту на его груди, но почувствовала, как рука Хейнрикса на долю секунды касается её ноющего, пронизанного трубками бедра. Милый, спонтанный жест. Лорд-капитан, не поднимая головы, неуверенно взялась за трость, которую Дознаватель всё еще крепко держал за набалдашник, но тут же растерянно разжала хватку, почувствовав сопротивление. Вздернув голову, она наконец решилась взглянуть в лицо застывшему перед ней ван Калоксу. Её плечи тут же виновато опустились, когда Элайра увидела, как Хейнрикс встревоженно хмурится. — Я думаю, что мне моя трость нужна больше, чем вам, — попыталась отшутиться она, чуть похлопав ладонью по сжавшемуся на посеребрённом древке кулаку Дознавателя. Он, словно сдавшись, перевернул трость, стукнув наконечником о пол, и бережно вложил рукоять в правую ладонь Лорд-капитана. Складка на его лбу тут же разгладилась, когда он заметил, передавая трость женщине, что она всё же надела его подарок. — Вы хорошо знаете мои слабости, Мастер ван Калокс, — проследив за его взглядом, тихо прошептала Элайра, огладив грудь Дознавателя тыльной стороной ладони. С едва скрытым самодовольством она почувствовала, как мужчина невольно подался навстречу её касанию. Казалось, стоит только раздразнить его чуть сильнее, и… Лорд-капитан с беззвучным вздохом отняла руку от груди Хейнрикса. Не стоило его провоцировать — она боялась отпугнуть Дознавателя своим неумелым кокетством. Свою порцию наслаждения она всё равно получит — когда придет время их маленькой традиции при прощании. Для сегодняшнего поцелуя её руки особенно подготовлены — уж сам Хейнрикс постарался обеспечить ей абсолютную остроту ощущений этими почти прозрачными сверхтонкими перчатками. Хотя… От дерзкой, почти смертельно-опасной идеи, мелькнувшей у неё в голове, Лорд-капитану стало тяжелее дышать, как если бы ворот её блузки резко стиснул ей горло, словно опасное вьющееся растение, пораженное безумием варпа. Возможно — но только возможно! — её приготовления к этому вечеру окажутся особенно полезными. Не зря она как раз перед выбором перчаток успела подготовить к столу немного закусок и лучший (на её специфичный вкус) амасек, который только смогла выбить из Высокого Фактотума. Она долго не могла выкинуть из головы маленькую слабость Дознавателя к сочетанию сыра с амасеком, и надо же было так сойтись звездам на их слабостях именно в этот совместный вечер… — Могу ли я соблазнить вас сегодня?.. — Вольный торговец выдержала небольшую паузу, наслаждаясь тем, как Дознаватель очевидно перестал дышать и словно ожидал, что её фраза не должна была обрываться на этом моменте. -…Соблазнить небольшим перекусом перед нашей вечерней игрой? — Я буду рад провести с вами время любым возможным способом, Лорд-капитан, — чуть прищурившись, с легким поклоном отозвался Дознаватель Инквизиции. «Хоть бы меня не вскипятили за то, что я собираюсь учудить, — Элайра позволила Хейнриксу слегка придерживать её по дороге в комнату отдыха, заставленную мягкими диванами и столиками с доброй половиной сотни разных сортов сыра, нарезанных крошечными кубиками. — Но я слишком слаба, чтобы сопротивляться этому наваждению…»

***

— Кажется, не я один решил особенно подготовиться к этой встрече, — ошарашенно пробормотал Хейнрикс ван Калокс, тем не менее довольно-таки жадно разглядывая ассортимент яств перед собой. «Пора действовать, — глядя на его смущенную легкую улыбку, поняла Лорд-капитан. — Сейчас или никогда». — Крайне рекомендую попробовать вот это… — самыми кончиками трясущихся пальцев она подцепила заманчивый сливочно-бежевый кубик твердого сыра с вкраплениями специй и орехов и нарочито медленно поднесла угощение к самым губам Дознавателя, внимательно следя за его реакцией и боясь увидеть в его взгляде отвращение. Элайра была готова отпрянуть в любое мгновение, едва заметив малейший намёк, что она перешла опасную черту. На пару секунд Вольному торговцу показалось, что её вот-вот стошнит от смеси наплывших на неё липкого, тянущего всё нутро волнения и непривычно-горячего вожделения, когда она коснулась губ Дознавателя похолодевшей от страха рукой. Она боязливо очертила подушечкой большого пальца чуть расслабившиеся губы мужчины и тихо вздохнула от разливающейся по телу сладкой истомы. Прикрыв от удовольствия глаза, она только через несколько минут осознала, что не заметила, когда Хейнрикс успел проглотить кусочек сыра и затаить дыхание, будто бы впитывая ощущения. «То, что я сейчас делаю, дома могли бы приравнять к изнасилованию, — на секунду испугавшись собственного бесстыжия, Лорд-капитан вздрогнула и едва не отдернула ладонь от лица псайкера, но любопытство и жажда ласки толкнули её к продолжению. — Надеюсь, он вспомнит про дыхание, иначе его скоро даже биомантия не спасёт…» Хейнрикс поднял руку и чуть сжал едва ли скрытую под тончайшей тканью кисть женщины, притягивая её ближе и с неожиданной чувственностью захватывая и сжимая губами один из её пальцев. «Ох, ради Бога-Императора… — Элайра едва успела подавить рвущийся наружу хриплый стон. — И кто из нас тут теперь главный бесстыдник…» Она была уверена, что абсолютно вся кровь её тела сейчас находилась где-то в районе её лица. Лорд-капитан хотела было восстановить сбившееся от вихря эмоций дыхание, откинувшись на спинку дивана, но тут же отбросила эту задумку как безнадёжную — Дознаватель самозабвенно перешел к её излюбленным ласкам костяшек и тыльной части ладони. В новых перчатках каждое касание казалось настолько горячим и живым, словно этих перчаток сейчас на ней не существовало вовсе. Глядя на хитрый прищур и неприкрыто-довольную улыбку на лице Дознавателя, Вольный торговец окончательно перестала сомневаться, что Хейнрикс прекрасно знал, чего добивался, когда подносил ей сегодняшний подарок. Вряд ли она после такого сможет полноценно сосредоточиться этим вечером на регициде. Впервые Лорд-капитан проиграла партию до того, как та началась.