Улыбайся, Тай Ли

— Тай Ли, — Азула, как всегда, улыбалась. Принцесса Огня всегда была прекрасна, но именно в этот вечер она была как-то по-особенному красива. Золотистые блики от фонарей плясали по ее бледной коже, заигрывая с глазами цвета сердолика. Черные волосы были неряшливо разбросаны по плечам, а вместо удобного военного костюма она надела легкое багровое платье. — Ты вовремя! — Что тебе надо? Где Мэй? Принцесса жестко улыбнулась. — Ах, моя милая подруга, это была ловушка. И ты повелась. Неужели ты думала, что Мэй выберется с Кипящей Скалы без моего на то ведома? Признаться, именно на это Тай Ли и надеялась, когда утром сокол принес ей письмо. На бумаге твердым узловатым почерком значилось «Мост Азулона. Вечером». Мэй всегда была коротка и немногословна, а ее почерк Тай Ли бы узнала из тысячи — кто же еще может писать настолько мелко и всегда загибать пополам букву «о». Только идиот мог рассудить, что это все было сделано без участия Азулы, а Тай Ли идиоткой не была. Она внимательно проверила пергамент на исчезающие чернила, где и обнаружила настоящее послание от Мэй: «Я сбежала из тюрьмы. Чтобы проверить подлинность этого письма, напишу здесь факт, который знаешь только ты: в девять лет я показывала тебе, как метать сюрикены, и случайно попала тебе в ногу. А ты сказала, что это лучше, чем есть персики». Несомненно, это была Мэй. Так думала Тай Ли. Однако шанс участия Азулы все еще был велик, а потому Тай Ли сбежала ночью, когда команда Аватара спала, и специально петляла, проходя через реку, чтобы сбить запах. И конечно же… Это была Азула. Она стояла, как ни в чем не бывало, у моста и улыбалась, поджидая ее. — Подделать почерк Мэй не составило труда, — фыркнула принцесса. — Я всегда была самой талантливой среди вас. Ну а исчезающие чернила… Я подумала, ты наверняка не в курсе, что за вами всегда была слежка. Мой отец иногда такой параноик. Тай Ли развернулась, чтобы убежать, как вдруг вокруг нее запылало синее кольцо огня. — Моя милая Тай Ли, не спеши. Ты должна узнать, что я скажу прежде, чем ты уйдешь. А ты уйдешь, я не буду мешать. Ледяной, точно пропитанный миллионами иголок с ядом, голос Азулы пробрал до дрожи. Тай Ли знала этот тон: именно с такой интонацией Азула предлагала ей вступить к ней в команду, не оставляя выбора. С такой интонацией она убивала врагов и провинившихся солдат. Интонация истинно королевской кобры, парализующий жертв. — Знаешь, я тут подумала, может быть, ты сможешь нейтрализовать команду Аватара? Со своими способностями ты вполне могла бы это сделать, особенно сейчас, когда они тебе доверяют, — нарочито скучающим тоном предложила Азула, проходя насквозь голубой огонь. Тот, словно нашкодивший ребенок, отступил перед ней, не причинив ни малейшего вреда. — Не дождешься. Азула нежно улыбнулась. — Может, тебе не хватает стимула? — и, крепко схватив Тай Ли за лицо, повернула ее голову в другую сторону. — Видишь? Это твои сестры. Глаза Тай Ли в ужасе распахнулись, когда она поняла, о чем говорит Азула. Неподалеку, у высокого дуба, крепко связанные, стояло шестеро девочек, как две капли воды похожих на саму Тай Ли. Во рту у них были кляпы. А рядом находились стражи, и один из них держал ладонь с огнем у лица Сун Ли, заставляя ту дергаться от боли — на лице у нее виднелся ожог. — Что ты делаешь? Отпусти их! — воскликнула Тай Ли. — Они не причем! — Как это? — деланно удивилась принцесса. — Они — семья предательницы. Скажи спасибо, что они вообще живы. Мой отец хотел сжечь их всех, но я его остановила. Подумала, может, ты захочешь их спасти. Тай Ли собиралась выпрыгнуть из ловушки, как вдруг Сун Ли пронзительно закричала. Огонь загорелся на ее одежде, а рука стражника сжимала той горло. — Думай быстрее, — подсказала Азула. — Сначала они сожгут Сун Ли. А потом и остальных. Давай же, Тай Ли, твои сестры или же команда Аватара? — Ты чудовище!!! — Ах, я полагаю — это ответ «нет»? Скажи «пока» сестренке. — Стой! Я согласна. Азулы хмыкнула и подала знак рукой. В тот же момент на пленниц вылили ведро воды. Сун Ли кричала от боли, но огня больше не было. И только многочисленные пузыри на коже свидетельствовали о произошедшем только что. — А теперь, Тай Ли, иди и покажи мне, как ты расправишься с командой Аватара. И тогда я отпущу твоих сестер. И даже окажу первую медицинскую помощь. Как быстро ее получит Сун Ли — только тебе решать. Прости, Аанг. Простите ребята. Но Тай Ли не готова была жертвовать своей семьей. В ту ночь ей никто не смог сопротивляться. Единственной, кто что-то заметила, была Тоф, но Тай Ли успела выключить ее ци до того, как маленькая девочка из гордого клана Бейфонг успела серьезно навредить ей. Это было до обидного просто. Аанг смотрел на нее серыми, точно грозовое небо глазами, и спрашивал «почему». Катара ругалась. Суюки злобно смотрела, ожидая, пока паралич спадет. Тоф просто молчала. Зуко плевался острыми, как камни, словами, которые ранили хуже любого оружия. — Я так и знал! Ты всегда была за Азулу! Ты предала нас! — Простите, ребята, — тихо отозвалась Тай Ли. — Это был единственный способ. Когда Тай Ли передавала их Азуле, та громко смеялась. Впрочем, она тут же приказала отнести Сун Ли к лучшему доктору страны Огня. Увидев это, Аанг прошептал три слова, которые, впрочем, тут же затихли — его укололи снотворным, моментально лишающим сознание. «Я тебя прощаю», — вот что сказал ей Аанг. Почему-то эти слова вызвали у Тай Ли ужасную грусть. Ах, если бы она только согласилась овладеть воздухом и не блокировала себе ци! Тогда она бы в лепешку разбилась, но спасла бы всех. Вместо этого кончики пальцев у Тай Ли дрожали, а воздух, тот самый воздух, который всегда ее поддерживал, куда-то делся. Магия, когда она была ей так нужна, предала ее. Или же Тай Ли предала магию? Она — предательница. Предательница Народа Огня, предательница друзей, предательница магии и предательница самой себя. Вот кто она такая, эта жалкая Тай Ли. Ее, конечно, арестовали. Но Азуле и этого было мало. Когда прилетела комета, она притащила Тай Ли на корабль, с которого маги огня сжигали землю, и заставила это смотреть. Тай Ли никогда не ощущала себя настолько мерзко. Отчаяние схватило ее за горло и не давало дышать полной грудью. — Азула, зачем? Там же люди, невинные люди. Та только расхохоталась ей в лицо и присоединилась к своей армии, создавая синюю волну пламени. Повсюду слышались крики, стоны, паническая агония. Люди пытались бежать, но куда? Пламя настигало их и пожирало, а они крючились и пронзительно вопили, заживо сгорая. Это ли не ад, разверзнувшийся под ногами у оцепеневшей от ужаса Тай Ли? — Азула!!! — закричала Тай Ли и спрыгнула с помоста. Воздух ласково приобнял Тай Ли за ноги, поцеловал, и… отпустил. «Лети!» — прошептал горячий ветер. — «Я тебя не задерживаю» И Тай Ли полетела. Удар о землю вышел до того болезненным и настоящим, что Тай Ли еще не сразу поняла, что кошмар закончился. Она в ужасе смотрела на небольшой потрескавшийся камень, о который во сне неудачно облокотилась, а сердце тем временем вытанцовывало смертельный вальс. Рядом, раскинув ноги и руки в форме звезды, тихонько сопела Тоф. Ткань палатки пронзил солнечный луч, ознаменовав начало нового дня. Небо переливалось золотисто-розовыми переливами, и еще можно было разглядеть затухающие звезды. До кометы Созина оставался один день. И Тай Ли была рада этому, как никогда.